Ilang linggo na lang ay Christmas na pero hindi ramdam ni Shelby ang excitement ng pinakamasayang okasyon sa Pilipinas. Ang dami kasing problema. Sa loob lamang ng ilang buwan ay na-overhaul nang husto ang kanyang buhay. Una, nawala si Alfonso. Hindi niya sukat akalain na magdidiwang siya ng pasko nang hindi na ito parte ng buhay niya. Pangalawa, sa tanang buhay niya'y hindi niya naisip na magkakaroon ng relasyon sa isang Amerikano, kahit nga sa isang Fil-Am. Pero heto siya't ikinasal at ikakasal muli sa lalaking minsan nang tinaguriang hottest bachelor ng New York City, the city that never sleeps.

Bigla siyang napangiti nang maalala si Gunter. Noong una niya itong makita kahit na inakala niyang butler, naisip na niyang may hitsura ito. Kaya nga napagkamalan niyang may sugar mommy na mayaman na siyang sumusuporta sa luho. Pagkakita nga niya kay Madame Margaux noon na sumundo sa lalaki in her pink Mercedez ay pinaghinalaan pa niyang ito ang matronang lover. Pati si Lord Randolph ay pinagdudahan din niyang may relasyon dito. Paano naman kasi. Sa hitsura nitong batang bersyon ni Robert Redford, madali lang dito sana ang makauto ng isang mayamang sugar mommy kung nagkataong mahirap ito.

"What do you think of the mistletoe? Is it just placed right?" tanong ni Lyndie sa kanya habang ina-adjust ang pagkakalagay ng naturang Christmas decor sa pintuan ng kanyang upisina.

Tinanguan niya lang ito without even glancing at it. Abala na siya sa binabasa. May mga nahagilap kasi siyang lumang artikulo tungkol sa isang Amy St. Clair, isang Amerikanang estudyante sa Berlin na nakatawag ng pansin ng bunsong anak ng mga Albrecht, isang kilalang pamilya sa Germany. May kalakip na photo ang nakalap niyang artikulo. Kahit halatang luma na ang nai-upload na larawan ng babae, lutang na lutang pa rin ang ganda nito. At mukha naman siyang puti. Napaisip tuloy si Shelby. Ang dinig niya kasi'y inayawan ito ng pamilya ni Henry Klaus Albrecht dahil sa skin color.

"Ms. Shelby?" untag ni Lyndie. Lumapit pa ito sa kanya.

Napatingala si Shelby sa assistant. She copied and saved the article and put it in a folder marked For Shy before she closed her laptop and gave her attention to her staff.

"I think it's just right. Thank you, Lyndie. You made a good choice."

"Is something bothering you?" tanong ng babae. Naupo na ito sa isa sa mga visitor's chair sa harapan ng desk niya.

Napabuga ng hangin si Shelby.

"Is it about your father-in-law's murder case?" deretsahan nitong tanong.

Napahilot-hilot ng sentido niya si Shelby bago marahang tumangu-tango. Napapikit siya sa tindi ng iniinda. Alam niya kasi na kahit hindi naman si Gunter ang may sala, malaking bagay na ama nito ang napagbintangan. Nagpahayag na nga ng hindi pagsang-ayon sa lalaki ang kanyang lolo. Kung kailan naman nararamdaman na niya sanang unti-unting lumalambot ang puso ng dad niya rito. Sa ngayon, si Matias lang ang hindi lantarang nagpahayag ng pagsalungat sa relasyon nila. Pero ang iba niyang mga kuya ay gusto nang hiwalayan na niya si Gunter.

"I know somebody that could help you. I mean---maybe can help you."

Napadilat si Shelby at napatitig sa assistant. "What do you mean?" tanong niya agad dito.

Kumuha ng papel si Lyndie at may sinulat doong phone number. "Call him. Tell him you got the number from me. He's a very good friend."

Napatitig si Shelby sa mga numerong nakasulat sa kapirasong papel saka sa kanyang assistant. Pinaningkitan niya ito ng mga mata. Hindi siya nakatiis. Tinanong iya ito kung kaanu-ano niya ang may-ari ng numerong iyon.

"As I said, he's a very good friend," nakangiti nitong sagot. "All righty. I will go to the coffee shop downstairs. Want some latte?"

