(EDITED)

"Billy!" chiamò Charlie non appena scese dall'auto.

Mi voltai verso la casa, facendo un cenno a Riki mentre mi infilavo sotto il portico.  Ho sentito Charlie salutarli ad alta voce dietro di me.

"Farò finta di non averti visto al volante, piccolo Riki," disse con disapprovazione.

"Otteniamo i permessi in anticipo," disse Riki mentre aprivo la porta e accendevo la luce del portico.

"Certo che si," rise Charlie.

"Devo andare in giro in qualche modo."  Ho riconosciuto facilmente la voce sonora di Billy, nonostante gli anni.  Il suono mi fece sentire improvvisamente più giovane, un bambino.

Entrai, lasciando la porta aperta dietro di me e accendendo le luci prima di appendere la giacca.  Poi rimasi sulla porta, osservando con ansia Charlie e Riki aiutare Billy a scendere dall'auto ea mettersi sulla sedia a rotelle.

Indietreggiai mentre loro tre entravano in fretta, scrollandosi di dosso la pioggia.

"Questa è una sorpresa," stava dicendo Charlie.

"È passato troppo tempo", rispose Billy.  "Spero non sia un brutto momento".  I suoi occhi scuri mi balenarono di nuovo, la loro espressione illeggibile.

"No, è fantastico. Spero che tu possa restare per la partita".

Riki sorrise.  "Penso che questo sia il piano: la nostra TV si è rotta la scorsa settimana".

Billy fece una smorfia a suo figlio.  "E, naturalmente, Riki era ansioso di rivedere Jungwon", ha aggiunto.  Riki si accigliò e chinò la testa mentre io combattevo contro un'ondata di rimorso.  Forse sono stato troppo convincente sulla spiaggia.

"Hai fame?"  chiesi, voltandomi verso la cucina.  Non vedevo l'ora di sfuggire allo sguardo indagatore di Billy.

"No, abbiamo mangiato poco prima di arrivare," rispose Riki.

"E tu, Charlie?"  Ho chiamato alle mie spalle mentre fuggivo dietro l'angolo.

"Certo," rispose, la sua voce che si muoveva in direzione della stanza sul davanti e della TV.  Potevo sentire la sedia di Billy seguirlo.

I panini al formaggio grigliati erano nella padella e stavo affettando un pomodoro quando ho sentito qualcuno dietro di me.

"Allora, come stanno le cose?"  chiese Riki.

"Piuttosto bene."  Ho sorriso.  Era difficile resistere al suo entusiasmo.  "E tu? Hai finito la tua macchina?"

"No."  Si accigliò.  "Ho ancora bisogno di parti. L'abbiamo presa in prestito."  Indicò con il pollice in direzione del cortile.

"Scusa. Non ho visto nessuno... cosa stavi cercando?"

"Cilindro principale."  Sorrise.  "C'è qualcosa che non va nella macchina?"  aggiunse all'improvviso.

"No."

"Oh. Mi chiedevo solo perché non la stavi guidando."

Fissai la padella, sollevando il bordo di un panino per controllare il lato inferiore.  "Un amico mi ha dato un passaggio."

"Bella corsa."  La voce di Riki era ammirata.  "Non ho riconosciuto l'autista, però. Pensavo di conoscere la maggior parte dei ragazzi qui intorno."

Annuii senza impegno, tenendo gli occhi bassi mentre giravo i panini.

"Mio padre sembrava conoscerlo."

"Riki, potresti passarmi dei piatti? Sono nell'armadio sopra il lavandino."

"Sicuro."

Ha ottenuto i piatti in silenzio.  Speravo che lo lasciasse cadere ora.

"Allora chi era?"  chiese, posando due piatti sul bancone accanto a me.

Sospirai sconfitto.  "Park Jongseong".

Con mia sorpresa, rise.  Lo guardai.  Sembrava un po' imbarazzato.

"Immagino che questo lo spieghi, allora", ha detto.  "Mi chiedevo perché mio padre si comportava in modo così strano."

"Esatto." Finsi un'espressione innocente. "Non gli piacciono i Parks, vero?  ."

"Vecchio superstizioso," mormorò Riki sottovoce.

"Credi che non direbbe niente a Charlie?"  Non potei fare a meno di chiedere, le parole uscivano a bassa voce.

Riki mi fissò per un momento, e non riuscivo a leggere l'espressione nei suoi occhi scuri.  "Ne dubito", rispose infine.  "Penso che Charlie l'abbia tirato fuori abbastanza bene l'ultima volta. Non hanno parlato molto da allora - stasera è una specie di riunione, penso. Non credo che ne parlerebbe di nuovo."

"Oh," dissi, cercando di sembrare indifferente.

Rimasi nella stanza davanti dopo aver portato il cibo a Charlie, fingendo di guardare la partita mentre Riki mi parlava.  Stavo davvero ascoltando la conversazione degli uomini, cercando qualsiasi segno che Billy stesse per sputare fuori tutto, cercando di pensare a come fermarlo se avesse iniziato.

