(EDITED)

Sapeva guidare bene, quando ha mantenuto la velocità ragionevole, ho dovuto ammettere. Come tante cose, per lui sembrava essere facile. Guardava a malapena la strada, eppure le gomme non hanno mai deviato nemmeno di un centimetro dal centro della corsia. Guidava con una mano sola, tenendo la mia mano sul sedile. A volte fissava il sole al tramonto, a volte mi lanciava un'occhiata: la mia faccia, i miei capelli che svolazzavano fuori dalla finestra aperta, le nostre mani intrecciate insieme. 

"Ti piace la musica degli anni Cinquanta?" chiesi.

"La musica negli anni Cinquanta era buona. Molto meglio degli anni Sessanta, o Settanta, ugh!" Rabbrividì. "Gli anni Ottanta erano sopportabili."

"Hai mai intenzione di dirmi quanti anni hai?" chiesi, esitante, non volendo sconvolgere il suo umorismo esuberante.

"Ha molta importanza?" Il suo sorriso, con mio sollievo, rimase sereno.

"No, ma me lo chiedo ancora..." feci una smorfia. "Non c'è niente come un mistero irrisolto che ti tenga sveglio la notte."

"Mi chiedo se ti sconvolgerà," rifletté tra sé e sé. Guardò il sole; i minuti passavano.

"Mettimi alla prova", dissi infine.

Sospirò, e poi mi guardò negli occhi, sembrando dimenticare completamente la strada per un po'. Qualunque cosa avesse visto lì doveva averlo incoraggiato. Guardò il sole - la luce del globo che tramontava brillava sulla sua pelle in scintillii color rubino - e parlò.

"Sono nato a Chicago nel 1901". Si fermò e mi guardò con la coda dell'occhio. La mia faccia era accuratamente sorpresa, paziente per il resto. Sorrise un piccolo sorriso e continuò. "Carlisle mi trovò in un ospedale nell'estate del 1918. Avevo diciassette anni e stavo morendo di influenza spagnola." 

Sentì il mio inspirare, sebbene fosse appena udibile dalle mie orecchie. Mi guardò di nuovo negli occhi.

"Non lo ricordo bene: è passato molto tempo e i ricordi umani svaniscono". È stato perso nei suoi pensieri per un breve periodo prima di andare avanti. "Ricordo come mi sono sentito, quando Carlisle mi ha salvato. Non è una cosa facile, non è qualcosa che potresti dimenticare."

"I tuoi genitori?"

"Erano già morti per la malattia. Ero solo. Ecco perché lui ha scelto me. In tutto il caos dell'epidemia, nessuno si sarebbe mai reso conto che me ne ero andato".

"Come ti ha... salvato?"

Passarono alcuni secondi prima che rispondesse. Sembrava scegliere le parole con cura.

"È stato difficile. Non molti di noi hanno la moderazione necessaria per riuscirci. Ma Carlisle è sempre stato il più umano, il più compassionevole di noi... Non credo che potresti trova il suo eguale in tutta la storia". Fece una pausa. "Per me è stato semplicemente molto, molto doloroso". Ho represso la mia curiosità, anche se era tutt'altro che inattiva. C'erano molte cose su cui dovevo riflettere su questo particolare problema, cose che stavano appena cominciando a venirmi in mente. Senza dubbio la sua mente veloce aveva già compreso ogni aspetto che mi sfuggiva.

La sua voce dolce interruppe i miei pensieri. "Ha agito per solitudine. Di solito è questo il motivo alla base della scelta. Sono stato il primo nella famiglia di Carlisle, anche se ha trovato Esme subito dopo. È caduta da un dirupo. L'hanno portata direttamente all'obitorio dell'ospedale, anche se, in qualche modo, il suo cuore stava ancora battendo."

"Quindi devi morire, allora, per diventare..." Non abbiamo mai detto la parola, e non potevo inquadrarla ora.

"No, è solo Carlisle. Non l'avrebbe mai fatto per qualcuno che aveva un'altra scelta". Il rispetto nella sua voce era profondo ogni volta che parlava della sua figura paterna. "È più facile, dice, però", ha continuato, "se il sangue è debole". Guardò la strada ormai buia e sentii che l'argomento si chiudeva di nuovo.

"E Jake e Sunghoon?"

"Poi Carlisle ha portato Sunghoon dalla nostra famiglia. Non mi sono reso conto fino a molto tempo dopo che sperava che sarebbe stato per me ciò che Esme era per lui: era attento con i suoi pensieri intorno a me." Alzò gli occhi al cielo. "Ma non è mai stato altro che un fratello. Fu solo due anni dopo che Sunghoon trovò Jake. Stava cacciando - eravamo in Appalachia in quel momento - e trovò un orso che stava per finirlo. Sunghoon lo riportò a Carlisle, più di cento miglia, temendo di non essere in grado di farlo da solo. Sto solo cominciando a indovinare quanto sia stato difficile per lui quel viaggio." si piegò, per sfiorarmi la guancia con il dorso della mano.

"Ma ce l'ha fatta", lo incoraggiai, distogliendo lo sguardo dall'insopportabile bellezza dei suoi occhi.

