(EDITED)

Stava appena cominciando a piovigginare quando Jongseong ha svoltato nella mia strada. Fino a quel momento, non avevo dubbi sul fatto che sarebbe rimasto con me mentre io trascorrevo alcune ore nel mondo reale. E poi ho visto l'auto nera, una Ford consumata dalle intemperie, parcheggiata nel vialetto di Charlie... e udii Jongseong mormorare qualcosa di incomprensibile con una voce bassa e aspra.

Allontanandosi dalla pioggia sotto il portico anteriore poco profondo, Riki Nishimura era in piedi dietro la sedia a rotelle di suo padre. Il viso di Billy era impassibile come un sasso mentre Jongseong parcheggiava il mio camion contro il marciapiede. Riki guardò in basso, la sua espressione mortificata. La voce bassa di Jongseong era furiosa. "Questo sta attraversando il limite."

"E' venuto ad avvertire Charlie?" Ho indovinato, più inorridito che arrabbiato.

Jongseong si limitò ad annuire, rispondendo allo sguardo di Billy attraverso la pioggia con gli occhi socchiusi.

Mi sentivo debole per il sollievo che Charlie non fosse ancora a casa.

"Lascia che me ne occupi io", suggerii. Lo sguardo nero di Jongseong mi rendeva ansioso.

Con mia sorpresa, accettò. "Probabilmente è meglio. Stai attento, però. Il bambino non ne ha idea."

Ho frenato un po' la parola bambino. "Riki non è molto più giovane di me," gli ricordai.

Allora mi guardò, la sua rabbia svanì bruscamente. "Oh, lo so," mi assicurò con un sorriso.

Sospirai e misi la mano sulla maniglia della porta.

"Portali dentro," ordinò, "così posso andarmene. Tornerò verso l'imbrunire. "

"Vuoi la mia macchina?" mi sono offerto, chiedendomi intanto come avrei spiegato la sua assenza a Charlie.

Alzò gli occhi al cielo. "Potrei tornare a casa più velocemente di quanto si muova questa macchina."

"Non devi andartene," dissi malinconicamente.

Sorrise alla mia espressione cupa. "In realtà, lo so. Dopo che ti sarai sbarazzato di loro" - lanciò un'occhiata cupa in direzione di Nishimura - "devi ancora preparare Charlie a incontrare il tuo nuovo ragazzo." Sorrise ampiamente, mostrando tutti i suoi denti.

Gemetti. "Grazie mille."

Sorrise con il sorriso storto che amavo. "Torno presto", ha promesso. I suoi occhi tornarono al portico, e poi si chinò per baciarmi velocemente appena sotto il bordo della mia mascella. Il mio cuore sussultava freneticamente e anch'io lanciai un'occhiata verso il portico. Il viso di Billy non era più impassibile e le sue mani si aggrappavano ai braccioli della sedia.

"Presto," ho sottolineato mentre aprivo la porta e uscivo sotto la pioggia.

Potevo sentire i suoi occhi sulla mia schiena mentre per metà... corse attraverso la spruzzata di luce verso il portico.

"Ehi, Billy. Ciao, Riki ." Li ho salutati nel modo più allegro possibile.

"Charlie è andato via per la giornata - spero che non abbiate aspettato a lungo."

"Non molto," disse Billy in tono sommesso. I suoi occhi neri erano penetranti. "Volevo solo sollevare questo argomento." Indicò un sacco di carta marrone che riposava in grembo.

"Grazie," dissi, anche se non avevo idea di cosa potesse essere. "Perché non entrate un minuto e vi asciugate?"

Finsi di essere ignaro del suo intenso scrutinio mentre aprivo la porta e li feci entrare davanti a me.

"Ecco, lasciatemi prendere quello", mi offrii, girandomi per chiudere la porta. Mi sono concesso un'ultima occhiata a Jongseong. Stava aspettando, perfettamente immobile, con gli occhi solenni.

"Vorresti metterlo in frigo", notò Billy mentre mi porgeva il pacco. "Sono alcune delle fritture di pesce fatte in casa di Harry Clearwater, le preferite di Charlie. Il frigorifero lo mantiene più asciutto." Alzò le spalle.

"Grazie," ripetei, ma questa volta con sentimento. "Stavo esaurendo i nuovi modi per aggiustare il pesce, e lui è destinato a portarne a casa di più stasera."

"Pesca di nuovo?" chiese Billy con un sottile luccichio negli occhi. "Giù al solito posto? Forse passerò a vederlo."

"No," mentii velocemente, la faccia che mi si induriva. "Era diretto in un posto nuovo... ma non ho idea di dove."

Assimilò la mia espressione mutata, e questo lo rese pensieroso.

"Riki," disse, continuando ad apprezzarmi. "Perché non vai a prendere quella nuova foto di Rebecca dalla macchina? La lascio anche a Charlie."

"Dov'è?" chiese Riki, la sua voce cupa. Gli lanciai un'occhiata, ma stava fissando il pavimento, le sopracciglia che si univano.

"Penso di averla vista nel bagagliaio", disse Billy. "Potrebbe essere necessario frugare un po' per trovarla."

Riki tornò sotto la pioggia.

Billy ed io ci fronteggiammo in silenzio. Dopo alcuni secondi, la quiete iniziò a diventare imbarazzante, quindi mi voltai e mi diressi in cucina. Potevo sentire le sue ruote bagnate scricchiolare contro il linoleum mentre lo seguiva.

