Tại sao mình lại... nhỏ con đến thế?

Nó sờ tay lên trán, lắc lắc đầu rồi lặng lẽ thở dài. Tất cả kí ức đọng lại trong đầu nó chỉ có vậy, bởi những lời khác của cha, nó chẳng nhớ gì cả.

À khoan.

Nó có nhớ đó chứ.

Chỉ là... nó không muốn kể chuyện đó cho ai, kể cả bản thân mình.

...

...

...

...

...

"SAO MÀY LÙN THẾ HẢ!!"

A...

A...

A...

Những trận đòn vô lý từ cha nó, bằng cái gậy trúc. Ông ta dùng gậy tàn nhẫn quất vào đầu, tay và gạt qua chân nó, đạp dúi dụi nó xuống sàn, quần nó vào một góc. Những vết thương đỏ ố thấm qua cả quần nó. Cha thường xuyên đánh nó trước mặt mọi người, cả người hầu. Đau, đau và nhục. Nó làm sao quên được? Nhưng mà có sao, lúc đó nó vẫn còn yêu cha nó lắm...

"VIỆC CỦA MÀY LÀ PHẢI CẦM KIẾM!! KIẾM ĐÂY NÀY, Không phải làm ba cái trò dặt dẹo đó trước mặt tao, TRỜI ƠI LÀ TRỜI!!"

"Ar...~" Nó ôm má bằng cả hai tay

"ĐỨNG DẬY!"

"V-vâng...?"

...

Nhưng mà con có làm gì đâu?

Tào Anh là một đứa trẻ đặc biệt theo cái cách chẳng ai ngờ tới, nó thấp bé kinh khủng, bé hơn cả con gái. Kể từ lúc sinh ra nó chỉ nặng có cân rưỡi, cả cơ thể nó queo quắp như hạt gạo. Nhưng mà nó vẫn sống, nó vẫn kiên cường cất tiếng khóc chào đời. Ấy vậy mà cha mẹ đặt rất nhiều hi vọng vào thằng bé đấy... rằng khi lớn lên nó đích thị sẽ là một chiến binh: khỏe mạnh, cao to và cường tráng.

"Cậu Vương lại bị ông chủ đánh rồi..." Người hầu trong bếp rỉ tai nhau

"Ừ, tội nghiệp thật. Sao ông ấy hay đánh cậu chủ thế nhỉ?"

"Chắc là do cậu ấy giống bà Hoa"

"Giống? Cậu ta là bản sao thu nhỏ của bà Hoa thì có!!"

"Chắc do vậy nên ông chủ hay nổi cáu khi nhận ra hình ảnh của vợ mình"

Cao lớn, làm gì?

Giống cha nó! Phải rồi, cha của Tào Anh - ông Vương là một nguyên soái nắm vị trí tối quan trọng trong hàng ngũ quân đội của Oxternos. Dù giàu nứt đố đổ vách và sở hữu cơ thể vạm vỡ như vậy, nhưng rốt cuộc ông vẫn từ chối lấy thêm vợ trong thời kì đỉnh cao của đời người, một lòng một dạ với mẹ của Tào Anh, mặc dù bà đã chẳng còn trên đời này nữa.

Mẹ nó chết vì sinh nó ra. Lúc chẳng có gì làm nó hay ngồi một chỗ nhìn bàn thờ mẹ. Ồ... Nó có màu tóc đỏ bùn hiếm di truyền từ mẹ, lông mày của mẹ nó, đôi mắt nâu của mẹ nó, đôi môi cũng của mẹ nó.

Nhưng mà... cái vóc dáng có phải của mẹ nó đâu?

...

...

...

Hôm nay sau khi bị tẩn một trận ra trò, nó bị đuổi xuống lầu đi phụ bếp. Căn bếp nhỏ dưới boong tàu xếp chi chít các hũ gia vị và chai lọ thủy tinh, bày biện trên những cái bàn gỗ sồi cũ rích. Người ra người lại, nhà Tào Anh có cả núi gia nô phục vụ từ làm vườn, nấu ăn đến cả những việc nhỏ nhặt như mở cửa, lau bình hoa,... Tất cả bọn họ dường như đều quen với sự xuất hiện của nó.

"Ư-hư...~"

"Ủa... nhóc?"

"Òaaaaaaaaa~~... Chú Phụng!! Bố cháu lại mắng cháu nữa rồi!" Nó khóc òa lên rồi tiến tới dụi dụi cái đầu đỏ vào chân phụ bếp.

"Ơ-... Thôi được rồi... lại đây nào" Người đàn ông đầu hói bế nó lên bằng cả hai tay

"Nay cháu lại làm gì vậy?"

"Ch- cháu không biết! Cháu đang tập với anh... tự dưng bố cháu đến rồi đánh cháu... đau lắm luôn ý!!"

Sau đó nó đã khóc rất to. Cả thảy mấy người trong bếp đều phải ngơi tay và xúm vào dỗ nó. Tào Anh có một vết thương mới ở bắp chân, hằn rõ mạch máu, hơi sưng lên, còn vết trên tay nó chồng với các vết cũ, tất cả đều có các rãnh khứa tròn tròn của vỏ trúc in lại trên da. Một đứa 11 tuổi bị đánh như vậy, dĩ nhiên mọi người thương nó lắm, các chú thi nhau nựng nó, đám phụ nữ nặn vài chiếc há cảo hình con khủng long để dỗ nó. Lần nào cũng vậy, mãi lúc sau nó mới chịu nín và dùng tay áo lau máu mũi, nó cười đẹp mà sao ít cười

"Ưm-.. p-ph-... phụt... hihi"

"Cậu chủ vui vẻ rồi!!" Cả đám người lớn reo lên

...

...

...

"Này..."

"..."

"Cậu chủ sau này muốn làm gì vậy?"

"Hửm?"

"Chú ấy đang hỏi giấc mơ của con đó, Tào Anh" Phụng thả nó đứng lên bàn "Con muốn làm gì khi lớn lên?"

"Ơ-... c-con? Con muốn..."

...

...

...

"Trở nên thật mạnh mẽ!!"

Nó đã hi vọng những phản ứng khác, họ sẽ cười và reo lên. Giống như trong thế giới của nó. Nhưng mà họ sống ở thế giới của họ - thế giới thực tế của người lớn. Mọi người im lặng một hồi lâu, vẻ chán đời không thể giấu trên mí mắt của họ. Sau này họ chết nó vẫn không thể hiểu nổi.

"?"

"À... phải rồi" Chú nói với vẻ gượng ép "Trở nên thật mạnh mẽ, giống như... một võ sĩ hoặc đô vật chẳng hạn"

"Đúng rồi, đúng rồi" Đám phụ nữ sực tỉnh và chen vào "Một chiến binh nè, oai phong lẫm liệt như cậu Trọng luôn"

"!?"

"Im miệng đi Linh" Phụng nhắc khéo

Câu nói đó làm nó chán ghét, nó đã nghe đi nghe lại cả vạn lần. Kiều Trọng - anh trai của Tào Anh, 19 tuổi cao 1m94 - là bản sao lực lưỡng hơn của cha nó. Nó nhớ nó từng xem anh đi đánh trận một lần, trên con ngựa chiến, và chiếc thương đầu quấn lụa đỏ. Khá là ngưỡng mộ, nó thừa nhận. Ngặt nỗi đến bây giờ nó chẳng còn nhớ mặt anh nữa.

"Bỏ đi! Con không muốn giống anh Trọng! Anh toàn bắt nạt con thôi"

"Ơ!? Thôi mà, Cậu Trọng vẫn rất quý cậu mà, đằng nào cũng là máu mủ với nhau"

"Con không muốn! Con không muốn! Bỏ con ra, bỏ ra!!"

Nó vùng vằng và giãy giụa thoát khỏi đó. Mọi người trên boong hôm ấy đều lia mắt theo đứa nhóc tóc đỏ chạy ùa ra sau mạn tàu, chen qua chân người lớn. Tào Anh ngồi ôm đầu gối ở một góc khuất cuối hành lang, lúc nào cũng vậy. Những hạt muối biển rờ qua mặt nó, còn thân tàu hơi nghiêng đi... nó đã tự hỏi rất nhiều.

Tại sao mình bé thế nhỉ?

Chả lẽ... mình chưa ăn đủ?

Tại sao, bố lại không yêu mình bằng anh?

Có phải bố yêu anh, vì anh cao lớn hơn?

...

...

...

(Nguồn: Seub Jung)

Huádõng (Rặng Hoa Đông) - thành phố cảng nơi Tào Anh sống là một trong ba khu phức hợp đô thị nổi tiếng nhất của Oxternos bên cạnh Nazair và Đại Đô Hồng Hạc (The Great Flamingo). Khác với các nơi khác đang chạy đua công nghệ, Rặng Hoa Đông vẫn tràn ngập nét cổ kính với nền văn hóa 3000 năm chưa bao giờ mai một. Chẳng có gì lạ khi phần lớn người dân của nó sống chủ yếu bằng tài nguyên thiên nhiên, biển Thánh Phẫn giàu có và dãy núi Hoa Đông không bao giờ buồn ngủ.

Hôm nay nhà nó về lại cảng. Đất liền, phải rồi, đất liền người ta tự do đi lại hơn nhiều, có ti tỉ ngọn núi nó chưa từng được chạy nhảy trên. Tifaantry, người ta treo hàng dài những dải băng rôn sặc sỡ khắp bến cảng và các cửa hiệu, phút mốt lại bắn pháo hoa nổ đến ong cả mắt.

"Bố ơiiiiii~"

"?"

"Bố cho con xuống hội chợ chơi~"

Cha nó thậm chí không thèm ngoái qua, ông ta còn chẳng cố nghe nó nói nữa là. Cha mải mê chơi mạt chược, nên nó đã mặc định là đồng ý. Nó chạy qua hỏi anh, nhưng anh nó còn không có vẻ đoái hoài đến nó, người ta bận quá, chẳng ai thèm quan tâm nó cả. Nó lon ton nhảy trên các tấm ván gỗ mục, đi xuống cảng rồi mon men chạy đi chơi. Hồi trẻ người non dạ nó chẳng sợ bị đánh vì không nghe lời tí nào, chẳng hiểu sao lớn nó mới sợ, điều đó làm nó rùng mình và khóc thút thít mãi.

Tào Anh chưa từng về quê sau những sự kiện nó đã trải qua. Nhưng nó vẫn nhớ khu phố đó, nó còn nhớ nhiều.

...

Một xe kéo chất đầy đồ ăn vặt, vài cái hộp chứa kẹo, que cay và trà tắc. Mắt nó sáng lên.

"Ú!"

"Ủa- ai vậy?" Người đàn ông chùi tay vào quần, rướn cổ qua quầy và nhìn xuống nó "Ồ, cháu mua gì?"

"Một xiên hồ lô... à đâu, ờmmm... 6 xiên!"

"Của cháu đây, 12 đồng (3.8 Aegon)"

"Vâng ạ~~ (Rẻ vậy?)"

Ngày hội Tifaantry đến ngay trước Tết Nguyên Đán, nó nhảy chân sáo và chạy khắp nơi qua các cung đường đầy sỏi và cát bụi của con phố.

Những tán đèn lồng đỏ rực treo cao trên các sợi dây bện chằng chịt, đan rối như xúc tu, làm rực lên những chiếc diều giấy đủ màu sắc trên cao. Phố chợ đông đúc như dòng sông người, ồn ào bởi tiếng nói cười rộn rã, tiếng mời chào của những người bán hàng, và cồng chiêng vang vọng từ đền thờ cổ kính ở đầu phố.
Hương thơm từ những nồi lẩu bốc khói, những xiên thịt nướng, và mùi hương cay nồng của gừng, ớt quện trong không khí, khiến không gian trở nên đặc quánh và sống động. Các gian hàng bày bán những vật phẩm kỳ lạ từ các loại bùa chú nạm ngọc, dạ yến thảo đen đến những bức tượng Đức Thánh Cha được chạm khắc tinh xảo.

Và... một gia đình

"Ơ..."

Môt gia đình quý tộc ba người, cô con gái trong bộ Hán Phục màu hồng tung tăng nắm cả hai tay của cha mẹ, được họ nhắc bổng lên cao, cười tít mắt. Nó đã thấy rất rõ, cả từng hạt bụi trên mặt của họ. Nó đã vô thức siết chặt lấy túi kẹo và chững lại một lúc lâu.

Ghen tỵ ghê.

Cha nó chưa từng làm vậy với nó bao giờ cả.

...

"Ây, đứng nhìn cái gì đấy!?"

"H-hở?" Tào Anh giật mình khi cảm nhận được bàn tay nhơ nhuốc đó vỗ vai. Một thằng bé, to con hơn nó một xíu, cùng vài đứa trẻ khác, nam nữ có đủ, thảy đều mặc áo chẽn không tay bạc màu và rách rưới, mặt gầy gò xanh xao

"Mày làm gì vậy? Đi chơi à?"

"Ơ- ơ, tớ... ừm" Nó vô thức lùi ra sau nhưng đã bị xô lại bằng vai

"Ăn gì đấy? Ngon thế"

"Hả?"

"Mày có phải người ở đây không? Nhìn tóc mày dị hợm thật..."

"Ơ?" Nó rờ tay lên đầu và hơi khom lưng

"Mái tóc đỏ của mày ấy, nhìn gớm chết đi được! Sao nó lại màu đỏ vậy? Bộ Hán Phục màu trắng của mày chẳng hợp với mày gì cả, mày là con trai hay con gái vậy?"

"!" Tào Anh đã không thể nói được gì, nó ôm chặt túi kẹo và mặt mếu đi như sắp khóc

Đôi môi còn vết nhọ nồi của thằng bé kia nhếch lên một cách khó chịu. Không một lời báo trước, nó xách tai của Tào Anh lên theo kiểu thô bạo chưa từng có và lôi xềnh xệch nó về một con ngõ vắng.

"N-này!! Bỏ tớ ra!"

"Mày nhìn như con quái thai ấy! Ấy mà quần áo có vẻ đắt tiền nhỉ? Mày có phải quý tộc không? Tao ghét bọn nhà giàu lắm đấy!!"

Đó là lần duy nhất nó bị bắt nạt trong đời mình. Nó hiểu chuyện đó khủng khiếp đến nhường nào, đến nỗi nó thở dài khi nhớ về từng chi tiết đã xảy ra. Nó đã phản kháng, nhưng bọn trẻ con to cao hơn nó. Chúng cướp sạch tiền của nó, chúng đã tóm cổ áo của nó, đã giữ tay nó lại, đá dép nó đi, đã đánh vào cổ và các vết thương cũ của nó bằng cành cây làm nó khóc ré lên vì bỏng rát. Nó bị hai đứa con trai trạc tuổi mình lôi sàn sạt trên cát như một con chó, đến khi quần áo rách bươm.

Vì chúng nó cao lớn hơn mình, đến giờ nó vẫn cho là vậy.

...

...

"LÀM CÁI GÌ ĐẤY!?"

"?"

Đến giờ thằng bé đấy vẫn không tin vào thánh thần, nó chỉ nghĩ... có lẽ số phận đã đan vào nhau như những tấm vải.

"Ế!! Anh Lương! Xem bọn em tìm được con bé nhìn hay lắm nè, tóc nó màu đỏ như đất sét ý!"

"MÀY BỊ NGỘ À!"

"?" Tào Anh ho sặc điên cuồng và chống tay xuống đất, một đứa khác đã đổ bịch rác thối tha lên đầu nó, tóc nó ngập ngụa nước dừa. Thật kinh khủng.

"A-anh... anh Lương?"

"Bà mẹ! Mình đã thống nhất là chỉ lấy tiền chứ đâu phải giết người, não bây chứa cứt à!?"

"H-hở?" Nó dụi dụi mắt "(Gì cơ? Xong chưa vậy?)"

Một cú đá nặng trĩu hất hàm của nó lên, đầu nó đập vào tường, hơi thở lẫn máu rộc hết ra khỏi cổ họng. Nó chẳng hiểu gì cả. Tào Anh theo bản năng nép lại về góc tường lần thứ năm.

"H-hở?"

"!"

