(EDITED)

Era molto difficile, al mattino, discutere con quella parte di me che era sicura che la notte scorsa fosse un sogno.  La logica non era dalla mia parte, o il buon senso.  Mi sono aggrappato alle parti che non avrei potuto immaginare, come il suo odore.  Ero sicuro che non avrei mai potuto immaginarlo da solo.

Era nebbioso e buio fuori dalla mia finestra, assolutamente perfetto.  Non aveva motivo per non essere a scuola oggi.  Mi vestii con i miei vestiti pesanti, ricordando che non avevo una giacca.  Un'ulteriore prova che la mia memoria era reale.

Quando sono sceso al piano di sotto, Charlie era sparito di nuovo: stavo correndo più tardi di quanto mi fossi reso conto.  Ho ingoiato una barretta di muesli in tre morsi, l'ho ingoiata con il latte direttamente dal cartone e poi sono corso fuori dalla porta.

Speravo che la pioggia resistesse finché non avrei trovato Jessica.

Era insolitamente nebbioso;  l'aria era quasi fumosa.  La nebbia era ghiacciata dove si attaccava alla pelle esposta del mio viso e collo.  Non vedevo l'ora di far partire il riscaldamento della mia macchina.  Era una nebbia così fitta che ero a pochi metri dal vialetto prima di rendermi conto che dentro c'era un'auto: un'auto d'argento.  Il mio cuore batteva forte, balbettava e poi si riprendeva in due tempi.

Non vedevo da dove venisse, ma all'improvviso era lì, ad aprirmi la porta.

"Vuoi venire con me oggi?"  chiese, divertito dalla mia espressione mentre mi colse di sorpresa ancora una volta.  C'era incertezza nella sua voce.  Mi stava davvero dando una scelta: ero libero di rifiutare e una parte di lui sperava in questo.  Era una vana speranza.

"Sì, grazie," dissi, cercando di mantenere la voce calma.  Quando sono entrato nell'auto calda, ho notato che la sua giacca marrone chiaro era appesa al poggiatesta del sedile del passeggero.  La porta si chiuse dietro di me e, prima del dovuto, si sedette accanto a me, ad avviare la macchina.

"Ti ho portato la giacca. Non volevo che ti ammalassi o cose del genere."  La sua voce era guardinga.  Ho notato che lui stesso non indossava una giacca, solo una camicia azzurra con scollo a V e maniche lunghe.  Di nuovo, il tessuto aderiva al suo petto perfettamente muscoloso.  Era un colossale tributo al suo viso che teneva i miei occhi lontani dal suo corpo.

"Non sono così delicato", dissi, ma mi infilai la giacca in grembo, spingendo le braccia attraverso le maniche troppo lunghe, curioso di vedere se il profumo potesse essere buono come ricordavo.  Era meglio.

"Non è vero?"  ha contraddetto con una voce così bassa che non ero sicuro se intendesse farmi sentire.

Guidavamo per le strade avvolte dalla nebbia, sempre troppo veloci, sentendoci a disagio.  Io lo ero, almeno.  Ieri sera tutti i muri erano crollati... quasi tutti.

Non sapevo se fossimo ancora così sinceri oggi.  Mi ha lasciato a bocca aperta.  Ho aspettato che parlasse.

Si girò per sorridermi.  "Cosa, niente  domande oggi?"

"Le mie domande ti danno fastidio?"  chiesi, sollevato.

"Non tanto quanto le tue reazioni."  Sembrava stesse scherzando, ma non potevo esserne sicuro.

Mi sono accigliato.  "Reagisco male?"

"No, questo è il problema. Prendi tutto così freddamente, è innaturale. Mi chiedo cosa stai davvero pensando."

"Ti dico sempre quello che sto davvero pensando."

"Tu modifichi", ha accusato.

"Non molto."

"Abbastanza per farmi impazzire."

"Non vuoi sentirlo," borbottai, quasi sussurrai.  Non appena le parole sono state pronunciate, me ne sono pentito.  Il dolore nella mia voce era molto debole;  Potevo solo sperare che non se ne fosse accorto.

Non ha risposto e mi sono chiesto se avessi rovinato l'atmosfera.  La sua faccia era illeggibile mentre guidavamo nel parcheggio della scuola.  Qualcosa mi è venuto in mente tardivamente.

"Dov'è il resto della tua famiglia?"  chiesi, più che felice di essere da solo con lui, ma ricordando che la sua macchina di solito era piena.

