(EDITED)

La luce smorzata di un'altra giornata nuvolosa alla fine mi svegliò. Giacevo con il braccio sugli occhi, intontito e stordito. Qualcosa, un sogno che cercava di essere ricordato, ha lottato per irrompere nella mia coscienza. Mi lagnai e mi rotolai su un fianco, sperando che arrivasse altro sonno. E poi il giorno prima è tornato alla mia consapevolezza.

"Oh!" Mi sono seduto così in fretta che mi ha fatto girare la testa.

"I tuoi capelli sembrano un pagliaio... ma mi piacciono." La sua voce imperturbabile proveniva dalla sedia a dondolo nell'angolo.

"Jongseong! Sei rimasto!" Mi rallegrai e mi buttai sconsideratamente dall'altra parte della stanza e in grembo a lui. Nell'istante in cui i miei pensieri hanno raggiunto le mie azioni, mi sono bloccato, scioccato dal mio stesso entusiasmo incontrollato. Lo fissai, temendo di aver oltrepassato la linea sbagliata.

Ma lui rise.

"Certo," rispose, sorpreso, ma sembrava contento della mia reazione.

Le sue mani mi strofinarono la schiena.

Ho appoggiato la testa cautamente contro la sua spalla, respirando l'odore della sua pelle.

"Ero sicuro che fosse un sogno."

"Non sei così creativo," sbuffò.

"Charlie!" Mi sono ricordato di essere saltato su di nuovo senza pensarci e dirigermi verso la porta.

"Se n'è andato un'ora fa, dopo aver ricollegato i cavi della batteria, potrei aggiungere. Devo ammettere che sono rimasto deluso. È davvero tutto ciò che servirebbe per fermarti, se eri determinato ad andare?"

Ho riflettuto su dove mi trovavo, desiderando fortemente tornare da lui, ma temendo di avere l'alito mattutino.

"Di solito non sei così confuso al mattino", ha osservato. Ha tenuto le braccia aperte per farmi tornare. Un invito quasi irresistibile.

"Ho bisogno di un altro minuto umano", ammisi.

"Aspetterò."

Saltai in bagno, le mie emozioni irriconoscibili. Non mi conoscevo, dentro o fuori. Il viso nello specchio era praticamente un estraneo: occhi troppo luminosi, macchie rosse frenetiche sugli zigomi. Dopo essermi lavato i denti, ho lavorato per raddrizzare il caos intricato che erano i miei capelli. Mi sono spruzzato la faccia con acqua fredda e ho cercato di respirare normalmente, senza risultati evidenti. Tornai di corsa in camera mia.

Sembrava un miracolo che fosse lì, le sue braccia ancora in attesa di me. Si è avvicinato a me e il mio cuore batteva incerto.

"Bentornato," mormorò, prendendomi tra le sue braccia.

Mi cullò per un po' in silenzio, finché non notai che i suoi vestiti erano cambiati, i suoi capelli lisci.

"Sei andato via?" Ho accusato, toccando il colletto della sua camicia fresca.

"Non riuscivo a lasciare i vestiti con cui sono entrato - cosa penserebbero i vicini?"

Ho messo il broncio.

"Eri profondamente addormentato, non mi sono perso nulla. " I suoi occhi brillavano.

"La conversazione è arrivata prima."

Gemetti. "Cosa hai sentito?"

I suoi occhi dorati divennero molto dolci. "Hai detto che mi amavi."

"Lo sapevi già," gli ricordai, abbassando la testa.

"È stato bello sentirlo, lo stesso."

Ho nascosto la faccia contro la sua spalla.

"Ti adoro," sussurrai.

"Tu sei la mia vita adesso," rispose semplicemente.

Non c'era più niente da dire per il momento. Ci ha cullato avanti e indietro mentre la stanza diventava più chiara.

"È ora della colazione", ha detto alla fine, casualmente, per dimostrare, ne sono sicuro, che si ricordava di tutte le mie fragilità umane.

Così mi sono stretto la gola con entrambe le mani e lo fissò con gli occhi sbarrati.

Lo shock gli attraversò il viso.

"Scherzo!" Ho riso. "E hai detto che non potevo recitare!"

Si accigliò disgustato. "Non era divertente."

"Era molto divertente, e tu lo sai." Ma esaminai attentamente i suoi occhi dorati, per assicurarmi di essere perdonato. A quanto pare lo ero.

