Hôm đó là một ngày rất quan trọng đối với America. Không phải sinh nhật, cũng không phải ngày lễ gì đặc biệt, nhưng gã lại rất mong chờ đến ngày này.

Sáng, gã dậy sớm hơn ngày thường với một tinh thần sảng khoái và phấn khởi, nhanh chóng vệ sinh cá nhân rồi hớn hở chạy nhanh ra bếp.

Vừa bước tới ngưỡng cửa, hình ảnh đầu tiên gã nhìn thấy, giống như hàng nghìn buổi sáng trước đó, là South Vietnam đang đứng làm đồ ăn sáng cho cả hai. Hắn đang xắt lát dưa leo và cà chua, đứng quay lưng về phía cửa nên không thấy người vừa bước vào. America mỉm cười, rón rén bước tới gần rồi bất ngờ ôm lấy eo của South:

-Chào buổi sáng cục cưng~

-Chào buổi sáng. Anh ra bàn ngồi đi, em làm đồ ăn sắp xong rồi.- South đáp lại, rồi theo thói quen quay sang hôn một cái lên má America.

America vẫn không chịu bỏ South ra mà nhõng nhẽo lắc đầu, vùi mặt vào vai hắn:

-Cho ta đứng đây nhìn em nấu ăn đi! Ngồi một mình ngoài kia chán lắm.

South nhìn gã:

-Thiệt tình. Nhưng đừng có làm cản trở em đấy.

-Okay~

South nhanh tay xắt cho xong dưa và cà, rồi thuần thục dùng lưỡi dao rê một nửa vào một cái đĩa có trứng ốp la và thịt xông khói, một nửa vào cái đĩa tương tự còn lại. Xong, hắn lấy chai nước sốt rưới lên phần dưa cà. Hắn cầm một đĩa đưa cho America

-Cảm ơn em, vợ yêu!- America nhận lấy phần ăn mà cười tươi rói.

South phì cười, đưa tay véo một bên má của America:

-Đừng gọi em là "vợ yêu". Chúng ta chưa kết hôn mà, nghe kỳ lắm! Anh mau ra ăn đi!

America đem đĩa đồ ăn sáng ra bàn cũng một cái nĩa, ngồi xuống bắt đầu ăn. South cũng đem phần của mình ra ngồi xuống đối diện với gã.

-Ngon quá~ Đồ em nấu đúng là ngon nhất quả đất!

-Bớt nịnh nọt đi!- South cười.- Anh đã ăn món này hơn năm năm qua rồi mà.

America tủm tỉm cười:

-Nhưng lần nào ăn cũng thấy ngon hết a. Ta nói thật!

-Thôi nghen. Anh mau ăn nhanh còn đi làm!- South đỏ mặt, giục.- Hôm nay anh có cuộc gặp với đối tác ở Trung tâm Thương mại phải không?

-Tám giờ mới đến giờ hẹn mà, em cho ta thong thả tí đi. Hơn nữa đây là khách quen, trễ tí cũng có sao đâu.- America thủng thẳng cho một miếng trứng chiên vào miệng.

-Nhanh lên, em còn phải đến nhà hàng nữa! Em mà tới trễ chú sẽ trừ lương mất.

-Em là người yêu của ta mà, ba sẽ không trừ lương em đâu.

-Giờ anh có ăn không?

-A, ta ăn! Ta ăn! Em đừng nóng mà, ha ha...

America thấy South như muốn nổi cáu đến nơi lập tức cúi xuống hấp tấp ăn, nhưng trong bụng vẫn cười thầm. South lúc nào cũng vậy, vừa bị gã trêu vài ba câu là lập tức đỏ mặt ngượng ngùng, chẳng khác gì những ngày đầu mới hò hẹn. Thật dễ thương~

Năm năm trước, America và South Vietnam quen biết nhau nhờ France, ba của America, giới thiệu khi South mới vào làm trong nhà hàng của y. Đó là sự giới thiệu có sắp đặt, bởi France và UK đang cố gắng tìm người yêu thích hợp cho thằng con ế mọc rong của mình. Hai người quan niệm rằng "lửa gần rơm lâu ngày cũng bén"; hai đứa nó có nhiều điểm tương đồng, phải gán ghép, tìm cách vun vén cơ hội cho hai đứa kề sát nhau hơn!

Và rồi sự tính toán của France quả không sai. America và South quen chừng hai năm thì đã triển luôn thành người yêu, thậm chí còn dọn về sống chung căn hộ với nhau. Nhưng có một điều y không lường trước được, chính là dù đã hẹn hò gần ba năm sau đó, hai đứa vẫn... chưa chịu đăng ký kết hôn!

Gia đình America năm lần bảy lượt lớn giọng lớn tiếng hối thúc chuyện đám cưới (chủ yếu để UK và France sớm có cháu nội), nhưng America và South vẫn cứ chần chừ mãi. Cả hai thấy mình còn trẻ, vẫn còn muốn bay nhảy tự do, ăn chơi xả láng cho thật đã chứ chưa muốn tính chuyện hôn nhân sớm. Thậm chí hai đứa còn tính không bao giờ kết hôn, điều đó khiến gia đình America càng lúc càng sốt ruột.

Nhưng... có vẻ như đó là suy nghĩ ban đầu của America.

Sau khi ăn xong, South thu dọn đĩa của hai người đem vào bồn để rửa. America chưa đi thay đồ đi làm ngay, mà đứng lại ở cửa bếp ngắm nhìn hắn làm việc, khóe môi hơi cong lên đầy nhu tình.

Yêu nhau hơn ba năm, tình cảm của hai người vẫn mặn nồng như lúc đầu. South quả thực là một nửa kia lý tưởng. Hắn thật lòng yêu gã, quan tâm chăm sóc gã, luôn khiến gã cảm thấy bình yên và hạnh phúc mỗi khi ở cùng, cảm thấy ấm áp đến lạ kỳ. America biết mình yêu hắn lắm rồi; và khi thứ tình cảm cứ kéo dài và lớn dần lên như thế, trong gã dường như có mong muốn được tiến xa hơn với cậu con trai này.

South Vietnam là người mà gã luôn muốn tìm về sau một ngày dài làm việc mệt mỏi, là người... gã muốn được ở bên cạnh mãi mãi, để được thấy hắn mỉm cười, nghe hắn nói chuyện, ngửi hương thơm dịu nhẹ trên người hắn, ôm lấy cơ thể nhỏ bé của hắn.

America khẽ cười. Gã sẽ biến cậu con trai này thành của gã, và chỉ một mình gã thôi. Đó chính là kế hoạch của America cho ngày hôm nay, vào ngày đặc biệt đã được định sẵn từ trước này.

Ổn định những suy nghĩ trong đầu xong, America mới chịu quay vào nhà vệ sinh để thay đồ.

Khi America bước ra với bộ com lê màu đen lịch sự, South đã gói xong đồ ăn trưa cho gã. Hắn quay lại, thấy America, lập tức tiến tới chỗ gã đang đứng.

-Anh bị lệch cà vạt nè. Để em chỉnh lại cho.- South vừa nói vừa nhanh tay chỉnh lại chiếc cà vạt đỏ cho nó ở giữa ngực của America, đồng thời kéo cho nó lên cổ áo một chút.- Xong! Đồ ăn trưa của anh em để trên bàn đấy nhá.

Nói xong, South định lách qua người America để đi thay đồ thì bất ngờ bị gã ôm lại. America nũng nịu:

-Em hôn ta một cái trước khi đi làm đi!

South nheo mắt, cốc cho America một cái nhẹ:

-Đồ lắm chuyện!

Nhưng nói gì thì nói, South vẫn nắm lấy cà vạt của America kéo nhẹ lại, rướn người hôn lên môi gã đàn ông. America sung sướng, dùng cả thân thể ép South vào cánh cửa sau lưng mà ngấu nghiến hôn đáp lại. Ôi, đôi môi ngọt mềm này! Gã chỉ muốn được thưởng thức nó mãi thôi~

Hai người đứng dây dưa với nhau gần ba phút mới chịu buông ra. South gợi tình liếm môi, lướt những ngón tay thon dài của hắn dọc gò má America:

-Anh đi làm đi, rồi tối nay em sẽ "thưởng" sau.

-Nhớ giữ lời đó nha!- America cười cười, nắm lấy bàn tay của South kê gần môi ôn nhu hôn lên.- Ta đi đây.