"Hanno preso l'auto di Sunghoon."  Alzò le spalle mentre parcheggiava accanto a una decappottabile nera lucida con la capote aperta.  "Ostentato, vero?"

"Uhm, wow", ho respirato.  "Se ce l'ha, perché viene con te?"

"Come ho detto, è ostentato. Cerchiamo di mimetizzarci."

"Non ci riesci."  Risi e scossi la testa mentre uscivamo dall'auto.  Non ero più in ritardo;  la sua folle guida mi aveva portato a scuola in pochissimo tempo.  "Allora perché Sunghoon ha guidato oggi se è più evidente?"

"Non te ne sei accorto? Sto infrangendo tutte le regole ora."  Mi ha incontrato davanti alla macchina, stando molto vicino a me mentre entravamo nel campus.  Volevo chiudere quella piccola distanza, allungare una mano e toccarlo, ma temevo che non gli sarebbe piaciuto.

"Perché hai macchine del genere?"  mi chiedevo ad alta voce.  "Se stai cercando la privacy?"

"Un'indulgenza" ammise con un sorriso malizioso.  "A tutti noi piace guidare velocemente."

"Cifre," mormorai sottovoce.

Sotto il riparo del tetto della mensa, Jessica ci stava aspettando, con gli occhi sul punto di uscire dalle orbite.  Sopra il suo braccio, che la benedica, c'era la mia giacca.

"Ehi, Jessica," dissi quando fummo a pochi metri di distanza.  "Grazie per essertela ricordata."  Mi porse la mia giacca senza parlare.

"Buongiorno, Jessica," disse educatamente Jongseong.  Non era davvero colpa sua se la sua voce era così irresistibile.  O di cosa erano capaci i suoi occhi.

"Ehm... ciao."  Spostò i suoi grandi occhi su di me, cercando di raccogliere i suoi pensieri confusi.  "Credo che ti vedrò a Trigonometria"  Mi lanciò uno sguardo significativo e io repressi un sospiro.

Cosa diavolo le avrei detto?

"Sì, allora ci vediamo."

Si allontanò, fermandosi due volte per sbirciare da sopra la spalla verso di noi.

"Che cosa hai intenzione di dirle?"  mormorò Jongseong.

"Ehi, pensavo non potessi leggermi nel pensiero!"  ho sibilato.

"Non posso", disse, sorpreso.  Poi la comprensione gli illuminò gli occhi.

"Tuttavia, posso leggere la sua: ti aspetterà per tenderti un'imboscata in classe."

Gemetti mentre mi tolgo la giacca e gliela porgo, sostituendola con la mia.  Lo ripiegò sul braccio.

"Allora cosa hai intenzione di dirle?"

"Un piccolo aiuto?"  ho supplicato.  "Cosa vuole sapere?"

Scosse la testa, sorridendo malvagiamente.  "Non è giusto."

"No, non condividi ciò che sai, questo non è giusto."

Rifletté per un momento mentre camminavamo.  Ci siamo fermati fuori dalla porta della mia prima lezione.

"Vuole sapere se ci stiamo frequentando di nascosto. E vuole sapere cosa provi per me", ha detto alla fine.

"Accidenti. Cosa devo dire?"  Ho cercato di mantenere la mia espressione molto innocente.

Le persone ci stavano sorpassando mentre andavano a lezione, probabilmente fissando, ma io non me ne accorgevo quasi.

"Hmmm."  Si fermò per cogliere una ciocca di capelli randagi che si rizzava sulla mia testa, con l'aspetto di un germoglio.  Il mio cuore batteva in modo iperattivo.  "Suppongo che potresti dire di sì al primo... se non ti dispiace, è più facile di qualsiasi altra spiegazione."

"Non mi dispiace" dissi con voce debole.

"E per quanto riguarda l'altra sua domanda... beh, ascolterò io stesso la risposta a quella."  Un lato della sua bocca si sollevò nel mio sorriso irregolare preferito.  Non riuscivo a riprendere fiato abbastanza presto per rispondere a quell'osservazione.  Si voltò e se ne andò.

"Ci vediamo a pranzo," chiamò da sopra la spalla.  Tre persone che entravano dalla porta si fermarono a fissarmi.

Mi precipitai in classe, arrossito e irritato.  Era un tale imbroglione.  Ora ero ancora più preoccupato per quello che stavo per dire a Jessica.  Mi sono seduto al mio solito posto, sbattendo giù la mia borsa per l'irritazione.