Shelby nodded absent-mindedly.

**********

Napakuyom ang mga palad ni Gunter nang ibalita ni Frederick ang resulta ng kanyang pananaliksik. May kinalaman nga si Mr. Schlossberg sa pag-amin kamakailan ng huwes na binayaran daw ito ng kanyang ama para ma-acquit ang kaso.

"That bastard!" galit na naibulalas ni Gunter. Nakuyumos niya ang papel sa kanyang harapan. Napasigaw naman si Frederick nang makita ang ginawa niya.

"Boss, sir! That was our goddamn proof that he received some money from the Schlossbergs! What the fvck did you do with the paper?!"

Inagaw agad ni Frederick sa kanya ang ngayo'y bolang papel na at maingat itong binulatlat at nilapag sa mesa saka dinaanan ng dalawang kamay. "Boss naman, eh! Pinaghirapan kong kunin ito doon sa staff ng huwes. Nagbayad pa ako ng kung ilang libong dolyar!" asik nito sa kanya sa German.

Napakurap-kurap si Gunter! Tila nabigla ito no'ng una. Tapos pinagalitan na si Frederick.

"Why the hell did you give it to me then? You knew how I feel!"

"Boss, how else can I convince you that indeed that fvcking Schlossberg guy paid that mother fvcking judge?!"

Lumalaki na ang butas sa ilong ni Frederick sa pagpapaliwanag. Mas galit ito kaya hindi nayanig sa galit niya. Napangiti tuloy si Gunter.

"Look at you. You are acting like me. Who's the boss here?"

Tinapunan ni Frederick ng masamang tingin si Gunter habang inaayos-ayos pa rin ng palad ang gusot sa papel. Piniktyuran niya ito. Kung sakali raw ay gagawan niya ng paraan through photoshop. At least daw mababasa pa rin ang account number na pinagdepositohan ng pera.

"Dad has to know about this. Call him."

"I already did."

"You did? Wow! So you talked to Dad before me?"

"Of course! Afterall, he's the one being accused of murder here. Not you."

Hindi na nakasagot si Gunter dahil pumasok ang family lawyer nila. May maganda raw itong balita. Hindi na hinintay pa ni Frederick na paalisin niya. Siya mismo ang nagpaalam na. When he was at the door, sumenyas-senyas ito sa kanya.

He spread his arms as if asking him, "What?"

May tinuturo ang hudas na Frederick sa likuran nito.

Napakagat-labi si Gunter at pinamaywangan na ang assistant.

"Nandito ang baby mo!" sabi nito sa German. Nakangisi.

Awtomatikong nakaramdam ng kakaibang warmth si Gunter. And just like that. He felt so good. Malugod tuloy niyang hinarap ang abogado at tila may pagmamadaling inalam kung ano ang sadya nito. Nang sabihin ng lawyer ang tungkol din sa binalita ni Frederick ay tila nabagot si Gunter. Kulang na lang ay palayasin niya agad ito dahil hindi na iyon news sa kanya. He cannot wait to see Shelby right away.

"Yeah, yeah. That's what my assistant told me."

"Not only that. I have some photos here as well. Somebody sent me these." At nilapag nito ang mga larawan ng isang kilalang kanang kamay ni Mr. Schlossberg na nakikipag-usap sa huwes sa loob ng upisina nito. Hindi lamang iyon. May pinakita pa itong mga kuha kung saan makikitang magkasamang naggo-golf ang dalawa. May kung ilan pang private parties na dinaluhan hindi lamang ang assistant at ang huwes kundi pati na si Mr. Schlossberg.

"I have a copy of the emails as well," dugtong pa ng abogado. Kinuha nito ang USB sa loob ng attache case at pinakita rin kay Gunter. Pinaliwanag pa nito na may nagmagandang-loob daw na magmanman sa pinagagawa ng dating presidente ng Schönheit at siguro ito rin ang naghack ng email nito kung kaya nakuha ang private messages between him and the judge as well as the drug lords in the Philippines and Malaysia.