"Devo riformulare?" chiese. "L'ora della colazione per gli umani."

"Oh, ok."

Mi gettò sopra la sua spalla di pietra, dolcemente, ma con una rapidità che mi lasciò senza fiato. Ho protestato mentre mi portava facilmente giù per le scale, ma mi ha ignorato. Mi fece sedere su una sedia.

La cucina era luminosa, felice, sembrava assorbire il mio umore.

"Cosa c'è per colazione?" chiesi gentilmente.

Questo lo lasciò sbalordito per un minuto.

"Ehm, non ne sono sicuro. Cosa ti piacerebbe?"

Sorrisi, saltando su.

"Va bene, mi arranioi abbastanza bene. Questa è la mia caccia."

Ho trovato una ciotola e una scatola di cereali. Potevo sentire i suoi occhi su di me mentre versavo il latte e afferravo un cucchiaio. Ho messo il cibo sul tavolo e poi mi sono fermato.

"Posso portarti qualcosa?" chiesi, non volendo essere scortese.

Alzò gli occhi al cielo. "Mangia e basta, Jungwon ."

Mi sono seduto al tavolo, guardandolo mentre prendevo un boccone. Mi guardava, studiava ogni mio movimento. Mi ha reso imbarazzato. Mi schiarii la bocca per parlare, per distrarlo.

"Cosa c'è in programma per oggi?" chiesi.

"Hmm..." Lo guardai formulare attentamente la sua risposta. "Cosa ne diresti di incontrare la mia famiglia?"

Deglutii.

"Hai paura adesso?" Sembrava speranzoso. 

"Sì", ammisi; come potevo negarlo: poteva vedere i miei occhi.

"Non preoccuparti." Sorrise. "Ti proteggerò."

"Non ho paura di loro", spiegai. "Temo che non... come me. Non saranno, beh, sorpresi che tu porti qualcuno... come me... a casa per incontrarli? Sanno che li conosco ?"

"Oh, sanno già tutto. Avevano scommesso ieri, sai" - sorrise, ma la sua voce era dura - "sul fatto che ti riporti indietro, anche se perché qualcuno dovrebbe scommettere contro Sunoo, io non riesco a immaginare. Ad ogni modo, non abbiamo segreti in famiglia. Non è davvero fattibile, con la mia mente che legge e Sunoo che vede il futuro e tutto il resto."

"E Heeseung ti fa sentire tutto caldo e confuso riguardo allo spargimento di budella, non dimenticarlo."

"Hai prestato attenzione," sorrise con approvazione.

"Mi sa che lo faccio ogni tanto." ho fatto una smorfia. "Quindi Sunoo mi ha visto arrivare?"

La sua reazione è stata strana. "Qualcosa del genere," disse a disagio, voltandosi così non potevo vedere i suoi occhi. Lo fissai con curiosità.

"Va bene?" chiese, girandosi bruscamente verso di me e guardando la mia colazione con uno sguardo canzonatorio sul viso. "Onestamente, non sembra molto appetitoso."

"Beh, non è un grizzly irritabile..." mormorai, ignorandolo quando lo guardò torvo. Mi stavo ancora chiedendo perché ha risposto in quel modo quando ho menzionato Sunoo. Mi affrettai a mangiare i miei cereali, congetturando.

Era in piedi al centro della cucina, di nuovo la statua di Adone, a fissare distrattamente fuori dalla finestra sul retro.

Poi i suoi occhi tornarono su di me, e sorrise con il suo sorriso straziante.

"E dovresti presentarmi anche a tuo padre, credo."

"Ti conosce già," gli ricordai.

"Come tuo ragazzo, intendo."

Lo fissai con sospetto. "Perché?"

"Non è consuetudine?" chiese innocentemente.

"Non lo so", ammisi. La mia storia di appuntamenti mi ha dato pochi punti di riferimento con cui lavorare. Non che qui si applichino le normali regole degli appuntamenti.

"Non è necessario, lo sai. Non mi aspetto che tu... Voglio dire, non devi fingere per me.

Il suo sorriso era paziente. "Io non sto fingendo." Spinsi i resti dei miei cereali attorno ai bordi della ciotola, mordendomi il labbro.