-Ừm. Bái bai anh~

America cuối cùng cũng chịu thả South ra và rời khỏi nhà. South đứng nhìn cánh cửa khép lại mà tủm tỉm cười nhẹ, hai má ửng hồng lên. Đồ đáng ghét! Sao anh cứ làm tôi phát cuồng lên vì anh như thế này?

.

.

.

.

.

.

.

Tám giờ kém mười lăm, America đặt chân đến tòa Tháp Bắc của Trung tâm Thương mại Thế giới, được đặt tại thành phố New York sầm uất.

America hiên ngang bước vào, đầu ngẩng cao đầy khí thế theo thói quen. Đứng tại cửa ra vào, gã đảo mắt nhìn quanh, chợt để ý thấy một cô gái trẻ mặc váy áo sang trọng đang đứng gần đó. Cô ta trang điểm nhẹ, mái tóc nâu nhạt tự nhiên được cắt ngắn gọn gàng, nhìn từ xa cô tựa một viên ngọc trai xinh đẹp giữa biển người tấp nập qua lại. Gã đàn ông mỉm cười, gọi:

-Zane!

Cô gái tên Zane quay sang, nhìn thấy America. Cô mỉm cười, vẫy tay về phía gã. America lập tức lách qua những người khác để đi đến chỗ cô. Vừa gặp nhau, Zane đã nheo mắt nói:

-Anh nói bảy giờ bốn lăm sẽ đến mà? Sao trễ thế?

-Ơ, cô nói làm sao vậy? Tôi chẳng phải đến đúng giờ sao.- America ngạc nhiên.

Zane giơ đồng hồ đeo tay của mình lên, giả vờ trách móc:

-Giờ là bảy giờ bốn mươi tám phút. Anh lố giờ hẹn ba phút nha!

America hích vai Zane một cái:

-Bớt cầu toàn đi bà nội! Kiểu này thằng cha nào dám rước cô đây?

-Xí! Tôi không phải là bà cô già nha!- Zane hất tóc ra vẻ "chanh sả".- Tôi tự hào là một single pringle trẻ đẹp! Tôi không cần đàn ông!

America nhíu mày, chìa tay ra:

-Nói nhiều quá! Cô có đem nó cho tôi không đấy? Mau đưa cho tôi coi.

-Rồi rồi, tôi lấy này! Ông cộc cằn quá ông ơi!

Zane xì một tiếng. Cô thò tay vào trong túi xách lấy ra một cái hộp vuông vuông, nhỏ bằng lòng bàn tay. Chiếc hộp thuộc loại mở giống con sò, bên ngoài bọc vải nhung màu đỏ rượu, trên nắp còn được đính thêm chiếc nơ nhỏ xinh.

-Hộp nhẫn cưới của anh đây!- Zane đặt cái hộp vào tay America.- Anh xem nó có đạt yêu cầu không.

Vừa nhận lấy, America lập tức mở chiếc hộp ra xem. Bên trong hộp là hai chiếc nhẫn cưới bằng bạc, mỗi cái đều có size vừa vặn với ngón tay của gã và South, còn đính kim cương lấp lánh trên mặt nhẫn. Gã đàn ông hài lòng, cầm một chiếc nhẫn lên xem thì chợt nhìn thấy tên của mình được khắc ở mặt trong của nhẫn. America lấy chiếc nhẫn còn lại ra xem, thấy nó khắc tên "South Vietnam".

-Ủa, tôi đâu có nhờ cô khắc tên lên nhẫn đâu!

Zane nhún vai, giải thích:

-Cái đó là tôi thêm vào cho hai anh. Người ta bảo nếu vợ chồng đeo nhẫn có khắc tên nhau, họ sẽ luôn nhớ đến "nửa kia" của mình và cuộc hôn nhân sẽ kéo dài vĩnh viễn và hạnh phúc. Yên tâm, tiền khắc tên tôi không lấy đâu, coi như quà mừng tôi tặng anh và South!

Nghe Zane nói xong, America mỉm cười, trong lòng cảm kích vô cùng. "Bà nội" này tuy hơi tưng tửng nhưng cũng có lúc chu đáo ghê!

-Cảm ơn cô nghe!

Zane xua tay:

-Không cần khách sáo. Dù gì tôi cũng mong hai anh đến được với nhau từ lâu lắm rồi. Mau cưới lẹ đi rồi đẻ con cho tôi bồng bế nữa!

-Ơ cái cô này!

-À mà tôi không thu tiền khắc tên, nhưng tiền mua nhẫn và hộp thì vẫn lấy bình thường nha! Tiền hai chiếc nhẫn $159.95, còn hộp đựng $9.51, vị chi là $169.46. Anh tính trả thẻ hay tiền mặt nè?

Vừa nói, Zane giơ tay về phía America ra ý đòi tiền. Gã đàn ông giật giật mí mắt.

-Tôi tưởng cô nói sẽ khuyến mãi cho tôi?- America hỏi lại.

-Tất cả phí tôi đã bớt hết cho anh rồi đấy. Xài đồ sang thì phải chịu trả nhiều tiền thôi, thế là sòng phẳng nhé! Hay anh còn muốn tôi tính cả phí "vận chuyển hàng hoá" luôn?

America giật giật mí mắt. Mẹ nó, đồ tham tiền! Khuyến mãi cái kiểu gì mà giá vẫn ngất ngưởng trên trời vậy hả???

Thấy vẻ mặt hầm hầm của America, Zane cười tinh quái:

-Giám đốc quanh năm đặt đít ngồi trên ghế cao, tiền của nhiều vô kể như anh sao kiệt sỉ thế? Tôi tưởng số tiền này chỉ là "chuyện nhỏ" với anh thôi chứ?

America vẫn còn hậm hực. Nhưng đã lỡ nhờ con quỷ bạn này đi mua giùm rồi, không trả tiền cho nó thì mất mặt lắm. Gã đành miễn cưỡng lấy ví móc tiền ra trả cho Zane. Tưởng là đứa bạn tốt lắm, ai dè thực dụng vãi ra!!

"Giao dịch" xong, Zane xốc túi xách lên, nói:

-Tôi đi đây. Khi nào cầu hôn xong nhớ báo cho tôi một tiếng nhá!

-Biết rồi! Phắn luôn đi cho đẹp trời.- America "đá xéo" cô gái.

Zane bỏ đi được vài bước, thì bỗng khựng lại. Cô đứng im một lúc, rồi chợt quay lại. America thấy vậy, định hỏi thì cô gái đã lên tiếng trước, kèm thêm một nụ cười nhạt trên đôi môi phớt son đỏ:

-Sau này anh nhớ phải chăm sóc South cho thật tốt đấy!

Nhắn nhủ xong, Zane bỏ đi luôn, nhanh chóng lẫn vào đám người xung quanh rồi biến mất sau cửa ra vào.

America chỉ nhìn theo cô gái kia một lúc, rồi quay lại nhét cái hộp vào túi quần, trong lòng khấp khởi đầy chờ mong. Chuẩn bị "đồ nghề" xong xuôi, giờ gã chỉ cần lựa lời thật lãng mạn và ấn tượng để cầu hôn South thôi. Mà chuyện đó thì có khó gì! Chẳng phải ngày xưa gã đã từng dùng cái tài ăn nói của mình để ngon ngọt "dụ dỗ" hắn sao?

America miệng cười tủm tỉm như thằng ngốc, nhanh chóng đi đến thang máy gần đó để lên văn phòng làm việc của mình.

(tại phòng làm việc)

America vừa bước ra khỏi thang máy, lập tức gặp một chàng nhân viên hối hả chạy tới:

-Thưa giám đốc! Dự án vừa xảy ra vài trục trặc nội bộ! Xin ngài mau đến giải quyết ạ!

-Vấn đề có lớn lắm không?- America nhướng mày.- Vào văn phòng rồi nói.

Khi đã vào phòng rồi, cậu nhân viên lấy ra bản báo cáo, lúng túng đáp:

-Nó không quá nghiêm trọng đến mức đe dọa, nhưng...

Vừa tiếp tục báo cáo cho America, cậu ta vừa lấm lét nhìn. Những người khác thì tháo cả mồ hôi hột. Mọi người ai cũng biết giám đốc là một người nghiêm túc trong công việc, rất chỉnh chu, tỉ mỉ, một lỗi sai dù nhỏ cũng khó có thể được bỏ qua dễ dàng! Nhưng... hình như hôm nay gã giám đốc lại không đem theo cái tính thường ngày đó thì phải?