"Sì," mormorò. "Sunghoon ha visto qualcosa nella sua faccia che lo ha reso abbastanza forte. E da allora sono stati insieme. A volte vivono separati da noi, come una coppia sposata. Ma più giovani facciamo finta di essere, più a lungo possiamo rimanere in un posto e Forks sembrava perfetto, quindi ci siamo iscritti tutti al liceo."

Rise. "Suppongo che dovremo andare di nuovo al loro matrimonio tra qualche anno."

"Sunoo e Heeseung ?"

"Sunoo e Heeseung sono due creature molto rare. Entrambi hanno sviluppato una coscienza, come la chiamiamo noi, senza una guida esterna. Heeseung apparteneva a un'altra... famiglia, un tipo di famiglia molto diverso. Si è depresso e ha vagato per conto suo. Sunoo l'ha trovato. Come me, ha alcuni doni al di sopra e al di là della norma."

"Davvero?" lo interruppi, affascinato. "Ma hai detto che eri l'unico in grado di ascoltare i pensieri delle persone."

"È vero. Sa altre cose. Vede cose - cose che potrebbero accadere, cose che stanno arrivando. Ma è molto soggettivo. Il futuro non è scolpito nella pietra. Le cose cambiano."

La sua mascella si irrigidì quando lo disse, e i suoi occhi saettarono sul mio viso e si allontanarono così rapidamente che non ero sicuro di averlo solo immaginato.

"Che tipo di cose vede? " 

"Ha visto Heeseung e sapeva che lo stava cercando prima che se ne accorgesse lui stesso. Sunoo ha visto Carlisle e la nostra famiglia e si sono uniti per trovarci. È molto sensibile ai non umani. Vede sempre, ad esempio, quando un altro gruppo della nostra specie si sta avvicinando. E qualsiasi minaccia possano rappresentare."

"Ci sono molti... della tua specie?" Ero sorpreso. Quanti di loro potrebbero camminare in mezzo a noi inosservati?

"No, non molti. Ma la maggior parte non si stabilirà in nessun posto. Solo quelli come noi, che hanno smesso di darvi la caccia" - uno sguardo furbo nella mia direzione - 

"Possono vivere insieme agli umani per un certo periodo di tempo. Abbiamo trovato solo un'altra famiglia come la nostra, in un piccolo villaggio dell'Alaska. Abbiamo vissuto insieme per un po', ma eravamo così tanti che siamo diventati troppo evidenti . Quelli di noi che vivono... in modo diverso tendono a stare insieme."

"E gli altri?"

"Nomadi, per la maggior parte. Abbiamo tutti vissuto in quel modo a volte. Diventa noioso, come qualsiasi altra cosa. Ma ogni tanto ci imbattiamo negli altri, perché la maggior parte di noi preferisce il nord."

"Perché?"

Adesso eravamo parcheggiati davanti a casa mia e lui aveva spento la macchina. Era molto tranquillo e buio; non c'era la luna. La luce del portico era spenta, quindi sapevo che mio padre non era ancora a casa.

"Avevi gli occhi aperti questo pomeriggio?" ha preso in giro. "Pensi che potrei camminare per strada alla luce del sole senza causare incidenti stradali? C'è un motivo per cui abbiamo scelto la Penisola Olimpica, uno dei luoghi più senza sole al mondo. È bello poter uscire di giorno. Non crederesti a quanto puoi stancarti della notte tra ottant'anni e più."

"Quindi è da lì che vengono le leggende?"

"Probabilmente."

"E Sunoo veniva da un'altra famiglia, come Heeseung?"

" No, e questo è un mistero. Sunoo non ricorda affatto la sua vita umana. E non sa chi l'ha creato. Si è svegliato da solo. Chi l'ha creato se ne è andato e nessuno di noi capisce perché, o come, potrebbe. Se non avesse avuto quell'altro senso, se non avesse visto Heeseung e Carlisle e non avesse saputo che un giorno sarebbe diventato uno di noi, probabilmente Heeseung si sarebbe trasformato in un selvaggio totale."

C'era così tanto da pensare attraverso, così tanto che volevo ancora chiedere. Ma, con mio grande imbarazzo, il mio stomaco brontolò. Ero stato così incuriosito che non mi ero nemmeno accorto di avere fame. Ora ho capito che ero affamato.

"Mi dispiace, ti sto trattenendo dalla cena."

"Sto bene, davvero."

"Non ho mai passato molto tempo con qualcuno che mangia cibo. L'ho dimenticato."

"Voglio stare con te." Era più facile dire nell'oscurità, sapendo mentre parlavo come la mia voce mi avrebbe tradito, la mia dipendenza senza speranza per lui.

"Posso entrare?" chiese.

"Vorresti?" Non riuscivo a immaginarlo, questa creatura divina seduta sulla squallida sedia della cucina di mio padre.

"Sì, se va bene." Ho sentito la portiera chiudersi piano, e quasi contemporaneamente lui era fuori dalla mia, aprendola per me.

"Molto umano," gli ho fatto i complimenti.

Mi ha camminato accanto nella notte, così piano che io dovevo sbirciare continuamente per essere sicuro che fosse ancora lì. Nell'oscurità sembrava molto più normale. Ancora pallido, ancora onirico nella sua bellezza, ma non più la fantastica creatura scintillante del nostro pomeriggio illuminato dal sole.