"Hai intenzione di dire a Charlie che sono il tuo ragazzo o no?" "lo sono?" Ho soppresso il mio rabbrividire interiore al pensiero di Jongseong, Charlie e la parola ragazzo tutti nella stessa stanza allo stesso tempo.

"È un'interpretazione vaga della parola 'ragazzo', lo ammetto."

"Avevo l'impressione che tu fossi qualcosa di più, in realtà," confessai, guardando il tavolo.

"Beh, non so se dobbiamo dargli tutti i dettagli cruenti." Si sporse attraverso il tavolo per sollevo il mento con un dito freddo e gentile. "Ma avrà bisogno di una spiegazione del perché sono così tanto qui intorno. Non voglio che il capo Swan riceva un ordine restrittivo su di me."

"Ci sarai?" chiesi, improvvisamente ansioso. "Sarai davvero qui?"

"Finché mi vorrai," mi assicurò .

"Ti vorrò sempre" l'avvertii. "Per sempre."

Camminò lentamente intorno al tavolo e, fermandosi a qualche metro di distanza, allungò una mano per toccarmi la guancia con la punta delle dita. La sua espressione era insondabile .

"Ti rende triste?" chiesi.

Non rispose. Mi fissò negli occhi per un periodo di tempo incommensurabile.

"Hai finito?" mi chiese infine.

Sono saltato in piedi. "Sì."

"Vestiti, ti aspetto qui."

Era difficile decidere cosa indossare. Dubitavo che ci fossero libri di etichetta che descrivono in dettaglio come vestirsi quando il tuo fidanzato vampiro ti porta a casa per incontrare la sua famiglia di vampiri. È stato un sollievo pensare la parola a me stesso.

Sapevo di evitarlo intenzionalmente.

Sono finito nel mio maglione blu: pantaloni lunghi e larghi ancora casual. Ho indossato quello dell'Air Force che avevo per il mio compleanno precedente. Una rapida occhiata allo specchio mi ha fatto capire che i miei capelli erano completamente impossibili da acconciare, quindi li ho lascitati così.

"Va bene". Sono rimbalzato giù per le scale. "Sono decente." Stava aspettando ai piedi delle scale, più vicino di quanto pensassi, e gli sono balzato addosso. Mi tenne fermo, tenendomi a una distanza attenta per alcuni secondi prima di attirarmi improvvisamente più vicino.

"Sbagliato di nuovo," mi mormorò all'orecchio. "Sei assolutamente indecente - nessuno dovrebbe sembrare così allettante, non è giusto."

"Allettante come?" Ho chiesto. "Posso cambiarmi..."

Sospirò, scuotendo la testa. "Sei così assurdo." Premette delicatamente le sue fresche labbra sulla mia fronte e la stanza sussultò. il suo alito freddo rendeva impossibile pensare.

"Devo spiegare come mi tenti?" Egli ha detto. Era chiaramente una domanda retorica. Le sue dita hanno tracciato lentamente lungo la mia spina dorsale, il suo respiro è venuto più velocemente contro la mia pelle. Le mie mani erano flosce sul suo petto e mi sentii di nuovo stordito. Inclinò lentamente la testa e toccò le sue labbra fredde alle mie per la seconda volta, con molta attenzione, aprendole leggermente. E poi sono crollato.

"Jungwon ?" La sua voce era allarmata mentre mi prendeva e mi sorreggeva.

"Tu... mi hai fatto... svenire," lo accusai vertiginosamente.

"Cosa devo fare con te?" gemette esasperato. "Ieri ti bacio e tu mi attacchi! Oggi mi sveni!"

Risi debolmente, lasciando che le sue braccia mi sostenesse mentre la mia testa girava.

"Tanto per essere bravo in tutto," sospirò.

"Questo è il problema." Avevo ancora le vertigini. "Sei troppo bravo. Fin, troppo bravo."

"Ti senti male?" chiese; mi aveva già visto così prima.

"No, non era affatto lo stesso tipo di svenimento. Non so cosa sia successo." Scossi la testa per scusarmi: "Penso di essermi dimenticato di respirare."

"Non posso portarti da nessuna parte in questo modo."

"Sto bene," insistetti. "La tua famiglia penserà che sono pazzo comunque, qual è la differenza?" 

Misurò la mia espressione per un momento. "Sono molto interessato a quel colore con la tua pelle", ha offerto inaspettatamente. Arrossii di piacere e distolsi lo sguardo.