"Buongiorno, Jungwon", disse Mike dal sedile accanto a me.  Alzai lo sguardo per vedere uno sguardo strano, quasi rassegnato sul suo viso.  "Com'era Port Angeles?"

"Era..." Non c'era un modo onesto per riassumerlo.  "Fantastico", ho concluso debolmente.  "Jessica ha preso un vestito davvero carino."

"Ha detto qualcosa sul lunedì sera?"  chiese, i suoi occhi si illuminarono.  Sorrisi alla svolta che aveva preso la conversazione.

"Ha detto che si è divertita molto", lo rassicurai.

"L'ha fatto?"  disse con entusiasmo.

"Si."

Il signor Mason chiamò allora la classe per ordinare, chiedendoci di consegnare i nostri compiti.  Inglese e poi economia sono passati confusamente, mentre io mi preoccupavo di come spiegare le cose a Jessica e mi chiedevo se Jongseong avrebbe davvero ascoltato quello che dicevo attraverso i pensieri di Jess.  Quanto poteva essere scomodo il suo piccolo talento, quando non mi stava salvando la vita.

La nebbia si era quasi dissolta alla fine della seconda ora, ma la giornata era ancora buia con nuvole basse e opprimenti.  Ho sorriso al cielo.

Jongseong aveva ragione, ovviamente.  Quando sono entrato in Trigonometria, Jessica era seduta nell'ultima fila, quasi rimbalzando dal sedile per l'agitazione.  A malincuore andai a sedermi accanto a lei, cercando di convincermi che sarebbe stato meglio farla finita il prima possibile.

"Dimmi tutto!"  ha comandato prima che fossi seduto.

"Cosa vuoi sapere?"  mi sono coperto.

"Cos'è successo ieri sera?"

"Mi ha offerto la cena e poi mi ha accompagnato a casa".

Mi guardò torvo, la sua espressione rigida per lo scetticismo.  "Come sei tornato a casa così in fretta?"

"Guida come un maniaco. È stato terrificante."  Speravo che l'avesse sentito.

"Era come un appuntamento - gli hai detto di incontrarti lì?"

Non ci avevo pensato.  "No, sono stato molto sorpreso di vederlo lì."

Le sue labbra si incresparono per la delusione per l'onestà trasparente della mia voce.

"Ma oggi è venuto a prenderti a scuola?"  ha sondato.

"Sì, anche quella è stata una sorpresa. Ha notato che non avevo una giacca ieri sera", ho spiegato.

"Allora uscirete di nuovo?"

"Si è offerto di accompagnarmi a Seattle sabato perché pensa che la mia macchina sia un giocattolo e che non sia all'altezza - conta?"

"Sì."  Lei annuì.

"Beh, allora sì."

"Oh."  Ha esagerato la parola in tre sillabe.  "Park Jongseong."

"Lo so," convenni.  "Wow" non l'ha nemmeno coperto.

"Aspetta!"  Le sue mani volarono in alto, i palmi verso di me come se stesse fermando il traffico.

"Ti ha baciato?"

"No", borbottai.

Sembrava delusa.  Sono sicuro di averlo fatto anch'io.

"Credi che sabato... ?"  Alzò le sopracciglia.

"Ne dubito davvero."  Il malcontento nella mia voce era mal mascherato.

"Di cosa avete parlato?"  Spinse per ulteriori informazioni in un sussurro.  La lezione era iniziata ma il signor Varner non stava prestando molta attenzione e non eravamo gli unici a parlare.

"Non lo so, Jess, un sacco di cose," sussurrai di rimando.  "Abbiamo parlato un po' del saggio in inglese." Penso che l'abbia menzionato di sfuggita.

"Per favore, Jungwon!" implorò.  "Dammi qualche dettaglio."

"Beh... va bene, ne ho uno. Avresti dovuto vedere la cameriera flirtare con lui - era esagerato. Ma non le ha prestato alcuna attenzione."

"È un buon segno", annuì. "Era carina?"

"Molto... e probabilmente aveva diciannove o vent'anni".

"Ancora meglio. Gli piaci."

"Penso di sì, ma è difficile da dire. È sempre così criptico", ho aggiunto a suo vantaggio, sospirando.

"Non so come tu sia abbastanza coraggioso da stare da solo con lui", sussurrò.

"Perché?"  Sono rimasto scioccato, ma lei non ha capito la mia reazione.