Raggiunse la porta davanti a me e me la aprì. Mi sono fermato a metà dell'inquadratura.

"La porta era aperta?"

"No, ho usato la chiave da sotto la grondaia."

Sono entrato, ho acceso la luce del portico e mi sono voltato a guardarlo con le sopracciglia alzate. Ero sicuro di non aver mai usato quella chiave davanti a lui.

"Ero curioso per te." "Mi hai spiato?" Ma in qualche modo non riuscivo a infondere la mia voce con la giusta indignazione. Ero lusingato.

Era impenitente. "Cos'altro c'è da fare la sera?"

Per il momento lasciai perdere e andai in cucina in fondo al corridoio. Era lì prima di me, senza bisogno di una guida. Si sedette proprio sulla sedia su cui avevo cercato di immaginarlo. La sua bellezza illuminò la cucina. Ci volle un momento prima che potessi distogliere lo sguardo.

Mi concentrai a preparare la mia cena, a prendere le lasagne di ieri sera dal frigo, ad appoggiare un quadrato su un piatto, a scaldarlo nel microonde. Girò, riempiendo la cucina del profumo di pomodori e origano. Non distoglievo gli occhi dal piatto del cibo mentre parlavo.

"Quante volte?" chiesi casualmente.

"Hmmm?" Sembrava come se l'avessi distolto da qualche altro filo di pensiero.

Continuavo a non voltarmi. "Quante volte sei venuto qui?"

"Vengo qui quasi ogni notte."

Mi girai, stordito. "Perché?"

"Sei interessante quando dormi." Ha parlato in modo pratico. "Parli."

"No!" Sussultai, il calore mi inondò la faccia fino all'attaccatura dei capelli. Ho afferrato il ripiano della cucina per sostenermi. Sapevo di aver parlato nel sonno, ovviamente; mia madre mi ha preso in giro per questo. Non avevo pensato che fosse qualcosa di cui dovessi preoccuparmi qui, però.

 La sua espressione si trasformò all'istante in disappunto. "Sei molto arrabbiato con me?"

"Dipende!" Mi sentivo e suonavo come se mi fossi tolto il respiro.

Ha aspettato.

"Su?" esortò.

"Quello che hai sentito!" gemevo.

Immediatamente, in silenzio, era al mio fianco, prendendomi con cura le mani nelle sue.

Non ti arrabbiare!" ha supplicato. Abbassò il viso all'altezza dei miei occhi, trattenendo il mio sguardo. Ero imbarazzato. Cercai di distogliere lo sguardo.

"Ti manca tua madre", sussurrò. "Ti preoccupi per lei. E quando piove, il suono ti rende irrequieto. Parlavi molto di casa, ma ora è meno frequente. Una volta hai detto: 'È troppo verde'". Rise piano, sperando, io poteva vedere, per non offendermi ulteriormente.

"Nient'altro?" Ho chiesto.

Sapeva a cosa stavo arrivando. "Hai detto il mio nome", ammise.

Sospirai sconfitto. "Molto?"

"Quanto intendi per 'molto' esattamente?"

"Oh no!" Ho chinato la testa.

Mi ha tirato contro il suo petto, dolcemente, in modo naturale.

"Non essere imbarazzato", mi sussurrò all'orecchio. "Se potessi sognare, sarebbe su di te. E non me ne vergogno." 

Poi entrambi abbiamo sentito il rumore delle gomme sul vialetto di mattoni, abbiamo visto i fari lampeggiare attraverso le finestre anteriori, in fondo al corridoio. Mi irrigidii tra le sue braccia.

"Tuo padre dovrebbe sapere che sono qui?" chiese.

"Non ne sono sicuro..." Ho cercato di pensarci velocemente.

"Un'altra volta poi..."*Ed ero solo.

"Jongseong !" ho sibilato.

Ho sentito una risatina spettrale, poi nient'altro.

La chiave di mio padre ha girato nella porta.

"Jungwon ?" lui ha chiamato. Mi aveva infastidito prima; chi altro sarebbe? Improvvisamente non sembrava così lontano dalla base.

"Sono qui." Speravo che non potesse sentire la punta isterica nella mia voce. Ho preso la mia cena dal microonde e mi sono seduto al tavolo mentre lui entrava. I suoi passi suonavano così rumorosi dopo la mia giornata con Jongseong.

"Puoi portarmene un po'? Calpestò i talloni dei suoi stivali per toglierseli, tenendo lo schienale della sedia di Jongseong come supporto. Mi ha bruciato la lingua. Ho riempito due bicchieri di latte mentre le sue lasagne si stavano scaldando e ho bevuto il mio per spegnere il fuoco. Quando ho appoggiato il bicchiere, ho notato che il latte tremava e mi sono reso conto che mi tremava la mano. Charlie si sedette sulla sedia, e il contrasto tra lui e il suo ex occupante era davvero molto divertente.

"Grazie," disse mentre posavo il suo cibo sul tavolo.

"Com'è andata la giornata?" Ho chiesto. Le parole erano affrettate; Non vedevo l'ora di scappare nella mia stanza.

"Bene. I pesci mordevano... e tu? Hai fatto tutto quello che volevi?"

"Non proprio, era troppo bello stare in casa." Ho preso un altro grande boccone.