Lương - có vẻ là cầm đầu của đám trẻ con. Tóc búi cao, xù xì, mặt nhem nhuốc chẳng kém, nhưng quần áo thì chỉnh tề và điệu bộ trưởng thành hơn. Cậu ta chào đón nó bằng một cú sút như vậy, nhân lúc nó còn choáng váng vội lại gần lục soát người nó. Lương nheo mắt lại, nó thấy rõ vẻ ngán ngẩm hiện trên đôi mắt mấp máy.

"Thôi xong..."

"Sao vậy anh?"

"Nó là con trai ông Vương~"

"!?" Cả đám trẻ con bắt đầu trở lên láo nháo. Tào Anh chưa bao giờ nghĩ uy thế của cha lại cứu nó một cách trớ trêu như vậy.

"Con trai... ông Vương!? Rõ ràng nó là con gái mà!?"

"CÂM MỒM ĐI!!"

"Ơ... nhưng"

"Ă-ặc..."

"NÓ SẮP NGẤT KÌA!! ANH LƯƠNG!!! LÀM GÌ ĐI!"

Như bị rút ruột, cảnh vật trước mặt tối sầm đi. Tai nó loãng đặc, nó không thể theo dõi tiếp cuộc trò chuyện của bọn trẻ con sau đó cho đến khi bừng tỉnh. Tào Anh nằm nhìn những bức tường gỗ cột trong mê man. Nắng hoe vàng len lỏi qua những kẽ hở của cửa chớp thâm nhập vào đồng tử của nó. Nó giật mình mở mắt, toàn thân hơi run lên, có lẽ vẫn còn ám ảnh vụ việc chớp nhoáng vừa rồi.

Và nó thấy.

Đôi mắt xám tro bóng nhẫy của cậu.

Từng tế bào hồng cầu ở mống mắt thu hẹp vào trong nhãn quang của thằng bé đấy.

...

"!?"

"Cậu dậy rồi, ÉN!! Vào đây nhanh, làm cái gì mà lề mề thế hả!?"

"E-Én?"

"Là em gái tôi"

"Ủa, thế cậu là..."

"Tôi tên Lương, không có họ..." Lương nheo mắt và tháo cái mũ len màu xanh tím xuống, vo nó thành một cục như giẻ lau nhà "Xin lỗi cậu về vụ việc vừa rồi, thành khẩn xin lỗi"

"Ơ-" Tào Anh vô thức rờ lên má mình, hơi sần sần và thô ráp, sạo sạo bởi cát, nhưng tất cả vết cứa đã được vệ sinh, khá chuyên nghiệp. Nó không có quá nhiều thứ để hỏi, nhưng cứ há mồm ra vì đau "Aiissss~"

"Cậu vẫn đau à?"

"Không... chỗ này, hôm nọ cha tớ đánh"

"Gì!?"

"À- ờm...-"

"Anh Lương!!"

"?"

Xuân Én - hơn nó một tuổi, do có cha là người phương Tây nên tóc cô vàng sáng như lá phong, còn mắt thì màu xám xen hổ phách. Cô không nằm trong nhóm trẻ con bắt nạt nó vừa rồi. Nó thấy một vài sợi vải lí nhí tầm 0.02-0.03mm bám đầy phần đầu bên trái của cô, có lẽ cô là một thợ dệt - nó nghĩ.

Không đợi nó hỏi gì thêm, Lương gấp gáp đứng dậy và đi thẳng ra khỏi phòng không ngoảnh mặt lại. Nó khó hiểu, còn đứa con gái bê theo thau nước nóng đặt cái rụp bên cạnh.

"Đây. Rồi!!"

"..."

"Cậu có sao không?" Én vắt kiệt cái giẻ xám xịt và chườm lên vết thương trên bắp chân nó, làm nó rít lên.

"Đau!"

"Nằm yên nào, rát một chút thôi... À, ờmmm... Thay mặt xin lỗi các em tôi vì đã hành xử bạo lực như vậy với cậu. Tôi rất... tôi không biết phải nói gì nữa"

"Hả?"

"Người vừa rồi là anh Lương - anh cả của bọn tôi. Anh ấy đã xấu hổ đến nỗi không dám nhìn mặt cậu, nên mới có vẻ vội vã như vậy"

Nó đã không biết trách cứ ai vào thời điểm đó.

"Em nằm đây bao lâu rồi?"

"Mới có một tiếng thôi à"

"Thế á!? Vậy là vẫn còn hội đúng không?"

"Tất nhiên, mới gần trưa"

"..."

"Xin lỗi đã vô cớ làm vậy với em, nhưng chúng ta không thể giao em lại cho ông Vương ngay lúc đó được" Én gãi đầu, từ khoanh chân chuyển thành quỳ xuống "Mong em... hãy lượng thứ cho lũ trẻ con nhà chị, chúng nó còn bé quá, chưa đủ nhận thức cho hành động của mình~"

"Ý là không mách bố á hả?"

"Ờ, nói thô ra thì là thế đấy"

"Em không có tật mách lẻo đâu!"

"Sao bị đánh xong mà em vui vậy?" Đứa con gái bật cười "Em không hoảng loạn và lo lắng nếu cha mẹ nhận ra mình mất tích sao?"

"Mẹ em mất rồi!"

"!?" Én rùng mình vì chột dạ

"Cha với anh em cũng chẳng để tâm gì em hết trơn à, mai, à đâu... tuần sau về cũng được! Tifaantry vẫn kéo dài đến hết tháng mà!"

"Ô xem cái thằng này kìa, phởn thế chứ lại. Thôi được rồi, em thích làm gì cũng được. Chúng ta đang nợ em mà"

"Yay!!"

...

...

"Ủa khoan!"

"Hả?"

"Thích làm gì cũng được?"

"!?"

"Hehe"

...

...

Sau đó Tào Anh đã tập hợp bọn trẻ con bắt nạt mình ra giữa sân, xếp hàng quất đít mỗi đứa 10 cái. Lương cạn lời, còn Xuân Én thì cười ra nước mắt.

...

Cái đình làng bỏ hoang nằm ở vùng biệt lập của núi nơi bọn trẻ con sống nằm dưới tán một cây phượng khổng lồ, ngày đêm trổ những đóa hoa rực rỡ xuống mái đình phong hóa. Lương - 13 tuổi - là anh cả trong tất thảy 9 đứa. Nó ít khi thấy cậu, cậu xuống núi đi làm từ trước khi mặt trời ló dạng ở mặt biển phía Đông. Chúng nó không có bố mẹ, khi anh cả đi đám loi choi nằm dưới ách thống trị của đứa chị... Có Xuân Én bảo kê dần dà không đứa nào dám đả động đến Tào Anh nữa, thậm chí có vài đứa còn thân với nó hơn.

Chúng nó đã lao vào quần nhau bằng quả bóng bện bằng giẻ rách.

"Ê!! Chơi bẩn!"

"Thế nào là chơi bẩn?"

"Anh cứ ngáng chân với xô em hoài à!" Thằng nhóc đầu trọc béo gấp đôi Tào Anh xưng 'em' với nó một cách tức tối

"Có vi phạm đâu... vấn đề kĩ năng"

"Nói gì, muốn gây sự hả!?"

"Ừ đấy! Non!"

"C-cái đồ-..."

"Tiến!!" Xuân Én kiêm trọng tài quát lên, tựa hờ cằm trên hai tay đan chéo "Coi lại thái độ của em đê, chơi nhau không gây nhau nào mấy đứa"

"N-nhưng mà... nó cứ-..."

"Yenlangnao 🤫"

"Ưpcnwpkspqmfmlwlfrk"

...

(Cây phượng nở hoa dù Tifaantry diễn ra vào tháng 12. Điều dị thường này được nhắc tới trong cuộc trò chuyện giữa Zac và Sandriff ở nhịp 18)

Nó ở lại với bọn trẻ con tổng cộng 3 ngày. Chúng nó ngủ rất muộn, cứ đêm sảy ra là trèo lên mái đình và trông xuống phía bến cảng còn thấp thoáng lửa xanh lửa đỏ, từng con tàu vĩ đại tru lên những hồi chuông thê thiết, trầm thấp, ngân nga trên mặt biển đến khi gặp các vách đá cheo leo mãi xứ bờ bên kia. Những con rồng của Rặng Hoa Đông. Tào Anh cực kỳ kinh ngạc khi nó biết bọn trẻ con không có quá nhiều trang phục để ăn diện như mình, một thứ cảm thông nhất định trèo lên từ trong lòng nó. Đáng lẽ nó phải tỏ ra một chút khinh khỉnh, hay chí ít là ra vẻ thượng đẳng như một đứa trẻ đến từ giới thượng lưu, nhưng rốt cuộc nó đã không làm thế, nó chưa từng hối hận khi nghĩ lại.

Vì nó đã thấy.

...

...

"A... anh Lương về!!"

Trưa nắng gắt. Cả thảy đám trẻ con chạy ùa ra ngoài sân để đón thằng bé đấy, trừ nó. Nó đứng lại nhìn Lương một lúc lâu, soi xét từng vết cạo của gỗ trên da mặt cậu.

Nó thấy từng giọt mồ hôi bóng loáng chảy dài trên khuôn mặt bết bát của thằng anh. Lương vác theo một cái bao nặng trịch lên ngôi đình tít trên núi, chút ít dịch đỏ thẫm ở sau nó rỏ tong tỏng trên từng bậc thang đá.

"Cá!!"

"Ờ- cá đấy... có cái bỏ bụng rồi~" Lương vừa nói vừa dốc ngược cái bao, vô số bộ phận rời rạc của cá: trơn tuột, nhớp nhẫy, còn nguyên máu xuống sàn ẩm của khu vực bếp. Nó nhướn mày, cái thứ đó ăn được à? Chẳng lẽ càng nghèo thì con người ta càng kinh tởm sao? Ai lại ngửi được cái mùi tanh đó chứ.

"Anh Lương giỏi quá!"

"Có gì đáng khen đâu..."

"Bế em, bế!!" Một đứa con gái khác reo lên

"À, đây đây. Ui dàaaa. Én ơi, chuẩn bị củi giúp anh nhé!"

"Khỏi cần nhắc!"

...

...

Lương dùng tất cả đống cá và gạo cậu đem về bỏ vào nồi nấu cháo. Bữa cơm của chúng nó cũng thật thảm hại khi chẳng có nổi một cái bát lành lặn, tất cả đều mẻ hoặc nứt ra. Nồi cháo cá nghi ngút bốc lên hầm hập hâm nóng cả không gian teo tóp. Lương lót cái nồi ục ịch bằng áo của mình, dẫn bọn trẻ con ăn trên cái phản ở ngoài hiên, đặt dưới tán cây phượng vỹ, phản lại màu xanh ngọc rực rỡ của bầu trời qua những bẹ lá đỏ au. Tào Anh - dẫu biết bị phân biệt đối xử nhưng cha nó chưa bao giờ để nó túng thiếu đến vậy, nhưng nó đã biết thêm được vài thứ. Về thế giới của mọi người.

"Thật á!" Nó trố mắt lên "Lương và Xuân Én không phải anh em ruột sao!"

"Hả!? Đừng nói là bây giờ em mới nhận ra đấy! Trông chị với ảnh có giống nhau gì đâu?"

"Còn Tiến thì sao?"

"Không luôn... em với mọi người không ai có chung huyết thống hết"

"Thế sao mọi người lại sống với nhau vậy!? Còn gọi nhau là anh em nữa"

"Tại sao không! Bọn chị từ bé đã ở với nhau rồi" Én nói "Trại trẻ mồ côi của bọn chị đã ngược đãi và bỏ đói bọn chị suốt, nên chị đã dẫn cả đám bỏ trốn và ở ẩn trên đây"

"Nghe giống phim hành động quá!"

"Một chuyến phiêu lưu li kì, phải không nào?"

"Em nhớ, em nhớ" Một thằng bé ngóc cái miệng đầy cháo cá của nó lên "Em nhớ anh Lương đã đánh nhừ tử lão già đó! Anh ngầu lắm luôn ý!"

"(Tin juan hông?)"

Lương lắc đầu "(Đừng nhắc lại nữa. Cho tôi ăn cơm đi mà ;-;)"

...

"Mà này, Tào Anh này..." Xuân Én vừa hỏi vừa buộc tóc lên cao bằng sợi dây thun to như dây giày "Em thực sự ở đây với bọn chị à? Em không sợ cha em lo lắng hoặc đánh đòn em sao?"

"?"

"..."

"Khồng!" Nó đáp tỉnh bơ

"Ơ!?"

"Ăn xong òi về! Ngủ tại đây thích lắm, ở nhà em toàn ngủ một mình thôi à, chỗ này không thiếu người luôn!"

"..."

Những đứa bé hơn không thể hiểu hàm ý của Tào Anh và chọc ghẹo nó, nhưng Lương và Én đã không thể nói được gì.

...

...

...

Ngặt nỗi việc gì đến cũng phải đến, đêm đó nó được hộ tống xuống núi và đi về nhà. Năm chiếc tàu lớn sở hữu các cánh buồm khổng lồ, mạn của chúng như những bức tường thành, vững chãi, cao bằng tòa nhà 6 tầng neo đậu ở cảng rắc thêm cho Rặng Hoa Đông một vẻ đẹp của sự hùng vĩ. Nó lẻn lên thuyền vào đêm muộn, lúc đó mọi người đã tắt đèn gần hết. Tào Anh thận trọng quan sát, liếc qua phòng bếp trước khi lên đường chạy tuốt về phòng của mình.

"Mẹ nó!"

"?" Nó đột nhiên giật mình và núp sang góc khuất của cánh cửa

"Bà già nó~ Lại nữa" Là cha nó, say khướt, tay cầm chai rượu, vừa đi vừa chửi thề. Tào Anh bình tĩnh cúi xuống một bên khi người đàn ông cao lớn đi vào phòng họp mà quên đóng cửa. Do bị trí tò mò của mình hớp hồn, nó đã không đi về phòng lúc đó.

"Mẹ nó... Mẹ cha chúng nó, cụ tổ nhà nó, chết mẹ hết đi!"

Một tiếng choang đanh gọn.

"Ông... ông chủ"

"Tao phải nói bao nhiêu lần nữa, hả!"

"..."

"Bà cụ chúng mày, tiên sư chúng mày. Có cái nhà kho cũng không canh được, ta biết tin tưởng vào ai nữa đây!"

"..."

"Kiều Trọng đâu?"

"Thuyền của cậu Trọng sẽ về nội trong 2 ngày nữa, thưa ông"

"Gọi thằng trưởng về đây nhanh, ta không thèm trông chờ một ai ngoài máu mủ của ta nữa!! Giờ chỉ là nhà kho và vài con cá thôi! Khởi đầu cho tệ nạn đấy, các vụ trộm cắp như vậy ngày càng nhiều. Rồi sắp tới là kho thóc, trạm lương thức, đồn lính và thậm chí cả ngân hàng! Mẹ kiếp, tội phạm ngày càng manh động, bà già chúng nó. Đĩ mẹ bọn chó chết, việc này không chỉ là vài con cá đâu, nó liên quan đến danh dự!"

"..."

"Ta sẽ không để... những con súc sinh dơ bẩn, lấy đi tài sản của ta... dù chỉ là một xu hay một cắc đi chăng nữa. Ta sẽ treo cổ hắn... bọn cướp giật. Mẹ cha nó"

Tào Anh núp sau cửa và nghe thấy tất cả. Cha nó say rượu, nó hiểu sẽ bất lực thế nào nếu cha say rượu. Nó thấy vài sợi mạch máu nổi gầm lên trên mắt ông, cái thứ nước trắng trắng cay cay đựng trong chai đó rốt cuộc có tác dụng gì khác ngoài làm người ta điên hơn không? Thôi bỏ đi, nó đã không suy nghĩ về chuyện này từ lâu rồi mà~

...

...

Sau Tifaantry năm đó nó tưởng sẽ không gặp mọi người nữa. Hạm đội của ông Vương sống dựa vào các chuyến đi thương mại đến Serenis và vịnh Claymore, họ dành phần lớn thời gian phiêu du trên biển trước khi cập bến tại quê nhà vào Tifaantry hoặc Tết Nguyên Đán, đôi khi là hè. Hồi bé nó rất dễ kết bạn, nhưng càng lớn, nỗi buồn và sự ích kỉ của mọi người quanh nó cũng lớn theo. Đôi lúc nó ước được quay trở lại quá khứ, không phải để thay đổi gì cả, nó chỉ muốn trải nghiệm thứ tình thương trong sáng đó thêm một lần nữa.