Ho spinto la borsa sull'affollato ripiano superiore del frigorifero e mi sono girato per affrontarlo. La sua faccia profondamente segnata era illeggibile.

"Charlie non tornerà per molto tempo." La mia voce era quasi sgarbata.

Lui annuì d'accordo, ma non disse nulla.

"Grazie ancora per la frittura di pesce," accennai.

Continuò ad annuire. Sospirai e incrociai le braccia sul petto.

Sembrava intuire che avevo rinunciato alle chiacchiere. "Jungwon," disse, e poi esitò.

Ho aspettato.

"Jungwon", disse di nuovo, "Charlie è uno dei miei migliori amici."

"Sì."

Ha pronunciato ogni parola con attenzione con la sua voce rimbombante . "Ho notato che hai passato del tempo con uno dei Park

"Sì," ho ripetuto seccamente.

I suoi occhi si strinsero. "Forse non sono affari miei, ma non credo sia una buona idea."

"Hai ragione," convenni. "Non sono affari tuoi."

Al mio tono inarcò le sopracciglia brizzolate. "Probabilmente non lo sai, ma la famiglia Park ha una sgradevole reputazione nella riserva."

"In realtà, lo sapevo," lo informai con voce dura. Questo lo sorprese. "Ma quella reputazione non poteva essere meritata, vero? Perché i Park non hanno mai messo piede nella riserva, vero?" Ho potuto vedere che il mio ricordo tutt'altro che sottile dell'accordo che legava e proteggeva la sua tribù lo tirava fuori.

"È vero", acconsentì, gli occhi guardinghi. "Sembri... ben informato sui Park. Più informato di quanto mi aspettassi."

Lo fissai. "Forse anche più informato di te."

Strinse le labbra mentre rifletteva. "Forse." permise, ma i suoi occhi erano scaltri. "Charlie è altrettanto ben informato?"

Aveva trovato la debole fessura nella mia armatura.

"A Charlie piacciono molto i Park", mi strinsi. Capì chiaramente la mia evasione. La sua espressione era infelice, ma non sorpresa.

"Non sono affari miei", disse. "Ma potrebbero essere di Charlie."

"Anche se sarebbero affari miei, di nuovo, indipendentemente dal fatto che io pensi che siano affari di Charlie, giusto?" . Ma sembrava. Ci pensò mentre la pioggia batteva contro il tetto, l'unico suono che rompeva il silenzio.

"Sì," alla fine si arrese. "Immagino che siano affari tuoi."

Sospirai con sollievo. "Grazie, Billy."

"Pensa solo a quello che stai facendo, Jungwon," mi esortò.

"Okay," convenni rapidamente.

Si accigliò. "Quello che volevo dire era, non fare quello che stai facendo."

Lo guardai negli occhi, pieno di nient'altro che preoccupazione per me, e non c'era niente che potessi dire.

Proprio in quel momento la porta d'ingresso sbatté forte , e sono saltato al suono.

"Non c'è immagine da nessuna parte in quella macchina." La voce lamentosa di Riki ci raggiunse prima di lui. Le spalle della sua maglietta erano macchiate di pioggia, i suoi capelli gocciolavano, quando girò l'angolo.

"Hmm," Billy grugnì, improvvisamente distaccato, girando la sedia per affrontare suo figlio. "Penso di averlo lasciato a casa."

Riki alzò gli occhi al cielo in modo drammatico. "Fantastico."

"Beh, Jungwon, dillo a Charlie" — Billy si fermò prima di continuare — "che ci siamo fermati, voglio dire."

"Lo farò," borbottai.

Riki fu sorpreso. "Andiamo già via?"

"Charlie starà fuori fino a tardi," spiegò Billy mentre superava Riki.

"Oh." Riki sembrava deluso. "Beh, allora immagino che ci vediamo la prossima volta Jungwon."

"Certo," convenni.

"Stai attento," mi avvertì Billy. Non ho risposto.

Riki ha aiutato suo padre a uscire dalla porta. Feci un cenno con la mano, lanciando una rapida occhiata verso la mia macchina ormai vuota, e poi chiusi la porta prima che se ne andassero.

Rimasi nel corridoio per un minuto, ascoltando il rumore della loro macchina mentre indietreggiava e si allontanava. Rimasi dov'ero, aspettando che l'irritazione e l'ansia si placassero. Quando la tensione alla fine è svanita un po', sono andato al piano di sopra per cambiarmi i vestiti.

Ho provato un paio di top diversi, non sapendo cosa aspettarmi stasera.

Mentre mi concentravo su quello che sarebbe successo, quello che era appena passato è diventato insignificante. Ora che sono stato rimosso dall'influenza di Heeseung e Jongseong, ho iniziato a rimediare per non essere stato terrorizzato prima. Ho rinunciato rapidamente a scegliere un vestito - infilando una vecchia camicia di flanella e jeans - sapendo che sarei stato comunque con l'impermeabile tutta la notte.

Il telefono squillò e io corsi giù per prenderlo. C'era solo una voce che volevo sentire; qualsiasi altra cosa sarebbe una delusione. Ma sapevo che se avesse voluto parlare con me, probabilmente si sarebbe semplicemente materializzato nella mia stanza.

"Pronto?" chiesi senza fiato.

"Sono io," disse Jessica.

