(EDITED)

Emersero uno ad uno dal margine della foresta, a una distanza di una dozzina di metri l'uno dall'altro. Il primo maschio nella radura ricadde immediatamente all'indietro, permettendo all'altro maschio di prendere la parte anteriore, orientandosi attorno all'uomo alto e dai capelli scuri in un modo che mostrava chiaramente chi guidava il branco. La terza era una donna; da quella distanza, tutto quello che potevo vedere di lei era che i suoi capelli erano di una sorprendente sfumatura di rosso.

Si sono stretti i ranghi prima di proseguire con cautela verso la famiglia di Jongseong, esibendo il naturale rispetto di una truppa di predatori quando incontra un gruppo più grande e sconosciuto nel suo genere.

Mentre si avvicinavano, ho potuto vedere quanto fossero diversi dai Park. La loro andatura era felina, un'andatura che sembrava costantemente sul punto di accovacciarsi. Si vestivano con l'equipaggiamento normale dei viaggiatori con lo zaino: jeans e camicie casual abbottonate in tessuti pesanti e resistenti alle intemperie. I vestiti erano sfilacciati, però, con l'usura, ed erano scalzi. Entrambi gli uomini avevano i capelli corti, ma i brillanti capelli arancioni della donna erano pieni di foglie e detriti dei boschi.

I loro occhi acuti osservarono attentamente l'atteggiamento più raffinato e urbano di Carlisle, che, affiancato da Jake e Heeseung, fece un passo cauto in avanti per incontrarli. Senza alcuna apparente comunicazione tra loro, si raddrizzarono ciascuno in un portamento più disinvolto ed eretto.

L'uomo davanti era facilmente il più bello, la sua pelle era olivastra sotto il tipico pallore, i suoi capelli di un nero lucido. Era di corporatura media, muscoloso, ovviamente, più grande accanto ai muscoli di Jake. Sorrise con un sorriso disinvolto, mostrando un lampo di denti bianchi e luccicanti e zanne affilate

La donna era più selvaggia, i suoi occhi si spostavano irrequieti tra gli uomini di fronte a lei e il gruppo sciolto intorno a me, i suoi capelli caotici tremavano nella leggera brezza. La sua postura era decisamente felina. Il secondo maschio si librava discretamente dietro di loro, più magro del capo, i suoi capelli castano chiaro e i lineamenti regolari erano entrambi anonimi. I suoi occhi, sebbene completamente immobili, in qualche modo sembravano i più vigili.

Anche i loro occhi erano diversi. Non l'oro o il nero che mi aspettavo, ma un colore bordeaux intenso che era inquietante e sinistro.

L'uomo dalla pelle scura, ancora sorridente, si avvicinò a Carlisle.

"Pensavamo di aver sentito un gioco", disse in un voce rilassata con il minimo accento francese. "Io sono Laurent, questi sono Victoria e James." Indicò i vampiri accanto a lui.

"Sono Carlisle. Questa è la mia famiglia, Jake e Heeseung, Sunghoon, Esme e Sunoo, Jongseong e Jungwon." Ci ha indicato in gruppi, deliberatamente non richiamando l'attenzione sugli individui. Sono rimasto scioccato quando ha detto il mio nome.

"Avete spazio per qualche giocatore in più?" chiese Laurent in tono socievole.

Carlisle corrispondeva al tono amichevole di Laurent. "A dire il vero, stavamo finendo. Ma saremmo sicuramente interessati un'altra volta. Pensi di rimanere in zona a lungo?"

"Siamo diretti a nord, infatti, ma eravamo curiosi di vedere chi fosse nel quartiere. Non ci imbattiamo in nessun branco da molto tempo."

"No, questa regione di solito è vuota tranne che per noi e per i visitatori occasionali, come voi."

L'atmosfera tesa si era lentamente placata in una conversazione casuale; Immagino che Heeseung stesse usando il suo dono particolare per controllare la situazione.

"Qual è il vostro poligono di caccia?" Laurent chiese casualmente.Carlisle ignorò l'ipotesi alla base dell'indagine. "L'Olympic Range qui, a volte su e giù per le Coast Ranges. Manteniamo una residenza permanente nelle vicinanze. C'è un altro insediamento permanente come il nostro vicino a Denali."

Laurent si agitò leggermente sui talloni.

"Permanente? Quello?" C'era una sincera curiosità nella sua voce.