Nghe xong báo cáo, America sau một lúc trầm ngâm suy nghĩ, lại chợt mỉm cười. Gã không lớn tiếng chỉ trích, mà ôn tồn đưa ra giải pháp cho mọi người, hướng dẫn kỹ lưỡng những việc cần làm. Thái độ khác lạ này của gã khiến toàn bộ nhân viên sửng sốt lắm. Ủa, sao giám đốc hôm nay sao lạ thế nhờ? Bộ ổng chưa uống thuốc?! Cậu nhân viên kia đứng bên cạnh nhìn gã như nhìn một người lạ hoắc.

Sau khi America nói xong và mọi người bắt tay vào làm việc được giao, cậu nhân viên lấy hết can đảm mà hỏi:

-Sáng nay tôi thấy tinh thần ngài có vẻ thoải mái. Không biết ngài có chuyện vui gì sao?

America không nhìn cậu nhân viên kia mà đưa mắt nhìn tận đâu, nhưng đôi môi lại ôn nhu cong lên thành một nụ cười, đáp:

-Hôm nay là một ngày rất đặc biệt đối với ta. Nếu có thể, tuần sau ta sẽ bao cả công ty một bữa nhậu ra trò nhé?

Ối giồi ôi!! Giám đốc còn hẹn sẽ bao cả công ty nữa kìa! Chuyện lạ, chuyện lạ cả nhà ơi!!! Cậu nhân viên nghe xong thì la hét mừng thầm trong lòng, nhưng vẫn cố làm mặt tỉnh, thử đoán mò:

-Có phải hôm nay là sinh nhật của một người quan trọng đối với ngài?

-Không, nhưng nó cũng sắp rồi, vào tháng 10.

-Tháng 10? Đó có phải là cậu South Vietnam không?

Việc America có người yêu là một người con trai tên South Vietnam, cả công ty này ai cũng biết cả.

America đưa tay vỗ vỗ lên vai cậu nhân viên, chép miệng nói:

-Đúng đấy. Và bọn ta cũng sắp kết hôn rồi, cậu nên tập gọi South là "anh dâu" đi!

Cậu nhân viên mở to mắt ra ngạc nhiên:

-Sao? Ngài cầu hôn South rồi ư?

-Chưa, nhưng hôm nay ta sẽ làm.

-Ôi, thế thì tuyệt quá! Chúc mừng giám đốc nha! Mong rằng ngài sẽ thành công!

-Cảm ơn cậu.

Rồi cậu nhân viên chợt nhíu mày, hỏi:

-Mà tại sao giám đốc định cầu hôn cậu ấy hôm nay vậy?

-À, vì nếu ta cầu hôn South trong tháng 9, bọn ta sau đó có thể tổ chức đám cưới vào ngày sinh nhật của em ấy, ngày 26 tháng 10.

-Oa, giám đốc tính toán ghê quá!

America cười. Tất nhiên gã đã sắp xếp đâu lại vào đó rồi chứ! America nhấc tay khỏi vai cậu nhân viên, chỉnh lại quần áo của mình:

-Thế đối tác của ta đến chưa, để ta ra tiếp?

-A, tôi quên báo với ngài. Đối tác vừa gọi đến bảo ông ta hơi mệt trong người, xin phép huỷ cuộc gặp mặt ạ! Ông ta muốn dời sang ngày mai.

-Thế sao?

America nhíu mày. Lạ thật, tại sao tên này không gọi điện trực tiếp đến gã luôn nhỉ? Nhưng không sao, ngày mai gặp cũng được. Coi như hôm nay gã có chút thời gian để làm nốt những việc còn dở.

-Cậu đi làm việc của mình đi.

Phẩy tay nói với cậu nhân viên xong, America quay gót trở về phòng làm việc của mình. Gã ngồi vào bàn làm việc, lấy giấy tờ ra.

(tám giờ ba mươi lăm)

-Ây da... cái bản kế hoạch của mình đâu mất rồi nhỉ?

America ngồi làm việc được một lúc thì nhận ra mình không mang theo bản kế hoạch đã soạn hôm qua.

Gã lật xem tất cả chồng giấy trên bàn, cúi xuống kéo từng cái ngăn bàn tra kiểm tra, rồi lục lọi trong túi xách công sở của mình. Nhưng cái bản kế hoạch đó vẫn mất tăm mất dạng chẳng thấy đâu.

Cô nhân viên đang đứng ôm chồng sổ sách bên cạnh lên tiếng:

-Hay ngài để quên nó đâu rồi? Ngài thử nhớ lại xem!

America xoa xoa cằm, nhíu chặt lông mày lại, rồi sực nhớ ra. Đúng rồi! Có lẽ gã đánh rơi nó trong xe hơi! Chắc do lúc dừng đèn đỏ gã có lấy ra xem sơ qua một lượt, rồi khi đèn chuyển sang xanh bất ngờ thì không kịp cất vào cẩn thận, lúc lấy túi xách thì làm rơi. Trời ạ! Sao mình bất cẩn thế không biết!

-Chắc tôi để dưới xe. Cô ở đây canh chừng tài liệu hộ tôi, tôi sẽ xuống lấy!

America đẩy ghế đứng dậy, bỏ ra ngoài. Gã đi thang máy xuống tầng hầm đậu xe, rồi đi tìm xe của mình, chiếc xe hơi màu đen sang trọng.

-A! Đây rồi!- America mừng rỡ khi tìm thấy bản kế hoạch quý giá của mình nằm trơ trọi trên ghế phụ. Đúng là gã làm rơi nó ở đây.

Nhưng rồi, America chợt nghe thấy một tiếng động lớn kéo dài, nghe như đến từ đằng xa và ở phía trên. Gã nhíu mày ngước lên. Sao nó nghe giống tiếng máy bay thế nhỉ? Rồi... không hiểu vì sao, America cảm thấy hơi khó ở trong người, lập tức ôm bản kế hoạch chạy về phía cổng ra vào cho xe cộ để đi lên mà không dùng thang máy. Vì lý do nào đó, linh cảm mách rằng gã không nên ở đây thì hơn, và linh cảm của gã rất ít khi sai.

Khi đã ra ngoài, America chạy ra xa nhất có thể ra khỏi tòa nhà, đứng ở một vỉa hè gần đó, rồi ngước lên nhìn lên.

Tiếng động vừa rồi quả thực là tiếng của một chiếc máy bay. Và chiếc máy bay đó, trước sự chứng kiến trong hãi hùng của America và hàng trăm nghìn người khác đứng xung quanh, đã... tông thẳng vào tòa Tháp Bắc, tạo nên tiếng nổ lớn vang trời như một hồi chuông tử thần! Đôi đồng tử của gã co thắt lại hết cỡ, ruột gan như có ai xoắn mạnh lấy.

-Lạy Chúa tôi!!- Một người khách thét lên, mặt cắt không còn một giọt máu.

Những người chứng kiến sự việc đều kinh sợ tột cùng, bắt đầu bỏ chạy tung toé. Xe cộ nườm nượp cố chạy khỏi nơi đây. Rất nhiều người còn sống sót bên trong toà nhà lập tức chạy ào ra như ong vỡ tổ. Họ la hét, bỏ mặc tất cả mà chạy đi để giữ cái mạng của mình. Khung cảnh bây giờ hỗn loạn không thể tả!

America đứng chôn chân tại chỗ, mắt vẫn trân trân nhìn tòa nhà vừa bị đâm đang mù mịt khói che khuất cả một vùng trời. Mặc cho sự việc rành rành ra đó, gã vẫn không thể tin được những gì mình vừa thấy, nhưng mồ hôi lạnh vẫn đang chảy giọt trên hai bên thái dương. Chiếc máy bay đã tông thẳng vào theo đúng nghĩa! Một chiếc máy bay chuyên chở khách vừa bay tới tông thẳng vào một tòa nhà!! Đây chắc chắn là một sự cố ý chứ không phải tai nạn!!

Sau gần hai phút chết lặng vì sốc, America dần bình tĩnh lại một chút, cố gắng điều khiển nhịp tim của mình chậm lại. Gã sẽ trở về nhà, hôm nay là quá đủ rồi! Ở đây không thể bắt taxi, thôi thì đi bộ vậy. America hít một hơi sâu, bỏ đi luôn. Dù trong lòng có chút ray rứt vì mình bỏ đi như vậy có hơi vô tâm, nhưng ngẫm lại, thực sự gã chẳng thể làm được gì.

Nhưng America chưa đi được bao xa thì đã nghe thấy tiếng gào thét gần đó:

-Làm ơn, có ai thấy con trai tôi không? Nó có chạy kịp khỏi tòa nhà đấy không? Làm ơn! Ôi, con trai tôi. Có ai thấy nó không?