"Oh, ehi, Jess." Mi arrampicai per un momento per tornare alla realtà.

Sembravano mesi piuttosto che giorni da quando avevo parlato con Jess. "Com'è andato il ballo?"

"È stato così divertente!" Jessica sgorgò.

Non avendo bisogno di altri inviti di quello, si lanciò in un resoconto minuto per minuto della notte precedente.

Mi trovavo e nei posti giusti, ma non era facile concentrarsi. Jessica, Mike, il ballo, la scuola - sembravano tutti stranamente irrilevanti al momento. I miei occhi continuavano a lampeggiare verso la finestra, cercando di giudicare il grado di luce dietro le nuvole pesanti.

"Hai sentito cosa ho detto, Jungwon?" chiese Jess, irritata.

"Scusa, cosa?"

"Ho detto, Mike mi ha baciato! Riesci a crederci?"

"È meraviglioso, Jess," dissi.

"Allora cosa hai fatto ieri? " sfidò Jessica, suonando ancora infastidita dalla mia mancanza di attenzione. O forse era arrabbiata perché non le avevo chiesto dettagli.

"Niente, davvero. Sono solo rimasto fuori a godermi il sole."

Ho sentito l'auto di Charlie nel garage

"Hai sentito qualcosa di più da ParkJongseong?"

La porta d'ingresso sbatté e potevo sentire Charlie che metteva via il suo impermeabile.

"Ehm." Esitai, non sapendo più quale fosse la mia storia.

"Ciao, Won!" Charlie chiamò mentre entrava in cucina. Gli ho fatto un cenno con la mano.

Jess ha sentito la sua voce. "Oh, c'è tuo padre. Non importa, ne parleremo domani. Ci vediamo a Trigonometria."

"Ci vediamo, Jess." Ho riattaccato il telefono.

"Ehi, papà", ho detto. Si stava lavando le mani nel lavandino. "Dov'è il pesce?"

"L'ho messo fuori nel congelatore."

"Vado a prenderne alcuni pezzi prima che si congelino — Billy ha lasciato un po' di frittura di pesce di Harry Clearwater questo pomeriggio." Ho lavorato per sembrare entusiasta.

"Lo ha fatto?" Gli occhi di Charlie si illuminarono. "è il mio preferito."

Charlie ha ripulito mentre preparavo la cena. Non ci volle molto prima che ci sedemmo a tavola, mangiando in silenzio. Charlie si stava godendo il cibo. Mi chiedevo disperatamente come svolgere il mio incarico, lottando per pensare a un modo per affrontare l'argomento.

"Che cosa hai fatto oggi?" chiese, strappandomi alle mie fantasticherie.

"Beh, questo pomeriggio sono stato solo in giro per casa..." Solo la parte molto recente di questo pomeriggio, in realtà. Ho cercato di mantenere la mia voce ottimista, ma il mio stomaco era vuoto. "E stamattina ero dai Park'."

Charlie ha lasciato cadere la forchetta.

"Dal dottor Parks?" chiese stupito.

Faccio finta di non notare la sua reazione. "Sì."

"Cosa ci facevi lì?" Non aveva ripreso la forchetta.

"Beh, stasera ho un appuntamento con Park Jongseong, e voleva presentarmi ai suoi genitori... papà?"

Sembrava che Charlie avesse un aneurisma. 

"Papà, stai bene?"

"Esci con Park Jongseong?" tuonò.

Uh-oh. "Pensavo che i Park ti piacessero ."

"È troppo grandeper te", ha inveito.

"Siamo entrambi Juniors, è nella mia classe", ho corretto, anche se aveva più ragione di quanto sognasse.

"Aspetta ..." Fece una pausa. "Qual è Jisung?"

"Jongseong è Jongseong papà, ed è il più giovane, quello con i capelli biondi semi lunghi." Quello bello, quello simile a un dio...

"Oh, beh, è" — lottò — "meglio, immagino. Non mi piace l'aspetto di quello muscoloso. Sono sicuro che è un bravo ragazzo e tutto il resto , ma sembra troppo... maturo per te. Questo Jungwoo è il tuo ragazzo?"

"È Jongseong, papà."

"Davvero?"

"Più o meno, immagino."

"Hai detto ieri sera che non eri interessato a nessuno dei ragazzi in città". Ma raccolse di nuovo la forchetta, così ho potuto vedere che il peggio era passato.

"Beh, Jongseong non vive in città, papà."

Mi ha lanciato un'occhiata sprezzante mentre masticava.

"E, comunque," Ho continuato, "è un po' in una fase iniziale, sai. Non mettermi in imbarazzo con tutte le chiacchiere del ragazzo, ok?"

"Quando verrà?"

"Sarà qui tra pochi minuti. "

"Dove ti sta portando?"

Gemetti forte. "Spero che tu stia eliminando l'Inquisizione spagnola dal tuo sistema ora. Giocheremo a baseball con la sua famiglia."

Il suo viso si increspò, e poi finalmente ridacchiò. "Stai giocando a baseball? ma odi il baseball"

"Beh, probabilmente guarderò la maggior parte del tempo."

"Deve piacerti davvero questo ragazzo," osservò sospettoso.

Sospirai e alzai gli occhi al cielo a suo beneficio.

Ho sentito il rombo di un motore fermarsi davanti alla casa. Mi sono alzato di scatto e ho iniziato a pulire i miei piatti.