"È così... intimidatorio. Non saprei cosa dirgli."  Fece una smorfia, probabilmente ricordando quella mattina o la notte precedente, quando lui aveva rivolto la forza travolgente dei suoi occhi su di lei.

"Ho qualche problema con l'incoerenza quando sono con lui", ammisi.

"Oh beh. È incredibilmente stupendo."  Jessica alzò le spalle come se ciò giustificasse eventuali difetti.  Cosa che, secondo lei, probabilmente era così.

"C'è molto di più in lui".

"Davvero? Tipo cosa?"

Avrei voluto lasciar perdere.  Quasi quanto speravo stesse scherzando sull'ascoltarlo.

"Non riesco a spiegarlo bene... ma dietro la faccia è ancora più incredibile."  Il vampiro che voleva essere buono, che correva in giro salvando la vita delle persone per non diventare un mostro... Fissai la parte anteriore della stanza.

"È possibile?"  Ridacchiò.

L'ho ignorata, cercando di dare l'impressione di prestare attenzione al signor Varner.

"Quindi ti piace, allora?"  Non aveva intenzione di arrendersi.

"Sì," dissi seccamente.

"Voglio dire, ti piace davvero?"  ha esortato.

"Sì," dissi di nuovo, arrossendo.  Speravo che quel dettaglio non si registrasse nei suoi pensieri.

Ne aveva abbastanza delle risposte a sillaba singola.  "Quanto ti piace?"

"Troppo", sussurrai di rimando.  "Più di quanto gli piaccia io. Ma non vedo come posso piacergli di più."  Sospirai, un rossore si fondeva con l'altro.

Quindi, per fortuna, il signor Varner ha chiamato Jessica per una risposta.

Non ha avuto la possibilità di riprendere l'argomento durante la lezione e non appena è suonata la campanella ho intrapreso un'azione evasiva.

"A inglese, Mike mi ha chiesto se hai detto qualcosa su lunedì sera", le ho detto.

"Stai scherzando! Cosa hai detto?!"  sussultò, completamente sviata.

"Gli ho detto che hai detto che ti sei divertita molto - sembrava contento."

"Dimmi esattamente cosa ha detto e la tua risposta esatta!"

Abbiamo passato il resto della passeggiata a sezionare le strutture delle frasi e la maggior parte dello spagnolo su una descrizione minuziosa delle espressioni facciali di Mike, ho fatto del mio meglio per imitare la sua reazione.  Non avrei aiutato a tirarlo fuori per tutto il tempo che ho fatto se non fossi stato preoccupato che l'argomento tornasse da me.

E poi la campanella suonò per il pranzo.  Mentre saltavo fuori dal mio posto, infilando rudemente i libri nella borsa, la mia espressione sollevata deve aver avvertito Jessica.

"Non sei seduto con noi oggi, vero?" indovinò.

"Non credo."  Non potevo essere sicuro che non sarebbe scomparso di nuovo in modo inopportuno.

Ma fuori dalla porta della nostra lezione di spagnolo, appoggiato al muro, con l'aria più simile a un dio greco di quanto chiunque avesse diritto, Jongseong mi stava aspettando.  Jessica diede un'occhiata, alzò gli occhi al cielo e se ne andò.

"Ci vediamo dopo, Jungwon."  La sua voce era piena di implicazioni.  Potrei dover disattivare la suoneria del telefono.

"Ciao." La sua voce era divertita e irritata allo stesso tempo. Stava ascoltando, era ovvio.

"Ciao."

Non riuscivo a pensare a nient'altro da dire, e lui non parlava - aspettando il suo momento, presumo - quindi è stata una passeggiata tranquilla fino alla mensa.  Camminare con Jongseong nell'affollata corsa all'ora di pranzo è stato molto simile al mio primo giorno qui;  tutti fissavano.

Si fece strada nella fila, ancora senza parlare, anche se i suoi occhi tornavano sul mio viso ogni pochi secondi, la loro espressione speculativa.  Mi sembrava che l'irritazione stesse prevalendo sul divertimento come emozione dominante sul suo viso.  Giocherellai nervosamente con la cerniera della giacca.

Si avvicinò al bancone e riempì di cibo un vassoio.

"Cosa stai facendo?"  Ho obiettato.  "Non stai prendendo tutto questo per me, vero?"  Scosse la testa, facendo un passo avanti per comprare il cibo.

"La metà è per me, naturalmente."

Ho alzato un sopracciglio.