Và nó vẫn sẽ nhớ họ, tất cả bọn họ.

"Ủa?"

"!?"

Năm tiếp theo khi nó lại về bến, nó tình cờ bắt gặp mái tóc vàng óng đó nổi lên giữa dòng sông người của Tifaantry, tình cờ đến nhiệm màu.

"Ô... kia là..."

"?"

"Chị ÉN!!!"

"Ơ-!?" Cô giật mình đến đánh rơi cả rổ quần áo. "TÀO ANH????"

Tào Anh giãy đành đạch trên khắp boong tàu. Khi thuyền cập cảng nó đã suýt trượt chân rơi tủm xuống biển vì phấn khích.

"CHỊ ÉN!! Em ở đây nè! Í hí hí, thấy em hông! Em ở đây nè!!"

"Có, chị có thấy!"

"Waaaaaaaaaaa!!!"

Nó ôm chầm đứa con gái và òa lên rất to, nhảy cẫng lên. Đến bây giờ mọi người vẫn thấy cái tật cường điệu của nó rất quá khích.

"Yê, yê, yê, yê... Lâu lắm mới gặp ha! Em lớn hơn chút rồi nhỉ!"

"Chị ý!! Chị cao vọt lên luôn!"

"Thì con gái lớn trước con trai vài tuổi mà!!"

"Aaaa, chú Phụng" Nó quay sang phụ bếp kiêm người trông trẻ đang chạy hớt hải theo nó "Chú Phụng, đây là bạn cháu!"

"?"

"Sao vậy?"

"Con có bạn ở đất liền ư?" Phụng bật cười "Sao không nói cho chú biết?"

"Tại lúc đó con bận quá hà! Đây là... ờmmm, chị Én!! Còn một vài người nữa, nao con sẽ dẫn họ tới! Mà giờ bọn con định đi chơi hội"

"Ừm... Ủa, khoan, một mình ư!?"

"Chú báo với bố vài hôm nữa con về nhé!!"

Tào Anh đã túm tay đứa con gái và chạy biến đi. Người đàn ông không thể nói được gì, ông đã không bao giờ bảo chuyện với cha nó.

Năm Tào Anh 12 tuổi, Xuân Én 13, còn Lương thì 14. Cả bọn trẻ con đều lớn phổng lên, trừ nó... có 1m21. Xuân Én và Lương giờ làm việc ở xưởng may gần bến cảng, đồng lương ít ỏi hai đứa gộp lại còn không bằng tiền tiêu vặt của nó. Họ vẫn chẳng khác gì, nhem nhuốc và dơ bẩn. Nhưng mà trẻ con, nó đâu có để ý mấy thứ tiểu tiết đó, nó theo họ về nhà... về mái đình dưới bóng cây phượng vỹ.

Những đứa trẻ khác cũng reo hò khi thấy Tào Anh. Tiến là thằng mũm mĩm nhất cả đám, Lương chẳng hiểu nổi tại sao nó lại béo thế. Tiến cứ ôm siết nó bằng cái bụng mỡ và quần nhau với nó hoài. Nó gặp lại Lương, thằng bé đấy vẫn giữ khí thế lạnh nhạt như xưa, cách hai tuổi và cao hơn nó cả cái đầu. Sau đó bọn nó lại lao vào chiến đấu với quả bóng cũ. Tối hôm ấy, như một phép màu, chúng nó lại quây quanh nồi cháo... trắng, trên tấm phản làm bằng đá hốc mài nhẵn.

Mọi người vẫn ở đây, chúng nó là bọn trẻ con nghèo.

Khổ mà sao họ vui thế?

...

...

...

Tháng 12 Tifaantry năm con Trâu, tuyết rơi phủ kín bóng cây già, cả đám nằm trên cái chiếu lạnh lẽo, co ro trong cái mền mỏng. Nó còn nhớ chứ, mười hai giờ đêm, nó vẫn đang nằm rúc vào lòng thằng Tiến khi nghe tiếng chốt cửa bật ra. Nó đã để ý lâu rồi.

"?"

Thằng bé đấy đã đứng phắt lên và bỏ ra ngoài.

"Gì?" Tào Anh dụi mắt

...

...

...

Nó đã bật dậy và chạy theo Lương. Con gà gỗ mỏng tang trên mái nhà quay điên cuồng trong gió, kẽo kẹt, rin rít như thể không dừng lại được vậy. Nó thấy cái bóng dài dài của cậu di chuyển ngoài sân như một bóng ma, tiếng răng rắc rộp rộp của thang tre dẫn lên mái nhà. Tào Anh dụi mắt, nó đã không thể kiềm chế sự tò mò vốn có của trẻ con, do dự theo lên.

...

...

...

Không có ai cả.

"Hửm?"

Đột nhiên, một sự ghê rợn tràn qua xương sống nó. Tiếng rít gió của mũi dao nhọn. Tào Anh vô thức đưa tay ra sau gáy chụp lấy cái phi tiêu bằng kẽ hở giữa ngón trỏ và ngón giữa. Nó giật mình, cái phi tiêu nhọn hoắt làm từ... lá cây?

"Theo đuôi người khác là Chúa phạt đấy, Tào Anh"

"!?"

Mùi bụi bặm lạnh buốt trong phổi. Lương - từ lúc nào, đã ngồi sau nó. Đám phi tiêu lá trong tay cậu đã được vót nhọn bằng tay một cách tinh vi, vừa đủ xiên qua da thịt, nhưng không gây chết người.

"Lương... Tại sao?"

"Cậu là ai vậy?"

"Tớ không hiểu"

"Cậu đã bắt cái phi lao đó bằng một tay, cậu thậm chí còn không cần nhìn. Dù có được huấn luyện từ bé đi chăng nữa, không ai 12 tuổi lại làm được điều đó cả. Cậu rất mạnh"

"..."

"?"

Nó im lặng.

"Bước chân của tôi có thể đánh lừa cá và lợn rừng, nhưng cậu thậm chí còn biết điều đó trước khi tôi đứng dậy. Sao cậu lại giấu điều đó khỏi mọi người?"

"Tại tớ... nhỏ con quá. Bố không cho tớ đi theo anh bao giờ cả~"

Lương mở to mắt nhìn nó rất lâu. Sau một lúc im lặng, cậu liệng đám phi tiêu sang một bên, thở dài

"Cậu có vẻ quan tâm đến vóc dáng quá nhỉ? Chưa đến tuổi dậy thì ai mà biết được đây"

"Dậy thì là gì?"

"Là giai đoạn chuyển tiếp giữa trẻ con và người lớn. Con người thường sẽ trải qua một sự chuyển biến khác thường về tâm lý lẫn sinh lý, thường sẽ cao vọt lên rất nhiều vào thời điểm đó. Theo tôi biết là như vậy"

"Thế á! Giống như chị Én sao?"

"Ờ, giống thế đấy"

"Thế sao Lương chỉ cao bằng chị Én vậy? Cậu không lớn hơn à?"

"Con trai chúng mình dậy thì muộn hơn mà, đừng tỏ ra lo lắng thế. Anh cậu và bố cậu cao lớn thì khả năng sau khi dậy thì cậu cũng giống họ cho xem" Lương lại gần mép sân thượng và bẻ một cành tre "Muốn biết không, tôi có cách tính cậu sẽ cao đến đâu khi lớn đấy. Đo gióng chân"

"Gióng chân!?" Nó đưa chân ra nhìn cái ống đồng của mình "Cái nì á!?"

"Đúng rồi. Nghe vui phết, cùng thử nào!"

...

...

...

1m50.

"..."

"._. Ờmmmm"

"Ư- hư~"

"Cậu ổn chứ?"

"Nếu bảo ổn thì sẽ là nói dối ;-;"

"Không sao đâu mà" Lương ngồi xuống và vỗ vào lưng nó "Cậu thực sự muốn trở nên cao lớn đến vậy sao?"

"Đúng rồi, tớ muốn trở nên thật mạnh mẽ cơ mà!!"

"Mạnh mẽ đâu đồng nghĩa với cao lớn? Ai dạy cậu vậy?"

"Bố tớ!"

Lương nói sau khi im lặng một lúc lâu

"Tôi biết cậu sẽ không coi trọng lời của tôi như bố cậu, nhưng có rất nhiều người không cao lớn mà vẫn làm nên điều kỳ diệu đó thôi. Mẹ tôi cũng lùn lắm"

"Mẹ cậu?"

"Ừ, mẹ nuôi của chúng tôi. Bà bị chồng bắt nạt suốt. Lão ta là một con quỷ, luôn ép cơ thể nhỏ xíu của bà lao động mỗi ngày đến tê dại, thậm chí kiệt sức. Nhưng bà vẫn đùm bọc và yêu thương chúng tôi"

"Thế... mẹ cậu, chẳng lẽ..-"

"Ừ, mất rồi. Chúng tôi cũng đã chạy khỏi lão ta, khỏi con quỷ chúng tôi kinh tởm. Tôi chẳng muốn nhớ lại nữa, giờ tôi chỉ muốn nuôi sống các em mình"

...

"Thế cậu là một người mạnh mẽ đó!"

"?"

"Cậu là... một chàng trai mạnh mẽ" Nó lặp lại "Chị Én và mọi người rất quý cậu đấy! Cậu đích thị là một người anh tốt. Nhìn thấy cậu là mắt họ sáng lên, tớ muốn trở thành một người như vậy!"

"Ý cậu là do tôi đang được mọi người yêu quý ư?"

"Kiểu thế!"

"Mạnh mẽ có nhiều hình dáng hơn cậu tưởng đấy, thấy chưa. Đâu phải chỉ là vẻ ngoài, mà nó còn..." Nó với tay trỏ thẳng vào ngực của Tào Anh "Ở đây này. Cậu có thể trở nên mạnh mẽ hơn cậu nghĩ!"

"Thật á!"

"Ừm, thật!"

"Có cách nào để oai như anh tớ không!?"

"Gì, Kiều Trọng á? Ai mà biết, chắc lên làm việc tại Thượng Tháp thì sẽ oai hơn là cái chắc"

"Thượng tháp? Là gì?"

"Thượng Tháp là tòa tháp cao nhất ở trên đỉnh Đại Điện Kyoyu, cao vãi chưởng luôn ấy, nó thường dành cho vua và các đơn vị có thẩm quyền cao như Ngân Long Kỵ Sĩ Đoàn và Ashen Knight"

"Kỵ Sĩ Đoàn thì tớ biết... nhưng mà Ashen Knight là gì?"

"Tôi không rõ... nhưng người ta đồn Ashen Knight là lực lượng chuyên xử lý mấy vụ khủng bố của Oxternos. Sự tồn tại của họ vẫn còn là một nghi vấn, bởi lẽ chẳng ai tin con người có thể mạnh đến vậy."

"?"

"Giống một đơn vị phòng chống thảm họa đó, lính cứu hỏa?"

"Ồ"

"Bởi vậy mới nói, cậu mà lên được đó dám chắc ai cũng nể~"

Đến giờ Tào Anh vẫn không coi nó là một lời nói đùa bâng quơ. Câu nói đó tiêm vào trong nó một sự hào hứng kì lạ, để trở nên thật mạnh mẽ... phải rồi. Phải chứng minh cho họ thấy, phải có mục đích để chứng minh cho họ thấy, để được ngắm nhìn.

Phải lên được tòa cao nhất của Đại Điện Kyoyu.

"Waaaaaaa, tớ sẽ làm được, tớ sẽ lên được cho coi!"

"Xì, thế cơ đấy, giờ mình đi ngủ được chưa! Tôi hết chuyện nói với cậu rồi!"

"Rồi, tớ thấy bố tớ với chú Phụng cũng vừa tắt đèn xong. Các thuyền viên khác cũng đi ngủ gần hết òi" Nó vô tư đánh mắt về phía bến cảng

...

...

Nó biết, nhưng nó nào hiểu. Chính sự vô tình đấy đã làm nó tỉnh ngộ, đã khai mở nhận thức cho nó. Lương nhìn nó với ánh mắt khó hiểu, chớp chớp, giần giật, rồi đồng tử cậu chuyển sang giãn ra như một cái lò xo. Không thể tin nổi.

"Ủa..."

"Hửm?"

"C- Cậu vừa nói gì cơ!?"

"Hả?"

"Cậu nói thật đấy à!?"

"!?"

Giật.

Lương không nói một lời và túm lấy cổ áo nó, dùng hai ngón tay bạnh mắt nó ra. Ghé gần, sát đến nỗi nó cảm nhận được hơi thở khò khè mơn trớn trên da mình.

"Cậu... nhìn xa được đến đâu vậy!?"

"Hả!"

"Mắt cậu... nó nhìn được tới tận bến cảng dưới chân núi ư? Mắt cậu?"

"Ơ, tớ tưởng... ai cũng nhìn rõ?"

"C-cái..." Lương buông tay ra "Cái gì!? Bến cảng... dùng ống nhòm người ta cũng đâu có thấy rõ?"

"!?"

Nó lia mắt theo Lương, thấy cậu trỏ tay về một khoảnh rừng bên dãy núi phía xa.

"Có một đồn lính trú ở trên đó. Tầm 5km, tôi hay qua chỗ họ lấy nước. Họ có bao nhiêu nhà vậy?"

"T-tám..."

"Đù!!"

"Sao!? Trên mặt tớ có phân gà ư?"

"KHÔNG!!"

...

...

Tifaantry năm sau, Tào Anh 13 tuổi. Nó gặp bạn có một năm một lần, mỗi lần có một tháng. Chỉ có những lúc đấy nụ cười của nó mới là thật, còn đâu nó chẳng cảm thấy gì trong thế giới của người lớn cả. Nó không hề có ý định hé răng cho cha cũng như bất kỳ ai trên thuyền, biết rằng sẽ chẳng có ai tin nó hết, trừ Lương và những đứa trẻ khác. Người lớn mà, họ bảo thủ và khinh thường những thứ vượt quá tầm hiểu biết của họ.

...

Mắt của Tào Anh sở hữu khả năng nhìn xa kinh khủng khiếp đảm tởm lợm, sau này nó mới hiểu. Chỉ cần nó ở trên cao, dù có mưa phùn hay trời tối đi chăng nữa, nó có thể nhìn rõ từng đàn cá thu đang quẫy động dưới mặt biển như những bông hoa cúc. Từng. Chi. Tiết. Của. Chúng. Bọn trẻ con dù đã biết, nhưng chúng tổ chức cuộc thí nghiệm với rất nhiều khán giả và dụng cụ tự chế.

"Anh Vương!! Đây là mấy ngón tay?"

"Hai?"

"Nào, Viên. Anh ấy đâu có cận? Đố gì khó hơn đi."

"Tào Anh nè!!" Giọng của đứa con gái vọng lên từ phía bên kia mạn sân "Trong tay chị là lá bài số mấy vậy!!"

"Chị Én cho tay sau lưng thế sao anh ấy nhìn được!"

"Có bốn lá bài..."

"Hả?"

"Đằng sau chị ấy có cái gương mà" Nó giải thích khiến bọn trẻ con ồ lên "Chị ấy còn giấu một lá nữa trong tay áo, lần lượt là 2 4 6 9 9, tất cả đều là Rô"

"Vãiiiii!!"

...

Một buổi đêm nữa và những câu chuyện khác. Thoắt cái đã đến năm sau, đó là một năm căng thẳng trong cuộc đời nó. Những cuộc càm ràm của cha ngày càng trở nên thường xuyên, chủ yếu là về lời cáo buộc của chính phủ Oxternos về sự nổi dậy của các phiến quân, được cho rằng bắt nguồn từ Rặng Hoa Đông, đã và đang dần lan rộng phong trào và kích động dân chúng. Những chuyện ngoài lề đôi mách về vị nguyên soái bất tài bắt đầu được bách tính truyền tai nhau, ai cũng nơm nớp lo sợ nội chiến bùng nổ.

Cha nó bực, cha nó uống rượu, cha nó lại đánh nó nhiều hơn.