"Lascia i piatti, posso lavarli stasera. Mi culli troppo."

Il campanello suonò e Charlie si allontanò per rispondere. Ero mezzo passo dietro di lui.

Non mi ero reso conto di quanto fpiovesse. Jongseong era in piedi nell'alone della luce del portico, con l'aspetto di un modello maschile in una pubblicità di impermeabili.

"Vieni dentro, Jongseong."

Ho tirato un sospiro di sollievo quando Charlie ha capito bene il suo nome.

"Grazie, capo Yang ," disse Jongseong con voce rispettosa.

"Vai avanti e chiamami Charlie. Tieni, ti prendo la giacca."

"Grazie, signore."

"Siediti lì, Jongseong ."

Ho fatto una smorfia.

Jongseong si sedette fluidamente sull'unica sedia, costringendomi a sedermi accanto al capo Yang sul divano. Gli ho subito lanciato un'occhiataccia. Fece l'occhiolino alle spalle di Charlie.

"Quindi ho sentito che stai convincendo mio figlio a guardare il baseball." Solo a Washington il fatto che piovesse secchiate non avrebbe avuto alcuna influenza sulla pratica degli sport all'aria aperta.

"Sì, signore, questo è il piano". Non sembrava sorpreso che avessi detto la verità a mio padre. Potrebbe aver ascoltato, però.

"Beh, più potere per te, immagino."

Charlie rise, e Jongseong si unì.

"Va bene." Mi alzai. "Basta umorismo a mie spese. Andiamo." Tornai in corridoio e mi infilai la giacca. Loro lo seguirono.

"Non fare troppo tardi, Wonnie ."

"Non preoccuparti, Charlie, lo riporterò a casa presto", promise Jongseong.

"Prenditi cura di mio figlio, va bene?" ma mi hanno ignorato.

"Sarà al sicuro con me, lo prometto, signore."

Charlie non poteva dubitare della sincerità di Jongseong, risuonava in ogni parola.

Mi allontanai. Risero entrambi e Jongseong mi seguì.

Mi fermai di colpo sul portico. Là, dietro la mia macchina, c'era una Jeep mostruosa.

Le sue gomme erano più alte della mia vita. C'erano protezioni di metallo sopra i fari e le luci posteriori e quattro grandi faretti attaccati alla barra di protezione. Il tettuccio era rosso brillante.

Charlie emise un fischio basso.

"Indossate le cinture di sicurezza," disse con voce strozzata.

Jongseong mi seguì e aprì la portiera. Misurai la distanza dal sedile e mi preparai a saltarci sopra. Sospirò e poi mi sollevò con una mano. Speravo che Charlie non se ne accorgesse.

Mentre si dirigeva verso il lato del guidatore, a un'andatura normale e umana, cercai di allacciarmi la cintura di sicurezza. Ma c'erano troppe fibbie.

"Cos'è tutto questo?" gli ho chiesto quando ha aperto la porta.

"È un'imbracatura da fuoristrada."

"Uh-oh." 

Ho cercato di trovare i posti giusti per inserire tutte le fibbie, ma non è andata troppo in fretta. Sospirò di nuovo e si allungò per aiutarmi. Fui felice che la pioggia fosse troppo forte per vedere Charlie chiaramente in veranda.

Ciò significava che non poteva vedere come le mani di Jongseong indugiavano sul mio collo, sfiorandomi le clavicole. Ho smesso di cercare di aiutarlo e mi sono concentrato sul non iperventilare.

Jongseong ha girato la chiave e il motore ha preso vita. Ci siamo allontanati da casa.

"Questa è una... ehm... grossa Jeep."

"È quella di Jake. Non pensavo avresti voluto correre per tutto il tragitto."

"Dove tieni questa cosa?"

" Abbiamo trasformato uno degli annessi in un garage."

"Non ti metti la cintura di sicurezza?"

Mi ha lanciato uno sguardo incredulo.

Poi qualcosa è affondato.

"Corri per tutto il tragitto? Come dentro, corriamo ancora in parte?" La mia voce si alzò di qualche ottava.

Sorrise con forza. "Non scapperai."

"Starò male."

"Tieni gli occhi chiusi, andrà tutto bene."

Mi mordo il labbro, combattendo il panico.

Si chinò verso baciami la sommità della testa, e poi gemette. Lo guardai, perplesso.

"Hai un buon odore sotto la pioggia," spiegò.

"In un modo buono o in un modo cattivo?" chiesi con cautela.

Sorrise. "Entrambi, sempre entrambi."

Non so come abbia fatto a trovare la sua strada nell'oscurità e nell'acquazzone, ma in qualche modo ha trovato una strada laterale che era meno una strada e più un sentiero di montagna. Per molto tempo la conversazione è stata impossibile, perché rimbalzavo su e giù sul sedile come un martello pneumatico. Sembrava che si godesse il viaggio, però, sorridendo enormemente per tutto il tragitto.

E poi arrivammo alla fine della strada; gli alberi formavano pareti verdi su tre lati della Jeep. La pioggia era una semplice pioggerella, rallentando ogni secondo, il cielo più luminoso attraverso le nuvole.

"Scusa, Jungwon, dobbiamo andare a piedi da qui."

"Sai una cosa? Aspetterò qui."

" Cos'è successo a tutto il tuo coraggio? Sei stato straordinario stamattina."