È stata una lunga notte.  Avevo molti compiti che andavano fatti, ma io
aveva paura di lasciare Billy da solo con Charlie.  Alla fine, la partita è finita.

"Tu e i tuoi amici tornerete presto in spiaggia?"  chiese Riki mentre spingeva suo padre oltre il bordo della soglia.

"Non ne sono sicuro".

"È stato divertente, Charlie", ha detto Billy.

"Vieni per la prossima partita", incoraggiò Charlie.

"Certo, certo", disse Billy.  "Ci saremo. Buona notte."  I suoi occhi si spostarono sui miei e il suo sorriso scomparve.  "Stai attento, Jungwon," aggiunse serio.

"Grazie," mormorai, distogliendo lo sguardo.

Mi diressi verso le scale mentre Charlie salutava dalla porta.

"Aspetta, figliolo," disse.

Ho rabbrividito.  Billy aveva parlato  dentro prima che li raggiungessi in soggiorno?

Ma Charlie era rilassato, e sorrideva ancora per la visita inaspettata.

"Non ho avuto la possibilità di parlarti stasera. Com'è andata la giornata?"

"Bene."  Ho esitato con un piede sul primo gradino, alla ricerca di dettagli che potevo condividere con sicurezza.  "La mia squadra di badminton ha vinto tutte e quattro le partite."

"Wow, non sapevo che sapessi giocare a badminton."

"Beh, in realtà non posso, ma il mio partner è davvero bravo", ammisi.

"Chi è?"  chiese con simbolico interesse.

"Uhm... Mike Newton," gli dissi con riluttanza.

"Oh sì, hai detto che eri amico del figlio dei Newton." Si è ripreso.

"Bella famiglia."  Rifletté per un minuto.  "Perché non gli hai chiesto di andare al ballo questo fine settimana?"

"Papà!"  gemevo.  "Sta tipo uscendo con la mia amica Jessica. Inoltre, sai che non so ballare."

"Oh sì," mormorò.  Poi mi sorrise scusandosi.  "Quindi immagino sia un bene che tu te ne vada sabato... ho programmato di andare a pescare con i ragazzi della stazione. Il tempo dovrebbe essere molto caldo. Ma se volevi rimandare il tuo viaggio finché qualcuno potesse venire con te, starei a casa. Lo so che ti lascio qui da solo troppo."

"Papà, stai facendo un ottimo lavoro."  Sorrisi, sperando che il mio sollievo non si vedesse.  "Non mi è mai importato di stare da solo, sono troppo simile a te."  Gli strizzai l'occhio e lui sorrise con il suo sorriso arricciato.

Ho dormito meglio quella notte, troppo stanco per sognare di nuovo.  Quando mi sono svegliato al mattino grigio perla, il mio umore era felice.  La serata tesa con Billy e Riki sembrava ormai abbastanza innocua;  Ho deciso di dimenticarlo completamente.  Mi sono sorpreso a fischiare mentre mi tiravo la parte anteriore dei capelli, lasciando un po' di spazio in modo da poter vedere una parte della mia fronte, e più tardi di nuovo mentre saltavo giù per le scale.  Charlie se ne accorse.

"Sei allegro stamattina", commentò durante la colazione.

Ho scrollato le spalle.  "È venerdì."

Mi sono affrettato in modo da essere pronto per partire il secondo che Charlie se ne è andato.  Avevo la borsa pronta, le scarpe addosso, i denti lavati, ma anche se mi precipitai alla porta non appena fui sicuro che Charlie sarebbe stato fuori vista, Jongseong era più veloce.  Stava aspettando nella sua macchina lucida, con i finestrini abbassati, il motore spento.

Questa volta non ho esitato, arrampicandomi rapidamente sul lato passeggero, per vedere prima la sua faccia.  Mi sorrise con il suo sorriso storto, fermandomi il respiro e il cuore.  Non potrei immaginare come un angelo possa essere più glorioso.  Non c'era niente in lui che potesse essere migliorato.

"Come hai dormito?"  chiese.  Mi chiesi se avesse idea di quanto fosse attraente la sua voce.

"Bene. Com'è andata la notte?"

"Piacevole."  Il suo sorriso era divertito;  Mi sentivo come se mi mancasse una battuta interna.

"Posso chiederti cosa hai fatto?"  Ho chiesto.

"No."  Sorrise.  "Oggi è ancora mio".

Voleva sapere delle persone di oggi: di più su Renée, i suoi hobby, cosa
avevamo fatto insieme nel nostro tempo libero.  E poi l'unica nonna che avevo conosciuto, i miei pochi compagni di scuola, che mi imbarazzava quando mi chiedeva dei ragazzi con cui ero uscito.  Ero sollevato di non essere mai uscito con nessuno, quindi quella conversazione in particolare non poteva durare a lungo.  Sembrava sorpreso quanto Jessica e Angela dalla mia mancanza di storia romantica.

"Quindi non hai mai incontrato nessuno che volevi?"  chiese con un tono serio che mi fece chiedere a cosa stesse pensando. Sono stato a malincuore onesto.  "Non a Phoenix."

Le sue labbra si strinsero in una linea dura.