Ha aperto la strada allo stesso posto in cui ci eravamo seduti una volta prima.  Dall'altro capo del lungo tavolo, un gruppo dell'ultimo anno ci guardava con stupore mentre sedevamo uno di fronte all'altro.  Jongseong sembrava ignaro.

"Prendi quello che vuoi," disse, spingendo il vassoio verso di me.

"Sono curioso," dissi mentre prendevo una mela, girandola tra le mani, "cosa faresti se qualcuno ti sfidasse a mangiare?"

"Sei sempre curioso."  Fece una smorfia, scuotendo la testa.  Mi ha guardato male, trattenendo i miei occhi mentre sollevava la fetta di pizza dal vassoio e ne mordeva deliberatamente un boccone, masticava velocemente e poi ingoiava.  Ho guardato, con gli occhi sbarrati.

"Se qualcuno ti sfidasse a mangiare terra, potresti, non è vero?"  chiese con condiscendenza.

Ho arricciato il naso.  "L'ho fatto una volta... per una sfida", ammisi.  "Non è stato così male."

Ha riso.  "Suppongo di non essere sorpreso."

Qualcosa dietro la mia spalla sembrava attirare la sua attenzione.

"Jessica sta analizzando tutto quello che faccio, te lo spiegherà più tardi."  Spinse verso di me il resto della pizza.  La menzione di Jessica riportò sui suoi lineamenti un accenno della sua precedente irritazione.

Ho posato la mela e ho mangiato la pizza, distogliendo lo sguardo, sapendo che stava per iniziare.

"Quindi la cameriera era carina, vero?"  chiese casualmente.

"Davvero non te ne sei accorto?"

"No. Non stavo prestando attenzione. Avevo molte cose in mente."

"Povera ragazza."  Potrei permettermi di essere generoso adesso.

"Qualcosa che hai detto a Jessica... beh, mi dà fastidio."  Ha rifiutato di essere distratto.  La sua voce era roca e alzò lo sguardo da sotto le ciglia con occhi turbati.

"Non sono sorpreso che tu abbia sentito qualcosa che non ti è piaciuto. Sai cosa si dice degli intercettatori", gli ricordai.

"Ti avevo avvertito che ti avrei ascoltato."

"E ti ho avvertito che non volevi sapere tutto quello che stavo pensando."

"L'hai fatto," concordò, ma la sua voce era ancora ruvida.  "Non hai proprio ragione, però. Voglio sapere cosa stai pensando - tutto. Vorrei solo... che tu non pensassi ad alcune cose."

Ho aggrottato. "Questa è una bella distinzione."

"Ma al momento non è proprio questo il punto".

"Allora cos'è?"  Adesso eravamo inclinati l'uno verso l'altro dall'altra parte del tavolo.

Aveva le grandi mani bianche piegate sotto il mento;  Mi sporsi in avanti, la mia mano destra a coppa intorno al mio collo.  Ho dovuto ricordare a me stesso che eravamo in una sala da pranzo affollata, con probabilmente molti occhi curiosi su di noi.  Era troppo facile lasciarsi avvolgere dalla nostra piccola bolla privata e tesa.

"Credi davvero che tieni a me più di quanto io a te?"  mormorò, avvicinandosi a me mentre parlava, i suoi occhi scuri e dorati penetranti.

Ho cercato di ricordare come espirare.  Ho dovuto distogliere lo sguardo prima che mi tornasse in mente.

"Lo stai facendo di nuovo", mormorai.

I suoi occhi si spalancarono per la sorpresa.  "Che cosa?"

"Mi ha abbagliato," ammisi, cercando di concentrarmi.

"Oh."  Si accigliò.

"Non è colpa tua," sospirai.  "Non puoi farne a meno."

"Hai intenzione di rispondere alla domanda?"

Ho guardato in basso.  "Sì." lo guardò.

"Sì, hai intenzione di rispondere, o sì, lo pensi davvero?"  Era di nuovo irritato.

"Sì, lo penso davvero."  Ho tenuto gli occhi bassi sul tavolo, i miei occhi hanno tracciato il motivo delle venature del finto legno stampate sul laminato.  Il silenzio si trascinò.  Questa volta mi rifiutai ostinatamente di essere il primo a romperlo, combattendo duramente contro la tentazione di sbirciare nella sua espressione.

Alla fine parlò, voce vellutata.  "Hai torto."

Alzai lo sguardo per vedere che i suoi occhi erano gentili.