America ngoái lại, thấy một bà cụ đang khẩn khoản van xin những người đi đường, hỏi liên tục về số phận của con trai. Những người đó bối rối, chỉ trả lời qua loa là không thấy con trai cụ, rồi bỏ đi. America nhìn người mẹ già ấy khóc lóc đau khổ, trong lòng bỗng dâng lên một sự thương tâm.

-Này cụ ơi!

Bà cụ quay sang, nước mắt ngắn dài nhìn thấy gã đàn ông.

-Tôi sẽ giúp cụ tìm con trai, xin cho hỏi cậu ấy trông như thế nào?- America hỏi, giọng dứt khoát.

-Ôi cảm ơn... cảm ơn cậu rất nhiều!- Bà cụ run run nắm lấy tay America, nghẹn giọng.- Tôi có hình của con trai tôi. Nó tên Alex, đang ở Tháp Nam. Xin cậu hãy tìm nó!

Nói xong, bà cụ lấy ra một tấm ảnh trong áo khoác. America cầm nó nhìn lướt qua, rồi nhét vào túi áo, nhẹ giọng trấn an:

-Cụ đứng ở đây, tôi sẽ đưa con trai cụ ra an toàn.

-Cầu Chúa phù hộ cho cậu! Tôi xin cảm tạ cậu vạn lần!

America chỉ gật đầu một cái, rồi không chần chừ thêm giây nào nữa mà quay đầu chạy ngược về phía hai tòa tháp đôi kia. Gã chạy nhanh, vô tình chiếc hộp đựng nhẫn nằm không sâu trong túi quần của gã văng ra ngoài. Bà cụ nhìn thấy, lập tức đi tới nhặt lên. Cụ định lên tiếng gọi America, nhưng gã đã nhanh chóng biến mất giữa dòng người tấp nập.

Sau một hồi vừa chạy vừa lạch qua dòng người đi ngược lại với mình, cuối cùng America cũng tới tòa Tháp Nam vẫn vẫn may mắn chưa bị gì. Nhưng đường xá xung quanh có vẻ chẳng khá hơn là bao nhiêu, nhất là khu vực gần Tháp Bắc vừa bị tấn công.

America nhận ra có rất nhiều người đang ào ào chạy khỏi tòa nhà này, trong lòng ngán ngẩm vô cùng. Trời ạ! Biết tìm tên Alex này ở đâu đây?

Suy nghĩ xong, America quyết định làm việc đầu tiên xuất đầu tiên xuất hiện trong đầu mình: Rà soát từng người. Mất thời gian thật đấy, nhưng giờ gã biết phải làm gì? Chỉ mong là tên này đã chạy ra rồi, chứ còn kẹt trong tòa nhà sẽ nguy lắm đấy!

Thế là America nhướng mắt nhìn xung quanh. Thấy khuôn mặt nào hao hao giống người trong ảnh, gã cũng chạy tới gần xem xét, để rồi phát hiện ra không phải thì hụt hẫng, quay lại tiếp tục công cuộc tìm kiếm khó khăn này giữa biển người người đông đúc. America thử đi vào trong Tháp Nam để dễ tìm người hơn. Gã cố gắng không để sót lại một người nào, căng mắt ra tìm. Và rồi gã cũng tìm thấy.

Một người thanh niên đang cắm đầu chạy vụt ra. America biết lần này mình không lầm, lập tức chạy theo nắm lấy cánh tay của anh.

-Này! Anh làm gì thế? Bỏ tôi ra!- Alex hoảng hốt cố giằng khỏi America khi bị gã đột ngột kéo đi một hướng khác.

America quay đầu lại, nói mà chân vẫn đang chạy đi:

-Tôi đang đưa anh đến chỗ của mẹ anh. Bà cụ đang đợi đấy, Alex!

Alex nghe xong thì ngạc nhiên:

-Cái... Cái gì? Anh biết mẹ tôi sao? Mà làm sao anh biết tên tôi?

-Tôi sẽ giải thích sau, giờ thì chạy thôi!

Đang chạy, America và Alex bỗng nghe thấy một tiếng động lớn nữa. Họ ớn lạnh sống lưng, vô thức ngước lên trời.

Ôi không, đó là tiếng máy bay! Tháp Nam sắp bị đâm luôn rồi!

Họ càng cắm đầu chạy, cố tránh xa khỏi tòa Tháp Nam, nhưng chưa đi được bao xa thì từ trên cao chiếc máy bay thứ hai đã tông thẳng vào tòa Tháp Nam. Những mảnh vỡ lớn nhỏ của tòa nhà rơi như mưa xuống đường sá, khiến khói bụi bay tứ tung, mịt mù. Những tiếng gào thét, khóc la thảm thiết đến chói tai. Qua lớp bụi mờ như ẩn như hiện, America còn nhìn thấy máu ở khắp nơi. Khung cảnh xung quanh thật tan hoang, y như hôm nay là tận thế!

-Alex? Anh có ở đó không?- America gọi to.

-Tôi đây! Mau chạy thôi! Chúng ta chết mất!

America và Alex cùng chạy tiếp. Bỗng America thấy mặt đất tối dần đi. Lập tức nhận ra nguy hiểm, America dùng hết sức đẩy mạnh Alex về phía trước.

-Oái! Anh làm gì vậy...

Alex bị đẩy văng ra xa, loạng choạng vài bước rồi đứng vững lại, chưa kịp dứt lời đã thấy những tảng bê tông khổng lồ từ trên cao rơi ầm ầm xuống, ngay chỗ America vừa đẩy anh ra! Anh cố thét lên kêu America rời khỏi chỗ đó, nhưng... đã không kịp nữa rồi. Tảng bê tông to lớn rơi xuống đã tạo ra làn khói bụi dày đặc che khuất gã đàn ông kia.

Lần này, có lẽ gã không thể thoát được rồi. Và gã biết điều đó.

America nhắm mắt lại, trong đầu không còn một suy nghĩ gì nữa. Chợt, một hình ảnh thân thuộc hiện lên trước mắt gã. Một cậu con trai màu vàng ba sọc đỏ, mái tóc nắng mai, đôi đồng tử xinh đẹp tuyền một màu đỏ rượu vang. Lòng gã đàn ông trở nên tiếc nuối vô hạn, vì đã không được chết trong vòng tay của người gã yêu, mà lại trở thành một cái xác nằm bẹp dưới đống bê tông đổ vỡ.

Đôi môi America run rẩy, chỉ kịp thốt lên một câu trước khi giọng nói tắt lịm, chẳng biết là đang nói với chính mình, hay với cậu con trai kia đang ở một nơi cách xa gã:

-Ta xin lỗi South, ta không thể về với em nữa rồi.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

America hơi nhíu mày lại, khẽ nhúc nhích một chút rồi hé mở mắt ra. Đập vào mắt gã đầu tiên khi lấy lại tiêu cự là khuôn mặt lạ hoắc của một cô gái đang đứng kế bên chăm chăm nhìn gã.

-Dậy rồi sao?- Cô gái mỉm cười, tốt bụng chìa một tay ra.- Cần tôi giúp anh đứng dậy không?

-Hả? À... ừ, cảm ơn cô.

Mặc dù đầu óc hơi choáng váng, America vẫn cố nắm lấy tay cô gái không quen này để rướn người dậy, cảm thấy cả người ê ẩm, các cơ như bị tê cứng hết, có lẽ do nằm trên mặt đất thô cứng quá lâu.

Khoan...

Sực nhớ ra chuyện gì, America ngồi phắt dậy luôn. Cơ thể gã bị động đậy mạnh mà thấy nhức nhối, nhưng chính cái cảm giác không dễ chịu này đã khiến gã ngạc nhiên.

Vậy là gã chưa chết! Gã còn sống nên mới thấy đau nhức thế này!

America ráng đứng dậy, phủi phủi áo và quần, nhận ra mình đang vẫn đang mặc bộ com lê lúc xảy ra tai nạn. Gã quay sang nhìn cô gái kia:

-Ờm, cô có thể cho tôi biết đây là đâu không?

-À, câu trả lời có thể sẽ hơi sốc đối với anh đấy America.- Cô gái nói.- Anh hiện đang ở vùng Ranh Giới, nơi ở giữa Sự Sống và Cõi Chết.

Nghe xong, America bị chết lặng, niềm vui vừa nhú lên trong lòng khi nãy giờ đã tan biến như một ngọn nến lập loè bị thổi tắt. Trong phút chốc, cả cơ thể gã rụng rời, bị sự bàng hoàng làm cho đông cứng lại. Gã đã vui mừng hão huyền. Không biết từ bao giờ, khoé mắt của America thấy cay cay.