Iyon na marahil ang naupahang detective ni Frederick. Maaasahan nga talaga ang kulugo. Napangiti si Gunter. Soon, his dad's case will be closed forever at wala nang sagabal sa kanila ni Shelby. No'n niya naalala na naghihintay pala ito sa labas. Minadali niya ang abogado. Nakita niya itong tila pinangunutan ng noo. Noong isang araw lang kasi ay sinabihan niya ito na puntahan siya agad-agad kung may development sa kaso ng ama. Pero ngayo'y halatang gusto na niya itong palayasin. Bago pa ma-offend ang matandang abogado'y nginitian na niya ito.

"The missus. She's outside, waiting for me. We have a reservation at The Nomad today."

"Oh, you do?" Humalakhak ang abogado. Nawala ang tila tampo. "Why didn't you tell me right away? I should have waited till this afternoon."

"It's all right. This is also important."

Tumayo na ito at nakipagkamay sa kanya. May pagmamadaling hinatid na ito ni Gunter sa labas. Excited siyang sumilip sa visitor's area. Pero wala nang tao roon. At wala rin ang hudas niyang assistant. Pinangunutan siya ng noo.

"Where the fvck is Frederick?" tanong niya agad kay Mrs. Smith, ang sekretarya, nang makabalik na ito sa puwesto pagdaan niya sa desk ng babae.

"He already left, sir. Why?"

"Did my wife drop by?"

"Who?" tila nagugulumihanang tanong nito. Napasilip din ito sa visitor's area dahil napasilip uli doon si Gunter baka sakaling na-overlook lang niya. Wala talaga. Kaya napamura na naman siya.

"Nobody came today except for your lawyer, sir," sabi ng sekretarya.

Napakuyom ang mga palad ni Gunter. Mabibigwasan niya ang lalaking iyon mamaya. Makikita niya! Nanggigil siya sa galit. **********

Napanganga si Shelby nang marinig ang love story ni Henry Klaus Albrecht. Tila pinunit ang puso niya sa hapdi para rito. Ang saklap naman ng lovestory. And for the first time, nakaramdam siya ng awa kay Madame Margaux. Ngayon niya naiintindihan kung bakit ganoon ang ugali ng babaeng iyon. Ang lungkot siguro ng buhay niyon. Biruin mo, nakasama nito sa loob ng mahigit tatlong dekada ang asawa pero hindi pa rin nito nakuha nang buong-buo ang pagmamahal ng ama ng kanyang mga anak. Ang sakit no'n!

"Thank you for trusting me with your love story, sir. I really appreciate it."

"Sir?" ulit ni Henry at napangiti ito. "My son told me that in your country, daughter or son-in-laws do call their parents-in-law how their partner calls them. Gunter calls me Dad. You may do the same. Afterall, you're like a daughter to me now."

Napangiti si Shelby. She was touched. Kakaiba nga ang ama ni Gunter kompara sa ina nito. Sinubukan tuloy niyang banggitin ang 'Dad'. It was a bit weird at first. Pero makaraan ang ilang sandali, parang naging natural na ang dating sa kanyang pandinig. Natuwa roon si Henry Albrecht.

"I do hope that your family don't make my past a big deal in your relationship with my son. Gunter has nothing to do with it. He was just unlucky that I am his father," sabi pa ng matanda. At tila nalambongan ng lungkot ang kanina'y masaya nitong mukha. Nalungkot din si Shelby sa nakikitang kalungkutan sa mga mata nito. Pero hindi niya alam kung papaano ito ma-comfort. Ayaw niyang makipag-plastikan. Sa ngayon kasi'y mas lamang sa family members niya ang hindi pa rin boto kay Gunter dahil sa kinasasadlakang eskandalo ng pamilya nila. For several years, the San Diegos are known as scandal-free. As much as possible, the San Diego patriarch wants it that way---forever. Sabi nga nito sa kanilang mga apo niya, mas mahalaga ang magkaroon ng malinis na pangalan at dignidad kaysa kayamanan.

"My son is a lucky guy to have you," patuloy pa ni Henry Klaus Albrecht.

Bago pa makasagot si Shelby, naispatan niyang pumapasok sa restaurant si Gunter. As usual, he was impeccably dressed in a gray suit. Isa ito sa mga disenyo ng fashion house ng kanyang ina. Although tinuturing silang karibal ni Madame Margaux, tunay na wala siyang isyu sa mga ito. Katunayan, hindi big deal sa kanya kung magsuot man si Gunter ng mga disenyo nila.