"È stata una bella giornata", ha convenuto. Che eufemismo, ho pensato tra me e me.

Finito con l'ultimo morso di lasagne, ho alzato il bicchiere e ho bevuto il resto del mio latte.

Charlie mi ha sorpreso osservando. "Hai fretta?"

"Sì, sono stanco. Vado a letto presto."

"Sembri piuttosto eccitato," notò. Perché, oh perché, questa doveva essere la sua serata per prestare attenzione?

"Davvero?" era tutto ciò che potevo gestire in risposta. Ho pulito velocemente i miei piatti nel lavandino e li ho messi a testa in giù su uno strofinaccio per asciugarli.

"È sabato", ha riflettuto.

Non ho risposto.

"Nessun programma stasera?" chiese all'improvviso.

"No, papà, voglio solo dormire un po'."

"Nessuna delle ragazze in città è il tuo tipo, eh nemmeno i ragazzi?" Era sospettoso, ma cercava di fare il figo. 

"No, nessuna delle ragazze ha ancora attirato la mia attenzione." Sono stato attento a non enfatizzare eccessivamente la parola ragazzi nella mia ricerca di essere sincero con Charlie.

"Ho pensato che forse Mike Newton... hai detto che era amichevole."

"È solo un amico, papà."

"Be', sei troppo bravo per tutti loro, comunque. Aspetta di arrivare al college per iniziare a cercare." Il sogno di ogni padre è che suo figlio esca di casa prima che gli ormoni entrino in azione.

"Mi sembra una buona idea," convenni mentre salivo le scale.

"Notte, Wonnie", ha risposto. Senza dubbio avrebbe ascoltato attentamente per tutta la sera, aspettando che cercassi di sgattaiolare fuori.

"Ci vediamo domattina, papà." Ti vedo strisciare nella mia stanza stasera a mezzanotte per controllarmi.

Ho lavorato per far suonare il mio passo lento e stanco mentre salivo le scale per la mia stanza. Chiusi la porta abbastanza forte da permettergli di sentire, e poi scattai in punta di piedi verso la finestra. L'ho aperto e mi sono affacciato nella notte. I miei occhi scrutavano l'oscurità, le ombre impenetrabili degli alberi.

"Jongseong?" sussurrai, sentendomi completamente idiota.

La risposta tranquilla e ridente arrivò da dietro di me. "Sì?"

Mi girai, una mano che mi volava alla gola per la sorpresa.

Lui giaceva, sorridendo enormemente, sul mio letto, le mani dietro la testa, i piedi penzolanti dall'estremità, l'immagine di agio.

"Oh! " Respirai, sprofondando barcollante sul pavimento.

"Mi dispiace." Strinse le labbra, cercando di nascondere il suo divertimento.

"Dammi solo un minuto per far ripartire il mio cuore."

Si alzò lentamente a sedere, per non spaventarmi di nuovo. Poi si sporse in avanti e allungò le sue lunghe braccia per prendermi in braccio, afferrandomi la parte superiore delle braccia come se fossi un bambino. Mi fece sedere sul letto accanto a lui.

"Perché non ti siedi con me", suggerì, mettendo una mano fredda sulla mia.

"Come va il cuore?"

"Dimmi, sono sicuro che ti senti meglio di me."

Sentì la sua risata tranquilla scuotere il letto.

Ci sedemmo lì per un momento in silenzio, entrambi ascoltando il mio battito cardiaco lento. Ho pensato di avere Jongseong nella mia stanza, con mio padre in casa.

"Posso avere un minuto per essere umano?" chiesi.

"Certo." Fece cenno con una mano che dovessi procedere.

"Resta", dissi, cercando di sembrare severo.

"Sì, signore ." E ha fatto finta di diventare una statua sul bordo del mio letto.

Sono saltato su, afferrando il pigiama dal pavimento, la borsa degli articoli da toeletta dalla scrivania. Ho lasciato la luce spenta e sono scivolato fuori, chiudendo la porta.

Riuscivo a sentire il suono della TV. Ho sbattuto forte la porta del bagno, così Charlie non sarebbe venuto a disturbarmi.

Volevo sbrigarmi. Mi sono lavato i denti ferocemente, cercando di essere preciso e veloce, eliminando ogni traccia di lasagna. Ma l'acqua calda della doccia non poteva essere affrettata. Ha sciolto i muscoli della mia schiena, ha calmato il mio battito. L'odore familiare del mio shampoo mi ha fatto sentire come se potessi essere la stessa persona che ero stata quella mattina. Ho cercato di non pensare a Jongseong, seduto nella mia stanza, in attesa, perché poi ho dovuto ricominciare tutto da capo con il processo di calma.

Finalmente, non potevo più rimandare. Chiudo l'acqua, asciugandomi frettolosamente, correndo di nuovo. Mi sono infilato la maglietta bucata e i pantaloni della tuta grigi.

Mi sono strofinato di nuovo l'asciugamano tra i capelli e poi gli ho tirato rapidamente la spazzola. Gettai l'asciugamano nella cesta, gettai spazzolino e dentifricio nella borsa. Poi mi precipitai giù per le scale in modo che Charlie potesse vedere che ero in pigiama, con i capelli bagnati.

"Notte, papà."