Eravamo in mensa a questo punto.  La giornata era trascorsa nella confusione che stava rapidamente diventando routine.  Approfittai della sua breve pausa per mangiare un boccone del mio bagel.

"Avrei dovuto lasciarti guidare la tua macchina oggi", annunciò, mentre masticavo.

"Perché?"  ho chiesto.

"Me ne vado con Sunoo dopo pranzo."

"Oh."  Sbattei le palpebre, sconcertato e deluso.  "Va bene, non è
lontano è solo una passeggiata."

Mi guardò accigliato con impazienza.  "Non ho intenzione di costringerti a tornare a casa. Andremo prendere la tua macchina e la lasceremo qui per te".

"Non ho le chiavi con me", sospirai. "Non mi dispiace davvero camminare."

Quello che mi importava era perdere tempo con lui.

Lui scosse la testa.  "La tua macchina sarà qui e la chiave sarà nell'accensione, a meno che tu non abbia paura che qualcuno possa rubarla."  Rise al pensiero.

"Va bene," convenni, increspando le labbra.  Ero abbastanza sicuro che la mia chiave fosse nella tasca di un paio di jeans che indossavo mercoledì, sotto una pila di vestiti in lavanderia.  Anche se avesse fatto irruzione in casa mia, o qualunque cosa stesse pianificando, non l'avrebbe mai trovata.  Sembrava sentire la sfida nel mio consenso.

Sorrise, troppo sicuro di sé.

"Allora dove stai andando?"  chiesi con la massima disinvoltura possibile.

"A caccia," rispose cupamente.  "Se domani sarò da solo con te, prenderò tutte le precauzioni possibili."  Il suo viso si fece cupo... e implorante.  "Puoi sempre annullare, lo sai."

Abbassai lo sguardo, spaventato dal potere persuasivo dei suoi occhi.  Mi sono rifiutato di convincermi a temerlo, per quanto reale potesse essere il pericolo.  Non importa, ripetei nella mia testa.

"No," sussurrai, guardandolo in faccia.  "Non posso."

"Forse hai ragione," mormorò cupo.  I suoi occhi sembravano scurirsi mentre guardavo.  Ho cambiato argomento.  "A che ora ci vediamo domani?"  chiesi, già depresso al pensiero che se ne sarebbe andato adesso.

"Dipende... è sabato, non vuoi dormire?"  lui ha offerto.

"No," risposi troppo in fretta.  Trattenne un sorriso.

"Allora alla stessa ora del solito," decise.  "Ci sarà Charlie?"

"No, va a pesca domani."  Era tutto a nostro favore.

La sua voce divenne acuta.  "E se non torni a casa, cosa penserà?"

"Non ne ho idea", risposi freddamente.  "Sa che avevo intenzione di fare il bucato. Forse penserà che sono caduto in lavatrice."

Mi guardò accigliato e io ricambiai.  La sua rabbia era molto più impressionante della mia.

"Cosa caccerai stasera?"  Ho chiesto quando ero sicuro di aver perso la gara di sguardi.

"Qualunque cosa troviamo nel parco. Non andiamo lontano."  Sembrava confuso dal mio riferimento casuale alle sue realtà segrete.

"Perché vai con Sunoo?"  Mi chiedevo.

"Sunoo è il più... solidale."  Si accigliò mentre parlava.

"E gli altri?"  chiesi timidamente.  "Quali sono?"

La sua fronte si inarcò per un breve momento.  "Incredulo, per la maggior parte."

Sbirciai rapidamente dietro di me la sua famiglia.  Si sedettero a fissare in direzioni diverse, esattamente come la prima volta che li avevo visti.  Solo che adesso erano quattro;  il loro bellissimo fratello dai capelli biondi sedeva di fronte a me, i suoi occhi dorati turbati.

"Non gli piaccio", ho indovinato.

"Non è così," dissente, ma i suoi occhi erano troppo innocenti.  "Non capiscono perché non posso lasciarti in pace."

Ho fatto una smorfia.  "Nemmeno io, del resto."

Jongseong scosse lentamente la testa, alzando gli occhi al soffitto prima di incontrare di nuovo il mio sguardo.  "Te l'ho detto: non ti vedi affatto chiaramente. Non sei come nessuno che abbia mai conosciuto. Mi affascini."

Lo fissai torvo, certo che ora stesse prendendo in giro.

Sorrise mentre decifrava la mia espressione.  "Ho i vantaggi che ho io,"
mormorò, toccandosi la fronte con discrezione, "Ho una comprensione migliore della media della natura umana. Le persone sono prevedibili. Ma tu... tu non fai mai quello che mi aspetto. Mi cogli sempre di sorpresa."

Distolsi lo sguardo, i miei occhi tornarono alla sua famiglia, imbarazzato e insoddisfatto.  Le sue parole mi hanno fatto sentire come un esperimento scientifico.  Volevo ridere di me stesso perché mi aspettavo qualcos'altro.

"Quella parte è abbastanza facile da spiegare", ha continuato.  Sentivo i suoi occhi sul mio viso ma non potevo ancora guardarlo, temendo che potesse leggere il dispiacere nei miei occhi.  "Ma c'è di più... e non è così facile esprimerlo a parole..."