Tifaantry năm Tào Anh 14 tuổi (năm con Mèo). Nó gặp lại Lương và Xuân Én đang đi làm trong bộ quần áo lao động màu xanh xám ở xưởng dệt quen thuộc, nó đã ồ lên rất to. Sau dậy thì cậu ta cao hơn nó gần một cubit (45.72cm), tay chân dần trở nên cứng cáp và các thớ cơ trên bắp tay săn lại, nở ra. Đứa con gái thì mảnh hơn, mọi thứ đều cho thấy nét mềm mại của phụ nữ, nó thấy da chị sáng và biết chăm chút hơn nhiều.

"Cùng nhau ngoắc tay~"

"!?"

"Cùng nhau hứa hẹn~"

"Giọt sương sớm... cất vang~" Én hát theo

"Những buổi hừng đông chạng vạng~"

"Những sợi nắng những sợi thanh sẽ nối~"

"Khúc nhạc mưa trước hiên nhà tấu lên" Lương điều chỉnh cái giọng ồm ồm của mình "Ru êm cánh đồng~"

"Ru con ngủ ngoan~"

Bonus: Tào Anh, Lương và Xuân Én hát bài thơ trong tập truyện của Ernest Esperanza - cây bút của Hesperacchia sống vào Kỉ Đệ Nhị. Bài đồng giao của cô bé Hiraeth ở nhịp 12 đã được ông biến tấu vào câu chuyện thứ 501 - cũng là câu chuyện nổi tiếng nhất lịch sử dựa trên nguyên tác có thật. Câu truyện kể về tình bạn của cô bé mù với chú cáo nhỏ. Cô bé vô danh không được nhắc tên, còn con cáo tuyết thực chất là Đức Mẹ Euphoria cũng không được đề cập tới. Để tưởng nhớ một thiên thần đã chìm sâu vào giấc ngủ, Euphoria đã đặt tên cho ngôi sao bất biến trên màn trời của Theseus là Hiraeth, được nhắc tới bởi cậu bé Viggo trong nhịp 14.

...

"Âyyy!! Hai người biết nè!!" Tào Anh thích thú đến nỗi nhảy tung tăng

"Em cứ đùa, cái bài kinh điển đó ai mà chả biết~"

"Hihi"

Đứa con gái vội dốc hết cơm vô mồm "Hết giờ nghỉ trưa rồi!! Tí em lại đến nhé!"

"Ây, chào!"

"Ờm, bái bai"

"Tí hai người đi ăn hồ lô mật ong với em đi, em có tiền tiêu vặt òi nè!!"

"Hả? À, ô kê!"

...

Sau này, dù có mãi về sau, Tào Anh vẫn giữ thói quen đi chơi hội Tifaantry và ăn kẹo hồ lô với bạn. Người lớn xung quanh không khỏi nhìn nhận và đối xử với nó như một đứa trẻ con. Nó chỉ nhún vai: Ờ, thế đấy, trẻ con đấy, đằng nào cũng có lớn được nữa đâu, thấp tè à.

...

Ngày định mệnh đó rơi vào năm Tào Anh 15 tuổi, cái ngày đã làm nó hoảng sợ, đã giày vò nó, bóp méo tâm lý nó về sau. Lễ hội Tifaantry năm con Rồng, toàn cõi như bừng lên một sức sống mới. Những ngọn lửa, và hằng hà sa số ngọn đèn lồng treo rạng rỡ trên cao, cạnh các dải băng rôn in chữ 'Cẩm Họa Thiên Tử', biến cả Rặng Hoa Đông thành một biển ánh sáng rực rỡ. Tào Anh theo Én về ngôi nhà trên núi.

3h01 chiều.

"Sau đó á, bố em khi say toàn bàn cái gì mà chém giết thôi. Kinh lắm!"

"Thế á!" Đứa con gái khệ nệ bưng theo giỏ quần áo "Giết ai vậy?"

"Em hông biết, tội phạm, bố em nhìn vậy thôi chứ vẫn minh mẫn lắm à nha~"

"Chắc chắn là vậy rồi, tướng quân mà..."

"Đúng òi, còn anh em cũng chẳng kém gì đâu á nha! Chị này..."

"..."

"Chị Én?"

Đứa con gái không trả lời mà đứng khựng lại trên bậc thang, nép qua một bên. Xuân Én dùng mắt ra hiệu cho Tào Anh phối hợp cùng mình, cả hai núp sau bụi cây và lia mắt lên nhà.

"Ồ!"

Trên sân đình làng lát đá, hai chị em đến đúng lúc để thấy Lương đang cởi trần, đứng trước một con rối nhồi rơm có 8 tay quay. Mồ hôi lấm tấm chảy ròng ròng từ trên trán xuống vai. Cậu đứng tấn một cách chuyên nghiệp và chắc chắn, ánh mắt kiên định khiến nó hơi giật mình, nó chưa từng thấy thằng bé đấy có thể đáng sợ như vậy.

Một tốc độ kinh khủng, đến nỗi suýt vọt ra khỏi tầm nhìn của nó, Lương lướt về phía trước đấm vào cánh tay đang duỗi ra, Tào Anh thấy miếng gỗ hơi cong xuống từng chút một. Tay quay ngay lập tức phản hồi, quét ngược lại từ phía hông. Lương nhanh nhẹn né qua như một bóng ma, đỡ cánh tay bằng đầu gối và vung quyền chặn lại hai đòn khác từ sau gáy. Con rối như có tri giác, nó quật lại với ba đòn quẹt qua mắt cá, hông và ngang mắt, hai trái và một phải, một thế gọng kìm.

"Wow!"

Đến giờ Tào Anh vẫn không hiểu Lương đã né đòn đó kiểu gì, chuyển động đó thực sự đã trượt qua mắt của nó. Cậu ta đã uốn mình và xoay thân ngay trên không với một tốc độ kinh khủng, tàn khốc. Mỗi cử động, từng nhịp thở, đều đại diện cho nhân cách của thằng bé đấy: nhanh nhẹn, vững vàng và mạnh mẽ đến chết chóc. Cú cước ngược đó trực tiếp giáng xuống đầu con rối, chẻ đôi nó ra, phá vỡ tất cả tay của nó, làm vụn gỗ và tàn rơm văng tứ tung như một quả bóng nước.

"Hở?" Nhưng tiếng reo của nó đã làm cậu chú ý "Ủa... Tào Anh, Én?"

":o"

"._."

":O"

...

"Waaaaa... đẹp vãi!" Nó phấn khích đến nỗi thét lên "Cậu nhìn ngầu lắm luôn ý!!"

"Gì?" Lương nhấp một ngụm nước cam "Ngầu, tôi á? Có gì đâu?"

"Nhưng đối với tớ là đòn đó đẹp lắm ý, hơn cả võ sĩ chuyên nghiệp luôn! Cậu vẫn luôn tập luyện như vầy sao?"

"Ờ" Xuân Én thúc vào hông anh mình "Mỗi lần ảnh tập xong là chị phải vá lại mấy con rối, phiền hà lắm à~"

"Còn chị thì sao? Chị Én có tập luyện hông?"

"Chị có, nhưng là với bộ môn khác... Này, trời ạ. Đừng có nhìn chị với ánh mắt cún con như vậy! Chị không rảnh mà dò đoán ý em đâu"

"Nhìn vậy thôi chứ Én còn mạnh hơn cả tôi đó"

"Không phải kháy, mà đừng có cởi trần đi lung tung như thế!!" Đứa con gái đỏ mặt "Mặc áo vào giùm em cái, phiền chết đi được!"

Chúng nó đã tám chuyện đến 5h chiều. Tào Anh đã suýt bật khóc khi nhớ lại, mọi thứ khác điên đảo, cái đình làng dột nát hiu quạnh giờ tối tăm, cái bức tường lốm đa lốm đốm rêu như không được chăm sóc, cái phản thì gãy đôi, vứt bừa trên nền sỏi. Chỉ có cây phượng già vẫn đơm những bông hoa đỏ rực như máu, tràn lan khắp hai bên mạn sân. Tào Anh để ý mấy cành bị bẻ đi một khúc đầy thô bạo, tròng vô những sợi dây thừng bẩn tưởi, bị cắt cụt, và các vết chém lẫn ố đỏ thẫm.

"Cái cây bị làm sao vậy, Lương?" Nó cố không nhắc tới vệt máu khô trên đó

Mọi thứ bất ngờ rơi vào khoảng lặng. Lặng câm đến chết người. Lương lẫn đứa con gái, cả hai đều không trả lời. Tào Anh rùng mình khi thấy chị khẽ nấc lên, siết chặt tay áo, cắn môi như sắp khóc. Nó không hiểu, nó trách bản thân sao đơn giản vậy mà không hiểu.

"Hửm, sao cơ?"

"Bão đấy" Lương nhăn mày "Trong lúc cậu đi ở đây đã có bão, thổi bay nguyên cành to luôn ha"

"Đúng rồi, là bão, bão đó! To lắm luôn!"

"Bão... Ủa khoan!" Nó ngoái ngoái xung quanh "Tiến và mọi người đâu rồi? Sao mấy nay em đâu có thấy!?"

"Tiến nó đang tuổi dậy thì, nổi loạn lắm" Xuân Én điều chỉnh môi nặn ra một nụ cười không thể giả tạo hơn "Nó dẫn các em đi chơi hội không màng về mấy ngày nay. Có khi mai chúng về đó. Em đừng lo, chúng ta vẫn nhớ em mà"

...

Nó giật mình, cảm giác bất an lập tức xộc từ tim lên cuống họng, phả ra qua hơi thở. Nóng, nóng điên lên được. Tào Anh nghiêng đầu và nheo mắt chăm chăm về đứa con gái.

"Hở? Chị?"

"..." Xuân Én nghiến răng đầy đau khổ

Cốc nước cam. Nó đờ đẫn quay đầu về cốc nước cam. Mắt nó tối sầm đi và cảnh vật chao liệng trước mắt. Bên trong đá, nó thấy, những hạt phấn kì lạ li ti như bông tuyết, quện vào, nhỏ xíu, lơ lửng trong ly. Chưa kịp hiểu gì, Tào Anh thở ra một hơi nặng nề và chống tay xuống đất. Đầu nó nặng như búa tạ, cảm giác nặng trĩu chèn ép phổi dần dần đánh gục nó xuống.

Chuốc thuốc.

"Hở? C-chị Én!? Ch-chị?"

"..."

Đứa con gái đứng dậy và lùi lại cho đến khi nó hoàn toàn nằm xuống hiên nhà, bất tỉnh nhân sự. Xuân Én thở dài não ruột, ánh mắt cô tắt lịm, lạnh như băng. Sau một hồi bất động, cô đi tuốt vào trong nhà.

Còn Lương - kẻ ngồi cạnh chứng kiến mọi sự mà không hề can dự, rút ra một con dao từ trong túi quần. Lương nhìn nó, lạnh lùng kinh tởm, nhưng cậu đã không thể làm gì, cậu ngồi im mãi cho đến khi đứa con gái trở ra với một bộ quần áo khác.

...

"Anh không giết nó à?" Xuân Én châm điếu thuốc rồi đưa lên miệng.

"Không"

"Tại sao? Từ đầu mình chỉ lợi dụng nó thôi mà. Từ bao giờ anh hèn nhát thế?"

"Em cũng vậy thôi~" Lương thở dài và liệng con dao sang một bên

"..."

"Em có nhiều cơ hội hơn tất thảy, nhưng em đã không xuống tay. Én này, em đã trót coi cậu ấy như gia đình rồi, phải không?"

"Ừ"

"Thế là tệ lắm đấy"

"Ừ"

"Xong hết chưa?"

"Xong rồi"

"Thế thì đi thôi"

"..."

"Rời khỏi đây, và đừng ngoảnh mặt lại~"

...

(Ở một nơi khác)

...

!?

"Chuyện gì vậy?"

Ta cảm nhận được... một điều khủng khiếp sắp xảy ra.

"Ồ"

Ta thấy rồi, Sandriff à.

...

Xác định được vị trí của Ooverni rồi. Chúng ta có bao người?

"Đa số đều bận"

Viecetos đâu?

"Hắn đang đi làm rồi. Cả Cherion và Theodore thì đang đi mãi nước ngoài, Nightfall và Onslaught cũng vậy"

Ta còn bao người đánh được?

"Còn cậu Samiendo và Fusho"

Elandminus đi thì dã man quá. Gọi Fusho đến đây ngay. Bảo hắn đi theo ta.

"Tuân lệnh"

Ta sẽ đích thân xử lý chuyện này, trên danh nghĩa của Ashen Knight.

...

Hạm đội ông Vương có 6 thuyền lớn, hàng năm vị nguyên soái nhận vai trò điều những con tàu khổng lồ dàn ngang trên vịnh để bắn pháo hoa buổi đêm. Tifaantry năm con Rồng - Ngọa Long Luân Vĩ. Dòng sông người bâu kín bến cảng và các triền đê, chen chúc dọc bờ sông, mắt hướng lên trời. Ở phía trên họ chất các ụ pháo và thuốc nổ đầy boong.

Khắp Rặng Hoa Đông bùng lên một tràng náo nhiệt khi tiếng trống khai lễ vọng vang, bay bổng, cháy bỏng kéo theo những tiếng nổ rền rĩ. Xanh đỏ tím vàng như một cơn mưa sao băng, sáng đến đinh cả óc.

...

Trên chiếc thuyền 3 - thuyền trung tâm là sôi nổi nhất, đi đâu cũng gặp người. Gió biển thổi thốc mang theo mùi dầu mỡ và thuốc súng hòa lẫn vào muối. Dưới boong là bữa tiệc linh đình của các nhân vật tầm cỡ, ngồi quỳ quanh các bàn dài trải thảm đỏ xa xỉ, người hầu kẻ ra kẻ lại. Và cha nó, ngồi đầu bàn, chắc chắn ngồi đầu, lại rượu chè say mèm.

"TRỌNG!! TRỌNG! NGỒI ĐI, NGỒI ĐI CON!!"

Kiều Trọng - anh trai của Tào Anh, tóc đen dài, lông mày rậm, vai rộng, cao 6 thước như một phiên bản oai nghiêm và khiêm tốn hơn của vị tướng quân, nổi bật kể từ lúc đi giữa hành lang. Mọi người kể cả các thống đốc đều ba phần kinh hãi khi gã tiến vào.

"ĐÂY RỒI!" Cha nó đập tay lên vai gã "Kính thưa các hoàng gia và chư vị hiệp sĩ. Đây là Trọng, thằng cả đồng thời là đích tôn nhà tôi đấy!!"

Toàn bộ khách khứa hơi co lại, rồi cười cười.

"ĐÍCH TÔN ĐẤY!! NÓ PHẢI THẾ NÀY CHỨ LẠI!"

"Tào Anh... em con đi đâu rồi?" Gã thì thầm

"MẢ CHA NÓ AI MÀ BIẾT ĐƯỢC!! Cái giống người lùn nhà nó lẩn đi đâu ai mà thấy! Mẹ cha nó, chả làm được cái đách gì tao thà vứt quách đi cho nhẹ nợ!!"

"Phụ thân à, người đừng nói huynh ấy như vậy..."

"HẢAAAAA!!?? Thôi bỏ đi! Mả cha nó, giờ nó ở đây cha chỉ nhục mặt thôi!" Ông Vương khịt mũi "Đừng có ngồi nhìn ta như vậy! Ăn đi, ăn đi còn có sức chứ con!" Lão nói lớn cho mọi người nghe "Sau này có mệnh hệ gì ta chỉ có nhờ con thôi, không tin đứa nào trong cái bọn ngồi đây được nữa đâu!!"

Vừa dứt lời, cánh cửa trượt hai bên bật mở. Một điệu gảy đàn ma mị mà du dương, và đám đàn ông thảy đều trợn tròn mắt. Những cô gái người Hoa trong bộ váy dài thướt tha như những tấm lụa ùa vào mua vui, bưng theo các món ăn nức mùi dầu gan cá, ngân nhĩ, hồi, quế, đinh hương. Dù di chuyển nhanh và mặc kín đáo, nhưng sự chuyên nghiệp lẫn nhan sắc của họ không hề tầm thường.