Kabuntot ng asawa ang kakamot-kamot sa ulong si Frederick. Tingin ni Shelby rito may pinagtalunan na naman ang mag-amo. Tinaas niya ang isang kamay nang magawi sa direksyon nila ang mga mata ng assistant. Biglang lumiwanag ang mukha nito. Masaya nitong kinablit sa balikat ang amo at tinuro sila.

"I told you, boss!" narinig pa ni Shelby na sabi ni Frederick. "Ikaw eh. Ayaw mong maniwala sa akin. Akala mo lagi kitang niloloko."

Pinangunutan ng noo si Shelby nang marinig na naman itong nagsalita sa mother tongue nito. Nilingon naman sila ni Henry Albrecht. At tumawa ang matanda. Tapos ay pinaliwanag kay Shelby ang sinabi ni Frederick.

"Yes. I did go to your office but you were busy. Your family lawyer dropped by and wanted to talk to you. I waited for a bit but your dad came. He also wanted to see you. But when he saw me, he asked me to come here with him to have a coffee at your building's coffee shop."

Nahagip ng tingin ni Shelby ang pag-pantomine ni Frederick kay Gunter na animo'y nagsasabi ng, "See? I was telling you the truth."

Pinaningkitan lang ito ng mga mata ni Gunter, pero mukhang hindi na ito galit. Naupo na ito sa tabi ni Shelby at sinilip kung ano ang inorder na kape ng asawa. Nang dumating ang server sa harapan nila, umorder din ito ng black coffee. Mauupo na sana si Frederick sa tabi ni Gunter pero pinandilatan ito ng mga mata ng huli. Napatayo tuloy ang pobreng binata. Natawa naman si Shelby dito. Sinenyasan niya ang assistant na sa tabi na niya, sa pagitan nila ni Henry Albrecht, maupo. Ang lawak ng ngiti ni Frederick.

**********

Napasandal si Shelby sa dibdib ng asawa habang pinagmamasdan nila ang buong siyudad ng Manhattan mula sa bachelor's pad nito sa sixty fifth floor ng isang building na pag-aari ng mga Albrecht. Pareho silang naka-bathrobe ng puti while holding a glass of red wine. Kada dampi ng malamig na malamig na hangin ay nanginginig siya. Si Gunter nama'y parang wala lang. Natatawa nga ito sa kanya.

"You're indeed a tropical lady, babe," sabi pa nito habang kinakagat-kagat ang batok niya.

"Let's get inside now?" yaya niya rito sabay tingala. Sinalubong siya ni Gunter ng mainit na halik sa mga labi. Nakailang palitan sila ng tila patuka-tuka na may kasamang tila paghigop ng hininga ng bawat isa bago humakbang si Gunter paatras at hinila na siya papasok ng pad nito.

Medyo nalungkot si Shelby nang ikutin ng mga mata ang buong paligid. Kahit saan niya idako ang mga mata, nakikita niya'ng may touch of Gunter ang bawat sulok. No'n niya na-realize na dito ito naglalagi noon. Kaya nga nakakalungkot na ipagbibili na raw nito ang pad kasama ang buong gusali.

"Do you want me to buy this for you?" bigla na lang ay natanong ni Shelby sa lalaki na ikinagulat naman nito. Nang lubos na maintindihan ang sinabi ng asawa'y napatawa ito at mabilis na umiling-iling.

"No! You're too young to be my sugar mommy, babe," nakangisi nitong biro.

"I'm not joking. I can buy this place for you. I think I can afford it. Just not the whole building though," nangingiti namang sagot ni Shelby.

Sumeryoso na si Gunter. "The buyer wants everything, especially this pad."

Pinangunutan ng noo si Shelby. "Really? Why?"

Nagkibit-balikat si Gunter. "Who doesn't want to have the bachelor pad of the hottest bachelor of NYC?" may himig pagbibiro na namang sagot ni Gunter. "It could them bragging rights to their friends."