Nhìn vẻ mặt thẫn thờ mất hồn của America, cô gái kia bỗng bật cười nắc nẻ:

-Làm gì mà sốc thế! Anh đã chết đâu mà lo, anh được đưa tới đây vì lý do khác mà!

Câu nói của cô gái làm America bừng tỉnh:

-S...Sao? Tôi... Tôi vẫn chưa chết?

Cô gái nhún vai, giải thích:

-Tất nhiên rồi. Anh bị đưa đến vùng Ranh Giới vì đang bất tỉnh. Bất kỳ ai chìm vào hôn mê sâu không thể tỉnh, dù là đã chết hay không, phần linh hồn đều được đưa đến đây, còn thân xác vẫn ở lại trần thế.

America bất giác ôm lấy bản thân:

-Nhưng... Nhưng chẳng phải tôi vừa bị bê tông đè chết?

Cô gái nhún vai:

-Số anh đúng là hên lắm đấy. Lúc đó có nhiều mảng bê tông lớn rơi xuống, một số ít đã rơi trúng anh, nhưng hầu hết những mảng to nhất đã rơi chồng tựa lên nhau, tạo thành một cái "mái nhà" lớn che anh lại.

Rồi cô chợt quay người, ngoắt gã.

-Đi theo tôi, anh phải đến nơi này đã.

-Đi đâu cơ? Cô đưa tôi về nhà à?

-Không.- Cô gái lắc đầu.- Anh phải đến nơi này trước tiên, sau đó mới được về trần thế. Theo tôi.

America mặc dù chẳng hiểu gì mấy, nhưng vẫn đi theo cô gái kia vừa đưa mắt quan sát xung quanh. Gã đang ở trong một khoảng không gian với bốn phía gần như kéo dài đến vô tận, khắp nơi chỉ tuyền một đen như mực, nhưng vẫn có thể nhìn thấy đường. Nơi này lặng thinh đến mức gã còn nghe được tiếng thở nhè nhẹ của mình.

Ngó tới ngó lui một hồi, America lại quay sang nhìn cô gái kia. Trong khoảng không im lặng, gã còn có thể nghe được tiếng bước chân của mình, nhưng tiếng bước chân của cô gái thì không.

"Có khi nào cô ta đã chết rồi không?"- America tự hỏi.

Nhìn cô gái một hồi, sự tò mò lấn át, America buột miệng hỏi thử:

-Cô là một linh hồn à?

-Không, tại sao anh lại hỏi thế?- Cô gái mỉm cười.

America gãi gãi đầu:

-Tại tôi tò mò. Tôi đoán cô không phải là con người, phải vậy không?

-Ừ. Tôi không phải con người, cũng không phải linh hồn hay ma quỷ gì hết. Tôi là... một "người dẫn đường".

America trố mắt:

-"Người dẫn đường"? Cô là hướng dẫn viên du lịch à?

Cô gái bật cười:

-Đại loại thế. Nói chung anh cứ coi tôi là người dẫn đường riêng của anh, thế thôi.

-Vậy cô sẽ dẫn tôi đi đâu?

America vừa nói xong, đã nhìn thấy trước mặt mình là một cánh cửa bằng gỗ. Nó bất ngờ xuất hiện từ bao giờ, gã không biết?

Cô gái tay chạm lên nắm cửa, vặn mở cánh cửa gỗ. Đập vào mắt của America là một khung cảnh rộng lớn, có vẻ cũng kéo dài vô tận như ở không gian khi nãy, chỉ có điều nó sáng sủa hơn và chật ních người. Nhưng dù nơi đây có vô số kẻ qua người lại, mọi thứ vẫn im lặng như thường, không có một tiếng động nào thoát ra từ họ, kể cả tiếng bước chân hay tiếng nói.

-Họ là những người đã chết hở?- America khều cô gái, thấp giọng hỏi.

-Ừ. Đây là những người đã tử vong vì vụ khủng bố vừa rồi đấy. Nhưng cũng có một số người giống như anh, chỉ bất tỉnh thôi. Mỗi người họ đều có một "người dẫn đường" giống như anh.

Rồi cô gái chỉ về phía xa kia:

-Anh có thấy ba cánh cổng khổng lồ đằng kia không? Cánh cổng màu đen được gác bởi người mặc áo choàng đen kia là cổng Cõi Chết. Những người không còn sống nữa sẽ bước qua cổng này để đầu thai sang kiếp khác.

America lại nghiêng đầu hỏi:

-Vậy họ không xuống địa ngục hay lên thiên đàng sao?

Cô gái cười:

-Tất nhiên là không. Đó chỉ là trí tưởng tượng của con người thôi. Trên đời này thật ra không có nơi nào là "địa ngục" hay "thiên đàng". Sau khi chết, con người vẫn sẽ đầu thai thành một kiếp sống khác, và cuộc sống mới của họ được quyết định bởi cách họ đã sống ở kiếp trước, tuân theo luật nhân quả. Anh hiểu chứ?

-Ồ...- America khá bất ngờ.

Rồi cô gái chỉ về phái cánh cổng lớn màu trắng:

-Còn cánh cổng ở đằng kia, được gác bởi người mặc áo choàng trắng, là cổng Sự Sống. Những người bị bất tỉnh sẽ bước qua cánh cổng này để nhập vào thân xác cũ, tỉnh dậy khỏi hôn mê, rồi trở về với cuộc sống của mình.

America chỉ vào bản thân:

-Vậy tôi có thể đi vào cổng đó được chứ?

Cô gái lại lắc đầu khiến gã thất vọng tràn trề.

-Chưa. Trước khi được bước qua cánh cổng Sự Sống, anh phải đi qua cánh cổng kia, gọi là cổng Giữa.

Nói rồi cô gái chỉ về phía cánh cổng lớn màu xám nằm giữa hai cánh cổng Cõi Chết và Sự Sống.

-Không giống như hai cổng kia, khi bước qua cổng Giữa, anh sẽ trở về trần thế, nhưng dưới dạng một linh hồn. Tại đây, anh sẽ được xem lại cuộc đời của mình. Dù đã chết hay chỉ bất tỉnh, trước khi đi đầu thai hay trở về sự sống, ai cũng phải đi vào cánh cổng này để tự suy ngẫm lại cuộc đời.

-Để làm gì? Tôi đâu có nhu cầu chỉnh sửa lại cuộc đời của mình!

-Tôi không thể làm gì khác. Hơn nữa, dù muốn hay không anh cũng không thể trở về bây giờ.- Cô gái giải thích.- Thân xác của anh hiện tại đang bị tổn thương rất nặng. Anh mà nhập vào là sẽ tỉnh dậy ngay, và sẽ chịu đau rất nhiều!

-Mặc kệ! Cô cho tôi trở về đi. Gia đình và người yêu của tôi đang đợi tôi đấy!- America nói, vẻ sốt ruột.

Cô gái vẫn điềm nhiên đáp:

-Anh vẫn phải đi, đó là luật. Còn nếu không chịu thì anh cứ ở lại đây. Tôi sẽ đợi.

Thấy cô gái kia kiên quyết quá, America đâm nản, không thèm kỳ nèo đòi về nữa. Cô gái thấy America im im thì khoanh tay lại:

-Chịu đi rồi hở?

America phụng phịu:

-Đi thì đi! Nhanh nhanh cho tôi còn về nữa!

Cô gái cười thầm. Rồi cô nắm lấy cổ tay gã, kéo đi. America miễn cưỡng đi theo, trong lòng tự an ủi:

"Thôi cứ đi đại cho rồi. Để sớm còn được về!"

Cô gái kéo America nhập vào dòng người dài đằng đẵng đang di chuyển vào cổng Giữa. America chỉ nhìn được vài người, đã lập tức bị cô gái kia kéo mạnh tay mà suýt té.

-Oái! Cô làm cái gì vậy?!

Cô gái không đáp, chỉ mím môi kéo gã đi. Chỉ trong chớp mắt, America bỗng cảm thấy chân mình như rời khỏi mặt đất, khung cảnh xung quanh trở nên chói loà. Gã nhắm mắt, dùng tay che lại. Một sự dịch chuyển được diễn ra trong tích tắc.

.

.

.

Mũi chân của America cuối cùng cũng chạm đất. America hơi hạ tay xuống, hé mở mắt nhìn xung quanh.

-Chúng ta tới nơi đầu tiên rồi. Bệnh viện anh đang ở sau khi được giải cứu.- Cô gái kia buông tay America ra.