"Senti, sto cercando davvero di non pensare a quello che sto per fare, quindi possiamo già andare?" chiesi.

"E sei preoccupato, non perché stai andando a incontrare una casa piena di vampiri, ma perché pensi che quei vampiri non ti approveranno, giusto?"

"Esatto," risposi immediatamente, nascondendo la mia sorpresa per il suo uso casuale della parola.

Scosse la testa. "Sei incredibile."

Mi sono reso conto, mentre guidava la mia macchina fuori dalla parte principale della città, che non avevo idea di dove abitasse. Superammo il ponte sul fiume Calawah, la strada si snodava verso nord, le case che lampeggiavano davanti a noi si allontanavano sempre più, diventavano più grandi. E poi superammo del tutto le altre case, guidando attraverso una foresta nebbiosa. Stavo cercando di decidere se chiedere o avere pazienza, quando ha svoltato bruscamente su una strada sterrata. Non era segnato, appena visibile tra le felci. La foresta invadeva entrambi i lati, lasciando la strada davanti a sé percettibile solo per pochi metri mentre si attorcigliava, come un serpente, attorno agli alberi secolari.

E poi, dopo qualche chilometro, c'è stato un diradamento del bosco, e all'improvviso ci siamo ritrovati in un piccolo prato, o era proprio un prato? L'oscurità della foresta non si placò, però, perché c'erano sei cedri primordiali che ombreggiavano un intero acro con la loro vasta distesa di rami. Gli alberi mantenevano la loro ombra protettiva fino alle pareti della casa che sorgeva in mezzo a loro, rendendo obsoleto il profondo portico che avvolgeva il primo piano.

Non so cosa mi aspettassi, ma decisamente non era questo. La casa era senza tempo, graziosa e probabilmente vecchia di cento anni. Era dipinto di un bianco tenue e sbiadito, alto tre piani, rettangolare e ben proporzionato. Gli infissi erano o parte della struttura originaria o un perfetto restauro. La mia macchina era l'unica in vista. Potevo sentire il fiume vicino, nascosto nell'oscurità della foresta.

"Wow."

"Ti piace?" Sorrise.

"Ha... un certo fascino."

Tirò l'estremità del mio maglione e ridacchiò.

"Pronto?" chiese, aprendomi la porta.

"Nemmeno un po', andiamo." Provai a ridere, ma sembrava che mi si bloccasse in gola. Mi lisciai i capelli nervosamente.

"Sei adorabile." Mi prese la mano facilmente, senza pensarci.

Camminammo attraverso l'ombra profonda fino al portico. Sapevo che poteva sentire la mia tensione; il suo pollice sfregò dei cerchi rilassanti sul dorso della mia mano.

Mi aprì la porta.

L'interno era ancora più sorprendente, meno prevedibile, dell'esterno.

Era molto luminoso, molto aperto e molto grande. Molto moderno anche questo, in origine dovevano essere diverse stanze, ma le pareti erano state rimosse dalla maggior parte del primo piano per creare un unico ampio spazio. Il muro di fondo, rivolto a sud, era stato interamente sostituito da un vetro e, oltre l'ombra dei cedri, il prato si estendeva spoglio fino all'ampio fiume. Una massiccia scala curva dominava il lato ovest della stanza. Le pareti, il soffitto con travi a vista, i pavimenti in legno e gli spessi tappeti erano tutti di varie tonalità di bianco.

In attesa di salutarci, in piedi appena a sinistra della porta, su una porzione rialzata del pavimento da uno spettacolare maestoso pianoforte, c'erano i genitori di Jongseong.

Avevo già visto il Dottor Park, ovviamente, ma non potevo fare a meno di rimanere colpito ancora dalla sua giovinezza, dalla sua oltraggiosa perfezione. Al suo fianco c'era Esme, pensai, l'unica della famiglia che non avevo mai visto prima. Aveva gli stessi lineamenti pallidi e belli del resto di loro. Qualcosa nel suo viso a forma di cuore, i suoi morbidi capelli color caramello, mi ricordavano le ingenue dell'era del cinema muto. Era piccola, snella, ma meno spigolosa, più rotonda delle altre. Erano entrambi vestiti con disinvoltura, con colori chiari che si intonavano all'interno della casa. Sorrisero in segno di benvenuto, ma non si mossero per avvicinarsi a noi. Cercando di non spaventarmi, ho indovinato.