May kutob si Shelby na kilala lang din ni Gunter ang misteryosong buyer. Marahil ayaw lang nitong magpakilala sa ngayon dahil baka umatras ang mga Albrecht na ipagbili ang gusali kung malalaman nila kung sino ang bibili.

"Do you think it's the Schlossbergs?" Si Shelby uli.

Umiling agad si Gunter. "No. That, I am sure. Their bank accounts are frozen at the moment."

"Who knows? Maybe they hired somebody to buy it for them. For sure, he has a Swiss account."

Ngumiti na naman si Gunter. Sigurado raw siyang hindi mga Schlossberg. Natigil ang pagtatalo nilang dalawa nang may tumawag dito. Tapos pinasa nito sa kanya ang cell phone. Pinamulahan ng pisngi si Shelby nang marinig ang boses ng kanyang ama. Kahit kasal na sila ni Gunter sa huwes, naasiwa pa rin siyang malaman nito na bumisita siya sa pad ng isang lalaki sa tanghaling tapat tapos may ginawa pang kung ano.

"I---I came to help Gunter pack his things, Dad. He will soon move out of his pad. Somebody bought their building already," paliwanag agad ni Shelby nang malamang dad niya ang kausap.

Parang hindi nagulat doon ang kanyang ama. At tila wala itong interes sa kuwento niya. Iniba agad nito ang usapan. Umuwi raw siya muna dahil ang kanyang anak ay nilalagnat. Pagkarinig ni Shelby doon ay nataranta siya. Kaagad niyang nailapag sa center table sa living room ang wine glass at hinagilap ang mga nagkalat niyang damit. Nagpaalam siya agad sa ama at dali-daling nagbihis.

"What happened to Shy?" tanong ni Gunter. Nag-aalala na rin ito.

"She has a fever."

"Oh, shit!" naibulalas ni Gunter.

**********

Papalabas na sila ni Shelby sa clinic ng pediatrician ni Shy nang biglang naramdaman ni Gunter na kumapit nang mahigpit ang babae sa kanyang braso. Binalingan nga niya ito nang bigla pang tumigil sa paglalakad.

"What's wrong, babe?" tanong niya rito sa mahinang tinig.

Hindi sumagot si Shelby pero may tinitingnan ito. Sinundan ni Gunter ang tinititigan ng asawa. Nakita niya ang isang lalaki na may karga-karga ring bata tulad niya. Siguro'y hindi nalalayo kay Shy ang edad ng baby. Nakahawak din ang kasama nitong brunette sa braso ng guy. Mukhang papunta rin sila sa doktor sa ospital na iyon.

"Do you know them?" tanong uli ni Gunter nang tila ayaw sila tantanan ni Shelby ng tingin.

Parang pinilig-pilig ng babae ang ulo saka tumingin kay Gunter. Pinapangiliran na ito ng mga luha. Tila piniga naman ang puso ni Gunter sa nasaksihan.

"That guy," bulong ni Shelby habang pasulyap-sulyap sa lalaki sa information desk. "That is Albus Smith," sabi pa nito at nag-unahan na sa pagtulo ang kanyang mga luha. Nabigla si Gunter. Habang binabalanse si Shy sa isang kamay inakbayan niya ang asawa at hinagkan sa noo.

"I don't know who that bastard is, but I do not like how he is making you cry."

"He's Shy's biological father," pahayag ni Shelby sa pagitan ng pagpapahid sa mga luha. Napanganga si Gunter sa narinig. Hindi siya makapaniwala na ang lalaking tadtad ang braso sa tattoo ay siyang pinanggalingan ng munting prinsesa na ngayo'y kalung-kalong niya.

Pagkabanggit nga niyang iyon ang tunay na ama ng kanilang baby, napaliyad si Shy at napadilat ng mga mata. Sumulyap din ito sa direksiyon ng kinaroroonan ni Albus Smith tapos ngumiwi ang bata. At nagpalahaw. Napalingon sa kanila ang hunghang. Iniwas na ni Shelby ang mga mata at sinabihan si Gunter na lumabas na sila ng ospital dahil tila naramdaman ni Shy ang presence ng ama. Ngayo'y halos hindi ito matigil-tigil sa pagngawa.

"I have heard about him before, but I never thought he would have a connection with my life," parang napapantastikuhang sabi ni Gunter habang inaayos ang bata sa carseat nito.