"Perché non tornate a casa nostra con noi e possiamo parlare comodamente?" Carlisle ha invitato. "È una storia piuttosto lunga."

James e Victoria si scambiarono uno sguardo sorpreso alla menzione della parola "casa", ma Laurent controllava meglio la sua espressione.

"Suona molto interessante." Il suo sorriso era geniale. "Siamo stati a caccia dall'Ontario e non abbiamo avuto la possibilità di ripulire da un po'". I suoi occhi si muovevano in segno di apprezzamento sull'aspetto raffinato di Carlisle.

"Per favore, non offenderti, ma ti saremmo grati se ti fossi astenuto dal cacciare in questa zona immediata. Dobbiamo rimanere poco appariscenti, capite", ha spiegato Carlisle.

"Certo." Laurent annuì. "Di certo non invaderemo il vostro territorio. Abbiamo appena mangiato fuori Seattle, comunque", ha riso. Un brivido mi percorse la schiena.

"Vi mostreremo la strada se volete correre con noi: Jake e Sunoo, potete andare con Jongseong e Jungwon per prendere la Jeep", ha aggiunto casualmente.

Tre cose sembrava accadere simultaneamente mentre Carlisle stava parlando.

I miei capelli arruffati dalla brezza leggera, Jongseong si irrigidì, e il secondo uomo, James, all'improvviso girò la testa di scatto, scrutandomi, con le narici dilatate

 Una rapida rigidità cadde su tutti loro mentre James barcollava di un passo in avanti, rannicchiandosi. Jongseong, accovacciato in difesa, un ringhio selvaggio che gli squarciava la gola.

"Cos'è questo?" esclamò Laurent in aperta sorpresa. Né James né Jongseong hanno rilassato le loro pose aggressive. 

"È con noi". Il fermo rifiuto di Carlisle era diretto verso James.

Laurent sembrava percepire il mio odore in modo meno potente di James, ma ora la consapevolezza gli apparve sul viso.

"Hai portato uno spuntino?" chiese, la sua espressione incredula mentre faceva un passo involontario in avanti.

Jongseong ringhiò ancora più ferocemente, aspramente, il labbro arricciato in alto sopra i denti luccicanti e scoperti. Laurent fece un passo indietro.

"Ho detto che è con noi," lo corresse Carlisle con voce dura.

"Ma è umano," protestò Laurent. Le parole non erano per niente aggressive, semplicemente sbalordite.

"Sì." Jake era molto in evidenza al fianco di Carlisle, i suoi occhi fissi su James. James si raddrizzò lentamente dal suo accovacciarsi, ma i suoi occhi non mi lasciarono mai, le sue narici ancora spalancate. Jongseong rimase teso come un leone davanti a me.

Quando Laurent parlò, il suo tono era rassicurante, cercando di disinnescare l'improvvisa ostilità. "Sembra che abbiamo molto da imparare l'uno sull'altro."

"Davvero." La voce di Carlisle era ancora fredda.

"Ma vorremmo accettare il tuo invito." I suoi occhi guizzarono verso di me e tornarono a Carlisle. "E, naturalmente, non faremo del male al ragazzo umano. Non andremo a caccia nel tuo raggio, come ho detto."

James lanciò un'occhiata incredulo e irritato a Laurent e scambiò un'altra breve occhiata con Victoria, i cui occhi lampeggiavano ancora nervosi per il faccia a faccia.

Carlisle misurò per un momento l'espressione aperta di Laurent prima di parlare: "Ti mostreremo la strada. Heeseung, Sunghoon, Esme?" chiamò. Si radunarono, impedendomi di vedere mentre convergevano. Sunoo fu immediatamente al mio fianco, e Jake ricadde lentamente, i suoi occhi fissi su James mentre indietreggiava verso di noi.

"Andiamo, Jungwon." La voce di Jongseong era bassa e cupa.

Per tutto questo tempo ero rimasto immobile, terrorizzato fino all'immobilità assoluta. Jongseong dovette afferrarmi il gomito e tirare bruscamente per spezzare la mia trance. Sunoo e Jake erano vicini dietro di noi, nascondendomi. Sono inciampato accanto a Jongseong, ancora stordito dalla paura. Non riuscivo a sentire se il gruppo principale se ne fosse ancora andato. L'impazienza di Jongseong era quasi tangibile mentre ci muovevamo a velocità umana verso il bordo della foresta.