(Cửa trượt: loại cửa làm bằng khung gỗ và giấy thường dùng ở Nhật và Trung Quốc thời xưa, khá mỏng để vừa đủ ánh sáng lọt vào cũng như đảm bảo riêng tư)

"Đây rồi!!" Ông Vương vỗ tay "30 cô gái đến từ Kỹ Viện Đỏ được đích thân ông Werzir lựa chọn đấy, toàn hàng cực phẩm, thấy chưa!!"

"Phụ thân à, con đếm thấy 31 đấy"

"Thế á! MẢ CHA NÓ CÀNG TỐT HÁ HÁ!"

"Cậu Trọng này, cậu xem kiếm được con hàng nào tốt không!!" Một tên đàn ông huých hông gã

"ĐÚNG RỒI ĐÚNG RỒIII!! Trọng này, quý tử của cha. Con ưng cô gái nào trong số họ? Ai cũng được, tiền tài lộc lá ta đầu tư cho con tất!! Bộ gen tốt cao lớn sau này cưới nhiều vợ rồi sinh thật nhiều con biết chưa, đừng có đi vào vết xe đổ của cha"

"Người làm sao cơ?"

"Cha nhỡ yêu mẹ con quá"

"Ừm"

Do bị đám đông và cha thúc ép, gã bực bội đứng phắt dậy suýt đập đầu vào đèn trần.

"Sao nào, cậu Trọng nhìn trúng ai chưa?"

"CHỌN ĐI CON, THÍCH AI CŨNG ĐƯỢC HẾT!! CHA MUA CHO CON!"

Kiều Trọng khó chịu đến nỗi đỏ cả mặt khi bắt tai lời hò reo phá nhĩ của đám nhà giàu. Sau một thoáng đấu tranh tư tưởng, gã lặng lẽ tiến về phía trước. Một cô gái có mái tóc búi cao vàng óng như bồ công anh, mang cặp tóc hình nụ hoa phượng - người nãy giờ ngồi gảy đàn làm nền ở cuối dãy bàn dài. Gã thở dài thườn thượt, quỳ một chân xuống và đưa tay ra.

"Nàng..."

"NÓ CHỌN RỒI, NÓ CHỌN RỒI KÌA!! TA BIẾT NGAY MÀ!"

"Vợ tóc vàng là đẻ con ngu đấy cậu Trọng ạ!"

"CÂM MỒM NGAY, không được nói con ta thế!" Ông Vương bụm miệng cười

...

"Nàng..." Kiều Trọng lặp lại "Nàng tên là gì?"

...

Cô gái sựng lại một lúc lâu, biểu cảm ả cứng đờ như một con rối. Trước con mắt mong đợi của đám đàn ông, kỹ nữ biết rõ mình không có quyền khước từ.

"Trinh~" Ả nói dối.

"Trinh này, nàng đồng ý chứ?"

...

"Ừ..."

Gã nghe thấy những tiếng rú thét rên rỉ, tiếng sáo trúc và đàn bầu. Một tiếng "Ừ" khủng khiếp, làm thời gian như đóng băng, bó chặt tứ chi và tắc nghẽn cổ họng. Ánh mắt đó rộ lên thứ khí tức chỉ có kẻ chinh chiến lâu năm mới cảm nhận được. Trên bàn tiệc ngập trong tiếng hò hét vô duyên, trong khi gã thì cứng đờ người lại. Kiều Trọng toan lùi ra sau. Đứa con gái nhìn gã với ánh mắt kinh tởm, lạnh lẽo, vô hồn như một con búp bê.

Còn bên hông ả, có thứ gì đó lóe sáng.

...

Kể cả sau này, các đạo sĩ phương Đông vẫn rỉ tai nhau về nhát chém khủng bố đó, về số mạng người nó đã lấy đi. Con số phổ biến nhất là 30. 30 ư? Quá khủng khiếp y chứ. Một nhát kiếm mà lấy đầu được 30 người ư? Thánh thần phương nào vậy? Nhưng chỉ có người trong cuộc mới biết.

Con số thực tế là 57.

"A-"

Roạch.

Được giải phóng bởi cú rút gươm kia, thanh kiếm rít lên inh ỏi và lướt theo sau ả, chém một vòng bán nguyệt khổng lồ lia qua từng cái đầu trên bàn tiệc, xắt qua cổ, hông, mắt và não của họ, cả nam lẫn nữ. Do bị tấn công quá bất ngờ, Kiều Trọng bay hẳn sang khoang khác, bị chôn vùi dưới mảnh gỗ và thi thể của những người ăn tối cùng mình.

Im lặng như tờ.

Ả tóc vàng thở dài kinh khủng, một chân vẫn còn giậm lên cái bàn giờ đây ngổn ngang toàn xác gục và não người kia. Ả đờ người ra một giây rồi vơ đại bầu rượu.

"Đắng ngắt..."

"Uống rượu buổi đêm là mất ngủ đấy cô chủ à~"

"Nãy tôi còn suýt chém luôn cả chú cơ"

"Ừm" Phụng vừa nói vừa đá cái cửa đứt đôi sang một góc, mở đường cho ả đàn bà ra ngoài hành lang.

...

"Xin lỗi đã bắt chú nằm vùng ở đây cả năm trời" Đứa con gái gù lưng và tra kiếm vào bọc.

"Chuyện nhỏ ấy mà~"

"Ừ, chú có bạn ở đây không?"

"Có chứ, mấy tay lính canh trên boong thân với tôi lắm. Mà vừa giết hết rồi"

"Tôi rất tiếc"

"Không sao"

"Rượu không?"

"Có" Tay phụ bếp mở bầu rượu tu một tràng "Vậy là... cuối cùng cũng bắt đầu rồi?"

"Ừ~"

"..."

Ả nheo mắt.

"Tôi đã bảo rồi... Tifaantry năm con Rồng này, chúng ta sẽ tận diệt đi cái chính phủ thối nát, và đòi lại thứ công lý của riêng chúng ta~"

...

...

...

Tào Anh cảm thấy một bàn tay chạm vào má mình, mềm mại như lông ngỗng. Bàn tay của nữ, một người giống nó, nhưng là nữ. Đâu phải nó, bà ta cao hơn, nhưng một người phụ nữ tóc đỏ ư? Hình ảnh bà ta mờ nhạt, loãng ra như thể phản chiếu từ đáy sông Tam Đồ vậy. Rồi nó ngửi thấy, hương thơm của hoa bồ đề và sữa mẹ. Mẹ?

9h38 tối.

Nó bật dậy, ho khan chuyển sang sặc sụa. Tào Anh dùng hai ngón tay móc họng rồi nôn ra khó khăn. Những xoáy nước cuồn cuộn trong dạ dày nó. Nó lập tức nhìn xung quanh, một mái đình, cây phượng dính máu. Chẳng còn ai cả. Trong lúc đó nó đã nghĩ gì? Tai nó loãng đặc, xúc giác nó tê cứng, đầu nó như bị thòng lọng thắt vào, tất cả chỉ để lại riêng mắt nó còn nhìn rõ.

"A...."

Và nó thấy

Những cột buồm cháy.

Sau này Tào Anh có nói một câu khiến ai cũng lạnh sống lưng:

Lúc đó cổ họng con đau rát và khô cứng, con không thể thở nổi. Con nghe thấy tiếng hét. Rồi con nhận ra, vì họng con đau điên cuồng, chính con là người đang hét.

...

Sáu con tàu khổng lồ đồng loạt húc các mạn của chúng vào nhau, tan tác đội hình, làm văng các máng gỗ và bẻ nát cột chống, kéo theo những cánh buồm. Đại dương, nó nuốt chửng mọi thứ. Người dân, họ thấy lửa, thuyền lớn, chúng đang cháy.

Ngọn đuốc chiến tranh được thắp lên. Ngay trong Tifaantry.

"Cháy rồi! Cháy rồi kìa!!"

"S-sao lại thế!?"

"Mẹ ơi, chuyện gì vậy?"

"Họ vừa bắn nhau à?"

"LÀ THUYỀN GIỮA!! ĐÁNH NHAU RỒI! THUYỀN GIỮA VỪA BẮN VÀO CÁC THUYỀN KHÁC!! NÓ VỪA NÃ ĐẠI BÁC VÀO CÁC THUYỀN KHÁC! Họ đang đánh nhau, họ vừ-..."

Một viên đạn lửa vọt lên không trung ngay lập tức khiến đám đông im bặt. Người ta thường có xu hướng đóng băng trước tình huống bất ngờ và không cảnh báo trước, và quả đại bác cứ thế giáng xuống bến cảng như một mũi thiên thạch.

Biển người náo loạn trải dài khắp các con phố, hỗn loạn như địa ngục. Vụ giẫm đạp ở Rặng Hoa Đông vào năm 5279 làm 300 người tử vong và bị thương còn nhiều hơn thế, vô số xí nghiệp và cửa ngõ bị phá hủy, làm kinh tế toàn cõi Oxternos chậm đi 10 năm.

"C-cái gì vậy!?"

"NÀY!!"

"Mẹ!?"

"CHẠY, NHANHH!!!"

...

Đám đông cuống cuồng lao theo hướng ngược lại, trừ nó.

"NÀY!! Đứa nhóc... CON NHÓC TÓC ĐỎ ĐÓ CƯỚP THUYỀN CỦA TÔI! NGĂN NÓ LẠI!!"

"Giờ ông vẫn còn quan tâm bắt cướp nữa hả!?"

"KHÔNG! NÓ ĐANG CHÈO THỤC MẠNG VỀ HƯỚNG ĐÓ KÌA!! NGUY HIỂM LẮM!!"

"GÌ!?"

...

...

...

Trong khi đó.

Mọi chuyện quay trở về Thuyền 3 (trung tâm), im ắng đến hãi hùng.

"..."

"..."

"..."

Một bức bích họa treo tường, đứa tóc vàng đứng ngắm nó một lúc lâu.

"Gì vậy? Cô thích nó à?"

"Không... chả hiểu gì sất"

"Cô biết Tây Du Ký không?"

"Biết, nghe qua thôi, còn vài bức nữa treo dọc hành lang, tôi chỉ đang khó hiểu làm thế nào họ vẽ được như vậy"

"Mê muội nghệ thuật đến từ việc mê muội văn hóa thôi"

"..." Đứa con gái không trả lời. Thay vào đó, ả nhau mày khó chịu, quắc mắt về phía hành lang tối tăm, ẩm ướt, đầy rẫy xác người mà hai bọn chúng vừa đi qua.

Có thứ gì đó lao tới.

...

Vụt.

Một cú đá như cây đòn phá thành đâm vào hông phải ả, làm sập sàn gỗ, rung rinh cả hành lang tối tăm. Kiều Trọng thở dài nhạt nhẽo khi nhận thấy lòng bàn chân to lớn của mình bị chặn hoàn toàn bởi một cái sống kiếm bóng loáng, nhớp nhẫy dịch đỏ. Ả xịu mặt, bàn tay đầy gân giữ ngược chuôi kiếm hơi run lên

"Chậc..."

Kiều Trọng còn sống, nhưng gã toát mồ hôi lạnh khi nhận ra mình đã đánh giá thấp kẻ địch. Trong lúc ấy thực sự gã đã kịp thời giơ tay lên chắn, cả cho những người đằng sau. Nhưng nhát chém khủng khiếp đó cứ thế trảm đứt tay phải gã, hủy diệt mọi thứ, cắt căn phòng làm hai nửa ngang. Vết thương của gã còn chảy máu, mắt gã hơi ong ong. Nhưng dù thế, Kiều Trọng dồn sức dùng phần xương lòi ra từ cánh tay của mình như một con dao, quật thẳng vào mồm ả. Lực dội khiến cả hai lùi về hai hướng đối nghịch nhau.

"Đau nhá, đánh đàn bà con gái thế à!"

"Tôi ghét phụ nữ thô bạo lắm, Trinh~ (Cô ta chặn đòn đó bằng một tay!!??)"

"Thô bạo?" Ả lau máu trên cằm bằng tay áo, một tay chỉnh lại đai lưng "Tôi ư? Với lại tên tôi không phải Trinh"

"Điều đó có quan trọng bây giờ không?"

Không trả lời.

"Quý cô hơi nhỏ người để tham gia vụ khủng bố này đấy"

"Ừ, thế anh có bí quyết gì không? Chứ ăn mãi chả lớn được... có m60 à~"

"Mục đích... mục đích của các cô đến đây làm gì? Phụ thân và các quan lớn đã chết sạch rồi, Rặng Hoa Đông sắp tiêu vong, còn gì để làm nữa?"

"Đến để đòi nợ..."

"..."

Ả cạ cái chuôi kiếm vào gò má "Để trả thù. Đến để đòi lại thứ cái chế độ thối nát này đã lấy đi, những thứ thuộc về chúng ta~"

"Quân phản loạn..." Kiều Trọng khẽ chửi thề "Chắc hẳn các thuyền khác không có khả năng chiến đấu cao đã bị khống chế hết rồi?"

"Ừ"

"Tôi đã để ý các cô trà trộn vào trong tàu từ đầu, cô gái thứ 31 ư? ĐỪNG CÓ ĐÙA!! Hẳn còn nhiều kẻ khác ngoài tên Phụng chó má kia làm gián điệp trong thuyền, dù ngờ ngợ nhưng không thể tin được. Tôi phải khiển trách cô. Cô thực sự... rất, rất độc ác. Cô chém cả người vô tội!"

"Vô tội... cứ phải hài hài tí mới chịu được đúng không?"

"?"

"Hai người đàm đạo xong chưa?" Phụng lên tiếng "Tôi đi trước nhé?"

"Cứ việc~"

"..."

Đứa con gái không vội rút kiếm cho đến khi tay phụ bếp hoàn toàn bỏ lên trên lầu. Ả nheo mắt.

"Rồi đấy. Mình chém nhau được chưa?"

"Ừm"

"Thế giờ ông muố-..."

Rầm-...!!

Ngón đòn đó đánh xuyên tường gỗ, và không đến từ bất kỳ ai trong số hai người. Ả đàn bà nhếch mép khó chịu. Quân phiến loạn. Một tên thích khách quấn khăn che kín mặt và sở hữu cơ thể cường tráng giống gã, nhưng nhỏ một chút, bù lại chắc chắn hơn. Kiều Trọng tái mặt khi bị đánh úp, ba ngón tay tạo hình cánh quạt như mũi khoan xoáy vào lườn gã, dội vào, chấn động. Cả hành lang bị đục hẳn lỗ to, tiếng vang dội lại như ở trong một ngục tối lạnh lẽo.

"BỌN CHÓOO!!!"

"Nói nhiều thật~" Tóc vàng bình luận

Kiều Trọng không thể giữ vẻ lịch sự được nữa. Gã gầm lên, nghiến răng và bám vào cửa bằng một tay. Lợi dụng chân làm trụ, gã quơ lấy bàn tay của tên đàn ông định quật hắn xuống sàn. Tên thích khách im lặng. Nhanh như một con dơi, hắn vung ba quyền đấm thẳng vào mõm Kiều Trọng làm gã hộc hết hơi ra, đánh bay răng cửa gã. Kiều Trọng rít lên và vùng vẫy như một con hươu đực, gồng tất cả cơ bắp để chống cự. Trong cơn dại gã đã há mồm cắn cả tên thích khách.

Gã đã ngoạm vào một cái sống kiếm.

"A-rrg..-?"

"Bỏ cái tật đấy đi nhé?" Đứa con gái ghé sát mặt vào gã, không một chút cảm xúc.

Ả tóc vàng xọc thẳng mũi kiếm xuống cổ họng gã, cái lưỡi mỏng của nó gần như lồi ra khỏi phần gáy sau. Kiều Trọng kêu như người chết đuối khi dây thanh quản bị cứa đứt, cả cơ thể căng như dây chão, mắt gã trợn ngược lên. Tên thích khách gồng bắp tay siết cổ gã, tiếp tục áp chặt cả tên khổng lồ vào tường cho đến khi gã ngừng co giật. Sau một cuộc giằng co tuyệt vọng. Cuối cùng con trưởng gục đầu xuống, bất động giữa bãi dịch đỏ thẫm loang rộng.

...

...

...

"Mồ, mất thời gian dữ?" Ả bĩu môi.

"..."

"Tự nhiên ông tới chiếm hết spotlight của tôi rồi, phiền ghê chơi?"

Không trả lời.

...