Gã đàn ông ngơ ngác nhìn xung quanh, rồi nhìn lại cô gái.

-Mà này, nãy giờ tôi quên chưa hỏi tên của cô. Cô tên gì vậy?

Cô gái quay đầu lại nhìn gã đàn ông, cười nhẹ:

-Anh cứ gọi tôi là Iris.

-Iris? Tên hay đấy.

-Cảm ơn. Tên anh cũng đọc thuận miệng lắm đấy America.

America giật mình:

-Ủa, sao cô biết tên tôi?

Iris nheo mắt láu lỉnh:

-Giờ anh mới nhận ra ư? Tất nhiên tôi biết tên anh từ trước rồi. Nếu không tôi đâu thể làm "người dẫn đường" cho anh được!

America gật gù. Rồi gã bỗng nghe thấy văng vẳng từ xa có tiếng chạy nhanh của một người. Gã quay đầu lại. Bóng dáng hối hả từ xa của ai, sao trông quen quen tựa South Vietnam?

Nhìn một hồi, America nhận ra gã không lầm người. Gã nhất thời bùng phát sự vui mừng trong lòng khi gặp lại South, kêu ầm lên:

-South! Ta về rồi! South! Ta về rồi này!

South vẫn cắm đầu chạy về phía gã. America dang hai cánh tay ra, tưởng hắn sẽ sà vào mà ôm lấy mình. Nhưng, không ngờ, hắn cắm đầu chạy tới, rồi... đi xuyên qua người gã, như thể America chỉ là không khí.

America sửng sốt, quay đầu lại thấy South đang chạy dọc theo hành làng, càng lúc càng xa dần.

Iris nghiêng đầu, giải thích với gã đàn ông đang thẫn thờ kia:

-Làm sao South có thể thấy anh được. Anh là một linh hồn mà!

America hơi xịu mặt xuống vì thất vọng. Hoá ra là vậy.

-South đang đi đâu mà hấp tấp thế?

-Chúng ta cùng tìm hiểu xem nào.

Iris cầm tay America. Trong phút chốc, cả hai dịch chuyển đến nơi South chạy đến, là một dãy hành lang có hàng ghế nhựa kéo dài sát hai bên tường, nhìn như khu chờ đợi. Tại đó, có một vị bác sĩ mặc áo blouse trắng toát đang đứng ở ngoài, nhìn như đang chờ đợi ai đó.

-Bác sĩ! America, anh ấy còn sống không?- South vừa chạy tới nơi đã đứng lại hỏi gấp, suýt chút nữa ngã nhào vì hãm phanh quá nhanh.

Bác sĩ, trên tay là một cái bảng kẹp giấy màu xanh, khuôn mặt tuy hơi nghiêm túc quá mức, nhưng vẫn nhẹ giọng trấn an hắn:

-Cậu cứ yên tâm, America đang phẫu thuật trong phòng. Anh ta đúng là tốt số, đã kịp được giải cứu trước khi bị đống bê tông đè bẹp! Nếu ca phẫu thuật thành công, America chắc chắn sẽ qua khỏi nguy hiểm thôi.

South thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, cảm tưởng như vừa trút được một ngọn núi khổng lồ khỏi lòng ngực. Khi nãy, vừa biết tin toà Tháp Đôi ở New York bị khủng bố và nhận được điện thoại báo America gặp nạn, South đã hoảng sợ tột độ, lập tức bỏ ngang việc mà lái xe máy đến bệnh viện. Bây giờ biết gã chưa mất mạng, hắn yên tâm hơn một chút. Hắn không muốn mất gã. Nếu America không có mệnh hệ gì, chắc hắn sẽ không chịu được mà tự sát theo gã mất!

Nhưng South chưa kịp thả lỏng được lâu, thì bỗng một cô y tá mặc y phục xanh từ căn phòng kế bên chạy ào ra, vẻ mặt hốt hoảng:

-Thưa bác sĩ! Bệnh nhân bị mất quá nhiều máu, chúng ta cần nguồn máu truyền gấp, nếu không sẽ lâm nguy!

-Máu O có còn trong kho không? Mau truyền cho anh ta!- Bác sĩ gấp rút hỏi.

-Không còn đủ thưa bác sĩ! Anh ta thuộc nhóm B, nhưng trong kho chỉ còn A và AB!

Nghe tên nhóm máu, South tái mặt, lập tức hỏi:

-Bệnh nhân là America phải không? United States of America?

South tất nhiên biết nhóm máu của America. Hắn và gã từng đi xét nghiệm trong lần kiểm tra sức khỏe định kỳ gần đây.

Bác sĩ và y tá nhìn sang South. Cô y tá ái ngại gật đầu, nhưng đó lại là câu trả lời cần thiết đối với hắn. South không chần chừ mà nói ngay, vẻ mặt rất nghiêm túc:

-Tôi cũng thuộc nhóm máu B. Xin để tôi truyền máu cho anh ấy!

Bác sĩ quan sát South một lượt:

-Cậu có chắc không? America là người cao to, lại có trọng lượng lớn, lượng máu cần truyền cho anh ta sẽ rất nhiều đấy.

South vẫn kiên quyết:

-Bác sĩ cứ lấy máu của tôi đi. Tôi đủ khỏe mạnh để truyền đủ máu cho anh ấy. Hãy tin tôi!

-...

Cuối cùng, bác sĩ đành gật đầu:

-Nếu cậu đã chắc chắn, vậy thì hãy theo tôi. Chúng ta sẽ xét nghiệm nhanh thể trạng của cậu trước khi thực hiện truyền máu.

Nói xong, ông lập tức dẫn South vào một căn phòng khác gần đó. Cậu con trai đi theo, vẻ mặt thoáng trên đó sự bồn chồn, hấp tấp.

Những gì vừa diễn ra nãy giờ, America đã chứng kiến từ đầu đến cuối. Gã như lặng người đi, đôi môi mấp máy nhưng lại chẳng thể thốt lên lời nào. Trong khi đó, Iris đứng bên cạnh cười cười:

-South Vietnam có vẻ quan tâm đến anh nhờ?

America vẫn không nói gì, chỉ cúi gằm mặt. Iris liếc nhìn gã, rồi chép miệng. Mặc dù không nói ra, nhưng cô vẫn biết người này đang nghĩ gì trong đầu. America vẫn còn ngạc nhiên vì hành động của South. Hắn chấp nhận truyền máu của mình cho gã, mặc dù nó sẽ khiến cơ thể mình suy yếu rất nhiều vì mất một lượng máu lớn. America rất cảm động, nhưng đồng thời cũng ray rứt vô cùng. Gã đã khiến người mình yêu thương đau khổ và phải hy sinh cho mình, thật không đáng mặt đàn ông mà!

Iris đứng bên cạnh im lặng, rồi nắm lấy tay áo gã kéo nhẹ:

-Anh muốn vào xem South truyền máu không?

America hơi ngập ngừng. Một phần gã không muốn vào vì sợ nhìn thấy cảnh South bị rút máu, gã sẽ vô cùng đau đớn, xót xa đến khó thở trong lòng. Nhưng phần khác, vì tò mò muốn biết biểu cảm của hắn khi truyền máu, gã cũng muốn xem thử. South chưa từng đi hiến máu bao giờ, lại hơi dè chừng việc tiêm chích, nên gã muốn xem người yêu của mình "anh hùng" tới đâu.

Cứ mãi đắm chìm trong hai sự lựa chọn, America đứng im re gãi gãi đầu mà vẩn vơ suy nghĩ, mặc cho cô nàng Iris đang đứng bên cạnh tha hồ chờ đến dài cả cổ. Iris ngao ngán, liếc xéo America đến mức muốn làm thủng mặt gã. Ôi vãi lìn, người gì đâu mà đưa ra quyết định lâu thế không biết! Cứ tưởng tên này dứt khoát lắm chứ!

Rồi không không đợi gã đàn ông cho mình một cái lắc hay gật đầu, cô lập tức dịch chuyển của hai vào trong phòng truyền máu.

Bị dịch chuyển mà không báo trước, America bị bất ngờ. Chớp mắt một cái, gã nhìn thấy South đang nằm trên một cái giường bệnh, xắn tay áo sơ mi trắng lên lộ cả bắp tay. Hắn đang chuẩn bị truyền máu, nhưng vẻ mặt tỏ ra rất bình tĩnh như không có chuyện gì.