Una volta tra gli alberi, Jongseong mi lanciò sulla schiena senza interrompere il passo. L'ho stretto il più forte possibile mentre lui partiva, gli altri gli si chiudevano sui talloni. Tenevo la testa bassa, ma i miei occhi, sbarrati per lo spavento, non si chiudevano. Si tuffarono attraverso la foresta ora nera come spettri.

Il senso di euforia che di solito sembrava possedere Jongseong mentre correva era completamente assente, sostituito da una furia che lo consumava e lo spingeva ancora più veloce. Anche con me sulla schiena, gli altri sono rimasti indietro.

Abbiamo raggiunto la Jeep in un tempo incredibilmente breve, e Jongseong ha a malapena rallentato mentre mi ha scaraventato sul sedile posteriore.

"Attaccalo," ordinò a Jake, che scivolò accanto a lui. 

Sunoo era già sul sedile anteriore e Jongseong stava avviando il motore. Ha preso vita con un ruggito e abbiamo sterzato all'indietro, girando intorno per affrontare la strada tortuosa. 

Jongseong parlava troppo velocemente per me da capire, ma sembrava molto simile a una serie di parolacce.  

Il viaggio sussulto è stato molto peggio questa volta, e l'oscurità rendeva solo più spaventoso. Jake e Sunoo guardavano entrambi fuori dai finestrini laterali.

Ci avviammo sulla strada principale e, sebbene la nostra velocità aumentasse, potevo vedere molto meglio dove stavamo andando. E ci dirigevamo a sud, lontano da Forks.

"Dove stiamo andando?" Ho chiesto.

Nessuno ha risposto. Nessuno mi ha nemmeno guardato.

"Dannazione, Jongseong! Dove mi stai portando?"

"Dobbiamo portarti via da qui - lontano - ora." Non si voltò indietro, gli occhi sulla strada. Il tachimetro segnava centocinquanta miglia orarie.

"Girati! Devi portarmi a casa!" Ho urlato. Ho lottato con la stupida imbracatura, strappando le cinghie.

Jake," disse cupo.

E Jake mi ha preso le mani nella sua stretta d'acciaio.

"No! Jongseong! No, non puoi farlo."

"Devo, Jungwon, ora per favore stai zitto."

"Non lo farò! Devi riportarmi indietro - Charlie chiamerà l'FBI! Saranno dappertutto della tua famiglia - Carlisle ed Esme! Dovrai nasconderti per sempre!" Sono andato nel panico

"Calmati, Jungwon ." La sua voce era fredda. "Ci siamo già stati prima."

"Non per me, non lo fai! Non stai rovinando tutto per me!" Lottai violentemente, con totale inutilità.

Sunoo parlò per la prima volta. "Jongseong, accosta."

Gli lanciò un'occhiata dura e poi accelerò.

"Jongseong, parliamone.

"Non capisci," rispose frustrato. Non avevo mai sentito la sua voce così forte; era assordante dentro i confini della Jeep. Il tachimetro si avvicinava a centoquindici. "E' un localizzatore, Sunoo, l'hai visto? Un inseguitore!"

Sentii Jake irrigidirsi accanto a me e mi chiedevo quale fosse la sua reazione alla parola. Per loro tre significava qualcosa di più di quanto non fosse per me; volevo capire, ma non c'era spazio per me per chiedere.

"Accosta, Jongseong.." Il tono di Sunoo era ragionevole, ma c'era un tono di autorità che non avevo mai sentito prima.

Il tachimetro ha superato i centoventi.

"Fallo, Jongseong.."

"Ascoltami, Sunoo. Ho visto la sua mente. Il monitoraggio è la sua passione, la sua ossessione - e lui lo vuole, Sunoo - lui, in particolare. Inizia la caccia stasera."

"Non sa dove..."

Lo interruppe. "Quanto tempo pensi che gli ci vorrà per incrociare il suo fiuto in città? Il suo piano era già stato stabilito prima che le parole uscissero dalla bocca di Laurent." 

Ringhiai, sapendo dove mi avrebbe portato il mio odore. "Charlie! Non puoi lasciarlo lì! Non puoi lasciarlo!" Mi dibattei contro l'imbracatura.

"Ha ragione," disse Sunoo.

L'auto rallentò leggermente.

"Guardiamo solo alle nostre opzioni per un minuto," Sunoo persuase.

L'auto rallentò di nuovo, in modo più evidente, e poi all'improvviso ci fermammo stridendo sul ciglio dell'autostrada. Ho volato contro l'imbracatura e poi sono tornato a sbattere contro il sedile.