"Notte, tesoro ." Sembrava sorpreso dal mio aspetto. Forse questo gli avrebbe impedito di controllarmi stanotte.

Ho fatto le scale due alla volta, cercando di stare zitto, e sono volato nella mia stanza, chiudendo la porta dietro di me.

Jongseong non si era mosso di una frazione di pollice , un intaglio di Adone appollaiato sulla mia trapunta sbiadita. Sorrisi, e le sue labbra si contrassero, la statua prendeva vita.

I suoi occhi mi valutarono, osservando i capelli umidi, la camicia sbrindellata. Alzò un sopracciglio. "Bello."

Ho fatto una smorfia.

"No, ti sta bene."

"Grazie," sussurrai. Tornai al suo fianco, sedendomi a gambe incrociate accanto a lui. Ho guardato le righe sul pavimento di legno.

"A cosa serviva tutto questo?"

"Charlie pensa che me ne stia sgattaiondo fuori."

"Oh." Lo contemplava. "Perché?" Come se non potesse conoscere la mente di Charlie molto più chiaramente di quanto potessi immaginare.

"Apparentemente, sembro un po' sovraeccitato."

Mi sollevò il mento, esaminandomi il viso.

"Sembri molto sexy, in realtà."

Chinò lentamente il viso verso il mio, appoggiando la sua guancia fresca sulla mia pelle. Rimasi perfettamente immobile.

"Mmm..." sussurrò.

Era molto difficile, mentre mi toccava, formulare una domanda coerente. Mi ci è voluto un minuto di concentrazione dispersa per iniziare.

"Sembra essere... molto più facile per te, ora, starmi vicino."

"Ti sembra così?" mormorò, il naso che scivolava fino all'angolo della mia mascella. Sentii la sua mano, più leggera dell'ala di una falena, che mi spazzolava indietro i capelli umidi, in modo che le sue labbra potessero toccare l'incavo sotto il mio orecchio.

"Molto, molto più facile," dissi, cercando di espirare.

"Hmm."

"Quindi mi chiedevo..." ho ricominciato, ma le sue dita stavano lentamente tracciando la mia clavicola, e ho perso il filo dei pensieri.

"Sì?" respirò.

"Perché è così," la mia voce tremava, mettendomi in imbarazzo, "pensi?"

Ho sentito il tremito del suo respiro sul mio collo mentre rideva. "La mente sulla materia."

Mi tirai indietro; mentre mi muovevo, si bloccò - e non riuscivo più a sentire il suono del suo respiro.

Ci guardammo l'un l'altro con cautela per un momento, e poi, mentre la sua mascella serrata si rilassava gradualmente, la sua espressione divenne perplessa.

"L'ho fatto qualcosa che non va?"

"No, il contrario. Mi stai facendo impazzire", ho spiegato.*Ci ha pensato brevemente e quando ha parlato sembrava soddisfatto.

"Davvero?" Un sorriso trionfante gli illuminò lentamente il volto.

"Vorresti un applauso?" chiesi sarcasticamente.

Lui sorrise.

"Sono solo piacevolmente sorpreso," chiarì. "Negli ultimi cento anni o giù di lì", la sua voce stava prendendo in giro, "non avrei mai immaginato niente del genere. Non credevo che avrei mai trovato qualcuno con cui volevo stare... in un modo diverso dai miei fratelli. E poi scoprire, anche se è tutto nuovo per me, che sono bravo... a stare con te..."

"Sei bravo in tutto," ho fatto notare.

Lui ha alzato le spalle, permettendo che, ed entrambi ridevamo sottovoce.

"Ma come può essere così facile adesso?" ho premuto. "Questo pomeriggio..."

"Non è facile," sospirò. "Ma questo pomeriggio ero ancora... indeciso. Mi dispiace, è stato imperdonabile per me comportarmi così."

"Non imperdonabile", non ero d'accordo.

"Grazie." Sorrise. "Vedi," continuò, guardando in basso ora, "non ero sicuro di essere abbastanza forte..." Prese una delle mie mani e se la premette leggermente sul viso. "E mentre c'era ancora quella possibilità che io potessi essere... sopraffatto" - inspirò l'odore al mio polso - "Ero... suscettibile. Finché non ho deciso che ero abbastanza forte, che c'era nessuna possibilità che avrei... che avrei mai potuto..."

Non l'avevo mai visto lottare così tanto per le parole. Era così... umano.

"Quindi non c'è nessuna possibilità adesso?"

"La mente ormai lo sa," ripeté, sorridendo, i denti luminosi anche nell'oscurità.

"Wow, è stato facile," dissi. 

Gettò indietro la testa e rise, piano come un sussurro, ma sempre esuberante.

"Facile per te!" si corresse, toccandomi il naso con la punta del dito. E poi il suo viso era improvvisamente serio.

"Ci sto provando," sussurrò, con voce addolorata. "Se dovesse essere... troppo, sono abbastanza sicuro che potrò andarmene."

Mi accigliai. Non mi piaceva parlare di andarsene.

"E domani sarà più difficile", ha continuato. "Ho sentito il tuo profumo nella testa tutto il giorno e sono diventato incredibilmente desensibilizzato. Se starò lontano da te per un po' di tempo, dovrò ricominciare da capo. Non proprio da zero, anche se, credo."