America hơi xoay mặt nhìn đi chỗ khác khi một cô y tá tiến đến chỗ South nằm với cây kim tiêm to sụ trên tay. Gã nhắm mắt lại khi nghe giọng cô ta vang lên trấn an:

-Anh đừng lo, đây là lần đầu của anh nên chúng tôi chỉ lấy khoảng 250ml thôi. Anh cứ hít thở sâu, không việc gì phải căng thẳng cả.

South chỉ im lặng gật đầu. Cô y tá nhẹ nhàng và cẩn thận ghim cây kim vào cánh tay của South, chuẩn xác ngay chỗ cần lấy máu. South để yên cho cô ta làm việc, rồi chợt hỏi:

-America có cần nhiều máu lắm không?

Cô y tá ngước mặt lên, ngập ngừng trả lời, giọng hơi thoáng chút bối rối:

-K...Không nhiều lắm đâu.

-Cô không cần phải giấu tôi về tình trạng của anh ấy.- South thẳng thừng nói, nhưng giọng vẫn nhẹ nhàng như cố thuyết phục.- Cứ lấy máu của tôi đến khi nó đủ để cứu America. Tôi sẽ không sao đâu.

Câu nói của South làm America quay phắt đầu lại. Gã mở to mắt nhìn hắn, không thể tin được vào tai mình. Không lẽ... South định đánh đổi tính mạng của mình cho gã?! Nhìn ánh mắt, biểu cảm không chút đùa cợt, America biết South thật sự sẽ làm vậy. Hắn sẽ chấp nhận cái chết, nếu điều đó cứu được gã.

Cánh mũi của gã đàn ông tự bao giờ cảm thấy cay cay. Gã muốn được ôm lấy cậu con trai này lắm rồi. Gã muốn được giữ chặt lấy hắn trong tay, để nói với hắn rằng ra không sao, xin hắn đừng tự chuốc thêm đau khổ cho bản thân.

-South ơi, xin em đừng làm điều dại dột nữa... Em làm ta đau lòng lắm đấy, em biết không...?

Iris nghe thấy America thì thầm câu nói đó, tựa như một lời cầu nguyện. Cô thở dài. Con người quả có những lúc thật yếu mềm, luôn bị chính tình cảm của mình sai khiến như một con rối, dám hy sinh tất cả vì người mình thương, dù bản thân chẳng nhận được gì. Nhưng cũng vì vậy, trong thâm tâm cô cũng rất cảm phục con người.

Cô y tá sau một thoáng sững sờ, cuối cùng cũng lặng lẽ gật đầu. Hiện chưa có việc cần thiết, cô ngồi trò chuyện với South.

-Anh và America có vẻ thân với nhau quá nhỉ?- Cô hỏi.- Hai anh là bạn thân chí cốt à?

Đôi môi của South hơi cong lên. Hắn lắc đầu:

-Không, chúng tôi đã từng là bạn thân thôi.

Cô y tá ngạc nhiên:

-Ơ, vậy hai anh không còn là bạn? Vậy sao anh lại đối xử tốt với America như thế?

South cười đáp:

-Tại sao lại không? Tôi không phải bạn của America, nhưng là người yêu của anh ấy mà.

-Hai anh là người yêu?! Không thể tin được!!- Cô y tá có vẻ phấn khích trước bất ngờ này.- Coi bộ hai anh "chung tình" với nhau ghê!

South gật đầu:

-Ừ. Vì tôi yêu America mà. Tôi sẽ làm mọi thứ vì anh ấy.

America nhìn South, khẽ thì thầm:

-Và ta cũng sẽ làm mọi thứ vì em, South à. Ta yêu em.

Nhưng lời nói ấy không đến được tai South, bởi hiện giờ America vẫn là một linh hồn. Hai người đang cùng ở trong một căn phòng, cách nhau có mấy bước chân, nhưng lại cảm tưởng như kẻ ở cực Bắc, người đứng cực Nam, nghìn trùng xa cách.

Cạch!

Tiếng mở cửa bất ngờ vang lên, thu hút sự chú ý của bốn con người trong phòng. À không, đúng hơn là hai người bình thường, một linh hồn, và một "người dẫn đường".

-Có người nhà bệnh nhân America đến. Họ xin gặp South Vietnam.

Giọng của vị bác sĩ khi nãy vọng vào từ bên ngoài. South chưa kịp phản ứng thì đã thấy ba người chạy đổ xô vào phòng, một cô gái và hai người đàn ông.

-South Vietnam!! Con không sao đấy chứ??!! Ame đâu??

France hỏi, suýt bị hụt hơi do chạy quá nhanh. Hai chân y còn run rẩy, nước mắt trào ra hoà với mồ hôi ướt đẫm trên mặt. France nấc lên một tiếng, che miệng lại mà bật khóc. UK có vẻ kìm chế tốt hơn y, vừa đỡ lấy vợ mình vừa an ủi. Thấy hai người cha của mình, America hơi tái mặt. Iris nắm lấy tay áo của gã kéo nhẹ, ra ý bảo gã hãy bình tĩnh.

Kế bên hai người họ là một cô gái có mái tóc nâu nhạt, chính là Zane. Cô lên tiếng trước:

-South, tên kia sao rồi? Tôi nghe điện báo là hắn... đã xảy ra khủng bố ở chỗ America làm việc. Bọn tôi đã đến đây nhanh nhất có thể.

South im lặng. Hắn không biết nên giải thích thế nào với mọi người, đặc biệt là với UK và France, người đang gào khóc khi hay tin con mình bị nạn. Hắn đành đưa mắt sang cầu cứu cô y ta. Hiểu ý, cô ta liền nói:

-Mọi người cứ yên tâm. America vẫn ổn, anh ấy đang phẫu thuật cấp tốc. Nhưng...

-Nhưng sao cơ?- France như muốn phát điên lên.- Con trai tôi có sao không y tá?

Cô y tá điềm tĩnh nói hết câu:

-Hiện chúng tôi đang thiếu máu để truyền cho America, nhưng may thay anh South đây đã tình nguyện hiến máu cho. Sau khi lấy đủ lượng máu cần thiết, ca phẫu thuật sẽ được tiếp diễn.

Lúc bấy giờ UK, France và Zane mới để ý thấy cây kim to sụ đang ghim vào cánh tay của South, rút từng giọt máu của hắn. South cười nhẹ:

-Chú đừng lo, mọi việc gấp rút quá nên con phải hiến máu mấy mà! Càng nhanh thì may ra sẽ cứu được anh America.

Mắt France vẫn đỏ hoe nhìn cậu con trai. Y lặng người, không thể thốt nên lời. Zane nhìn sang người đàn ông kia, rồi lặng lẽ tiến đến bên giường bệnh của South.

Cô ngồi lên chiếc ghế bên cạnh, nắm lấy bàn tay còn lại của South, siết nhẹ. Zane không nói gì, chỉ nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt kiên định vừa chứa trong nó biết bao nhiêu điều muốn nói.

Iris ngước lên America:

-Cô ấy là người quen của anh phải không?

-Ừ. Đó là Zane, bạn thân của South và tôi.

Iris gật gù, bình luận:

-Nhìn Zane đẹp ghê ha?

-Ừ.

-Cô ấy cũng có vẻ thích South nhỉ?

-Thì hai người họ là bạn mà.

-Không, ý tôi là thích kiểu tình cảm yêu đương á.

America giật mình, quay ngoắt sang:

-Cô nói sao cơ?

Iris chỉ về phía Zane, giải thích:

-Tôi có thể cảm nhận được một luồng cảm xúc trong trái tim của cô gái. Cảm xúc này càng trở nên mãnh liệt khi cô ta cầm tay South.

America hơi tái mặt, cảm thấy trong lòng vừa bối rối vừa kinh ngạc. Gã vẫn chưa tin những gì mình vừa nghe.

-Iris, cô nói cái gì vậy? Cảm xúc mãnh liệt là thế nào?

-Anh là linh hồn nên không biết, nhưng tôi có thể thấy được hết tâm can của con người.

America mở to mắt:

-Chẳng lẽ Zane...?

Iris không để gã đàn ông nói hết mà gật đầu luôn. Gã chết trân nhìn cô, rồi nhìn sang cô gái Zane kia.

Zane... Cô ta yêu South Vietnam ư?!!

Gã không tin được! Gã không thể tin!

America và South quen biết Zane rất lâu rồi, nhưng sao chẳng ai trong số họ biết được tình cảm của cô với hắn?

Ủa mà khoan, cô ta có bao giờ nói hay thể hiện ra đâu, làm sao họ biết được chứ!

Dùng vẫn còn kinh ngạc và chưa tin, bên trong America bỗng chốc phất lên nhiều "red flag".

-Zane thích South từ khi nào vậy?- America thắc thỏm hỏi.