"Carlisle, Esme," la voce di Jongseong ruppe il breve silenzio, "questo è Jungwon ."

"Prego, Jungwon ." Il passo di Carlisle era misurato, attento mentre si avvicinava a me. Alzò la mano esitante e io mi feci avanti per stringergli la mano.

"È bello rivederla, dottor Park ."

"Per favore, chiamami Carlisle."

"Carlisle." Gli sorrisi, la mia improvvisa sicurezza mi sorprese. Potevo sentire il sollievo di Jongseong al mio fianco.

Anche Esme sorrise e si fece avanti, allungando la mano per prendermi. La sua presa fredda e di pietra era proprio come me l'aspettavo

"È molto bello conoscerti," disse sinceramente.

"Grazie. Anch'io sono felice di conoscervi." E io ero. È stato come incontrare una fiaba: Biancaneve, in carne e ossa.

"Dove sono Sunoo e Heeseung?" chiese Jongseong, ma nessuno rispose, poiché erano appena apparsi in cima all'ampia scalinata.

"Ehi, Jongseong!" Chiamò Sunoo entusiasta. Corse giù per le scale, una ciocca di capelli d'argento e la pelle bianca, fermandosi improvvisamente e aggraziato davanti a me. Carlisle ed Esme gli lanciarono sguardi di avvertimento, ma mi piaceva. Era naturale, per lui, comunque.

"Ciao, Jungwon!" disse Sunoo, e rimbalzò in avanti per baciarmi la guancia. Se Carlisle ed Esme prima erano apparsi cauti, ora sembravano sbalorditi. C'era anche lo shock nei miei occhi, ma ero anche molto contento che sembrava approvarmi così completamente. Fui sorpreso di sentire Jongseong irrigidirsi al mio fianco. Guardai il suo viso, ma la sua espressione era illeggibile.

"Hai un buon odore, non l'avevo mai notato prima", commentò, con mio estremo imbarazzo.

Nessun altro sembrava sapere esattamente cosa dire, e poi c'era Heeseung: alto e leonino. Una sensazione di benessere si diffuse in me e all'improvviso mi sentii a mio agio nonostante fossi agitato. Jongseong fissò Heeseung, alzando un sopracciglio, e mi ricordai cosa poteva fare Heeseung.

"Ciao, Jungwon", disse. Si tenne a distanza, non offrendosi di stringermi la mano. Ma era impossibile sentirsi a disagio vicino a lui.

"Ciao, heeseung ." Gli sorrisi timidamente, e poi agli altri. "È un piacere conoscervi tutti - avete una casa molto bella", ho aggiunto convenzionalmente.

"Grazie", ha detto Esme. "Siamo così felici che tu sia venuto." Parlava con sentimento e mi sono reso conto che pensava che fossi coraggioso.

Mi sono anche reso conto che Sunghoon e Jake non si vedevano da nessuna parte, e ho ricordato la smentita troppo innocente di Jongseong quando gli avevo chiesto se agli altri non piaceva me. L'espressione di Carlisle mi ha distratto da questo filo di pensiero; stava fissando in modo significativo Jongseong con un'espressione intensa. Con la coda dell'occhio, ho visto Jongseong annuire una volta.

Ho distolto lo sguardo, cercando di essere educato. I miei occhi vagarono di nuovo verso il bellissimo strumento sulla piattaforma vicino alla porta. Improvvisamente mi sono ricordato della mia fantasia d'infanzia secondo cui, se avessi mai vinto una lotteria, avrei comprato un pianoforte a coda per mia madre...Era felice, assorta - allora mi sembrava un essere nuovo e misterioso, qualcuno al di fuori del personaggio di "mamma" che davo per scontato. Mi avrebbe fatto seguire le lezioni, ovviamente, ma come la maggior parte dei bambini, ho piagnucolato finché non mi ha lasciato smettere.

Esme ha notato la mia preoccupazione.

"Suoni?" chiese, inclinando la testa verso il pianoforte.

Scossi la testa. "Niente affatto. Ma è così bello. È tuo?"

"No," rise lei. "Jongseong non ti ha detto che era un musicista?"