"Non ho ancora dimenticato l'ultima volta." Potrebbe essere stato solo ieri?

Era intorno al mio lato dell'auto confuso. Ha iniziato a slacciarmi le cinture.

"Le prendo quelle, vai avanti," protestai.

"Hmmm..." rifletté mentre finiva velocemente. "Sembra che dovrò manomettere la tua memoria."

Prima che potessi reagire, mi tirò fuori dalla Jeep e mi posò con i piedi per terra. Stava appena appannando ora; Sunoo avrebbe avuto ragione.

"Manominare la mia memoria?" chiesi nervosamente.

"Qualcosa del genere." Mi stava osservando attentamente, con attenzione, ma c'era dell'umorismo nei suoi occhi. Posò le mani contro la Jeep su entrambi i lati della mia testa e si sporse in avanti, costringendomi a premere contro la porta. Si avvicinò ancora di più, la sua faccia a pochi centimetri dalla mia. Non avevo spazio per scappare.

"Ora," sospirò, e solo il suo odore turbò i miei processi mentali, "di cosa ti preoccupi esattamente?" 

Respinse un sorriso. Poi chinò la testa e toccò dolcemente con le sue fredde labbra l'incavo alla base della mia gola.

"Sei ancora preoccupato adesso?" mormorò contro la mia pelle.

"Sì." Ho faticato a concentrarmi. "Di colpire gli alberi e di ammalarmi."

Il suo naso ha tracciato una linea lungo la pelle della mia gola fino alla punta del mio mento.

Il suo respiro freddo mi ha solleticato la pelle.

"E ora?" Le sue labbra sussurravano contro la mia mascella.

"Alberi," ansimai. 

Sollevò il viso per baciarmi le palpebre. "Jungwon, non pensi davvero che potrei colpire un albero, vero?"

"No, ma io potrei." Non c'era fiducia nella mia voce. Sentiva l'odore di una vittoria facile.

Mi baciò lentamente lungo la guancia, fermandosi appena all'angolo della mia bocca.

"Lascerei che un albero ti ferisse?" Le sue labbra sfiorarono appena il mio labbro inferiore tremante.

"No" dissi. Sapevo che c'era una seconda parte della mia brillante difesa, ma non riuscivo a richiamarla del tutto.

"Vedi," disse, muovendo le labbra contro le mie. "Non c'è niente di cui aver paura, vero?"

"No," sospirai, arrendendomi.

Poi mi prese il viso tra le mani quasi rudemente e mi baciò sul serio, le sue labbra inflessibili che si muovevano contro le mie.

Non c'erano davvero scuse per il mio comportamento. Ovviamente sapevo meglio ormai. Eppure non riuscivo a smettere di reagire esattamente come avevo fatto la prima volta. Invece di restare immobile al sicuro, le mie braccia si allungarono per intrecciarsi strettamente intorno al suo collo, e all'improvviso fui saldato alla sua figura di pietra. Sospirai e le mie labbra si aprirono.

Indietreggiò barcollando, rompendo la mia presa senza sforzo.

"Dannazione, Jungwon!" si interruppe, ansimando. "Sarai la mia morte, te lo giuro."

Mi chinai, appoggiandomi le mani sulle ginocchia per sostenermi.

"Sei indistruttibile," borbottai, cercando di riprendere fiato.

"Avrei potuto crederci prima che ti incontrassi. Ora andiamo via di qui prima che faccia qualcosa di veramente stupido", gemette. sii gentile come lui. Ho bloccato le gambe intorno alla sua vita e ho assicurato le mie braccia in una presa soffocante attorno al suo collo.

"Non dimenticare di chiudere gli occhi", mi avvertì severo.

Ho rapidamente nascosto il viso nella sua scapola, sotto il mio stesso braccio , e strinsi gli occhi.

E non riuscivo a capire che ci stavamo muovendo. Lo sentivo scivolare sotto di me, ma avrebbe potuto passeggiare lungo il marciapiede, il movimento era così fluido. Ero tentato di sbirciare, solo per vedere se stesse davvero volando attraverso la foresta come prima, ma ho resistito. Non valeva quella terribile vertigine. Mi accontentai di ascoltare il suo respiro andare e venire in modo uniforme.

Non ero del tutto sicuro che ci fossimo fermati finché non si è allungato e mi ha toccato la testa.

"È finita, Jungwon.."

Ho avuto il coraggio di aprire gli occhi e, certo, eravamo a un punto morto. Sbloccai rigidamente la mia presa strangolatrice sul suo corpo e scivolai a terra, atterrando sul mio sedere.

"Oh!" Sbuffai mentre colpivo il terreno bagnato.

Mi fissò incredulo, evidentemente incerto se fosse ancora troppo arrabbiato per trovarmi divertente. Ma la mia espressione sconcertata lo spinse oltre il limite, e lui scoppiò in una risata ruggente.

Mi rialzai, ignorandolo mentre spazzolavo il fango e mi toglievo le felci dal retro della giacca. Questo lo fece solo ridere di più. Infastidito, cominciai ad allontanarmi a grandi passi nella foresta.

Ho sentito il suo braccio intorno alla mia vita.

"Dove stai andando, Jungwon?"

"A guardare una partita di baseball. Sembri non essere più interessato a giocare, ma sono sicuro che gli altri si divertiranno senza di te."

"Stai andando nella direzione sbagliata."