"Non andartene, allora," risposi, incapace di nascondere il desiderio nella mia voce.

"Mi va bene," replicò, il viso che si rilassava in un sorriso gentile.

"Porta alle catene - sono tuo prigioniero." Ma le sue lunghe mani formavano manette attorno ai miei polsi mentre parlava. Rise con la sua risata tranquilla e musicale. Stanotte aveva riso più di quanto avessi mai sentito in tutto il tempo trascorso con lui.

"Sembri più... ottimista del solito", osservai. "Non ti ho mai visto così prima."

"Non dovrebbe essere così?" Sorrise. "La gloria del primo amore e tutto il resto. È incredibile, non è vero, la differenza tra leggere qualcosa, vederlo nelle foto e sperimentarlo?"

"Molto diverso", convenni. "Più potente di quanto avessi immaginato." Arrossii.

"Ad esempio" - adesso le sue parole scorrevano veloci, dovevo concentrarmi per coglierlo tutto - "l'emozione della gelosia. L'ho letto centomila volte, ho visto attori interpretarlo in mille commedie diverse e film. Credevo di averlo capito abbastanza chiaramente. Ma mi ha scioccato..." Fece una smorfia. "Ricordi il giorno in cui Mike ti ha invitato al ballo?"

Annuii, anche se ricordavo quel giorno per un motivo diverso. "Il giorno in cui hai ricominciato a parlare con me."

"Sono rimasto sorpreso dal lampo di risentimento, quasi di furia, che ho provato - all'inizio non ho riconosciuto cosa fosse. Ero ancora più irritato del solito di poterlo fare,non so cosa stavi pensando, perché l'hai rifiutato. Era semplicemente per il bene del tuo amico? C'era qualcun altro? Sapevo che non avevo il diritto di preoccuparmene in ogni caso. Ho cercato di non preoccuparmene." ridacchiò. Io aggrottai le sopracciglia nell'oscurità. 

"Ho aspettato, irragionevolmente ansioso di sentire cosa avresti detto loro, per osservare le tue espressioni. Non potevo negare il sollievo che provavo guardando il fastidio sul tuo viso. Ma non potevo esserne sicuro.

"Quella è stata la prima notte che sono venuto qui. Ho lottato tutta la notte, mentre ti guardavo dormire, con l'abisso tra ciò che sapevo essere giusto, morale, etico e ciò che volevo. Lo sapevo che se avessi continuato a ignorarti come avrei dovuto, o se me ne fossi andato per qualche anno, finché non te ne fossi andato, che un giorno avresti detto di sì a Mike, o a qualcuno come lui. Mi ha fatto arrabbiare. "E poi," lui sussurrò, "mentre stavi dormendo, hai detto il mio nome. Hai parlato così chiaramente che all'inizio ho pensato che ti fossi svegliato. Ma ti sei girato irrequieto e hai mormorato il mio nome ancora una volta, e hai sospirato. La sensazione che mi percorse allora fu snervante, sconcertante. E sapevo che non potevo più ignorarti." Rimase in silenzio per un momento, probabilmente ascoltando il battito improvvisamente irregolare del mio cuore.

"Ma la gelosia... è una cosa strana. Molto più potente di quanto avrei pensato. E irrazionale! Proprio ora, quando Charlie ti ha chiesto di quel vile Mike Newton..." Scosse la testa con rabbia.

"Avrei dovuto sapere che avresti ascoltato," gemetti.

"Certo."

"Questo ti ha fatto sentire geloso, però, davvero?"

"Sono nuovo in questo; stai resuscitando l'umano in me, e tutto sembra più forte perché è fresco."

"Ma onestamente," lo presi in giro, "perché questo ti infastidisca, dopo che ho sentito che Sunghoon - Sunghoon, l'incarnazione della pura bellezza, Sunghoon - era pensato per te. Jake o no Jake, come posso competere con quello?" attenzione.

"So che non c'è concorrenza," mormorai nella sua pelle fredda. "Questo è il problema."

"Certo che Sunghoon è bello a modo suo, ma anche se per me non era come un fratello, anche se Jake non gli apparteneva, non avrebbe mai potuto avere un decimo, no, un centesimo dell'attrazione che hai per me." Adesso era serio, premuroso. "Per quasi novant'anni ho camminato tra i miei simili, e i tuoi... tutto il tempo pensando di essere completo in me stesso, senza rendermi conto di cosa stavo cercando. E senza trovare nulla, perché non eri ancora vivo."

"Non sembra giusto," sussurrai, il mio viso ancora appoggiato sul suo petto, ascoltando il suo respiro andare e venire. "Non ho dovuto aspettare per niente. Perché dovrei scendere così facilmente?"

"Hai ragione," concordò divertito. "Dovrei rendere tutto più difficile per te, sicuramente." Ha liberato una delle sue mani, ha rilasciato il mio polso, solo per raccoglierlo con cura nell'altra mano. Mi accarezzò dolcemente i capelli bagnati, dalla sommità della mia testa per mettermi una mano sulla vita. "Devi solo rischiare la vita ogni secondo che stai con me, di certo non è molto. Devi solo voltare le spalle alla natura, all'umanità... quanto vale?"