"No." Fissai la sua espressione improvvisamente innocente con gli occhi socchiusi. "Avrei dovuto saperlo, immagino."

Esme inarcò le sopracciglia delicate confusa.

"Jongseong può fare tutto, giusto?" Ho spiegato.

Heeseunfg ridacchiò ed Esme rivolse a Jongseong uno sguardo di rimprovero.

"Spero che tu non ti sia messo in mostra, è scortese," lo rimproverò.

"Solo un po'," rise liberamente. Il suo viso si addolcì al suono e si scambiarono una breve occhiata che non capii, anche se il viso di Esme sembrava quasi compiaciuto.

"È stato troppo modesto, in realtà," corressi.

"Beh, suona per lui," Esme incoraggiato.

"Hai appena detto che mettersi in mostra è maleducato", obiettò.

"Ci sono eccezioni a ogni regola", ha risposto.

"Mi piacerebbe sentirti suonare", mi sono offerto volontario.

"Allora è sistemato. " Esme lo spinse verso il pianoforte. Mi trascinò, facendomi sedere sulla panca accanto a lui.

Mi rivolse una lunga occhiata esasperata prima di voltarsi verso le chiavi.

E poi le sue dita scorrevano rapide sull'avorio, e la stanza si riempì di una composizione così complessa, così lussureggiante, che era impossibile credere che suonasse un solo paio di mani. Ho sentito il mio mento cadere, la mia bocca aperta per lo stupore e ho sentito delle risatine dietro di me alla mia reazione.

Jongseong mi ha guardato con disinvoltura, la musica che continuava a fluire intorno a noi senza interruzione, e ha strizzato l'occhio. "Ti piace?"

"Hai scritto questo?" Sussultai, comprendendo.

Lui annuì. "È il preferito di Esme."

Chiusi gli occhi, scuotendo la testa.

"Cosa c'è che non va?"

"Mi sento estremamente insignificante."

La musica rallentò, trasformandosi in qualcosa di più morbido, e con mia sorpresa ho notato che la melodia della sua ninna nanna che si intreccia tra la profusione di note.

"Questa l'hai ispirata tu", disse piano. La musica divenne insopportabilmente dolce. Non riuscivo a parlare.

"A loro piaci, sai", disse in tono colloquiale. "Soprattutto Esme."

Mi guardai dietro, ma l'enorme stanza adesso era vuota

"Dove sono andati?"

"Ci hanno dato un po' di privacy in modo molto sottile, suppongo."

Sospirai. "Gli piaccio. Ma Sunghoon e Jake..." mi interruppi, non sapendo come esprimere i miei dubbi.

Si accigliò. "Non preoccuparti per Sunghoon," disse, con gli occhi sbarrati e persuasivi. "Verrà."

Stropicciai le labbra con scetticismo. "Jake ?"

"Beh, lui pensa che io sia un pazzo, è vero, ma non ha problemi con te. Sta cercando di ragionare con Sunghoon ."

"Cos'è che lo turba ?" Non ero sicuro di voler sapere la risposta.

Sospirò profondamente. "Lotta di più con... con quello che siamo. È difficile per lui che qualcuno dall'esterno sappia la verità. Ed è un po' geloso."

"PARK SUNGHOON è geloso di me?" chiesi incredulo. Ho cercato di immaginare un universo in cui qualcuno da togliere il fiato come Sunghoon avrebbe avuto ogni possibile ragione per sentirsi geloso di qualcuno come me.

"Sei umano." Si strinse nelle spalle. "Vorrebbe esserlo anche lui."

"Oh," mormorai, ancora stordito. "Anche Heeseung, però..."

"È davvero colpa mia," disse. "Te l'avevo detto che è stato l'ultimo a provare il nostro modo di vivere. L'ho avvertito di tenersi a distanza."

Pensai al motivo, e rabbrividii.

"Esme e Carlisle... ?" Continuai in fretta, per non farglielo notare.

"Sono felice di vedermi felice. In realtà, a Esme non importerebbe se avessi il terzo occhio e i piedi palmati. Per tutto questo tempo è stata preoccupata per me, temendo che ci fosse qualcosa manca dal mio trucco essenziale, che ero troppo giovane quando Carlisle mi ha cambiato... È estatica. Ogni volta che ti tocco, quasi soffoca per la soddisfazione."

"Sunoo sembra molto... entusiasta."