"Non ci sono opzioni", sibilò Jongseong.

"Io' non lascerò Charlie!" urlai.

Lui mi ignorò completamente.

"Dobbiamo riportarlo indietro," disse infine Jake.

"No." Jongseong era irremovibile.

"Non è alla nostra altezza, Jongseong. Non sarà in grado di toccarlo."

"Aspetterà."

Jake sorrise. "Posso aspettare anch'io."

"Non hai visto... non capisci. Una volta che si impegna in una caccia, è irremovibile. Dovremmo ucciderlo."

Jake non sembrava turbato dall'idea. "Questa è un'opzione."

"E la femmina. Lei è con lui. Se si trasforma in una rissa, anche il leader andrà con loro."

"Ci siamo abbastanza di noi."

"C'è un'altra opzione", disse Sunoo a bassa voce.

Jongseong si girò su di lui con rabbia, la sua voce un ringhio violento . "Non c'è - non c'è - altra - opzione!"

Jake ed io lo fissavamo entrambi scioccati, ma Sunoo non sembrava sorpreso.

Il silenzio durò per un lungo minuto mentre Jongseong e Sunoo si fissavano a vicenda.

L'ho rotto. . "Qualcuno vuole sentire il mio piano?"

"No," rispose Jongseong. Sunoo lo guardò torvo, alla fine provocò.

"Ascolta," lo supplicai. "Riprendimi."

"No," lo interruppe...

L'ho guardato male e ho continuato: "Mi riporti indietro. Dico a mio padre che voglio tornare a casa a Phoenix. Faccio le valigie. Aspettiamo che questo tracker stia guardando e poi corriamo. Ci seguirà e lascerà Charlie in pace. Charlie non chiamerà l'FBI sulla tua famiglia. Allora puoi portarmi in qualsiasi dannato posto tu voglia."

Mi fissarono, sbalorditi.

"Non è una cattiva idea, davvero." La sorpresa di Jake è stata decisamente un insulto.

"Potrebbe funzionare, e semplicemente non possiamo lasciare suo padre senza protezione. Lo sai", disse Sunoo.

Tutti guardarono Jongseong.

"È troppo pericoloso... non lo voglio a meno di cento miglia da lei."

Jake era estremamente sicuro di sé. "Jongseong, non ci riesce."

Sunoo pensò per un minuto. "Non lo vedo attaccare. Cercherà di aspettare che la lasciamo in pace."

"Non ci vorrà molto prima che si renda conto che non accadrà."

"Chiedo che tu mi porti casa." Cercai di sembrare fermo.

Jongseong si premette le dita sulle tempie e strinse gli occhi.

"Per favore," dissi con una voce molto più bassa.

Non alzò lo sguardo. Quando parlò, la sua voce sembrava esausta.

"Parti stasera, che l'inseguitore lo veda o no. Di' a Charlie che non puoi sopportare un altro minuto a Forks. Digli qualunque storia funzioni. E sali sulla tua macchina. Non m'importa cosa ti dice. Hai quindici minuti. Mi senti? Quindici minuti dal momento in cui hai varcato la soglia." 

Ci ha fatto girare, le gomme stridevano. La lancetta del tachimetro iniziò a risalire il quadrante.

"Jake ?" chiesi, guardandomi acutamente le mani.

"Oh, scusa." Mi lasciò libero.

Passarono alcuni minuti in silenzio, oltre al rombo del motore. Poi Jongseong parlò di nuovo.

"È così che accadrà. Quando arriviamo a casa, se il localizzatore non è lì, lo accompagnerò alla porta. Poi ha quindici minuti." Mi fissò nello specchietto retrovisore. "Jake, prendi l'esterno della casa. Sunoo, prendi la macchina. Io starò dentro. Dopo che è fuori, voi due potete portare la Jeep a casa e dirlo a Carlisle."

"Assolutamente no, " Jake ha fatto irruzione. "Sono con te."

"Pensaci bene, Jake. Non so per quanto tempo starò via."

"Finché non sapremo fino a che punto si spingerà, io sono con te."

Jongseong sospirò. "Se il localizzatore è lì," continuò cupamente, "noi continuiamo a guidare."

"Lo faremo prima di lui," disse Sunoo con sicurezza.

Jongseong sembrò accettarlo. Qualunque fosse il suo problema con Sunoo, ora non ne dubitava.