Stavo ancora fissando i Park mentre parlava.  Improvvisamente Sunghoon, suo fratello alto e mozzafiato, si voltò a guardarmi.  No, non per guardare, per abbagliare, con occhi scuri e freddi.  Avrei voluto distogliere lo sguardo, ma il suo sguardo mi trattenne finché Jongseong si interruppe a metà frase e fece un verso rabbioso sottovoce.  Era quasi un sibilo.

Sunghoon voltò la testa e fui sollevato di essere libero.  Tornai a guardare Jongseong e sapevo che poteva vedere la confusione e la paura che mi spalancavano gli occhi.

La sua faccia era tesa mentre spiegava.  "Mi dispiace per quello. È solo preoccupato. Vedi... è pericoloso per più di me se, dopo aver passato così tanto tempo con te così pubblicamente..." Abbassò lo sguardo.

"Se?"

"Se questo finisce... male."  Si lasciò cadere la testa tra le mani, come aveva fatto quella notte a Port Angeles.  La sua angoscia era chiara;  Desideravo consolarlo, ma non sapevo come fare.  La mia mano si protese verso di lui involontariamente;  rapidamente, però, l'ho lasciato cadere sul tavolo, temendo che il mio tocco avrebbe solo peggiorato le cose.  Ho capito pian piano che le sue parole avrebbero dovuto spaventarmi.  Ho aspettato che arrivasse quella paura, ma tutto ciò che potevo sembrare di sentire era dolore per il suo dolore.

E frustrazione... frustrazione per il fatto che Sunghoon avesse interrotto qualunque cosa lui stava per dire.  Non sapevo come tirarlo su di nuovo.  Aveva ancora la testa tra le mani.

Ho cercato di parlare con voce normale.  "E devi andartene adesso?"

"Sì."  Alzò il viso;  fu serio per un momento, e poi il suo umore
si spostò e sorrise.  "Probabilmente è per il meglio. Abbiamo ancora quindici minuti di quel disgraziato film da vedere in Biologia- non credo che potrei sopportarne di più."

Ho iniziato.  Sunoo - i suoi lunghi capelli argentati che ricadevano sul suo viso squisito da elfo - era improvvisamente in piedi dietro la sua spalla.  La sua corporatura esile era flessuosa, aggraziata anche nell'immobilità assoluta.

Lo salutò senza distogliere lo sguardo da me.  "Sunoo."

"Jongseong," rispose, la sua voce acuta quasi attraente quanto la sua.

"Sunoo, Jungwon— Jungwon, sunoo," ci presentò, indicando con disinvoltura la mano, un sorriso ironico sul volto.

"Ciao, Jungwon."  I suoi brillanti occhi di ossidiana erano illeggibili, ma il suo sorriso era amichevole.  "È bello incontrarti finalmente."

Jongseong gli lanciò uno sguardo cupo.

"Ciao, S-sunoo," mormorai timidamente.

"Sei pronto?"  Gli ha chiesto.

La sua voce era distaccata.  "Quasi. Ci vediamo alla macchina."

Se ne andò senza un'altra parola;  il suo passo era così fluido, così sinuoso che provai una fitta acuta di gelosia.

"Dovrei dire 'divertiti' o è questo il sentimento sbagliato?"  chiesi, voltandomi di nuovo verso di lui.

"No, 'divertirsi' funziona bene come qualsiasi altra cosa."  Sorrise.

"Divertiti allora."  Ho lavorato per suonare con tutto il cuore.  Ovviamente non l'ho ingannato.

"Ci proverò."  Sorrideva ancora.  "E cerca di essere al sicuro, per favore."

"Al sicuro a Forks: che sfida."

"Per te è una sfida." La sua mascella si indurì. "Prometti."

"Prometto di cercare di essere al sicuro", ho recitato.  "Farò il bucato stasera, dovrebbe essere senza di rischi."

"Non cadere", ha deriso.

"Farò del mio meglio."

Allora si alzò, e anch'io mi alzai.

"Ci vediamo domani," sospirai.

"Ti sembra tanto tempo, vero?"  rifletté.

Annuii cupo.

"Sarò lì domattina," promise, sorridendo con il suo sorriso storto.

Si sporse attraverso il tavolo per toccarmi il viso, sfiorandomi leggermente lo zigomo di nuovo.  Poi si voltò e se ne andò.  Lo fissai finché non se ne fu andato.

Ero fortemente tentato di abbandonare il resto della giornata, almeno in palestra, ma un istinto di avvertimento mi ha fermato.  Sapevo che se fossi scomparso ora, Mike e altri avrebbero pensato che fossi con Jongseong.  E Jongseong era preoccupato per il tempo che avremmo passato insieme pubblicamente... se le cose fossero andate storte.  Mi sono rifiutato di soffermarmi sull'ultimo pensiero, concentrandomi invece sul rendere le cose più sicure per lui.