Mi voltai senza guardarlo e mi avviai nella direzione opposta. Mi ha catturato di nuovo.

"Non essere arrabbiato, non potevo trattenermi. Avresti dovuto vedere la tua faccia."

Ridacchiò prima di potersi fermare.

"Oh, sei l'unico a cui è permesso arrabbiarsi?" chiesi, alzando le sopracciglia.

"Non ero arrabbiato con te."

"'Jungwon, sarai la mia morte'?" Citai in tono acido.

"Quella era semplicemente una constatazione di fatto."

Ho provato a voltare le spalle a lui di nuovo, ma lui mi ha tenuto fermo.

"Eri arrabbiato", ho insistito.

"Sì."

"Ma tu ha appena detto"

"Che non ero arrabbiato con te. Non lo vedi, Jungwon?" All'improvviso era intenso, ogni traccia di presa in giro era scomparsa. "Non capisci?"

"Vedere cosa?" chiesi, confuso dal suo improvviso sbalzo d'umore tanto quanto dalle sue parole.

"Non sono mai arrabbiato con te - come potrei esserlo? Coraggioso, fiducioso... caloroso come sei."

"Allora perché?" sussurrai, ricordando gli stati d'animo neri che lo avevano allontanato da me, che avevo sempre interpretato come frustrazione ben giustificata - frustrazione per la mia debolezza, la mia lentezza, le mie reazioni umane indisciplinate...

Posò con cura le mani su entrambi i lati del mio viso. "Mi faccio infuriare," disse dolcemente. "Il modo in cui non riesco a trattenermi dal metterti in pericolo. La mia stessa esistenza ti mette a rischio. A volte mi odio davvero. Dovrei essere più forte, dovrei essere in grado di..."

Gli ho messo una mano sulla bocca . "Non farlo."

Mi prese la mano, spostandola dalle sue labbra, ma avvicinandola al suo viso.

"Ti amo", disse. "È una pessima scusa per quello che sto facendo, ma è ancora vero."

Era la prima volta che diceva di amarmi, con così tante parole. Potrebbe non rendersene conto, ma certamente l'ho fatto.

"Ora, per favore, cerca di comportarti bene," continuò, e si chinò per sfiorare dolcemente le sue labbra contro le mie.

Mi tenni fermamente immobile. Poi sospirai.

"Hai promesso al capo  Yang che mi avresti riportato a casa presto, ricordi? Faremmo meglio ad andare."

"Sì, signore."

Sorrise malinconicamente e mi lasciò tutto tranne una mano . Mi condusse per qualche metro attraverso le alte felci bagnate e il muschio drappeggiato, attorno a un massiccio albero di cicuta, ed eravamo lì, sul bordo di un enorme campo aperto in grembo alle cime olimpiche. Era grande il doppio di qualsiasi stadio di baseball.

Potevo vedere tutti gli altri lì; Esme, Jake e Sunghoon, seduti su uno sperone roccioso, erano i più vicini a noi, forse a un centinaio di metri di distanza. Molto più lontano potevo vedere Heeseung e Sunoo, ad almeno un quarto di miglio di distanza, che sembravano lanciare qualcosa avanti e indietro, ma non ho mai visto nessuna palla. Sembrava che Carlisle stesse segnando delle basi, ma potevano davvero essere così distanti?

Quando ci vedemmo, i tre sulle rocce si alzarono.

Esme si avviò verso di noi. Jake lo seguì dopo una lunga occhiata alla schiena di Sunghoon; Sunghoon si era alzato con grazia e si era allontanato a grandi passi verso il campo senza guardare nella nostra direzione. Il mio stomaco tremò a disagio in risposta.

"Era quello che abbiamo sentito, Jongseong?" chiese Esme mentre si avvicinava.

"Sembrava che un orso stesse soffocando", chiarì Jake.

Sorrisi esitante a Esme. "Era lui."

"Jungwon si stava comportando involontariamente in modo divertente", spiegò Jongseong, regolando rapidamente i conti. Sunoo aveva lasciato la sua posizione e stava correndo verso di noi. Si precipitò fino a fermarsi ai nostri piedi. "E' ora", annunciò.

Non appena parlò, un profondo rombo di tuono scosse la foresta dietro di noi, e poi si precipitò a ovest verso la città.

"Inquietante, non è vero?" disse Jake con disinvolta familiarità, strizzandomi l'occhio.

"Andiamo." Sunoo prese la mano di Jake e sfrecciarono verso il campo enorme; correva come una gazzella. Era quasi altrettanto aggraziato e altrettanto veloce, eppure Jake non poteva mai essere paragonato a una gazzella.

"Sei pronto per una partita?" chiese Jongseong, i suoi occhi desiderosi, luminosi.

Ho cercato di sembrare adeguatamente entusiasta. "Vai squadra!"

Ridacchiò e, dopo avermi scompigliato i capelli, balzò via dopo gli altri due.

La sua corsa era più aggressiva, un ghepardo piuttosto che una gazzella, e li superò rapidamente. La grazia e la potenza mi tolsero il respiro.

"Dobbiamo scendere?" chiese Esme con la sua voce morbida e melodica, e mi resi conto che lo stavo fissando a bocca aperta dietro. Ho rapidamente ricomposto la mia espressione e ho annuito. Esme si tenne qualche metro tra noi e mi chiesi se stesse ancora attento a non spaventarmi. Abbinava il suo passo al mio senza sembrare impaziente per il ritmo.

