Hạ Tuấn Lâm không thể thoát khỏi cái cảm giác ớn lạnh đó. Nó bám chặt lấy cậu rất lâu sau khi cậu rời khỏi quán cà phê, ngay cả khi cậu quấn chặt áo khoác quanh người và bước qua những con hẻm tối.

Đêm khuya, thành phố lộng lẫy tràn ngập những âm thanh ồn ào, tiếng còi báo động của xe cảnh sát, tiếng trò chuyện xì xào xa xăm, tiếng động cơ gầm rú như tiếng của chúa sơn lâm vĩ đại, nhưng tất cả dường như bị bóp nghẹt lại đối với Hạ Tuấn Lâm, chìm nghỉm dưới tiếng rên rỉ suy nghĩ của riêng cậu.

Tìm ra kẻ phản bội?

Đó là một nhiệm vụ đơn giản, nhưng bây giờ nó đã không còn đơn giản nữa. Kể từ lúc Hạ Tuấn Lâm đồng ý nhận nhiệm vụ này từ chính Nghiêm Hạo Tường đưa ra, cậu đã vượt qua một ranh giới vô hình, ranh giới đó dần đập tan đi khả năng làm nhiệm vụ của cậu.

Những gì bắt đầu chỉ đơn giản là một nhiệm vụ, bây giờ đang trở thành một thứ gì đó khó khăn hơn rất nhiều. Suy nghĩ của cậu cứ quay đi, trở lại vẫn là hắn. Về cách hắn nhìn cậu, như thể hắn nhìn thấu mọi bức tường bao bọc mà Hạ Tuấn Lâm đã cẩn thận xây dựng trong nhiều năm.

"Đừng ham vui mà chơi đùa với lửa..."

Những lời của hắn vang vọng trong tâm trí Hạ Tuấn Lâm, một lời cảnh báo nhưng cũng giống như một lời thách thức hơn. Hạ Tuấn Lâm chưa bao giờ để bất cứ điều gì hoặc bất cứ ai làm mình khó chịu, nhưng Nghiêm Hạo Tường đã làm thế, và cậu ghét điều đó.

Càng tệ hơn nữa,

Hạ Tuấn Lâm không thể ngừng nghĩ về điều đó. Nghĩ về cái tên chỉ vừa mới tiếp xúc được một khoảng thời gian ngắn kia.

...

Vài ngày tiếp theo, Nghiêm Hạo Tường đã cho Hạ Tuấn Lâm cơ hội tiếp cận với hoạt động bên trong tổ chức của Nghiêm Gia, trao cho cậu mức độ tin tưởng gần như tuyệt đối. Nhưng Hạ Tuấn Lâm biết rõ hơn là không nên lơ là cảnh giác. Niềm tin của Nghiêm Hạo Tường là một thứ nguy hiểm.

Chỉ cần một bước đi sai lầm, nó sẽ biến mất nhanh như khi nó xuất hiện, khiến Hạ Tuấn Lâm phải đối mặt với hậu quả.

Nghiêm Hạo Tường bây giờ đi đâu, cũng sẽ đem theo Hạ Tuấn Lâm, cho cậu những hưởng những quyền lợi mà chỉ những cánh tay đắc lực của hắn mới có.

Hắn mở luôn mở rộng cơ hội cho cậu, đưa cậu đến phòng họp của mình. Hạ Tuấn Lâm quan sát, lắng nghe và đặt đúng câu hỏi trọng tâm và không khiến cho những người xung quanh chú ý đến mình.

Những người đàn ông làm việc cho Nghiêm Hạo Tường là những tên tội phạm lớn tuổi, dày dặn kinh nghiệm, là những người hiểu rõ là không nên ở trong trạng thái quá thoải mái.

Nhưng Hạ Tuấn Lâm có năng khiếu đọc thấu được suy nghĩ khi nhìn vào biểu cảm trên gương mặt mọi người, nắm bắt những dấu hiệu mà người ta bỏ lỡ.