Sapevo intuitivamente - e intuivo che lo sapeva anche lui - che domani sarebbe stato fondamentale.  La nostra relazione non poteva continuare a bilanciarsi, come ha fatto, sulla punta di un coltello.  Cadremmo da un lato o dall'altro, a seconda interamente della sua decisione o del suo istinto.  La mia decisione è stata presa, presa prima ancora che avessi scelto consapevolmente, e mi sono impegnato a prenderla in considerazione. 

Perché non c'era niente di più terrificante per me, di più straziante, del pensiero di voltare le spalle a lui.  Era un'impossibilità.

Sono andato a lezione, sentendomi doveroso.  Non potrei dire onestamente cosa sia successo in Biologia;  la mia mente era troppo occupata dai pensieri di domani.  In palestra, Mike mi stava parlando di nuovo;  mi ha augurato di divertirmi a Seattle.

Spiegai con attenzione che avevo cancellato il mio viaggio, preoccupato per la mia macchina.

"Vai al ballo con Park?"  chiese, improvvisamente imbronciato.

"No, non andrò affatto al ballo."

"Cosa farai, allora?"  chiese, troppo interessato.

Il mio impulso naturale era di dirgli di sbattere fuori.  Invece, ho mentito brillantemente.

"Lavanderia, e poi devo studiare per il test di Trigonometria o fallirò."

"Park ti aiuta a studiare?"

"Jongseong", ho sottolineato, "non mi aiuterà a studiare. Se n'è andato da qualche parte per il fine settimana." Le bugie sono venute più naturalmente del solito, ho notato con sorpresa.

"Oh."  Si è ripreso.  "Sai, potresti venire al ballo con il nostro gruppo comunque - sarebbe bello.  Balleremmo tutti con te", ha promesso.

L'immagine mentale del viso di Jessica rendeva il mio tono più nitido del necessario.

"Non andrò al ballo, Mike, ok?"

"Bene."  Ha tenuto di nuovo il broncio.  "Stavo solo offrendo."

Quando finalmente la giornata scolastica finì, andai al parcheggio senza entusiasmo.  Non volevo particolarmente tornare a casa a piedi, ma non riuscivo a vedere come avrebbe recuperato la mia macchina.  Poi di nuovo, stavo iniziando a credere che nulla fosse impossibile per lui.  L'ultimo istinto si è rivelato corretto: la mia macchina si trovava nello stesso spazio in cui aveva parcheggiato il suo
Mercedes questa mattina.  Scossi la testa, incredulo, mentre aprivo la portiera e ho visto la chiave nell'accensione.

C'era un pezzo di carta bianca piegato sul mio sedile.  Sono entrato e ho chiuso
la portiera prima di aprirlo.  Due parole sono state scritte nella sua elegante calligrafia.

Stai attento.

Il suono della macchina che ruggiva mi spaventava.  Ho riso di me stesso.

Quando sono tornato a casa, la maniglia della porta era chiusa a chiave, il catenaccio sbloccato, proprio come l'avevo lasciato stamattina.  Dentro, sono andato direttamente in lavanderia.  Sembrava proprio come l'avevo lasciato anch'io.  Ho scavato per
i miei jeans e, dopo averli trovati, ho controllato le tasche.  Vuote.

Seguendo lo stesso istinto che mi aveva spinto a mentire a Mike, chiamai Jessica con la scusa di augurarle buona fortuna al ballo.  Quando ha espresso lo stesso desiderio per la mia giornata con Jongseong, le ho parlato della cancellazione.  Era più delusa del necessario per essere un osservatore di terze parti.  L'ho salutato subito dopo.

Charlie era distratto a cena, preoccupato per qualcosa al lavoro, ho indovinato, o forse una partita di basket, o forse si stava solo divertendo davvero — era difficile da dire con Charlie.

"Sai, papà..." iniziai, irrompendo nelle sue fantasticherie.

"Cosa c'è, Winnie?"

"Penso che tu abbia ragione su Seattle. Penso che aspetterò finché Jessica o qualcun altro potrà venire con me."

"Oh," disse, sorpreso.  "Oh, ok. Allora, vuoi che rimanga a casa?"

"No, papà, non cambiare i tuoi piani. Ho un milione di cose da fare... i compiti, il bucato... ho bisogno di andare in biblioteca e al supermercato. Sarò dentro e fuori tutto  giorno... vai e divertiti."

"Sei sicuro?"

"Assolutamente, papà. Inoltre, il congelatore sta diventando pericolosamente a corto di pesce - siamo scesi a una scorta di due, forse tre anni."

"È facile vivere con te, figliolo."  Sorrise.

"Potrei dire la stessa cosa di te," dissi ridendo.  Il suono della mia risata era spento, ma sembrava non accorgersene.  Mi sono sentito così in colpa per averlo ingannato che ho quasi seguito il consiglio di Jongseong e gli ho detto dove sarei stato.  Quasi.

Dopo cena, piegai i vestiti e spostai un altro carico nell'asciugatrice.

Sfortunatamente era il tipo di lavoro che tiene solo le mani occupate.  La mia mente aveva decisamente troppo tempo libero e stava andando fuori controllo.

Oscillai tra un'attesa così intensa da sembrare quasi un dolore e una paura insidiosa che colpiva la mia determinazione. 