"Non giochi con loro?" chiesi timidamente.

"No, preferisco arbitrare, mi piace mantenerli onesti", ha spiegato.

"Gli piace imbrogliare, allora?"

"Oh sì, dovresti sentire le discussioni in cui entrano! In realtà, Spero di no, penseresti che siano stati allevati da un branco di lupi."

"Sembri mia madre", risi, sorpreso.

Rise anche lei. "Beh, in molti modi li considero miei figli. Non sono mai riuscito a superare il mio istinto materno - Jongseong ti ha detto che avevo perso un figlio?"

"No", mormorai, sbalordito, cercando di capire quale vita stava ricordando.

"Sì, il mio primo e unico bambino. È morto pochi giorni dopo la sua nascita, poverino," sospirò. "Mi ha spezzato il cuore — ecco perché sono saltata giù dalla scogliera, sai," aggiunse in modo pratico.

"Sempre il gentiluomo." Lei sorrise. "Jongseong è stato il primo dei miei nuovi figli. Ho sempre pensato a lui in quel modo, anche se è più grande di me, almeno in un modo." Mi sorrise calorosamente. "Ecco perché sono così felice che ti abbia trovato, caro." L'affetto suonava molto naturale sulle sue labbra.

"È stato strano per troppo tempo; mi fa male vederlo da solo."

"Non ti dispiace, allora?" chiesi, di nuovo esitante. "Che io... stia con lui?"

"No." Era premurosa. "Sei quello che lui vuole. Funzionerà, in qualche modo", disse, anche se la fronte si corrugò per la preoccupazione. Cominciò un altro tuono.

Esme si fermò allora; a quanto pare, avevamo raggiunto il limite del campo. Sembrava che avessero formato delle squadre. Jongseong era lontano nel campo sinistro, Carlisle si trovava tra la prima e la seconda base e Sunoo teneva la palla, posizionata sul punto che doveva essere il tumulo del lanciatore.

Jake stava facendo oscillare una mazza di alluminio; fischiava in modo quasi irrintracciabile nell'aria. Ho aspettato che si avvicinasse alla base, ma poi mi sono reso conto, mentre prendeva posizione, che era già lì, più lontano dal monte del lanciatore di quanto avrei creduto possibile. Heeseung si fermò a diversi metri dietro di lui, cercando di raggiungere l'altra squadra. Naturalmente, nessuno di loro aveva i guanti.

"Va bene", disse Esme con voce chiara, che sapevo che anche Jongseong avrebbe sentito, per quanto fosse lontano. "Attaccate."

Sunoo rimase dritto, ingannevolmente immobile. Il suo stile sembrava essere furtivo piuttosto che intimidatorio. Teneva la palla con entrambe le mani, e poi, come il colpo di un cobra, la sua mano destra scattò fuori e la palla colpì la mano di Heeseung.

"È stato un colpo?" Ho sussurrato a Esme.

"Se non lo colpiscono, è uno strike", mi ha detto.

Heeseung ha scagliato di nuovo la palla nella mano in attesa di Sunoo. Si concesse un breve sorriso. E poi la sua mano ruotò di nuovo.

Questa volta la mazza riuscì in qualche modo a fare il giro in tempo per sbattere contro la palla invisibile. Il crepitio dell'impatto fu devastante, fragoroso; riecheggiava dalle montagne - ho subito capito la necessità del temporale.

La palla è schizzata come una meteora sopra il campo, volando in profondità nella foresta circostante.

"Fuori", mormorai.

"Aspetta", avvertì Esme, ascoltando attentamente, una mano alzata. Jake era una macchia intorno alle basi, Carlisle lo seguiva. Mi sono reso conto che mancava Jongseong.

"Fuori!" Esme pianse con voce chiara. Rimasi incredula mentre Jongseong sbucava dai margini degli alberi, con la palla nella mano alzata, il suo ampio sorriso visibile anche a me.

"Jake colpisce più forte", spiegò Esme, "ma Jongseong corre più veloce."

L'inning continuò davanti ai miei occhi increduli. Era impossibile tenere il passo con la velocità con cui la palla volava, la velocità con cui i loro corpi correvano per il campo.

Ho appreso l'altro motivo per cui hanno aspettato un temporale per giocare quando Heeseung, cercando di evitare l'infallibile difesa di Jongseong, ha colpito una palla a terra verso Carlisle. Carlisle è andato a sbattere contro la palla e poi ha portato Heeseung in prima base. Quando si sono scontrati, il suono è stato come lo schianto di due massi enormi che cadono. Sono balzato in piedi preoccupato, ma in qualche modo sono rimasti illesi.

"Sicuro", disse Esme con voce calma.

La squadra di Jake era in vantaggio di un punto- Sunghoon è riuscito a svolazzare intorno alle basi dopo aver agganciato una delle lunghe battute di Jake - quando Jongseong ha catturato il terzo out. Scattò al mio fianco, scintillando di eccitazione.

"Cosa ne pensi?" chiese.

"Una cosa è certa, non sarò mai più in grado di affrontare la vecchia e noiosa Major League Baseball."

"E mi sembra che tu l'abbia fatto prima," rise.

"Sono un po' deluso," scherzai.

"Perché?" chiese perplesso.

"Beh, sarebbe bello se riuscissi a trovare solo una cosa che non hai fatto meglio di chiunque altro sul pianeta."