"Non puoi saperlo," dissi in un sussurro.  Scossi la testa dubbioso, anche se il mio cuore pulsava alle sue parole e volevo così tanto crederci.

"Cosa te lo fa pensare?"  I suoi occhi erano penetranti, tentando inutilmente, pensai, di togliere la verità direttamente dalla mia mente.

Lo fissai di rimando, lottando per pensare chiaramente nonostante la sua faccia, per trovare un modo per spiegarmi.  Mentre cercavo le parole, lo vedevo diventare impaziente;  frustrato dal mio silenzio, iniziò ad accigliarsi.  Sollevai la mano dal collo e alzai un dito.

"Lasciami pensare," insistetti.  La sua espressione si schiarì, ora che era soddisfatto che avevo intenzione di rispondere.  Lasciai cadere la mano sul tavolo, spostando la mano sinistra in modo che i palmi delle mie mani fossero premuti insieme.  Mi fissai le mani, torcendo e distendendo le dita, mentre finalmente parlavo.

"Beh, a parte l'ovvio, a volte..." Esitai.  "Non posso esserne sicuro - non so leggere nel pensiero - ma a volte sembra che tu stia cercando di dire addio quando dici qualcos'altro."  Era il massimo che potevo riassumere la sensazione di angoscia che le sue parole a volte suscitavano in me.

"Percettivo", sussurrò.  E c'era di nuovo l'angoscia, che affiorava mentre confermava la mia paura.  "Questo è esattamente il motivo per cui ti sbagli, però," iniziò a spiegare, ma poi i suoi occhi si strinsero.

"Cosa intendi con 'l'ovvio'?"

"Beh, guardami," dissi, inutilmente mentre lui lo stava già fissando.  "Sono assolutamente normale - beh, a parte cose brutte come tutte le esperienze di pre-morte e l'essere così goffo che sono quasi disabile. E guarda te."  Feci un cenno con la mano verso di lui e tutta la sua sconcertante perfezione.

La sua fronte si corrugò rabbiosamente per un momento, poi si lisciarono mentre i suoi occhi assumevano uno sguardo d'intesa.  "Non ti vedi molto chiaramente, lo sai. Devo ammettere che sei risoluto riguardo alle cose brutte," ridacchiò cupamente, "ma non hai sentito cosa ogni maschio o femmina umano in questa scuola stava pensando al tuo primo giorno."

Sbattei le palpebre, stupito.  "Non ci credo..." borbottai tra me e me.

"Fidati di me solo per questa volta: sei l'opposto dell'ordinario."

Il mio imbarazzo era molto più forte del mio piacere per lo sguardo che gli veniva negli occhi quando disse questo.  Gli ho subito ricordato la mia argomentazione originale.

"Ma non sto dicendo addio", ho fatto notare.

"Non capisci? Questo è ciò che mi dà ragione. Ci tengo di più, perché se posso farlo" — scosse la testa, sembrando lottare con il pensiero —

"se andare via è la cosa giusta da fare, allora mi farò del male per non ferirti, per tenerti al sicuro."

L'ho guardato male.  "E non pensi che farei lo stesso?"

"Non dovresti mai scegliere."

All'improvviso, il suo umore imprevedibile cambiò di nuovo;  un sorriso malizioso e devastante riarrangiava i suoi lineamenti.  "Naturalmente, tenerti al sicuro sta cominciando a sembrare un'occupazione a tempo pieno che richiede la mia presenza costante."

"Nessuno ha cercato di farla finita con me oggi", gli ricordai, grato per l'argomento più leggero.  Non volevo più che parlasse di addii.  Se dovessi, supponevo che avrei potuto mettermi in pericolo di proposito per tenerlo vicino... Ho bandito quel pensiero prima che i suoi occhi veloci lo leggessero sul mio viso.  Quell'idea mi avrebbe sicuramente messo nei guai.

"Eppure", ha aggiunto.

"Eppure," convenni; avrei discusso, ma ora volevo che si aspettasse disastri.

"Ho un'altra domanda per te."  Il suo viso era ancora disinvolto.

"Spara."

"Hai davvero bisogno di andare a Seattle questo sabato, o era solo una scusa per evitare di dire di no a tutti i tuoi ammiratori?"

Ho fatto una smorfia al ricordo.  "Sai, non ti ho ancora perdonato per la faccenda di Tyler," lo avvertii.  "È colpa tua se ora sta pensando che andrò al ballo con lui."