Dovevo continuare a ricordare a me stesso che avevo fatto la mia scelta e che non ci sarei tornato indietro.  Tirai fuori dalla tasca il suo biglietto molto più spesso del necessario per assorbire le due piccole parole che aveva scritto.  Vuole che io sia al sicuro, mi sono detto ancora e ancora. 

Mi manterrei solo nella fede che, alla fine, quel desiderio avrebbe vinto sugli altri.  E qual è stata la mia altra scelta: a
tagliarlo fuori dalla mia vita?  Intollerabile.  Inoltre, da quando ero venuto a Forks, sembrava davvero che la mia vita fosse incentrata su di lui.

Ma una vocina in fondo alla mia mente si preoccupava, chiedendosi se avrebbe fatto molto male... se fosse finita male.

Fui sollevato quando era abbastanza tardi per essere accettabile andare a dormire. 

Sapevo di essere troppo stressato per dormire, quindi ho fatto qualcosa che non avevo mai fatto prima.  Ho preso deliberatamente medicine per il raffreddore non necessarie, del tipo che mi ha messo fuori combattimento per otto ore buone. 

Normalmente non perdonerei quel tipo di comportamento in me stesso, ma il domani sarebbe già abbastanza complicato senza che io fossi pazzo per la privazione del sonno oltre a tutto il resto.

Mentre aspettavo che le pillole facessero effetto, mi asciugai i capelli puliti fino a renderli impeccabilmente lisci e pensai a cosa avrei indossato domani.  Con tutto pronto per la mattina, finalmente mi sono sdraiato nel mio letto.  Mi sentivo iper;  Non riuscivo a smettere di contorcermi. 

Mi sono alzato e ho frugato nella mia scatola di CD finché non ho trovato una raccolta di notturni di Chopin.  L'ho partito e poi mi sono sdraiato di nuovo, concentrandomi sul rilassamento delle singole parti del mio corpo.  Da qualche parte nel mezzo di quell'esercizio, le pillole fredde hanno avuto effetto e sono sprofondato volentieri nell'incoscienza.

Mi sono svegliato presto, dopo aver dormito profondamente e senza sogni grazie al mio uso gratuito di pillole.  Sebbene fossi ben riposato, sono tornato subito nella stessa frenetica frenesia della notte prima.  Mi sono vestito di fretta, lisciandomi il colletto contro il collo, giocherellando con il maglione marrone chiaro fino a quando era appeso proprio sopra i miei jeans.  Diedi una rapida occhiata fuori dalla finestra per vedere che Charlie era già andato.  Un sottile strato cotonoso di nuvole velava il cielo.  Non sembravano molto duraturi.

Ho fatto colazione senza assaggiare il cibo, affrettandomi a pulire quando ero
fatto.  Sbirciai di nuovo fuori dalla finestra, ma non era cambiato nulla.  avevo appena finito di lavarmi i denti e stavo tornando al piano di sotto quando un silenzioso bussare mi ha fatto battere il cuore contro la gabbia toracica.

Sono volato alla porta;  Ho avuto un piccolo problema con il  catenaccio, ma alla fine ho aperto la porta con uno strattone ed eccolo lì.  Tutta l'agitazione si dissolse non appena lo guardai in faccia, la calma prendeva il suo posto.  Ho tirato un sospiro di sollievo: le paure di ieri sembravano molto sciocche con lui qui.

All'inizio non sorrideva: il suo viso era cupo.  Ma poi la sua espressione si è alleggerita mentre mi guardava, e lui rise.

"Buongiorno," ridacchiò.

"Cosa c'è che non va?"  Abbassai lo sguardo per assicurarmi di non aver dimenticato nulla di importante, come scarpe o pantaloni.

"Siamo abbinati".  Rise di nuovo.  Mi resi conto che aveva un maglione lungo e marrone chiaro sopra, con un colletto bianco in mostra sotto, e blue jeans. 

Risi con lui, nascondendo una segreta fitta di rimpianto - perché doveva sembrare un modello da passerella quando io non potevo?

Ho chiuso la porta dietro di me mentre lui si dirigeva verso la macchina.  Ha aspettato la portiera del passeggero con un'espressione martire di facile comprensione.

"Abbiamo fatto un patto," gli ricordai compiaciuto, salendo sul sedile del conducente e allungando una mano per aprire la portiera.

"Dove?"  Ho chiesto.

"Mettiti la cintura di sicurezza, sono già nervoso."

Gli ho dato un'occhiataccia mentre obbedivo.

"Dove?"  ripeto con un sospiro.

"Prendi l'uno-oh-uno a nord", ordinò.

Era sorprendentemente difficile concentrarsi sulla strada mentre sentivo il suo sguardo sul mio viso.  Ho compensato guidando più cauto del solito attraverso la città ancora addormentata.

"Avevi intenzione di uscire da Forks prima del tramonto?"

"Questa macchina è abbastanza vecchia per essere il nonno della tua macchina - abbi un po' di rispetto", ribattei.

Fummo presto fuori dai confini della città, nonostante la sua negatività.  Un fitto sottobosco e tronchi coperti di verde hanno sostituito i prati e le case.