Sắc đỏ tanh tưởi của huyết bao trùm khắp trên sàn tàu, hòa lẫn nước biển và súp rau củ. Hai người lên lầu khi Phụng đang hoài niệm với nghề móc cống cũ của mình, gã lôi xềnh xệch mấy cái xác không toàn thây chất đống trên boong, cạnh đống xô nước và thùng rượu. Mắt, não và tay chân, đa số cháy xém và bị cắt lởm chởm. Những vệt máu kéo dài khắp các hành lang và mũi tàu, vương trên các cánh buồm. Gã lọ mọ lục túi họ, nhưng đa số chẳng có gì giá trị.

"Chậc... A, hê lô!"

"Chào chú!" Đứa con gái vẫy tay

"Hai người với cậu Trọng thế nào rồi?"

"Giết rồi" Tên thích khách đáp cái uỵch xác của Kiều Trọng xuống sàn

"Biết ngay mà... ngay cả cậu trưởng cũng không đỡ nổi. Sao tôi lại không bất ngờ nhỉ?"

"..."

"Kho chứa dầu đâu?"

"Dưới khoang"

"Tốt. Giờ chờ về đến rìa vịnh cho banh xác chỗ này là vừa"

...

"Ừ~"

Toàn hạm đội bị cháy, đánh nhau tan tác ngay trên vịnh. Sáu thuyền thì đắm hai. Một thuyền lớn bị mũi nhọn của chiếc bên cạnh xiên qua thân, vỡ nát, vặn vẹo, hoảng loạn rẽ chèo sang một hướng rồi cuối cùng bất động trên bãi đá ngầm. Mọi di chuyển của chúng đều rú lên inh ỏi. Đám cháy trên đó bắt đầu loang rộng, miên theo thân gỗ, nuốt chửng mọi thứ: máy móc, giáo mác, cả con người. Ả tóc vàng nhìn đống hoang tàn với ánh mắt thiếu sức sống.

"..."

Khi tay cô đã nhúng chàm, cô sẽ không thể quay lại như xưa được nữa. Cô đã xuống tay với chính giống loài của mình. Cô muốn trả thù nghĩa là cô đã chấp nhận chúng rồi, đừng tự lừa bản thân nữa, thứ đạo đức giả.

"???"

"Gì?"

"Ông vừa nói gì cơ!?"

"Hử? Nãy giờ tôi nói gì đâu?"

"Mẹ kiếp?" Ả lại gần và tóm lấy cà vạt tên phụ bếp "Chết tiệt...!?"

"Ơ- Cô làm sao vậy!!?"

Phụng thực sự không nói gì cả. Tất cả chỉ là do ả nhớ lại thứ gì đó khủng khiếp, và tên thích khách bên cạnh có vẻ rất rõ, hắn vội can giữa và tách đứa con gái ra xa. Ả thở dốc và nghiến răng trông rõ là điên máu, vùng vằng.

"Bỏ?" Ả cho tay về phía hông

"Em sẽ không rút kiếm đâu. Nghe này, anh hiểu cảm giác của em... em đang hoảng loạn. Chỉ là, giờ mọi chuyện ổn rồi. Được chứ? Ổn thôi mà, anh ở đây. Mọi thứ xong rồi... giờ chỉ cần chờ, chờ và chờ. Êm như lông hồng ấy"

Hắn siết chặt vai ả và dùng ngón tay kéo khăn che mặt xuống. Hai đứa nhìn thẳng vào mắt nhau một hồi lâu, một xám tro một hổ phách, và Phụng thấy lồng ngực của ả tóc vàng dần khôi phục bình ổn trở lại.

"Xí! Tình cảm gì thấy gớm!!" Ả xì một tiếng khó chịu rồi ngồi xổm xuống sàn.

"..." Tên thích khách lại kéo khăn đến ngang sống mũi.

"Các sếp sẽ vui lắm cho mà xem. Việc chỉ cử 3 người xử lý thuyền trung tâm có vẻ không phải ý tưởng tồi. Ước gì sau vụ đó cô cậu bình tĩnh được như bây-..." Giọng của tay phụ bếp ngắt quãng khi sàn tàu đột nhiên nghiêng đi "g-iờ? Ơ- cái...-"

"!!"

Một âm thanh trầm đục vang lên từ phía xa. Ở rìa vịnh, chỗ mỏm đá nơi hai con tàu tai nạn đâm vào nhau vẫn còn đang bốc cháy. Những tiếng thét kinh khủng. Trong làn sương mờ nhạt mùi thuốc súng, vụ nổ khủng bố đột nhiên bùng lên phía đường chân trời. Lửa và khói bốc nghi ngút, bện vào, cuồn cuộn như vòi rồng xoáy tít lên cao.

"C-cái gì!?" Ả thốt lên "THUYỀN 1 VỪA PHÁT NỔ!? Bên đó quân ta đang làm cái chó gì vậy?"

"..."

"Anh! Đừng có đứng đực ra như thế! Sao anh lại-..."

"..." Tên thích khách và Phụng đều bất động

"Hả? Ơ-... này-"

Và ánh trăng xanh ngọc bị che phủ bởi bóng đen lao vút lên không trung, lơ lửng ở phần bầu trời trên đầu chúng. Tên thích khách hơi lùi lại, toát mồ hôi hột. Bọn chúng nghe thấy giọng nói đó, giọng nói ghê rợn lan truyền qua các dây thần kinh đập vào hộp sọ mình. Một cái giọng khàn đặc như lai tạp giữa đài nhiễu và người hen suyễn, thì thầm, sôi sục.

...

...

...

12h05.

Ashen Knight - Zac Ender.

Quả văng kim loại khổng lồ - một... thanh cự kiếm giống quả văng kim loại khổng lồ trực tiếp giáng một cung hình bán nguyệt xuống sàn tàu, làm rung chuyển cả con thuyền, mặt nước xung quanh hai mạn rung động và dậy sóng. Một vũ khí kì lạ, ả không thể tin nổi thanh đao cỡ đại mọc ra từ tay tên đàn ông, thứ vật chất khó hiểu đó gắn chặt vào cơ thể hắn, kết dính và đen ngòm như thạch sôi. Phụng chết ngay lập tức, đòn tấn công đã chẻ đôi thuyền cũng như cả người gã. Còn đứa con gái, ả cắm phập mũi kiếm vào lan can để chống, xanh mặt khi nhìn xuống cái hố khổng lồ vừa xuyên thủng 3 tầng lầu kia.

"Ă-ặc..." Ả nghiến quai hàm "MẸ THẰNG CHÓ LỒNNNN!! HẾT TÊN NÀY ĐẾN TÊN KHÁC, TỔ NGÁNG CHÂN BÀ!!"

"CÒN NỮA!!" Tên thích khách chỉ kịp bò dậy "CHÚNG CÒN NỮA!! CHƯA KẾT THÚC ĐÂU, CHƯA KẾ-..."

Lại giọng nói đấy, lần này rõ ràng hơn.

Ashen Knight - Fusho.

...

"A-..."

Lóe sáng và rít gió trong không khí, cái cọc gỗ nhọn hoắt sượt qua thuyền như một mũi kim, cắm thẳng vào sườn của đứa con gái. Rin rít. Răng rắc, chấn động lan từ lưỡi kiếm nứt gãy truyền khắp người ả, đánh bay ả ra khỏi thuyền, cả người và cọc bay một đường thẳng băng cho đến khi đâm sầm vào thân thuyền 2.

"Này!" Tên thích khách giật mình "(Đòn vừa rồi... là sao!? Họ bay sang thuyền 2 rồi. Chúng cố tình tách mình và con bé ra... Quân chính phủ ư? Mạnh kinh khủng... mình còn không nhìn thấy bọn chúng. Quái vật chắc?)"

"EM XỬ ĐƯỢC, ĐỪNG CÓ LO CHO EM!! CHA BỐ HAI THẰNG BUỒI NÀYYYY!!"

"Ơ-..." Tên thích khách rùng mình.

...

Lọn tóc đỏ, bay trong gió~

"!?"

Giật.

Không cho tên thích khách thời gian phản ứng, một bàn tay nhỏ đầy gân thọc ra từ bóng tối, đục thủng cửa, nắm lấy cổ hắn. Do vẫn đang choáng váng bởi đợt tấn công vừa rồi, hắn bị bàn tay bấu chặt, kéo xuyên tường, làm cho vô số vụn gỗ sắc lẻm văng tứ tung. Tào Anh thở dài não ruột và ghì cổ hắn xuống sàn. Mạch máu trong mắt nó nổi hầm hập, và cái búa trong tay bị siết đến nứt cả cán.

Cả đời Tào Anh chưa từng nghĩ nó có thể điên tiết đến thế, khi từng thớ thịt trong mình run lên. Tên thích khách ngẩng đầu lên trong vô thức, còn cái búa nhỏ trong tay như cái chùy giáng thẳng vào đầu hắn, lực nện dội thẳng xuống, đánh tan sàn gỗ. Một tiếng đùng to tổ chảng. Và gã đàn ông bay xuống lầu dưới.

"..."

Trong vô thức nó hất hàm của mình lên cao, hai cái phi tiêu đột nhiên vọt lên từ lỗ thủng cứa nông qua quai hàm nó. Tào Anh nhảy xuống và ném cái búa sang một bên, nheo mắt, dẫu biết rõ hắn còn sống, nhưng nó không khỏi nhướn mày.

"..."

Tên thích khách nhìn nó với vẻ thận trọng. Bình thường mọi người nhìn thấy tạng người nhỏ xíu của nó sẽ thở dài, thậm chí cười lớn. Nhưng lúc đó adrenaline trong máu nó cao ngất ngưởng; cha anh và người thân của nó chết sạch, nó chẳng thể nghĩ được gì khác cả.

Nhưng mà điên lên cũng đâu có thay đổi được gì, nó vẫn có một mẩu. Tên thích khách nhìn vậy mà nhanh như một con sóc, hắn lợi dụng bàn tay to lớn để chặn lại đòn đánh của nó, dùng chân trái gạt trụ và tóm cà vạt đập nó lên cái bàn đá đầy hũ gia vị trong bếp. Tào Anh nhăn mày khi cảm nhận được áp lực khổng lồ đì lên cổ, nó giơ ngang tay và quơ tạm lấy cái dao thái thịt.

Tên thích khách nín thở khi nhận ra tay mình còn nguyên. Cú chém đó trảm rách cả trần nhà phía trên như một tấm vải - quá đủ để chặt tay người. Trong lúc thích khách đang tái mặt, một bàn tay nhỏ, đầy gân nhẹ nhàng dừng ngay trước ấn đường hắn.

"A-..."

Đùng!!

Nhất Dương Chỉ. Tào Anh dồn toàn lực cơ thể vào ngón trỏ, xả một đòn khủng khiếp vào trán tên đàn ông. Bức tường gỗ đằng sau không thể chống đỡ nổi, lực mạnh đến nỗi con tàu kiên cường đã bị đục vô số lỗ lún xuống hai phần - các khoang dưới đã ngập nước. Cả người tên thích khách bay loạn trong hành lang như một con cào cào cho đến khi chống đỡ vào hai bên tường bằng cả sải tay.

Vị kim loại của máu trong miệng, một cái cửa gãy đôi bay tới từ hư không nã vào đầu hắn. Cổ họng hắn hộc hơi, các chấm đen đỏ xoay tròn trong mắt hắn. Tào Anh từ lúc nào đã ghé sát mặt, trợn trừng sôi máu. Tên thích khách nghiến răng và trả đòn, mỗi động tác của hắn đều kèm theo một tiếng thở dốc. Hắn chặt một đòn ngang cổ nó mạnh đến nỗi chấn động đi qua làm rung đồ vật đằng sau.

"?"

Còng.

Crắc. Cái còng gang lặng lẽ tra vào tay hắn. Tào Anh thở dài kinh khủng, nó siết chặt sợi xích, áng chừng cái móc tròn còn lại trong lòng bàn tay. Và nó vung.

"Éccccc!!"

Tên thích khách không thể tin nổi. Nó thực sự nhấc bổng cả người hắn và quai như một cái chong chóng. Gió rít lên xoáy tít trong tai. Tào Anh cố tình làm đầu hắn va chạm khắp nơi, quật nát mọi thứ xung quanh, xiên những cái gai đau đớn vào trong tai hắn. Cuối cùng, nó đột ngột thả, và tên thích khách phóng xuống tầng 4 như một cái phi lao.

...

...

...

Mùi thuốc súng và dầu ăn, im lặng.

Nó nhăn mày và thở dốc, để mặc cho máu chảy tòng tòng từ hai bên mang tai. Trận chiến vừa rồi làm chấn động nội tạng nó, từng bó cơ của nó nứt ra. Nhưng dù vậy, mặt nó vẫn vô cảm, nó chẳng nói năng gì cả.

Cho đến hiện tại.

"..."

"..."

"Tại sao lại giết người?"

"..."

"Tại sao lại... giết... người thân của tôi?" Nó lặp lại

Không trả lời.

Tào Anh nhìn tên thích khách ngồi bất động, dựa lưng vào tường. Va chạm đã làm tê liệt hắn hoàn toàn, sắc đỏ nhập nhoạng của dịch mạch thấm qua thắt lưng. Giọng tên thích khách bị nghẹn lại bởi một thứ gì đó, lúc đó nó chỉ biết nhìn. Nó chẳng biết hỏi gì cả. Vừa rồi không phải là một câu hỏi, mà nếu có thì nó cũng chẳng muốn nghe. Chiến tranh mà, ai biết người họ vừa giết là ai đâu?

"..." Nó quay lưng bỏ đi

...

...

...

Trước giờ nó chỉ chui lủi trong thế giới chiêm nghiệm vô tư của trẻ con, nó nào hiểu... cái thế giới tàn nhẫn của người lớn. Nhưng khi đã bị ép ra khỏi đó, nó chỉ như một hươu con ngơ ngác, mắt nó trợn lên.

Khi đón nhận... một sự thật tàn khốc hơn?

"..."

Ngay cả bây giờ nó hay gặp ác mộng và đổ mồ hôi trộm suốt. Nó khóc không thành tiếng, nó không thể chịu đựng nổi, cảm thấy tay chân mình tê dại.

"Hửm? A- Ai vậy!?"

"Tshh... đúng là-..."

"?"

...

Con thấy
Bố thương anh vì anh cao lớn
Vậy còn con, con là thế nào vậy?
Sao con có nhỏ xíu?
Con thấy
Ai đang hét?
Sao con lại hét?
Con thấy
Những cột buồm cháy trên Rặng Hoa Đông
Từng ván gỗ đỏ tươi nứt ra
Như... hoa phượng
Con thấy
Họ chết mà vẫn cười tươi
Họ chết khi môi còn đỏ
Nhớ những câu chuyện chúng con kể nhau nghe
Cả những lời con chưa kịp nói
Con đã thấy
Tất cả
Bằng đôi mắt đó
Của con.

...

...

...

"C-cậu đúng là... thằng khốn thích giấu nghề mà~" Khăn che mặt của gã thích khách từ từ rũ xuống.

"L-... LƯƠNG!!??!"

"Chậc..." Tên đàn ông lắc lắc đầu "Đánh đẹp lắm, Tào Anh...~"

"Lương... Lương... LƯƠNGG!! TẠI SAO!?!?"

"..."

Nó nhớ, nó điên không tả nổi, gào lên và suýt nôn tại chỗ. Người đã gây ra đống thảm kịch này, là... Nó không nghĩ được, chiến tranh, tại sao lại chiến tranh. Con người mà... hành động giết chóc phi nhân nghĩa đó có ý nghĩa gì? Nó đã đi tìm câu trả lời. Nhưng kể cả bây giờ khi bản thân phục vụ cho chiến tranh, nó đã chẳng nhận lại được gì.

"A- Lương... Tớ xin lỗi-... Không không không không tớ xin lỗi, đừng có mà làm thế, đừng có mà- đừng có-...!!! CHÓ CHẾT!!!"

"Đừng có ấn nữa, vô dụng thôi" Lương thều thào "Không thể tránh được, nội tạng tôi vỡ nát hết rồi..."

"Tớ sẽ tìm cách, đừng có mà- tớ sẽ tìm cách mà!! Đừng có bỏ tớ đi, tớ sợ lắm... Tại sao, TẠI SAO CẬU LẠI LÀM THẾ!!! TẠI SAO LẠI LÀM THẾ! SAO PHẢI ĐẾN MỨC NÀY!?"