Có một số người thu hút sự chú ý của Hạ Tuấn Lâm, đó là những đại diện đứng ra của các phái nhỏ trong Nghiêm Gia, vẻ mặt ai cũng tràn đầy tham vọng.

Và cả những người đàn ông cứ nhìn chằm chằm vào Nghiêm Hạo Tường rất lâu trong các cuộc họp. Nhưng không ai trong số họ có khiến cho cậu có cảm giác giống như kẻ phản bội. Không ai trong số họ có mang vẻ như Hạ Tuấn Lâm đang tìm kiếm.

Tuy là như thế, nhưng vẫn có điều gì đó không ổn. Cậu liên tục cảm thấy mình đang thiếu một điều gì đó, một mảnh ghép quan trọng của câu đố.

...

Vào một buổi tối muộn, Hạ Tuấn Lâm nhận được tin nhắn từ Nghiêm Hạo Tường. Một tin nhắn ngắn gọn, súc tích:

[ Gặp tôi ở điền trang. Nửa đêm. ]

Cậu không ngần ngại. Điền trang Nghiêm Gia được bảo vệ nghiêm ngặt, một dinh thự đồ sộ ở ngoại ô thành phố. Vào bên trong khá dễ dàng, vì cậu đã được hắn cấp phép. Nhưng thách thức thực sự chính là câu chuyện bí mật khiến Nghiêm Gia phát triển mạnh mẽ ở đằng sau những bức tường đó.

Khi Hạ Tuấn Lâm đến, điền trang rất yên tĩnh, âm thanh duy nhất là tiếng cây xào xạc nhẹ trong gió và tiếng máy phát điện ầm ầm xa xa. Cậu đến gần cửa chính, được hai tên thuộc hạ chào đón, họ gật đầu nhẹ trước khi cho Hạ Tuấn Lâm đi qua.

Nội thất trong dinh thự của Nghiêm Gia vẫn y như cậu nhớ từ lần đầu được hắn dẫn đến thăm. Nó lộng lẫy, xa hoa, nhưng ẩn chứa một luồng đe dọa bao trùm từng chi tiết đến hoạ tiết điêu khắc trên những bức tường của nơi này.

Một người hầu hộ tống cậu qua những hành lang dài, tiếng bước chân của họ vang vọng trên sàn đá cẩm thạch. Các giác quan của Hạ Tuấn Lâm trở nên nhạy bén hơn, mọi chi tiết xung quanh cậu đều thấm vào nhận thức. Đó là bản năng sinh tồn, một điều gì đó đến một cách tự nhiên sau nhiều năm sống trên bờ vực của cõi chết.

Họ đến một cửa đôi lớn, người hầu đưa tay mở chúng mà không nói một lời. Hạ Tuấn Lâm bước vào trong, cánh cửa nhẹ nhàng đóng lại ngay sau lưng.

Nghiêm Hạo Tường ở đó, đứng cạnh lò sưởi, quay lưng về phía cửa. Ánh sáng ấm áp của ngọn lửa chiếu nên những cái bóng chập chờn trên tường, tạo cho căn phòng mang một vẻ bí ẩn kỳ lạ.

Hạ Tuấn Lâm đứng yên một lúc, nhìn hắn. Hắn có vẻ đang chìm trong suy nghĩ, vai căng thẳng, hai tay chắp sau lưng.

"Hạ," Nghiêm Hạo Tường nói, nhưng không quay lại. Giọng hắn bình tĩnh, hoà lẫn một chút sắc sảo mà Hạ Tuấn Lâm chưa từng nghe thấy trước đây.

"Vào đi."

Cậu bước sâu hơn vào phòng, tiếng giày gõ nhẹ trên sàn là âm thanh duy nhất. Hạ Tuấn Lâm không nói gì, chờ hắn phá vỡ sự im lặng.