"Svolta a destra sull'uno-dieci", mi ordinò proprio mentre stavo per chiedere.  Ho obbedito in silenzio.

"Ora guida fino alla fine del marciapiede."

Potevo sentire un sorriso nella sua voce, ma avevo troppa paura di guidare fuori strada e di dimostrare che aveva ragione per guardare oltre ed essere sicuro.

"E cosa c'è, in fondo al marciapiede?"  Mi chiedevo.

"Una traccia."

"Stiamo facendo un'escursione?"  Grazie al cielo avevo indossato scarpe da tennis.

"È un problema?"  Sembrava come se si fosse aspettato altrettanto.

"No."  Ho cercato di far sembrare la bugia sicura.  Ma se pensava alla mia macchina era lenta...

"Non preoccuparti, sono solo cinque miglia o giù di lì, e non abbiamo fretta."

Cinque miglia.  Non risposi, in modo che non sentisse la mia voce incrinarsi in preda al panico.  Cinque miglia di radici insidiose e pietre sciolte, che cercano di torcere le mie caviglie o di inabilitarmi in altro modo.  Sarebbe stato umiliante.

Guidammo in silenzio per un po' mentre contemplavo l'orrore in arrivo.

"Cosa stai pensando?"  chiese con impazienza dopo pochi istanti.

Ho mentito di nuovo.  "Mi stavo solo chiedendo dove stiamo andando."

"È un posto in cui mi piace andare quando il tempo è bello."  Entrambi abbiamo guardato fuori le finestre sulle nuvole che si diradano dopo che ha parlato.

"Charlie ha detto che farebbe caldo oggi."

"E hai detto a Charlie cosa stavi combinando?"  chiese.

"No."

"Ma Jessica pensa che andremo a Seattle insieme?"  Sembrava rallegrato dall'idea.

"No, le ho detto che mi hai dato buca, il che è vero."

"Nessuno sa che sei con me?"  Con rabbia, ora.

"Dipende... suppongo che tu l'abbia detto a Sunoo?"

"È molto utile, Jungwon", sbottò.

Ho fatto finta di non averlo sentito.

"Sei così depresso da Forks che hai deciso di suicidarti?"  ha chiesto quando l'ho ignorato.

"Hai detto che potrebbe causare problemi a te... stare insieme pubblicamente", gli ricordai.

"Quindi sei preoccupato per i problemi che potrebbe causarmi, se non torni a casa?" La sua voce era ancora arrabbiata e pungentemente sarcastica.

Annuii, tenendo gli occhi sulla strada.

Mormorò qualcosa sottovoce, parlando così velocemente che non riuscivo a capire.

Restammo in silenzio per il resto del viaggio.  Potevo sentire le ondate di infuriata disapprovazione rotolare su di lui e non riuscivo a pensare a niente da dire.

E poi la strada finì, restringendosi a un sottile sentiero pedonale con un piccolo segnale di legno.  Ho parcheggiato sulla stradina e sono uscito, spaventato perché era arrabbiato con me e non avevo la guida come scusa per non guardarlo.  Faceva caldo adesso, più caldo di quanto non fosse stato a Forks dal giorno in cui ero arrivato, quasi afoso sotto le nuvole.

Mi sono tolto il maglione, felice di aver indossato la camicia leggera e senza maniche, soprattutto se avevo davanti a me cinque miglia di camminata.

Ho sentito la sua portiera sbattere e ho guardato per vedere che si era tolto anche il maglione.  Era rivolto lontano da me, nella foresta ininterrotta accanto alla mia macchina.

"Da questa parte," disse, lanciandomi un'occhiata da sopra la spalla, con gli occhi ancora infastiditi.  Iniziò nella foresta oscura.

"La traccia?"  Il panico era chiaro nella mia voce mentre correvo intorno alla macchina per raggiungerlo.

"Ho detto che c'era una pista alla fine della strada, non che la stavamo prendendo."

"Nessuna pista?"  ho chiesto disperatamente.

"Non ti permetterò di perderti."  Poi si voltò, con un sorriso beffardo, e io soffocai un sussulto.  La sua camicia bianca era senza maniche e la indossava sbottonata, in modo che la pelle liscia e bianca della sua gola scorresse ininterrotta sui contorni marmorei del suo petto, la sua muscolatura perfetta non accennava più solo dietro i vestiti nascosti.  Era troppo perfetto, mi resi conto con una fitta di disperazione.  Non c'era modo che questa creatura simile a un dio potesse essere pensata per me.

Mi fissò, sconcertato dalla mia espressione torturata.

"Vuoi andare a casa?"  disse piano, un dolore diverso dal mio ha saturando la sua voce.

"No."  Andai avanti finché non fui vicino a lui, ansioso di non perdere un secondo del tempo che avrei potuto passare con lui.

"Cosa c'è che non va?"  chiese, la sua voce gentile.

"Non sono un buon escursionista", risposi in tono ottuso.  "Dovrai essere molto paziente."