"Molto poco — non mi sento privato di nulla."

"Non ancora." E la sua voce era bruscamente piena di antico dolore. Ho cercato di tirarmi indietro, di guardarlo in faccia, ma la sua mano mi ha bloccato i polsi in una presa indistruttibile.

"Cosa..." ho iniziato a chiedere, quando il suo corpo è diventato vigile. Mi sono bloccato, ma all'improvviso ha lasciato le mie mani ed è scomparso. Ho evitato per un soffio di cadere a faccia in giù.

"Sdraiati!" sibilò. Non riuscivo a capire da dove parlasse nell'oscurità.

Mi rotolai sotto la trapunta, piegandomi su un fianco, come dormivo di solito. Ho sentito la porta aprirsi, mentre Charlie ha sbirciato dentro per assicurarsi che fossi dove avrei dovuto essere. Respirai uniformemente, esagerando il movimento.

Trascorse un lungo minuto. Ho ascoltato, non sono sicuro di aver sentito la porta chiudersi.

Poi il braccio freddo di Jongseong era intorno a me, sotto le coperte, le sue labbra al mio orecchio.

"Sei un'attrice terribile, direi che il percorso di carriera è finito per te." "Dannazione," mormorai. Il cuore mi batteva forte nel petto.

Canticchiava una melodia che non riconoscevo; suonava come una ninna nanna.

Si fermò. "Dovrei cantare per farti dormire?"

"Va bene," risi. "Come se potessi dormire con te qui!"

"Lo fai sempre," mi ricordò.

"Ma non sapevo che eri qui," risposi gelido.

"Quindi se non vuoi dormire..." suggerì, ignorando il mio tono. Il mio respiro si fermò.

"Se non voglio dormire... ?"

Ridacchiò. "Cosa vuoi fare allora?" collo, sento il suo naso scivolare lungo la mia mascella, inspirando.

"Pensavo fossi desensibilizzato."

"Solo perché sto resistendo al vino non significa che non possa apprezzare il profumo," sussurrò. "Hai un odore molto floreale, come lavanda... o fresia", ha osservato. "È appetitoso."

"Sì, è un giorno di riposo in cui non sento qualcuno che mi dice quanto odoro di commestibile."

Ridacchiò, e poi sospirò.

"Ho deciso cosa voglio fare," gli dissi. "Voglio sapere di più su di te."

"Chiedimi qualsiasi cosa."

Ho passato al setaccio le mie domande per le più importanti. "Perché lo fai?" Ho detto. "Continuo a non capire come puoi lavorare così duramente per resistere a ciò che... sei. Per favore, non fraintendere, ovviamente sono contento che tu lo faccia. Solo che non vedo perché dovresti preoccuparti di primo posto."

Esitò prima di rispondere. "Questa è una buona domanda, e tu non sei il primo a farla. Gli altri - la maggioranza della nostra specie che è abbastanza soddisfatta della nostra sorte - anche loro si chiedono come viviamo. Ma vedi, solo perché noi è stata... data una certa mano... non significa che non possiamo scegliere di elevarci al di sopra - per conquistare i confini di un destino che nessuno di noi ha voluto. Per cercare di trattenere tutta l'umanità essenziale che possiamo."

Rimasi immobile, chiuso in un silenzio intimorito.

"Ti sei addormentato?" sussurrò dopo qualche minuto.

"No."

"Era solo questo che ti incuriosiva?"

Alzai gli occhi al cielo. "Non proprio."

"Cos'altro vuoi sapere?"

"Perché sai leggere nel pensiero — perché solo tu? E Sunoo, vedendo il futuro... perché succede?"

L'ho sentito alzare le spalle nel buio. "Non lo sappiamo davvero. Carlisle ha una teoria... crede che tutti noi portiamo con noi qualcosa dei nostri tratti umani più forti nella prossima vita, dove si intensificano, come le nostre menti e i nostri sensi. Pensa che devo essere già stato molto sensibile ai pensieri di coloro che mi circondano. E che Sunoo aveva una certa precognizione, ovunque si trovasse."

"Cosa ha portato nella prossima vita, e negli altri?"

"Carlisle ha portato la sua compassione. Esme ha portato la sua capacità di amare appassionatamente. Jake ha portato la sua forza, Sunghoon la sua... tenacia. O potresti chiamarla testardaggine." ridacchiò. "Heeseung è molto interessante. Nella sua prima vita era piuttosto carismatico, in grado di influenzare coloro che lo circondavano a vedere le cose a modo suo. Ora è in grado di manipolare le emozioni di coloro che lo circondano - calmare una stanza di persone arrabbiate, per esempio , o eccitare una folla letargica, al contrario. È un dono molto sottile."

Ho considerato l'impossibilità che ha descritto, cercando di comprenderla. Ha aspettato pazientemente mentre pensavo.

"Allora, da dove è iniziato tutto? Voglio dire, Carlisle ha cambiato te, e poi qualcuno deve aver cambiato lui, e così via..."

"Beh, da dove vieni? Evoluzione? Creazione? Non avremmo potuto evolverci allo stesso modo delle altre specie, predatore e preda? Oppure, se non credi che tutto questo mondo sia potuto accadere da solo, cosa che per me è difficile accettare, è così difficile credere che la stessa forza che ha creato il delicato pesce angelo con lo squalo, il bambino la foca e l'orca assassina, potrebbero creare entrambi i nostri tipi insieme?"