"Oh, avrebbe trovato la possibilità di chiedertelo senza di me - volevo solo guardarti in faccia", ridacchiò, sarei stato più arrabbiato se la sua risata non fosse stata così affascinante. "Se te l'avessi chiesto, lo avrei fatto  mi hai rifiutato?" chiese, continuando a ridere tra sé e sé.

"Probabilmente no", ammisi.  "Ma avrei cancellato più tardi, simulando una malattia o una distorsione alla caviglia".

Era perplesso.  "Perché dovresti farlo?"

Scossi la testa tristemente.  "Non mi hai mai visto ballare, immagino, ma avrei pensato che avresti capito."

"Ti riferisci al fatto che non puoi camminare su una superficie piana e stabile senza trovare qualcosa su cui inciampare?"

"Ovviamente."

"Non sarebbe un problema."  Era molto fiducioso.  "È tutto in testa".  Capì che stavo per protestare e mi interruppe.  "Ma non me l'hai mai detto: hai deciso di andare a Seattle o ti dispiace se facciamo qualcosa di diverso?"

Finché c'era la parte "noi", non mi importava di nient'altro.

"Sono aperto alle alternative", ho permesso.  "Ma ho un favore da chiederti."

Sembrava diffidente, come faceva sempre quando facevo una domanda aperta.

"Che cosa?"

"Posso guidare?"

Si accigliò.  "Perché?"

"Beh, soprattutto perché quando ho detto a Charlie che sarei andato a Seattle, mi ha chiesto espressamente se andavo da solo e, all'epoca, lo ero. Se me lo chiedesse di nuovo, probabilmente non mentirei, ma non credo chiederà di nuovo, e lasciare la mia macchina a casa non farebbe che sollevare l'argomento inutilmente. E anche, perché la tua guida mi spaventa".

Alzò gli occhi al cielo.  "Di tutte le cose su di me che potrebbero spaventarti, ti preoccupi per la mia guida."  Scosse la testa disgustato, ma poi i suoi occhi erano di nuovo seri.  "Non vuoi dire a tuo padre che passerai la giornata con me?"  C'era un sottofondo nella sua domanda che non capivo.

"Con Charlie, meno è sempre di più."  Ero sicuro su questo.  "Dove stiamo andando, comunque?"

"Il tempo sarà bello, quindi starò fuori dagli occhi del pubblico... e tu puoi stare con me, se vuoi."  Ancora una volta, stava lasciando la scelta a me.

"E mi mostrerai cosa intendevi, riguardo al sole?"  chiesi, eccitato dall'idea di svelare un'altra delle incognite.

"Sì."  Sorrise, e poi si fermò.  "Ma se non vuoi stare... solo con me, preferirei comunque che tu non andassi a Seattle da solo. Mi vengono i brividi al pensiero dei guai che potresti trovare in una città di quelle dimensioni."

Ero seccato.  "Phoenix è tre volte più grande di Seattle, solo per popolazione. Per dimensioni fisiche..."

"Ma a quanto pare," mi interruppe, "il tuo numero non era a Phoenix. Quindi preferirei che mi restassi vicino."  I suoi occhi fecero di nuovo quell'ingiusta cosa fumante.

Non potevo discutere, con gli occhi o con la motivazione, ed era comunque un punto controverso.  "Comunque, non mi dispiace stare da solo con te."

"Lo so," sospirò, meditabondo.  "Dovresti dirlo a Charlie, però."

"Perché diavolo dovrei farlo?"

I suoi occhi erano improvvisamente feroci.  "Per darmi qualche piccolo incentivo per riportarti indietro."

Ho ingoiato.  Ma, dopo un momento di riflessione, ero sicuro.  "Penso che prenderò le mie possibilità."

Espirò con rabbia e distolse lo sguardo.

"Parliamo di qualcos'altro", ho suggerito.

"Di cosa vuoi parlare?"  chiese.  Era ancora infastidito.  Mi guardai intorno, assicurandomi che fossimo ben lontani dall'udito di chiunque.  Mentre lanciavo gli occhi per la stanza, ho catturato gli occhi di suo fratello, Sunoo, che mi fissava.  Gli altri stavano guardando Jongseong.  Distolsi lo sguardo rapidamente, tornando a lui, e gli chiesi la prima cosa che mi venne in mente.

"Perché sei andato a quel posto di Goat Rocks lo scorso fine settimana... a cacciare? Charlie ha detto che non era un buon posto per fare escursioni, a causa degli orsi."

Mi fissò come se mi stessi perdendo qualcosa di molto ovvio.