"Posso essere paziente, se faccio un grande sforzo."  Sorrise, tenendo il mio
sguardo, cercando di sollevarmi dal mio improvviso e inspiegabile abbattimento.

Ho cercato di ricambiare il sorriso, ma il sorriso non era convincente.  Mi scrutò in faccia.

"Ti riporterò a casa", promise.  Non saprei dire se la promessa fosse incondizionata o limitata a una partenza immediata.  Sapevo che pensava che fosse la paura a sconvolgermi, ed ero ancora grato di essere l'unica persona la cui mente non poteva sentire.

"Se vuoi che perquisisca cinque miglia attraverso la giungla prima del tramonto, faresti meglio a iniziare a mostrarmi la strada", dissi acido.  Mi guardò accigliato, lottando per capire il mio tono e la mia espressione.  Si arrese dopo un momento e si fece strada nella foresta.

Non è stato così difficile come avevo temuto.  La strada era per lo più pianeggiante e lui tenne da parte per me le felci umide e le ragnatele di muschio.

Quando il suo percorso rettilineo ci portava su alberi o massi caduti, mi aiutava, sollevandomi per il gomito e poi rilasciandomi all'istante quando ero libero.  Il suo tocco freddo sulla mia pelle non ha mai mancato di farmi battere il cuore in modo irregolare.  Per due volte, quando è successo, ho notato uno sguardo sul suo viso che mi ha assicurato che potesse in qualche modo sentirlo.

Ho cercato di tenere gli occhi lontani il più possibile dalla sua perfezione, ma
sono scivolato spesso.  Ogni volta, la sua bellezza mi trafiggeva con tristezza.

Per la maggior parte, abbiamo camminato in silenzio.  Di tanto in tanto faceva una domanda casuale a cui non era riuscito negli ultimi due giorni di interrogatorio.  Mi ha chiesto dei miei compleanni, dei miei insegnanti di scuola elementare, dei miei animali domestici d'infanzia - e ho dovuto ammettere che dopo aver ucciso tre pesci in una diga, avevo rinunciato a tutta l'istituzione.  Rise a questo, più forte di quanto fossi abituato, echi simili a campane che rimbalzavano verso di noi dai boschi vuoti.

L'escursione mi ha richiesto gran parte della mattinata, ma non ha mai mostrato alcun segno di impazienza. La foresta si estendeva intorno a noi in un labirinto sconfinato di alberi secolari, e cominciai a essere nervoso per il fatto che non avremmo mai più trovato la via d'uscita. Era perfettamente a suo agio, a suo agio nel labirinto verde, senza mai avere alcun dubbio sulla nostra direzione.

Dopo diverse ore, la luce che filtrava attraverso gli alberi si trasformò, il tono olivastro oscuro si spostò in un giada più brillante. La giornata era diventata soleggiata, proprio come aveva predetto. Per la prima volta da quando eravamo entrati nel bosco, ho provato un brivido di eccitazione, che si è rapidamente trasformato in impazienza.

"Siamo arrivati?" Ho preso in giro, fingendo di accigliarmi.

"Quasi." Sorrise al cambiamento nel mio umore. "Vedi la luminosità davanti a te?"

Sbirciai nella fitta foresta. "Ehm, dovrei?"

Sorrise. "Forse è un po' presto per i tuoi occhi."

"È ora di visitare l'oculista", borbottai. Il suo sorriso si fece più pronunciato.

Ma poi, dopo un altro centinaio di metri, potevo sicuramente vedere un lampo negli alberi davanti a me, un bagliore giallo invece che verde. Ho accelerato il ritmo, il mio entusiasmo cresceva ad ogni passo. Mi lasciò guidare adesso, seguendomi senza far rumore.

Raggiunsi il bordo della pozza di luce e attraversai l'ultima frangia di felci nel posto più incantevole che avessi mai visto. Il prato era piccolo, perfettamente rotondo e pieno di fiori di campo: viola, giallo e bianco tenue. Da qualche parte nelle vicinanze, potevo sentire il suono gorgogliante di un ruscello. Il sole era direttamente sopra la testa, riempiendo il cerchio con una foschia di sole. Camminavo lentamente, sbalordito, attraverso l'erba soffice, i fiori ondeggianti e l'aria calda e dorata. Mi sono girato a metà, desiderando condividere questo con lui, ma non era dietro di me dove pensavo sarebbe stato. Mi voltai, cercandolo con improvviso allarme. Alla fine lo individuai, ancora sotto la fitta ombra del baldacchino ai margini della conca, che mi osservava con occhi cauti. Solo allora ricordai ciò che la bellezza del prato aveva scacciato dalla mia mente: l'enigma di Jongseong e del sole, che aveva promesso di illustrarmi oggi.

Feci un passo avanti verso di lui, i miei occhi si illuminarono di curiosità. I suoi occhi erano diffidenti, riluttanti. Sorrisi in modo incoraggiante e gli feci cenno con la mano, facendo un altro passo verso di lui. Alzò una mano in segno di avvertimento, e io esitai, dondolandomi di nuovo sui talloni.

Jongseong sembrò prendere un respiro profondo, poi uscì nel luminoso bagliore del sole di mezzogiorno.