"Fammi capire bene: sono il cucciolo di foca, giusto giusto." Rise e qualcosa toccò i miei capelli – le sue labbra?

Volevo girarmi verso di lui, per vedere se erano davvero le sue labbra contro i miei capelli. Ma dovevo essere buono; Non volevo renderlo più difficile per lui di quanto non fosse già.

"Sei pronto per dormire?" chiese, interrompendo il breve silenzio. "O hai altre domande?"

"Solo un milione."

"Abbiamo domani, e il giorno dopo, e il prossimo..." mi ricordò. Sorrisi, euforico al pensiero.

"Sei sicuro che non svanirai domattina?" Volevo che questo fosse certo. "Sei mitico, dopotutto."

"Non ti lascerò." Nella sua voce c'era il sigillo di una promessa.

"Un altro, allora, stasera..." E arrossii. L'oscurità non è stata d'aiuto: sono sicuro che poteva sentire il calore improvviso sotto la mia pelle.

"Cos'è?"

"No, lascia perdere. Ho cambiato idea."

"Jungwon, puoi chiedermi qualsiasi cosa."

Non risposi, e lui gemette.

"Continuo a pensare che diventerà meno frustrante, non ascoltare i tuoi pensieri. Ma peggiora sempre di più."

"Sono contento che tu non sappia leggere i miei pensieri. È già abbastanza brutto che tu possa origliare il mio parlare nel sonno."

"Per favore?" La sua voce era così persuasiva, così impossibile resistere.

Scossi la testa.

"Se non me lo dici, presumo che sia qualcosa di molto peggio di quello che è," minacciò cupamente. "Per favore?" Di nuovo, quella voce implorante.

"Beh," cominciai, felice che non potesse vedere la mia faccia.

"Sì?"

"Hai detto che Sunghoon e Jake si sposeranno presto... è quello... matrimonio ... lo stesso che è per gli umani?"

Rise sul serio ora, comprensivo. "È a questo che vuoi arrivare?"

Mi agitai, incapace di rispondere.

"Sì, suppongo che sia più o meno la stessa cosa," disse. "Te l'ho detto, la maggior parte di quei desideri umani sono lì, nascosti dietro desideri più potenti."

"Oh," era tutto ciò che potevo dire.

"C'era uno scopo dietro la tua curiosità?"

"Beh, mi chiedevo ...di te e di me... un giorno..."

Era subito serio, lo potevo dire dall'improvvisa immobilità del suo corpo. Anch'io mi bloccai, reagendo automaticamente.

"Non credo che... questo... sarebbe possibile per noi."

"Perché sarebbe troppo difficile per te, se fossi così... vicino? "

"Questo è certamente un problema. Ma non è quello a cui stavo pensando. È solo che sei così tenero, così fragile. Devo fare attenzione alle mie azioni ogni momento in cui siamo insieme in modo da non farti del male. Potrei ucciderti abbastanza facilmente, Jungwon, semplicemente per caso."

La sua voce era diventata solo un mormorio sommesso. Mosse il palmo ghiacciato per appoggiarlo sulla mia guancia. "Se fossi troppo frettoloso... se per un secondo non prestassi abbastanza attenzione, potrei allungare una mano, nel senso di toccarti la faccia, e schiacciarti il ​​cranio per errore. Non ti rendi conto di quanto sei incredibilmente fragile . Non posso mai, mai permettermi di perdere qualsiasi tipo di controllo quando sono con te."

Aspettò che rispondessi, diventando ansioso quando non lo facevo. "Sei spaventato?" chiese.

Ho aspettato un minuto per rispondere, così le parole sarebbero state vere. "No. Sto bene."

Per un momento sembrò riflettere. "Sono curioso ora, però," disse, la sua voce di nuovo leggera. "Hai mai...?" Si affievolì in modo suggestivo.

"Certo che no." Sono arrossito. "Te l'avevo detto che non mi sono mai sentito così per nessuno prima, nemmeno vicino."

"Lo so. È solo che conosco i pensieri degli altri. So che l'amore e la lussuria non fanno sempre la stessa compagnia."

"Lo fanno per me. Ora, comunque, che esistono per me," sospirai.

"È carino. Abbiamo almeno una cosa in comune." Sembrava soddisfatto.

"Il tuo istinto umano..." cominciai. Lui ha aspettato. "Beh, mi trovi attraente, in questo modo, per niente?"

Rise e mi arruffò leggermente i capelli quasi asciutti.

"Potrei non essere un essere umano, ma sono un uomo", mi assicurò.

Sbadigliai involontariamente." Quindi sono idiota "

"Ho risposto alle tue domande, ora dovresti dormire" insistette.*"Non sono sicuro di poterlo fare."

"Vuoi che me ne vada?"

"No!" Dissi a voce troppo alta.

Rise, e poi cominciò a canticchiare quella stessa ninna nanna sconosciuta; la voce di un arcangelo, dolce nel mio orecchio.

Più stanco di quanto pensassi, esausto dalla lunga giornata di stress mentale ed emotivo come non avevo mai sentito prima, mi addormentai tra le sue braccia fredde.