"When he found out Dane was pregnant with Shy, he asked her to abort the baby." At pumiyok na naman ang tinig ni Shelby.

"Sshh. Don't be upset. It's all in the past. Shy has both of us now. She will always be protected. We will always be here for her," sabi niya sa asawa saka hinalikan ito sa noo, bago isinara ang pintuan sa likuran at lumipat sa driver's seat.

Nilingon muna ni Gunter ang mag-ina saka pinaandar ang sasakyan.

**********

"So you know, Lyndie?" tanong ng lalaki kay Shelby in a very thick Spanish accent.

"Yes. She's a good friend of mine."

Ngumiti ito at lumantad ang bungi-bungi nitong ngipin. Parang nanghilakbot si Shelby sa hitsura ng mama. He looked like a typical Hispanic gangster. Bakit ba naman pumayag-payag siyang makipagkita sa lalaking ito? Tumingin-tingin siya sa paligid. At least matao ang lugar. Nasa loob sila ng food court ng shopping mall. Kung may gagawing masama sa kanya ang mama, marami siyang mahingan ng tulong.

"So you are interested to know anything about Schlossberg?"

Medyo nabigla si Shelby. Hindi kasi iyon ang sinabi niya kay Lyndie. Ang gusto niyang malaman ay makakuha ng lead sa kaso ni Henry Klaus Albrecht nang matapos na ang kaso.

"Actually, I want to know who killed Amy L. Brown. Her death was connected to Henry Klaus Albrecht. Her family accused Mr. Albrecht of killing her. He was acquitted almost three decades ago, but his case was reopened recently because the judge who acquitted him admitted to have only done it due to bribery."

Ngumiti na naman ang mama. Kada ngiti nito, napapatalon ang puso ni Shelby sa takot. Lalo pa nang ito'y tumawa. Naisip tuloy niya. What's funny in what I just said?

"Schlossberg used to work for Mr. Albrecht. Do you know that?"

Tumangu-tango si Shelby. Nabanggit sa kanya ni Gunter na kaya nalulungkot din ang ama sa kinalabasan ng lahat dahil kababata at naging kaibigan pa nito si Flynn Schlossberg. Sino ang mag-aakala na ang dating assistant na tinuring pang kapatid ang siyang magdadala ng eskandalo sa pamilya?

"Mr. Albrecht is so into the woman that he failed to notice he was raising a snake." At tumawa nang malakas ang mama. Tawang diyablo. Kinilabutan si Shelby. Napatingin tuloy sa kanila ang ibang diners na katabi.

Medyo naalarma rin ang mama nang pagtinginan sila. Napadukwang ito sa harapan ni Shelby. Muntik nang mapaatras nang biglaan ang huli. Pero tiniis niya ang takot.

"Intiendes el Español?" Nang tumango si Shelby, nagratatat na ito sa lenggwahe niya. At napanganga ang babae sa isiniwalat nito.

**********

Nagulat si Gunter nang makitang tila naglalakad na ala-Zombie ang asawa papasok sa mansyon niya sa Scarsdale. Kababa lang nito mula sa taxi.

"What's wrong, babe?" tanong niya rito saka hinawakan ito sa kamay. Pinisil niya ang palad ni Shelby. No'n lang ito tila nahimasmasan. Nang makita siya'y napapiksi ito at napaiyak. Niyakap siya nang mahigpit na mahigpit.

"Where's Baby Sheila? Our Baby Shy?" kaagad nitong tanong. Parang nagpa-panic ang tinig.

Nilingon ni Gunter ang dad niya sa sala. Hawak-hawak pa rin nito ang apo at kinikiliti pa ito. Tila gustung-gusto naman iyon ng bata dahil tumitili sa tawa. Pagkakita na karga-karga ng dad niya ang baby at naghaharutan pa ang mag-lolo, nag-unahan sa pag-agos ang mga luha ni Shelby sa pisngi.

"I --- I hope your dad will never hate Shy," pabulong na pahayag ni Shelby sa kanya saka binaon nito ang mukha sa kanyang dibdib.

"Hey. What's wrong? Why would Dad hate our baby?"

Hikbi ang naging sagot ni Shelby.