Lương không trả lời, cậu quay đi và cười nhạt, cười như khóc.

"CẬU CÒN GIA ĐÌNH MÀ CẬU KHÔNG HIỂU SAO!?!?! TIẾN VÀ MỌI NGƯỜI, TIẾN VÀ CÁC EM CẬU VẪN CẦN CẬU... CHẲNG PHẢI CẬU BẢO CHỈ CẦN NUÔI SỐNG CÁC EM MÌNH THÔI SAO! CHẲNG PHẢ-..."

"Chết rồi~"

"!?"

"Chết rồi~ Tiến, Viên và những đứa khác... chết hết rồi~ Cậu nhớ cây phượng có vết máu và tròng mấy đoạn thừng đứt không?"

"..."

"Họ treo cổ bọn trẻ con trên đó đấy~"

"T-tại sao!?" Nó cảm thấy giòi bò trong cuống họng.

"Quân chính phủ... nghi ngờ chúng tôi là gián điệp. U- ur.. thặcc..." Lương nhổ ra một bãi máu lẫn thịt hỏng "Họ thậm chí còn chẳng thèm tra khảo chúng tôi. Họ đã... ra tay lúc tôi và Én đi vắng. Tôi không biết, tôi không thể cứu được đứa nào cả... chết hết rồi. Mất sạch rồi"

...

"..."

"Nếu đã nghi ngờ thì chúng tôi sẽ không khách khí nữa. Và bọn tôi dấn thân vào làm gián điệp thật, tại ai chứ... tôi không hiểu. Nhưng họ đã tròng dây vào cổ chúng tôi, con giun xéo lắm cũng quằn, nên chúng tôi không thể chịu được nữa. Xin lỗi cậu, Tào Anh~"

"..." Nó sốc đến nỗi chỉ nhìn Lương với đôi mắt mở to.

Cho đến khi tiếng nổ khác vang lên từ mạn tàu còn lại.

Từ thuyền 2 bay sang.

Gót giày phụ nữ kêu sàn sạt trên sàn gỗ. Ả tóc vàng, trong giao tranh đã vô tình bay lại thuyền 3, lại còn đúng cái phòng đấy, làm bụi bay mịt mù loang rộng trong không gian ẩm hẹp.

"MẸ BỐ!! Bọn cứt ngâm đấy ăn gì khỏe thế nhờ!"

"!?!??!" Nó sực tỉnh "Gì?"

"Anh Lương này, chưa đếm xỉa cái vụ vừa nãy anh không sang giúp em á nha... mẹ bà nó nữa, khó thậ-... ủa, ớ... ỂEEEEEEEEE, TÀO ANH!?!?!"

"CHỊ ÉN!?!?!"

Đứa con gái hoảng đến nỗi bật lùi lại.

"Em- em... em làm cái khỉ gì ở đây vậy!?"

"E- em thấy. Nhà em. Rồi... Lương, rồi... chị. CÁI QUÁI GÌ VẬY!?!?"

"Hả!!??? Sao lại..." Ả lắp bắp rồi nhìn tên đàn ông đang ngồi thở dốc "Ầy... Em làm đấy à?"

"Ơ!? A- ờmmmm..."

"Vãi cả cứt anh Lương? Đùa nhau?" Xuân Én bật cười "Anh solo thua thằng này á?"

"👍" Lương giơ ngón cái lên, cạn lời.

"Còn đánh được không?"

"Chịu chết..."

Tào Anh ngơ ngác nhìn đứa con gái cười mất kiểm soát như lên cơn dại. Nhưng đó không phải điều đáng mừng chút nào - nó nhận ra ngay. Hơi thở ả nông và dốc, chân ả run cầm cập, còn mắt hơi trợn ngược lên. Ả đang rất căng thẳng.

"!!" Chỏm tóc gáy nó dựng đứng lên, Tào Anh quay ngoắt về phía lỗ hổng trên tường và nhìn về thuyền 2.

Và phía trên boong tàu, có gì đó lóe sáng.

Một loạt các đòn tấn công hình xoắn ốc trực tiếp khoan vào thân tàu 3. Điên cuồng, dữ dội như sải cánh một con phụng hoàng. Ashen Knight - Fusho. Một tên kiếm sĩ tóc búi ngược mặc kimono vàng đậm và trắng, kéo trễ để hở toàn bộ phần vai phải, lộ ra cánh tay gân guốc xăm chi chít mình rồng. Tào Anh ngay lập tức ngạt thở, không khí bị ép chặt trong ngực nó đến nỗi muốn nổ tung. Và gã đàn ông phi xuống giữa ba người như một mũi tên, tạo một khoảng lún trên sàn.

"A-..."

Roạch.

Nó đang ở tầng 4, tính từ trên boong xuống. Nguyên bên trên là 3 tầng lầu đã bị phá tan hoang. Nhưng khi tiếng roạch qua đi, nó thấy mái tóc dài của mình đột nhiên bay bồng bềnh trong gió, bồng bềnh, bồng bềnh, bồng bềnh.

"Cái trần nhà... đâu mất rồi?"

...

Tào Anh nghe thấy một tiếng nổ kinh khủng, nó không hiểu tại sao mình vẫn còn sống. Cả người nó mềm nhũn, nhưng nó đã thấy họ.

"!?"

Là Xuân Én và Lương, tên thích khách nghiến răng khi máu chảy ra từ vết thương cũ, nhưng tay vẫn giấu cả cơ thể nó sau lưng mình, còn đứa con gái đứng trước - vẫn giơ ngang chuôi kiếm gần mặt.

Đường máu men theo vết cắt trên nắm đấm, ngón trỏ với ngón giữa của ả tóc vàng, theo đợt tấn công vừa rồi, đứt lìa và rơi xuống đất. Nó thấy màu đỏ tuôn ra từ các móng tay bị bật của chị. Xuân Én đổ mồ hôi lạnh.

"!! (Chết...)"

"Chị Én!? Sao lạ-... Sao lại cứu-?"

"Câm mồm (BÀ MẸ!!! Nếu anh Lương không chắn kịp thì không chỉ hai ngón mà cả cánh tay này đã bị chặt rồi. Chó đẻ nhà nó, mình đang làm cái gì thế này? Đáng lẽ từ đầu mục đích chỉ là lợi dụng nó thôi mà, sao lại thành thế này... Chỉ vì chúng mà anh chị em, bạn bè của mình phải vong mạng. Suy cho cùng gia đình chỉ là hồi ức thôi... tất cả bọn họ đều không còn sống nữa rồi)"

"..."

"Chỉ trừ- nó?"

"?"

"Tào Anh này... em hứa với chị điều này được không?"

"Ơ-..."

"Gì?"

"Đằng trước! Đằng trước kìa..!!"

Làn sóng nóng rực và mạnh mẽ, một tiếng va chạm kim loại kinh khủng. Xuân Én - dù đã được Lương đỡ, nhưng thiếu điểm tựa do bị chặt mất hai ngón tay khiến họ thua ngay lập tức. Fusho tụ lực thúc đầu gối vào bụng ả. Đứa con gái dính chưởng hộc hết máu mồm ra, chửi tục mất kiểm soát. Hai anh em phi thẳng vào kho thóc, đập đầu vào khung cửa.

"Hả? (Mạnh... khiếp!!)"

Cùng lúc đó, nó cảm thấy sau gáy lạnh buốt, một khí tức như các móng khoằm cạ vào xương sống, bứt từng búi tủy của nó ra. Lại giọng nói đó.

Còng.

Nhanh như cắt. Tào Anh khóc ầm lên, tiếng thét dần trở nên khàn đặc khi vòng kim loại quấn siết quanh cổ nó. Tên tóc đen dùng thọc tay vào móc tròn còn lại và vật ngửa nó xuống sàn bằng một đòn tàn bạo. Zac lấy hơi, dồn sức thụi vào bụng nó bằng mũi giày, làm nó thổ hết máu tươi ra, đánh gãy xương sườn nó, chôn vùi nó dưới tàn tích của bức tường gỗ.

"Gì?" Fusho thở dài "Ngài đánh mục tiêu bằng tay không từ bao giờ thế?"

"Ủa... mục tiêu? Ooverni? Đứa nhóc đó... à ừ. Phải rồi." Zac đứng dậy trên hai chân chống thẳng "Tình hình thì, nhìn sơ qua là biết. Hỗn độn kinh tởm, nhưng ít nhất cũng xong rồi. Ta không muốn mất thêm người vào vụ bạo loạn này đâu"

"Đó là lí do ngài vội vã tham chiến ngay mà không kịp ăn tối đấy à?"

"Ờ... Nhiệm vụ thì phải làm thôi, trên danh nghĩa của Ashen Knight"

"HẢAAAAAAA!!??! ĐỊT CON CỤ MÀY NỮA!!"

"!?"

Đường đạn xẹt chói lóa cứa qua lưỡi gươm ánh bạc phát ra một tia lửa inh tai, sượt qua gò má Fusho và găm nát cột gỗ. Xuân Én cáu điên, đứa con gái thẳng tay liệng khẩu súng săn xuống đất, nghiến quai hàm đến rung cả người.

"Ashen Knight!????? TÉ RA MÀY LÀ ASHEN KNIGHT??" Ả đứng ghé sát mặt vào Fusho "Tao còn tưởng chúng mày không có thật!!"

"C-chị Én?! Đ- đừng..."

"Phải nói là..." Gã lẩm bẩm "Mày đang dùng vũ khí hơi thô kệch với giới tính của mày đấy, nhãi ranh ạ~"

"Ashen Knight!! Lúc đầu đánh nhau tao tưởng mày câm rồi chứ! Phải ha. Tao nghe nói chúng mày quỷ nhiều hơn người... CHÚNG MÀY CÒN CÓ NÃO KHÔNG!!??"

"Lũ chuột nhắt dám nói về đại nhân Ender như thế... đáng chết lắm"

"Bọn chuột nhắt chúng tao đáng để mày bận tâm sao?"

"Nói đúng rồi~"

"Rồi sao nữa? Thằng buồi như mày tao địt cả lò còn được. Đánh với mẹ mày đây này, thằng tóc đỏ đó không liên quan gì đến chuyện này cả!"

"Đừng lo, tao sẽ giết cả 3 chúng mày cho công bằng"

...

Đến giờ Tào Anh vẫn chẳng hiểu họ đánh lộn kiểu gì, toàn những chuyển động vọt ra khỏi tầm mắt nó. Những tiếng nổ đinh tai nhức óc đục nát màng nhĩ nó, như gió rít cạnh bên, mang theo mùi kim loại và muối biển. Xuân Én lên cơn 'cười hoảng' như cắn bả, đòn quét từ bên trái va chạm tóe cả tia lửa điện, ả ghì kiếm đến run lên và ghé sát mặt vào Fusho.

"Mày đi mà chết một mình ấy!"

Đối phương đã không trả lời, dù chênh lệch thể hình rất lớn nhưng Fusho sau này thừa nhận gã đã nhăn mặt một chút. Đứa con gái đột nhiên rút cái phắt vũ khí lại, quán tính khiến gã chém xuống đất. Ả đổi trọng tâm từ chân này sang chân kia, và cú kích đột trời giáng tống vào lườn gã như một cây đòn phá thành.

(Kích đột: đòn đâm cực nhanh từ thương hoặc kiếm)

Gã kiếm sĩ bị đẩy văng ra xa, siết chặt đuôi vũ khí cầm ngược bằng tay trái, tay phải đệm ở lưỡi và giơ nó ngang mặt. Xuân Én không thèm lau vệt máu mới trên trán, ả đánh liều chơi tiếp, thanh gươm rít lên theo sau ả.

Tiếng vỡ vụn đanh gọn của sắt. Kiếm gãy.

"Chậc!"

"Về thôi, Én ơi..."

Roạch.

Hai tiếng roạch gần như chồng lên nhau. Fusho thu đao lại. Trong gang tấc, Lương tóm cà vạt đứa con gái và cả hai nhảy bật lại trước khi sàn nhà bị chia thành hình dấu nhân. Và... dù cảnh tượng nhòe đến mờ mắt, nó thấy máu phọt ra từ vết cụt của tay chị.

"Ahaha rồi tèo cái tay thuận luôn" Ả thở dài "Anh ơi em thành Dương Quá mất rồi~"

"!? (Hỏng bét, con bé đau đến nỗi mê sảng luôn!)"

Tào Anh sợ đến cứng đơ, nó biết, nó nhìn thấy. Lúc đó chúng nó chẳng là cái gì cả. Qua các vết thương và dáng vẻ phờ phạc, nó kinh hãi khi nhận ra chị đã yếu đến mức nào. Xuân Én nhếch mép khó chịu. Dù đã cụt tay phải, ả tiếp tục mù quáng xông tới với thanh kiếm mẻ. Fusho vung đao quạt một cung lưỡi liềm diện rộng kinh tởm, lia qua hông ả.

...

"Biến mẹ đi!"

Một động tác giả, đứa con gái nhảy rụp lên cao, rút một tấm vải thấm máu ra từ tay áo, xòe ra và tung hỏa mù che mắt gã. Fusho không trả lời, trong một tích tắc, sống kiếm của gã lao vụt đi như tia chớp, chém tấm vải lẫn cả người đằng sau nó không còn hình dạng.

Không có ai cả.

"?"

Lương thở dài não ruột, tên thích khách và đứa con gái phi vụt tới chỗ Tào Anh, chộp lấy cổ áo nó.

"A-"

"Chạy thôi!"

Lương vác nó lên vai và dùng tay còn lại kéo đứa con gái chạy như bay trên hành lang, không ngoảnh mặt lại. Họ chạm tới căn phòng ở cuối dãy. Lúc đó cơn điên của nó đã cạn, và nỗi đau bắt đầu dâng lên từ các vết thương cũ. Tào Anh nhỡ trớ ra một bãi nước, nó nhìn họ và kinh hoàng nhận ra, chị nó sắp chết, mắt ả nhắm nghiền.

"ÉN!!! Dậy!" Lương gào lên

"... Ư- Hở? -... Ểeeee!?!? Má chó lại ngất nữa!?" Ả sực tỉnh.

"(Máu nhiều quá, máu nhiều quá! Con bé đã đánh với bọn chúng suốt từ nãy đến giờ, phải làm sao đây... làm sao!? Em của mình. Con bé sẽ chết mất! Con bé sẽ chết mất!! Nó sẽ-...)"

Roạch.

...

A-

...

A-

...

A-

...

Zac im lặng. Cây phi lao đầu bọc một chất lỏng đen ngòm phóng tới từ hư không, tàn ác và hung bạo như một con quỷ. Đầu nhọn của nó thúc trực diện vào. Xiên đôi. Tào Anh thất kinh khi thấy trên ngực Lương và chị có phần đầu lao gãy toác tòi ra một dòng máu chảy ồng ộc trông thật kinh tởm. Lương đã ném nó sang một bên thay vì né đi, do mất quá nhiều máu, cậu gục xuống mà không nói một lời. Xuân Én - đang mê sảng, gào lên vì đau, ả yếu đến nỗi không đi được nữa, phải lết. Ả dùng tay bẻ nát phần cọc đang tòi ra sau lưng mình. Rút mạnh.

"Lương!!"

"Aaa-... Khốn nạn thật!!"

"!?!??!"

Ả tóm lấy nó và xông thẳng vô. Một căn phòng chất đầy thùng tròn bằng gỗ, bức tường của nó đã bị cắt xẻ bởi nhát chém của Fusho. Xuân Én hớp hơi, nó thấy hơi thở chị gần như tắt lịm, từng hạt than nhem nhuốc phả ra từ khoang mũi. Tại sao phải cố như thế? Ả lết đến, tay vớ đại cái thùng rỗng và ném nó vào, ấn đầu nó xuống một cách yếu ớt trước khi khuỵu xuống bên cạnh, ho khan.

"CHỊ!! CH- CHỊ!?!? Chị ơi!!"

"NHÌN CHỊ NÀY TÀO ANH!!"

"Em- em không..!! Em s-sợ... em... em không muốn chị..."