"Sunoo ha il suo modo di vedere le cose", disse a labbra serrate.

"E non hai intenzione di spiegarlo, vero?"

Tra noi passò un momento di comunicazione senza parole. Capì che sapevo che mi stava nascondendo qualcosa. Ho capito che non avrebbe regalato nulla. Non ora.

"Allora, cosa ti stava dicendo Carlisle prima?"

Le sue sopracciglia si contrassero. "L'hai notato, vero?"

Ho alzato le spalle. "Certo."*Mi guardò pensieroso per alcuni secondi prima di rispondere. "Voleva darmi delle novità — non sapeva se era qualcosa che avrei condiviso con te."

"Vuoi?"

"Devo farlo, perché sarò un po'... prepotentemente protettivo nei prossimi giorni - o settimane - e non vorrei che tu pensassi che sono un tiranno per natura."

"Cosa c'è che non va?"

"Non c'è niente che non va, esattamente. Sunoo vede solo alcuni visitatori arrivare presto.

Loro sanno che siamo qui e sono curiosi."

"Visitatori?"

"Sì... beh, non sono come noi, ovviamente — nelle loro abitudini di caccia, intendo. Probabilmente non verranno in città, ma di certo non ti perderò di vista finché non se ne saranno andati."

Rabbrividii.

"Finalmente, una risposta razionale!" mormorò. "Cominciavo a pensare che non avessi alcun senso di autoconservazione."

L'ho lasciato passare, distogliendo lo sguardo, i miei occhi vagavano di nuovo per la spaziosa stanza.

Seguì il mio sguardo. "Non è quello che ti aspettavi, vero?" chiese, con voce compiaciuta.

"No," ammisi.

"Niente bare, niente teschi ammucchiati negli angoli; non credo nemmeno che abbiamo le ragnatele... che delusione deve essere per te," lui continuò sornione.

Ignorai la sua presa in giro. "È così leggero... così aperto."

Era più serio quando rispose. "È l'unico posto in cui non dobbiamo mai nasconderci."

La canzone che stava ancora suonando, la mia canzone, è finita, gli accordi finali si sono spostati su una tonalità più malinconica. L'ultima nota aleggiava commovente nel silenzio.

"Grazie", mormorai. Ho capito che avevo le lacrime agli occhi. Li ho tamponati, imbarazzato.

Mi ha toccato la coda dell'occhio, intrappolandone uno che mi mancava. Sollevò il dito, esaminando meditabondo la goccia di umidità. Poi, così in fretta che non potevo essere sicuro che lo facesse davvero, si portò un dito alla bocca per assaggiarlo.

L'ho guardato con aria interrogativa, e lui si è guardato indietro per un lungo momento prima di sorridere finalmente.

"Davvero vuoi vedere il resto della casa?"

"Niente bare?" Verificai, il sarcasmo nella mia voce non mascherava del tutto la lieve ma genuina ansia che provavo.

Rise, prendendomi la mano, portandomi via dal pianoforte.

"Niente bare", promise.

Salimmo l'imponente scalinata , la mia mano che si trascinava lungo la ringhiera liscia come il raso. Il lungo corridoio in cima alle scale era rivestito di legno color miele, lo stesso delle assi del pavimento.

"La stanza di Sunghoon e Jake... l'ufficio di Carlisle... la stanza di Sunoo..." Mi fa un gesto mentre mi guida oltre le porte.

Avrebbe continuato, ma mi fermai di colpo in fondo al corridoio, fissando incredulo l'ornamento appeso al muro sopra la mia testa.

Jongseong ridacchiò alla mia espressione confusa.

"Puoi ridere," lui disse. "È un po' ironico."

Non ho riso. La mia mano si alzò automaticamente, un dito teso come per toccare la grande croce di legno, la cui patina scura contrastava con il tono più chiaro del muro. Non l'ho toccato, anche se ero curioso di sapere se il legno invecchiato sarebbe sembrato setoso come sembrava.

"Deve essere molto vecchio", ho intuito. 

Alzò le spalle. "Prima del 1630, più o meno."

Ho distolto lo sguardo dalla croce per fissarlo.

"Perché tieni questo qui?" mi chiedevo.

"Nostalgia. Apparteneva al padre di Carlisle."

"Collezionava oggetti d'antiquariato?" Suggerii dubbioso.