Sau một hồi im lặng, Nghiêm Hạo Tường cuối cùng cũng quay lại đối mặt với cậu. Có điều gì đó khác biệt ở hắn đêm nay. Thái độ điềm tĩnh, điềm đạm thường ngày của hắn vẫn ở đó, nhưng bên dưới nó, Hạ Tuấn Lâm cảm nhận được điều gì đó thô ráp, đen tối.

"Tôi đã suy nghĩ", Hắn nói, giọng trầm xuống.

"Về lòng trung thành và sự tin tưởng".

Hạ Tuấn Lâm không trả lời ngay lập tức, chỉ nhìn hắn chăm chú. Ánh mắt của Nghiêm Hạo Tường rất sắc bén, như thể hắn đang tìm kiếm điều gì đó trong mắt Hạ Tuấn Lâm. Cậu giữ vững lập trường, khuôn mặt như thể một chiếc mặt nạ trung lập.

"Tôi tin tưởng rất ít người", Nghiêm Hạo Tường tiếp tục, tiến lại gần cậu hơn một bước.

"Em là một trong số họ? Tôi nói lòng tin của tôi rất mong manh, em thật sự muốn phá vỡ nó?".

Có một lời cảnh cáo trong giọng nói của hắn, một lời mà Hạ Tuấn Lâm không thể bỏ lỡ.

"Ngài nghĩ tôi đã phản bội ngài sao?" Cậu hỏi.

Mắt hắn hơi nheo lại, nhưng không có phản ứng ngay lập tức. Thay vào đó,  hắn di chuyển đến chiếc bàn bên cạnh và rót cho mình một ly rượu whisky, tiếng "leng keng" của ly chạm vào chai là âm thanh duy nhất trong phòng.

"Tôi không biết," Hắn nói sau một lúc, giọng trầm ngâm.

"Đó là một vấn đề. Tôi không biết tôi nên tin ai. Tin em? Có thể không?" Hắn cười, chế nhạo.

Hạ Tuấn Lâm quan sát hắn cẩn thận, đọc được sự căng thẳng trong chuyển động của Nghiêm Hạo Tường, cách ngón tay hắn nắm chặt ly rượu như muốn bóp vỡ nó. Đây không chỉ là vấn đề về kẻ phản bội. Có vấn đề nào đó khác đang diễn ra ở đây, một vấn đề xuất phát từ một cá nhân...

Hắn nhấp một ngụm đồ uống, rồi đặt ly xuống với một tiếng va nhẹ. Ánh mắt Nghiêm Hạo Tường liếc về phía Hạ Tuấn Lâm, và trong một khoảnh khắc, căn phòng dần trở nên quá nhỏ bé, không thể chứa nổi những điều hai người chưa thể nói với nhau.

"Tôi cần em tìm ra kẻ phản bội này," Nghiêm Hạo Tường khẽ nói, nhưng lời nói của hắn nặng nề.

"Tôi muốn biết kẻ to gan nào đang dám phản bội tôi."

Hạ Tuấn Lâm gật đầu, nói:

" Tôi vẫn đang thực hiện nhiệm vụ."

Nghiêm Hạo Tường bước lại gần hơn, mắt hắn không rời khỏi Hạ Tuấn Lâm.

“Tốt. Bởi vì nếu em không thể tìm thấy chúng…” Giọng hắn nhỏ dần, lời đe dọa không nói ra lơ lửng trong không khí.

Cậu nhìn hắn, không hề nao núng. “ Sẽ tìm ra chúng cho ngài.”

Trong một lúc lâu, không ai trong hai người nói gì. Sự căng thẳng giữa họ thật rõ ràng, dày đặc đến mức có thể cắt bằng dao. Hạ Tuấn Lâm có thể cảm thấy sức hút một lần nữa, sức hấp dẫn nguy hiểm dường như kéo cậu về phía Nghiêm Hạo Tường, mặc dù cậu biết con đường đó nguy hiểm như thế nào.