"Tào Anh! Nghe chị n- nghe chị này..." Ả hộc ra một bãi máu khắp khóe miệng "Nghe chị lần cuối, nhé. HỨA VỚI CHỊ ĐI! Rằng đứa trẻ như em sẽ sống, đúng không? Đúng rồi, nhìn chị này... không khóc nữa~ Hãy hứa em sẽ sống, một chàng trai có trái tim nhân hậu như em... Em sẽ sống tiếp thật hạnh phúc, gặp một cô gái, rồi cả hai sẽ như... hai bông... hoa phượng, sinh rất nhiều con, nắm tay nhau sống cuộc đời hạnh phúc đến khi chìm vào giấc ngủ... Phải rồi ha, không khóc nữa nhé, hứa với chị nào~"

"A-..."

"Phải rồi. Không khóc nữa. Được rồi ha, phải rồi ha, hạnh phúc ha... Ư-... p-ph- ọeee..."

"Chị Én!?"

"Ch- chị xin lỗi..."

"?"

"Xin lỗi em~"

...

Đó là lần cuối Tào Anh thấy mọi người. Đứa con gái dùng chút hơi tàn đạp thẳng cái thùng xuống biển, nhân lúc nó còn đang hoảng loạn. Nó cảm thấy bản thân đang dập dềnh lên xuống, nước biển tràn vào trong. Hoảng loạn úp cái nắp lại và co rúm như con sóc, nó khóc, khóc to kinh khủng, vò đầu bứt tai. Nó chỉ muốn thoát khỏi đó. Như là một giấc mơ, và là một giấc mơ.

Hãy mãi là... một giấc mơ~

...

...

...

...

...

Trên thuyền, đứa con gái chống xuống đất bằng cái tay cụt, tim ả đập nhanh, ả không còn thấy rõ mọi sự nữa. Xuân Én đổ gục xuống sàn, dịch đỏ thẫm trào qua các vết thương khắp cơ thể. Ả cười nhạt, con ngươi màu xám dần chuyển đục ngầu và trống rỗng. Ả cười khục khục để ngăn nước mắt trào ra, nhưng ả không làm được. Đứa con gái cuối cùng khóc nấc lên.

Bất động.

...

"Sợ chết vẫn không tránh được nhỉ?"

"..."

"Mày đã có thể tạo nên một trận đánh thú vị cho cả hai chúng ta" Fusho nói

"Ừ~"

"Tao bất ngờ vì mày còn nói được với cơ thể đó đấy, nha đầu ạ~"

"Làm như... bố mày... quan tâm ấy~"

...

"Được rồi, haizzzzz..." Gã chậm rãi rút kiếm ra "Thế thì... tạm biệt~"

...

Xọc.

...

"!?!?!?"

Xuân Én đột ngột vung tay, nhưng mảnh kiếm của ả chỉ cắt qua áo Fusho, làm gã hơi lùi lại. Thanh kim loại cắm phập vào một trong những cái thùng đằng sau, và từ trong đó, dòng chất lỏng đặc sánh màu đen.

"Gì!? Mày-..."

"TAO ĐÃ NGỪNG KHÓC CHO MÌNH TỪ LÂU RỒI CON CHÓ Ạ! MÀY NGHĨ BÀ MÀY CHỊU THUA DỄ THẾ À!!... Mày chết mẹ mày rồi! Mày biết tàu này chở cái gì không?"

"Cái-!?!?!"

"Là dầu đấy~"

Fusho thót tim, gã ngoái đầu lại. Đằng sau gã, trên bậc thềm ngưỡng cửa, là Lương một tay giơ cao khẩu súng săn, đôi mắt xám tro hé mở xoáy thẳng vào gã, lạnh lùng kinh tởm.

...

"A-"

...

Âm thanh chát chúa xé toạc không trung, thất thanh, rền vang trên những dãy núi. Các cột buồm nhuốm máu không kịp nghiêng ngả, bị thổi bay đi, gãy đôi như một que tăm. Nguồn năng lượng khổng lồ bùng lên thành cây nấm lửa, đục qua những bức tường đầy tự hào của con thuyền buồm khổng lồ, kéo ngang nó sang một bên, đánh đắm nó. Con tàu kiên cường lập tức gãy đôi, kéo theo mọi thứ, cả những kỉ niệm...

Cái thùng gỗ của Tào Anh lập tức tan nát, nó hét lên khi nước biển tùa vào trong. Nó không biết bơi, tuyệt vọng khua tay và cố gắng vùng vẫy. Nhưng nó làm gì còn gì nữa, sự sống trong mắt nó tắt lịm. Và nó cứ thế, thả lỏng tay ra, cho đến khi... Ánh sáng vụt tắt.

...

...

...

...

...

Chậc

Nó thấy ánh sáng. Tào Anh nhìn trần nhà gạch đá với đôi mắt tiều tụy, làn gió mát trên triền đê của bến cảng thổi phập phồng mái tóc ướt nhẹp của nó. Nó trợn mắt lên, nhưng không thể cử động được. Nó đã bị trói.

"A-..."

"Ngươi nên ngồi yên trên cái ghế đó đi" Zac nói.

Nó giật mình. Cổ tay nó bị trói cứng, chân bị buộc vào ghế. Tào Anh thở dốc, nước mặn ộc ra từ cuống họng.

"A.... ahhhh, tôi- tôi đang"

"Ngươi còn sống, đừng có mơ nữa"

"..."

"..."

"Tại sao lại cứu tôi?"

Zac không trả lời, hắn nheo mắt và cúi xuống nhìn nó. Cả người Tào Anh rợn lên, run bần bật vì lạnh lẫn căng thẳng. Giọng nói đó.

Ngươi là... Ooverni?

"C-cái!!??! Cái gì cơ?"

Ooverni. Quỷ... con quỷ của Ánh Nhìn.

"T-tôi" Nó gào lên "TÔI KHÔNG PHẢI QUỶ!! CÁC NGƯỜI MỚI LÀ LŨ QUỶ!! TÔI LÀ CON NGƯỜI!"

Ngươi hiểu ngôn ngữ của ta?

"Ơ-" Chột dạ "C-cái? (Sao mình lại... trả lời hắn?)"

Đấy, thấy chưa. Ngươi là quỷ.

"TÔI KHÔNG PHẢI QUỶ!! TÔI KHÔNG PHẢI!! TÔI LÀ CON NGƯỜI MÀ! SAO LẠI KHÔNG TIN TÔI!"

Cứ chống chế đi, sự thật không thể thay đổi được. Ngươi không có ký ức của Ooverni, nhưng ta cảm nhận được, ngươi là... một trong các anh chị em của ta. Hẳn Ooverni đã nhập vào bào thai nào đó sau khi bước ra khỏi không gian tinh thần. Thế là thất bại rồi, một con quỷ nhân... không phải là ta chưa từng thấy, và ta có cách riêng để đối mặt với chuyện này. Ta sẽ phải làm gì với ngươi... ta có thể sai người ném ngươi cho linh cẩu, hoặc treo từng bộ phận của ngươi trên các cây keo trồng dọc lối vào Đại Điện Hermione. Nhưng ta sẽ làm gì chứ, biết thế nào được đây.

"Hic..!"

"Fusho!" Zac thở dài và chuyển về giọng bình thường "Mệt quá, giao cho ngươi đấy!"

"Ơ-... Fusho?" Tào Anh giật mình. Ngay sau đó, gã kiếm sĩ to lớn bước ra với cái tay băng bó, rớm máu, nghiến răng và thầm chửi thề.

"Hừmmmm... giờ tôi phải làm gì với đứa nhóc nửa trai nửa gái này đây~"

"Thích làm gì chả được, mệt quá, ta còn chưa kịp ăn tối nữa!" Zac phủi phủi áo khoác và đứng lùi qua một bên.

"Ờ, thế thì..." Gã dùng tay bóp nghẹt lấy cổ nó, hơi siết.

"Ư-~..."

"Mày là cái giống gì vậy?"

"T-tôi... tôi l-à... co-n người! Là con người!"

"Thế giết xem mày có chết không nhé?"

"ÉCCCC!!"

"Ender này, nó là quỷ đúng không?"

"Ờ, chắc thế~"

Fusho bất ngờ thở ra lời đề nghị khiến Tào Anh ngố luôn.

"Hay là cho nó vào đội nhể? Nhìn lấc cấc có tiềm năng phết!"

"!?"

"Gì!?" Tên tóc đen nhướn mày đầy bất ngờ, hắn gãi gãi đầu và nhìn chằm chằm vào nó

"Sao?"

"Ta bảo ngươi xử lý nó, đây được tính là một cuộc chiến, không phải du lịch ở trại trẻ mồ côi. Nhưng vì ta đã nhỡ cho ngươi cái quyền đấy... chắc là được"

"..."

"Ờ. Được thôi"

"Ngươi thấy thế nào, tóc đỏ?"

Tào Anh nhìn người trước mặt với đôi mắt mở to. Nó không thể tin nổi. Nó không trả lời, cho đến khi túi đồ đập cái đụp xuống trước mặt nó.

Một bộ áo khoác trắng tay phồng cỡ nhỏ và khuy cài màu tím lấp lánh như kim cương, tất cả gói gọn trong cái bọc nylon. Lúc nó còn đang bối rối, Fusho bất ngờ chém rời cái còng tay sau lưng nó, dùng khăn lau vết máu trên má trước khi đỡ cơ thể suy nhược của nó đứng thẳng dậy.

"H-hả?"

"Mặc cái này vào đi"

"Làm gì?"

"Cho đỡ rét. Có đứng được không? Thôi được rồi... haizzz, để ta làm cho"

"Ngươi dễ dãi nhỉ?" Zac bình luận trước khi đi trước

"Ngành này luôn thiếu người, thấy ai thì ta nhận người đó thôi~"

"Mong là thế, nếu thật thì nhớ chăm sóc tốt cho nó đấy"

"Tuân lệnh đại nhân!"

...

...

...

...

...

...

<Âyyy!! Hai người nhớ nè!>

Cùng nhau ngoắc tay~
Cùng nhau hứa hẹn~
Giọt sương sớm cất vang~
Những buổi hừng đông chạng vạng~
Những sợi nắng những sợi thanh sẽ nối~
Khúc nhạc mưa trước hiên nhà tấu lên~
Ru êm cánh đồng~
Ru con ngủ ngoan~

Tào Anh sực tỉnh.

Một... giấc mơ?

Làn sương mù ẩm thấp của buổi sớm hôm đem hơi nước tràn vào khóe mắt. 6 năm, 6 năm trôi qua tựa một đêm. Nó nhìn những tầng mây trắng trong mê man, hàng đoàn bồ câu tỏa ra hình cánh cung chao liệng dưới chân nó. Thượng Tháp - tòa cao ngất của thánh điện Kyoyu, nơi nó đang ngồi. Tào Anh mấp máy môi, tựa lưng và đong đưa trên cái ghế đẩu lạnh buốt. Cơn buồn ngủ. Mắt nó vẫn nhắm nghiền.

Lặng lẽ~

Tớ đã... lên được tòa tháp cao nhất của Đại Điện Kyoyu rồi đây này, Lương ơi - Nó nghe thấy chính mình thì thầm.

...

Trống rỗng thật.

Nó bất giác bật cười và tiếp tục đong đưa chân, ờ đấy, họ có còn nữa đâu. Còn ai để nó nói nữa, còn ai kể chuyện cho nó nghe. Chiến tranh, nuốt chửng. Đằng nào cũng đâu còn ai để nó nũng nịu nữa, đâu còn ai yêu nó nữa đâu?

...

Cạch.

À khoan, vẫn còn.

Vẫn còn một người đó chứ.

"TÀO ANH!!" Fusho đẩy cửa bước vào khuôn viên lớn của Thượng Tháp, nhưng ông không thể thấy nó, nó ngồi vắt vẻo tít trên cao, chênh vênh giữa các thanh thép cũ kĩ và gió rít gần những đám mây, cao hãi hùng.

"A-..."

"Con lại trốn việc nữa hả!!!"

"Aisss-..." Nó nghe thấy giọng đàn ông vọng lên từ phía dưới "Người ta đang ngủ mà!"

"Tch- (Thằng bé ngủ trên đó!?!?!?) Đi xuống ngay! Nhìn sợ chết khiếp đi được!"

"Con xuống ngay! Ây ây!"

...

Nó mỉm cười rạng rỡ và nắm lấy tay Fusho.

"Hì hì!"

"Sao con lại ngủ ở tít trên đó vậy!? Thi thoảng lại như vậy! Nhỡ ngã thì sao. Biết ta lo lắm không hả thằng nhóc ác này!"

"Tại con có chút chuyện cũ muốn nhớ lại thôi à!"

"..." Fusho mỉm cười.

...

...

...

...

...

Sáu năm trước. Lúc đó nó cũng nắm tay ông như vậy, và cả cuộc đời nó rẽ oặt sang một hướng khác.

"..."

"Hả?" Fusho hơi lùi lại "Sao ngươi lại nắm tay ta?"

"._."

"!? (Biểu cảm đó là sao?)"

"._."

"Ngươi... ngươi sợ à? Hay là ngươi buồn quá hóa rồ rồi?"

Không trả lời.

Gã đàn ông cho tay lên gãi đầu. Gã để ý nó cứ nhìn chằm chằm vào túi quần mình.

"Ể? Trong này có..." Fusho rút ra một cái bánh kem dâu nát nhừ được gói trong giấy bạc "Nát mất rồi... ngươi đói không? Ngươi muốn ăn à?"

"._." Gật gật

"Gì!? À-... đây. Ngon không?"

"Ngon"

"... (Sao vẫn không bỏ tay người ta ra vậy?)"

...

"Ông..." Nó bất ngờ lên tiếng "Ông..."

"?"

"Ông vừa nhận nuôi tôi à?

"Gì? Không phải như thế, bọn ta đang chiêu mộ ngươi. Ta dắt ngươi về là để lợi dụng khả năng của ngươi đấy. Bọn ta chẳng tốt đẹp gì đâu"

Nó đã bỏ ngoài tai những lời đó.

"Giờ tôi đi theo ông đúng chứ. Bố tôi dạy, vai vế rất quan trọng, ông trông không quá già để gọi là bác, ông chỉ tầm tuổi bố tôi, xưng anh thì càng không. Thế tôi gọi ông là gì bây giờ?"

"..."

"._."

"Gọi thế nào cũng được" Fusho khua khua tay "Gọi kiểu gì ngươi thích, miễn không xúc phạm là ta chiều tất~"

"O_O?"

"? (Sao mắt nó long lanh lên vậy?!!??!)"

...

...

...

...

...

...

...

Quay trở về hiện tại.

...

...

...

...

...

...

...

"THẦY ƠIIIIII~!" Nó dụi dụi cái đầu đỏ vào chân Fusho

"Hả! Gì?" Ông thở dài "Sao đột nhiên hôm nay con lạ vậy?"

"Con chỉ là... cảm thấy quý thầy thôi! Hì hì!"

"Chẳng phải là đang làm nũng đòi cái gì à?"

"Blèeeeeh! Con muốn ăn kẹo hồ lô! Thầy dắt con đi đi!"

"Xí... thôi được rồi. Ta đi, mà Tifaantry năm nay khó tìm được chỗ nào bán kẹo hồ lô lắm nghen!"

"Nãy ngồi trên đó con thấy một tiệm òi!! Cách đây 9km, thầy dắt con đi mà!" Nó bấu chặt vào người thầy như một con sóc. "Thầy ơi, thầy ơi~"

"Tschh... cái thằng này, trời sương mù mà thấy gớm thật~ Zac phân công con lên Thượng Tháp là có lý do cả mà. Thôi được, thầy cho con đi"

"Yeeeeeee!!!"

...

Và~

Một con gà trống giũ lông trong cái lạnh ẩm ướt. Ở Rặng Hoa Đông, giữa cái hoang vu trùng điệp của từng dãy núi, là một ngôi đình bỏ hoang cũ kĩ nằm dưới tán cây phượng rực rỡ, ngày đêm phủ các tán đỏ rợp kín hai bên mạn sân. Dưới gốc của nó, cạnh bậc thềm hiên nhà, là 9 ngôi mộ được đắp gọn ghẽ bằng đá cuội, nhang khói của chiếc lư hương đã lụi tàn từ lâu.

Một dòng kí tự khắc bằng phấn, nét chữ của trẻ con.

...

<Em yêu mọi người lắm>