"Orsi?"  Rimasi senza fiato e lui sorrise.  "Sai, gli orsi non sono di stagione", aggiunsi severamente, per nascondere il mio shock.

"Se leggi attentamente, le leggi riguardano solo la caccia con le armi", mi informò.

Osservò il mio viso con gioia mentre lentamente affondava.

"Orsi?"  Ho ripetuto con difficoltà.

"Grizzly è il preferito di Jake."  La sua voce era ancora disinvolta, ma i suoi occhi scrutavano la mia reazione.  Ho provato a rimettermi in sesto.

"Hmmm," dissi, prendendo un altro boccone di pizza come scusa per guardare in basso.  Masticai lentamente e poi bevvi un lungo sorso di Coca senza alzare lo sguardo.

"Allora," dissi dopo un momento, incontrando finalmente il suo sguardo ora ansioso.

"Qual è il tuo preferito?"

Alzò un sopracciglio e gli angoli della bocca si abbassarono in segno di disapprovazione.  "Leone di montagna".

"Ah," dissi in tono educatamente disinteressato, cercando di nuovo la mia bibita.

"Naturalmente", ha detto, e il suo tono rispecchiava il mio, "dobbiamo stare attenti a non incidere sull'ambiente con una caccia sconsiderata. Cerchiamo di concentrarci su aree con una sovrappopolazione di predatori, che vanno quanto più lontano ci serve. C'è  sempre un sacco di cervi e alci qui, e lo faranno, ma dov'è il divertimento?"  Sorrise scherzosamente.

"Dove davvero," mormorai intorno a un altro boccone di pizza.

"L'inizio della primavera è la stagione degli orsi preferita di Jake: stanno appena uscendo dal letargo, quindi sono più irritabili".  Sorrise a qualche battuta ricordata.

"Niente di più divertente di un orso grizzly irritato" convenni, annuendo.

Ridacchiò, scuotendo la testa.  "Dimmi cosa stai veramente pensando, per favore."

"Sto cercando di immaginarlo, ma non ci riesco", ammisi.  "Come si fa a cacciare un orso senza armi?"

"Oh, abbiamo le armi."  Fece lampeggiare i suoi denti luminosi in un breve sorriso minaccioso.  Respinsi un brivido prima che potesse espormi.

"Semplicemente non del tipo che considerano quando scrivono le leggi sulla caccia. Se hai mai visto un attacco di un orso in televisione, dovresti essere in grado di visualizzare Jake che caccia."

Non riuscii a fermare il successivo brivido che mi balenò lungo la schiena.  Sbirciai attraverso la mensa verso Jake, grato che non stesse guardando nella mia direzione.  Le fasce muscolari che gli avvolgevano le braccia e il busto erano in qualche modo ancora più minacciose ora.

Jongseong seguì il mio sguardo e ridacchiò.  Lo fissai, innervosito.

"Anche tu sei come un orso?" chiesi a bassa voce.

"Più simile al leone, o almeno così mi dicono", disse con leggerezza.  "Forse le nostre preferenze sono indicative."

Ho provato a sorridere.  "Forse", ho ripetuto.  Ma la mia mente era piena di immagini opposte che non potevo unire.  "È qualcosa che potrei vedere?"

"Assolutamente no!"  Il suo viso divenne ancora più bianco del solito e i suoi occhi erano improvvisamente furiosi.  Mi appoggiai allo schienale, stordito e, anche se non glielo avrei mai ammesso, spaventato dalla sua reazione.  Anche lui si appoggiò allo schienale, incrociando le braccia sul petto.

"Troppo spaventoso per me?" chiesi quando avrei potuto controllare di nuovo la mia voce.

"Se fosse così, ti porterei fuori stasera," disse, con voce tagliente.  "Hai bisogno di una sana dose di paura. Niente potrebbe essere più vantaggioso per te."

"Allora perché?"  insistetti, cercando di ignorare la sua espressione arrabbiata.

Mi fissò per un lungo minuto.

"Più tardi," disse infine.  Era in piedi con un movimento agile.

"Saremo in ritardo."

Mi guardai intorno, sbalordito nel vedere che aveva ragione e la caffetteria era quasi vuota.  Quando ero con lui, il tempo e il luogo erano così confusi che persi completamente le tracce di entrambi.  Saltai in piedi, afferrando la mia borsa dallo schienale della sedia.

"Più tardi, allora" convenni. 

Non lo dimenticherò.