"No. L'ha scolpito lui stesso. Era appeso al muro sopra il pulpito nella canonica dove predicava."

Non ero sicuro che il mio viso tradisse il mio shock, ma tornai a guardare la semplice , croce antica, per ogni evenienza. Ho fatto velocemente i calcoli mentali; la croce aveva più di trecentosettanta anni. Il silenzio si allungava mentre lottavo per avvolgere la mia mente intorno al concetto di tanti anni.

"Stai bene?" Sembrava preoccupato.

"Quanti anni ha Carlisle?" chiesi a bassa voce, ignorando la sua domanda, continuando a fissare.

"Ha appena festeggiato il suo trecentosessantaduesimo compleanno", ha detto Jongseong. Lo guardai, con un milione di domande nei miei occhi.

Mi guardava attentamente mentre parlava.

"Carlisle è nato a Londra, negli anni Quaranta, crede. Il tempo non era segnato allora così accuratamente, per il comunque la gente comune. Era appena prima del governo di Cromwell, però." 

Mantenni la mia faccia composta, consapevole del suo scrutinio mentre ascoltavo. Era più facile se non cercavo di crederci.

"Era l'unico figlio di un pastore anglicano. Sua madre morì dando alla luce lui. Suo padre era un uomo intollerante. Quando i protestanti andarono al potere, fu entusiasta di la sua persecuzione dei cattolici romani e di altre religioni. Credeva anche fortemente nella realtà del male. Guidava la caccia a streghe, licantropi... e vampiri." Sono cresciuto molto ancora alla parola. Sono sicuro che se ne accorse, ma proseguì senza fermarsi.

"Hanno bruciato un sacco di persone innocenti - ovviamente le vere creature che cercava non erano così facili da catturare.

"Quando il pastore invecchiò, mise la sua figlio obbediente incaricato delle incursioni. All'inizio Carlisle fu una delusione; non era pronto ad accusare, a vedere i demoni dove non esistevano. Ma era tenace e più intelligente di suo padre. In realtà ha scoperto una congrega di veri vampiri che vivevano nascosti nelle fogne della città, uscendo solo di notte per cacciare. A quei tempi, quando i mostri non erano solo miti e leggende, questo era il modo in cui molti vivevano.*"La gente raccoglieva forconi e torce, ovviamente" - la sua breve risata era più cupa ora - "e aspettava dove Carlisle aveva visto i mostri esci in strada. Alla fine ne emerse uno."

La sua voce era molto calma; Mi sforzai di cogliere le parole.

"Deve essere vecchio e debole per la fame. Carlisle lo sentì chiamare gli altri in latino quando sentì l'odore della folla. Correva per le strade e Carlisle... era ventitré e molto veloce - era in testa all'inseguimento. La creatura avrebbe potuto facilmente superarli, ma Carlisle pensa che fosse troppo affamato, quindi si voltò e attaccò".* Cadde per primo su Carlisle, ma gli altri erano vicini dietro, e si voltò per difendersi. Ha ucciso due uomini e ne è scappato con un terzo, lasciando Carlisle sanguinante per strada." 

Si fermò. Sentivo che stava modificando qualcosa, nascondendomi qualcosa.

"Carlisle sapeva cosa avrebbe fatto suo padre. I corpi sarebbero stati bruciati: qualsiasi cosa infettata dal mostro doveva essere distrutta. Carlisle ha agito istintivamente per salvarsi la vita.

È strisciato via dal vicolo mentre la folla seguiva il demone e la sua vittima. Si nascose in una cantina, si seppellì nelle patate marce per tre giorni. È un miracolo che sia stato in grado di tacere, di non essere scoperto.

"Allora era finita e si è reso conto di cosa era diventato."

Non sono sicuro di cosa stesse rivelando il mio viso, ma all'improvviso si è interrotto.

"Come ti senti?" chiese.

"Sto bene", lo rassicurai. E, anche se mi mordevo il labbro per l'esitazione, deve aver visto la curiosità bruciarmi negli occhi.

Sorrise. "Mi aspetto che tu abbia qualche altra domanda per me."

"Alcune."

Il suo sorriso si allargò sui suoi denti brillanti. Si avviò di nuovo lungo il corridoio, tirandomi per mano. "Andiamo, allora," lo incoraggiò. "Te lo mostrerò."