Ha mostrato il suo speciale sorriso storto, lasciandomi senza fiato.

"Sono sveglio", ha detto, dirigendosi verso il piatto.

Ha giocato in modo intelligente, mantenendo la palla bassa, fuori dalla portata della mano sempre pronta di Sunghoon in campo esterno, guadagnando due basi come un fulmine prima che Jake potesse rimettere la palla in gioco. Carlisle ne ha buttata una così lontano fuori dal campo, con un boom che mi ha fatto male alle orecchie — che lui e Jongseong sono entrati entrambi. Sunoo gli ha battuto il cinque.

Il punteggio è cambiato costantemente mentre il gioco continuava, e si sono presi in giro come qualsiasi giocatore di baseball di strada mentre si alternavano con il comando.

A volte Esme chiamava loro su ordinazione. Il tuono rimbombava, ma noi restammo asciutti, come aveva predetto Sunoo. Rimasisenza fiato. I miei occhi erano su Jongseong, come al solito, e vidi la sua testa alzarsi per guardarlo.

I loro occhi si incontrarono e qualcosa fluì tra loro in un istante. Era al mio fianco prima che gli altri potessero chiedere a Sunoo cosa c'era che non andava.

"Sunoo ?" La voce di Esme era tesa.

"Non ho visto... non potrei dirlo", sussurrò.

Tutti gli altri erano ormai riuniti.

"Che c'è, Sunoo?" chiese Carlisle con la voce calma dell'autorità.

"Stavano viaggiando molto più velocemente di quanto pensassi. Vedo che prima avevo sbagliato prospettiva," mormorò.

Heeseung si chinò su di lui, la sua postura protettiva. "Cosa è cambiato?" chiese.

"Ci hanno sentito giocare, e questo ha cambiato il loro percorso", ha detto, contrito, come se si sentisse responsabile di ciò che lo aveva spaventato.

Sette paia di occhi veloci mi sono balenati in faccia e si sono allontanati.

"Quanto presto?" disse Carlisle, girandosi verso Jongseong.

Uno sguardo di intensa concentrazione attraversò il suo volto.

"Meno di cinque minuti. Stanno correndo, vogliono giocare." Si accigliò. "Puoi farlo?" gli chiese Carlisle, i suoi occhi guizzarono di nuovo verso di me. "No, non trasportare..." tagliò corto. "Inoltre, l'ultima cosa di cui abbiamo bisogno è che prendano l'odore e inizino a cacciare."

"Quanti?" Jake chiese a Sunoo.

"Tre," rispose concisamente.

"Tre!" ha deriso. "Lasciali venire." Le fasce d'acciaio dei muscoli si flettevano lungo le sue braccia.

Per una frazione di secondo che sembrò molto più lunga di quanto non fosse in realtà, rifletté Carlisle. Solo Jake sembrava imperturbabile; il resto fissava il viso di Carlisle con occhi ansiosi.

"Continuiamo il gioco," decise infine Carlisle. La sua voce era fredda e calma. "Sunoo ha detto che erano semplicemente curiosi."

Tutto questo fu detto in una raffica di parole che durò solo pochi secondi. Avevo ascoltato attentamente e catturato la maggior parte di esso, anche se non riuscivo a sentire ciò che Esme ora chiedeva a Jongseong con una vibrazione silenziosa delle sue labbra. Ho visto solo il leggero scossone della sua testa e l'espressione di sollievo sul suo viso.

"Hai preso, Esme," disse. "Lo chiamerò ora." E si piantò davanti a me.

Gli altri tornarono al campo, spazzando cauti la foresta oscura con i loro occhi acuti. Sunoo ed Esme sembravano orientarsi intorno a dove mi trovavo io.

"Sì, stai molto immobile, stai zitto e non muoverti dal mio fianco, per favore."

Nascondeva bene lo stress nella sua voce, ma potevo sentirlo .

"Non servirà a niente," disse piano Sunoo. "Io - voglio dire che toccarlo non cancellerà il suo odore umano... potrei sentirne l'odore dall'altra parte del campo."

"Lo so." Un accenno di frustrazione colorò il suo tono.

Carlisle era in piedi al piatto, e gli altri si unirono al gioco a malincuore.

"Cosa ti ha chiesto Esme?" sussurrai.

Esitò per un secondo prima di rispondere. "Se avessero sete", mormorò controvoglia.

I secondi passavano; il gioco ora procedeva con apatia. Nessuno osava colpire più forte, e Jake, Sunghoon e Heeseung si aggiravano nel campo interno. Di tanto in tanto, nonostante la paura che mi intorpidiva il cervello, ero consapevole degli occhi di Sunghoon su di me. Erano inespressivi, ma qualcosa nel modo in cui teneva la bocca mi faceva pensare che fosse arrabbiato.

Jongseong non prestava alcuna attenzione al gioco, gli occhi e la mente vagavano per la foresta.

"Mi dispiace, Jungwon," mormorò ferocemente. "È stato stupido, irresponsabile, esporti in questo modo. Mi dispiace così tanto."

Ho sentito il suo respiro fermarsi, e i suoi occhi si sono concentrati sul campo giusto. Fece un mezzo passo, piegandosi tra me e ciò che stava per arrivare.

Carlisle, Jake e gli altri si voltarono nella stessa direzione, sentendo i suoni di passi troppo deboli per le mie orecchie.