"Cosa faremo con la Jeep?" Chiese.

La sua voce aveva un taglio duro. "Lo porterai a casa."

"No," disse con calma.

Il flusso incomprensibile di parolacce è ricominciato.

"Non possiamo stare tutti nella macchina", sussurrai.

Jongseong non sembrava sentirmi.

"Penso che dovresti lasciarmi andare da solo", dissi ancora più piano.

L'ha sentito.

"Jungwon, per favore, facciamo a modo mio, solo per questa volta", ha detto tra denti stretti.

"Senti, Charlie non è un imbecille," protestai. "Se domani non sei in città, diventerà sospettoso."

"Questo è irrilevante. Faremo in modo che sia al sicuro, e questo è tutto ciò che conta."

"E allora che dire di questo localizzatore? ha recitato stasera. Penserà che sei con me, ovunque tu sia."

Jake mi guardò, di nuovo sorpreso in modo offensivo. "Jongseong, ascoltalo", ha esortato. "Penso che abbia ragione."

"Sì, lo è," concordò Sunoo.

"Non posso farlo." La voce di Jongseong era gelida.

"Anche Jake dovrebbe restare", continuai. "Ha sicuramente notato Jake ."

"Cosa?" Jake si è rivoltato contro di me.

"Se rimani lo prenderai meglio," concordò Sunoo.

Jongseong lo fissò incredulo. "Pensi che dovrei lasciarlo andare da solo?"

"Certo che no," disse Sunoo. "Heeseung e io lo prenderemo ."

"Non posso farlo", ripeté Jongseong, ma questa volta c'era una traccia di sconfitta nella sua voce. La logica stava funzionando su di lui.

Ho cercato di essere persuasivo. "Rimani qui per una settimana..." Ho visto la sua espressione allo specchio e mi sono corretto "— qualche giorno. Fai vedere a Charlie che non mi hai rapito, e guida questo James a caccia di un'oca selvaggia. Assicurati che sia completamente fuori di testa le mie tracce. Poi vieni e incontrami. Prendi un percorso circolare, ovviamente, e poi Heeseung e Sunoo potranno tornare a casa. Certo."

"No. Sentirà che è lì che stai andando", disse con impazienza.

"E farai sembrare che sia uno stratagemma, ovviamente. Saprà che sapremo che è ascoltando. Non crederà mai che sto andando davvero dove dico che sto andando."

"È diabolico," Jake ridacchiò.

"E se non funziona?"

"Ci sono diversi milioni di persone a Phoenix, " L'ho informato.

"Non è così difficile trovare un elenco telefonico."

"Non tornerò a casa."

"Oh?" chiese, una nota pericolosa nella sua voce.

"Sono abbastanza grande per avere un posto mio."

"Jongseong, saremo con lui", gli ricordò Sunoo.

"Che cosa hai intenzione di fare in Fenice?" gli chiese aspramente.

"Resta in casa."

"Mi piace un po'." Jake stava pensando di mettere all'angolo James, senza dubbio.

"Stai zitto, Jake ."

"Senti, se proviamo ad abbatterlo mentre è ancora in giro, ci sono molte più possibilità che qualcuno si faccia male - si farà male, o lo farai, cercando di proteggerlo. Ora, se lo prendiamo da solo..." Si interruppe con un lento sorriso. Avevo ragione.

La Jeep stava strisciando lentamente ora mentre guidavamo in città. Nonostante i miei discorsi coraggiosi, potevo sentire i peli sulle mie braccia rizzarsi. Ho pensato a Charlie, solo in casa, e ho cercato di essere coraggioso.

"Jungwon ." La voce di Jongseong era molto dolce. Sunoo e Jake guardarono fuori dalle loro finestre. "Se lasci che succeda qualcosa a te stesso, qualsiasi cosa, ti ritengo personalmente responsabile. Lo capisci?"

"Sì," deglutii.

Si voltò verso Sunoo.

"Heeseung può farcela?" 

"Dagli un po' di merito, Jongseong. Si è comportato molto, molto bene, tutto considerato."

"Riesci a gestirlo?" chiese.

E il grazioso piccolo Sunoo tirò indietro le labbra in una smorfia orribile e si lasciò andare con un ringhio gutturale che mi fece rannicchiare contro il sedile in preda al terrore.

Jongseong gli sorrise. "Ma tieni le tue opinioni per te", borbottò all'improvviso.