Hắn vẫn nhìn cậu, và lần đầu tiên, Hạ Tuấn Lâm thấy có gì đó nứt ra trên nét mặt được kiểm soát cẩn thận của một lão đại.
Nó thoáng qua, chỉ hơn một chút cảm xúc, nhưng nó ở đó, một sự đặc biệt mà hắn hiếm khi thể hiện. Nó biến mất trong tích tắc, thay vào đó là lớp mặt nạ lạnh lùng, cứng rắn mà Hạ Tuấn Lâm đã quá quen thuộc.

“Em đã đến quá gần...” Nghiêm Hạo Tường nhẹ nhàng nói, giọng thì thầm.

Hạ Tuấn Lâm hơi căng thẳng, không chắc Nghiêm Hạo Tường có ý gì. Tâm trí cậu chạy đua, tính toán các khả năng. Hắn có nghi ngờ điều gì đó về nhiệm vụ thực sự của cậu không?

Hắn đã nhận ra rằng cậu không chỉ ở đây để tìm ra kẻ phản bội mà còn để phá hủy mọi nỗ lực của hắn?

Nghiêm Hạo Tường bước lại gần hơn, và Hạ Tuấn Lâm có thể cảm thấy sức nóng của ngọn lửa sau lưng họ, nhưng nó chẳng là gì so với cường độ ánh mắt của hắn khi nhìn Hạ Tuấn Lâm.

Có điều gì đó nguy hiểm trong cách hắn nhìn cậu, nhưng cũng có điều gì đó khác biệt, điều gì đó khiến mạch đập của Hạ Tuấn Lâm đập nhanh bất chấp chính mình.

"Căn phòng này, tôi không cho ai vào đây, Hạ." Nghiêm Hạo Tường nói, giọng anh ta chỉ lớn hơn tiếng thì thầm một chút.

"Nhưng em...thì khác."

Hơi thở của Hạ Tuấn Lâm nghẹn lại trong cổ họng, hàm ý của những từ ngữ đó... Hắn không chỉ nói về lòng tin nữa. Đây là điều gì đó sâu sắc hơn, điều mà cả hai người đều không thể chấp nhận được.

Bản năng của Hạ Tuấn Lâm hét lên bảo bản thân phải lùi lại, để nhắc nhở bản thân về công việc, về nhiệm vụ. Nhưng cơ thể cậu đã phản bội lại, sức hút về phía hắn quá mạnh, khó có thể cưỡng lại.

Vào khoảnh khắc đó, cả hai đứng quá gần nhau, gần đến mức Hạ Tuấn Lâm có thể cảm nhận được hơi thở nóng hổi của Nghiêm Hạo Tường, sự căng thẳng giữa hai người ma sát bén điện. Tâm trí cậu quay cuồng, nhưng cậu thấy mình như bị đóng băng tại chỗ, không thể rời mắt khỏi Nghiêm Hạo Tường.

Bàn tay hắn di chuyển, và trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ rằng hắn đang với lấy vũ khí. Nhưng thay vào đó, những ngón tay của Nghiêm Hạo Tường chạm vào cánh tay Hạ Tuấn Lâm, một cú chạm ngắn ngủi, gần như do dự khiến toàn bộ cơ thể cậu giật mình.

Đó là một ranh giới bị phá vỡ, một khoảnh khắc không thể tua ngược lại.

"Tôi từng nói với em rằng, em đang chơi một trò chơi nguy hiểm, bé ngoan." Nghiêm Hạo Tường thì thầm, giọng nói u ám và thân mật.

"Em có chắc là mình đã sẵn sàng cho điều đó không?"

Tim Hạ Tuấn Lâm đập thình thịch trong lồng ngực, nhưng giọng nói của cậu vẫn bình tĩnh, điềm đạm.

"Tôi chưa bao giờ sợ nguy hiểm. Thưa ngài."

Môi hắn cong lên thành một nụ cười chậm rãi, nguy hiểm, và trong khoảnh khắc đó, Hạ Tuấn Lâm biết rằng không còn đường lui nữa. Trò chơi đã thay đổi, và mọi thứ giữa hai người họ cũng vậy.

.