Iris nhẩm đếm một lúc rồi đáp:

-Xấp xỉ năm năm. Nói chung từ khá lâu rồi.

Câu trả lời càng khiến America thêm sửng sốt.

Khoảng thời gian đó bằng đúng khoảng thời gian gã và hắn quen biết và hẹn hò! America không nghĩ sẽ có ngày tình địch của mình hoá ra là cô bạn chung này! Thảo nào suốt thời gian qua, Zane vẫn không chịu có người yêu. Cô đã không quên được South, và có khi nào... vẫn còn đang chờ đợi hắn?

Lúc này, sự bất an càng dấy lên mạnh mẽ trong lòng America. Làm sao gã có thể không lo khi phát hiện có người đang đơn phương người yêu của mình chứ? Nhất là khi Zane vốn là người đến trước, nhưng chỉ là không giành được trái tim của South thôi. Và vốn là người rất bướng bỉnh và có tình yêu dai dẳng không chịu dứt với hắn, Zane rất có thể sẽ lợi dụng sự thiếu vắng của gã lúc này mà nhảy vào!

Nhưng mối lo ngại còn nằm ở South Vietnam. Hắn từng nói mình không có tình cảm gì với Zane, nhưng bây giờ đang không gã bên cạnh và hắn đang cô đơn một mình...

... Thì liệu South có mềm lòng và sa ngã trước Zane không? Liệu hắn có bỏ mặc gã để đi theo cô gái đó?

Những câu hỏi cứ luẩn quẩn quanh đầu như những con ong đất khiến gã càng thêm khó chịu. Nhưng America bất lực. Với thân thể như như sương khói bây giờ, gã có thể làm được gì!

Bây giờ, điều duy nhất gã có thể làm được là nhìn South bằng ánh mắt hy vọng.

Không, gã lo xa quá rồi!

Chắc chắn South sẽ không quay lưng với gã đâu. South đã cất công chạy đến đây vì gã, có nghĩ là hắn vẫn yêu gã rất nhiều. Sẽ không bao giờ có chuyện đó đâu!

Phải không?

Nhận ra người bên cạnh đang thắc thỏm lo... mất vợ, Iris chỉ biết cười thầm.

Xem ra mấy tên người yêu cũng hay lo mất nhau quá nhỉ? Luôn quan tâm lo lắng cho đối phương bất kể tình cảnh hiện tại của chính mình. Nó giống như một biểu hiện mà bất kỳ ai khi rơi vào lưới tình cũng dính phải. Thật đáng yêu.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

South trở về nhà trong sự mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần.

Hắn uể oải cởi giày ra đặt lên kệ, rồi đưa mắt nhìn xung quanh căn hộ. Mọi thứ trong nhà vẫn ở vị trí cũ, chẳng xê dịch một mảy may, nhưng sao hắn thấy... trống vắng quá.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi hai người sống chung với nhau, South trở về nhà mà cảm thấy cô đơn vô cùng. Chẳng có những cái ôm ấm áp, chẳng có những nụ hôn âu yếm. Hắn trở về và được chào đón bởi sự im lặng của một căn nhà không có America.

Nhưng cũng không trách gã được. Bây giờ America còn ở bệnh viện, với cơ hội sống mong manh như chính hơi thở của gã. Đôi đồng tử của South dần trở nên xám xịt lại. Hắn lắc lắc đầu, không muốn nghĩ nữa. Hôm nay đã quá đủ rồi, hắn phải nghỉ ngơi.

South đi vào phòng ngủ, cất túi xách cùng vài thứ linh tinh khác, rồi không thèm thay đồ mà tắt đèn, trực tiếp quăng cả cơ thể của mình lên giường, kéo chăn lên tận cằm.

Hắn nằm im một lúc, mặc trong thâm tâm đang gào thét. South co người lại, cố trấn an bản thân. Mới xa nhau chưa được bao lâu, South đã thấy nhớ America kinh khủng. Trước đây, America cũng từng vài ba lần đi công tác xa, để hắn ở lại một mình vài ngày, nhưng hắn chưa bao giờ nhớ gã nhiều đến thế.

Một lúc sau, không chịu thể nổi nữa, South theo bản năng với lấy chiếc gối America hay nằm, ôm lấy nó, giả tưởng như đang ôm gã người yêu của mình.

Hắn khịt mũi, tham lam hít hít ngửi ngửi cái mùi đặc trưng còn vương trên vải bông mềm. Cảm thấy chưa đủ, South còn nhích người sang vị trí nằm thường ngày của America, cố hít thứ mùi đó đến căng buồng phổi, nghe đầu óc tê dại đi như đang dùng thuốc phiện, lòng tràn ngập thứ cảm giác khó nói, vừa nhẹ nhõm vô cùng, nhưng cũng đau đớn vô biên.

Mỗi khi gần gũi với America, South bao giờ cũng lén ngửi mùi cơ thể gã. Cái thứ mùi trầm và cực kỳ nam tính đó khiến hắn nghiện mất rồi. South tự thừa nhận, hắn thật sự điên vì gã đàn ông này.

-Đồ ngốc...

South thì thầm, thấy khóe mắt cay cay, cổ họng nghẹn thắt lại muốn bật khóc. Hắn không muốn... Hắn không thể mất gã được.

Tay siết chặt lấy chiếc gối hơn, cậu con trai nhắm mắt lại. Một giọt lệ ấm nóng nhỏ ra từ khoé mi hắn, lăn xuống thấm vào gối. South thở ra một hơi dài nhẹ như đang cố trấn an bản thân, rồi từ từ chìm vào một giấc ngủ ảm đạm.

America đứng kế bên thấy South như thế mà đau lòng. Gã lên tiếng hỏi Iris, nhưng mắt lại nhìn South:

-Ta... có thể ôm South được một lúc không?

Iris chép miệng:

-Điều đó là khả thi. Người thường không thể chạm vào linh hồn, nhưng linh hồn vẫn có thể chủ động chạm vào được người thường.

-Cảm ơn. Ừm... Với lại, cô có thể cho tôi một đêm được ở một mình bên cạnh South được không?

Iris nhìn America. Rồi cô chợt cười tủm tỉm, gật đầu:

-Được thôi. Chúc hai anh ngủ ngon!

Nói xong, Iris búng tay một cái, lập tức biến mất khỏi phòng.

America không chần chừ mà tiến đến, nhẹ nhàng đặt lưng nằm xuống giường kế bên South. Tất nhiên hắn không cảm nhận được sự hiện diện của gã, nhưng điều đó không quan trọng. America choàng tay qua ôm lấy cậu con trai, áp sát cơ thể hắn vào ngực mình. Gã vùi mặt vào mái tóc vàng của South, thở nhè nhẹ.

Từ đầu đến cuối, cậu con trai vẫn nằm ngủ im lìm. Mặc dù đã được nói trước, America vẫn thất vọng khi người yêu không thể biết được mình đang ở đây. Ít ra hắn cũng phải cảm nhận được gã qua trực giác chứ. Sao nó lại đến thế này? Nằm kế bên nhau, ôm nhau, mà sao thấy khoảng cách giữa hai ta xa vời quá!

Nhưng nghĩ gì thì nghĩ, America vẫn không chịu buông ra. Gã kề môi hôn nhẹ lên trán South, thì thầm nói nhỏ:

-Em đừng sợ, chúng ta rồi sẽ gặp lại nhau thôi. Ngủ ngon nhé, tình yêu của ta.

(sáng hôm sau)

South thức dậy trễ hơn thường ngày. Hắn ngồi dậy, dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ.

America nằm bên cạnh cũng hé mắt dậy, thấy người kia đã ngồi ở mép giường từ bao giờ. Gã bò tới chỗ hắn đang ngồi, ôm lấy hắn từ đằng sau.

South xoa xoa thái dương, thấy đầu óc hơi choáng váng. Chắc do hôm qua hắn mất máu nhiều quá nên không được khoẻ.

"Chắc sáng nay nghỉ làm thôi."

South lấy điện thoại ra gọi cho France. Đầu bên kia bắt máy rất nhanh:

-Alo? Con dậy rồi hả South?

Giọng của France dịu dàng hỏi, pha chút lo lắng cho cậu con trai. South cười nhẹ:

-Vâng ạ. Sáng nay con hơi nhức đầu, chú có thể cho con nghỉ ca sáng được không ạ? Con sẽ làm bù vào ca tối.

-A không sao, không sao. Con cứ nghỉ nguyên ngày đi South, không cần phải đến làm hôm nay đâu. Con vừa hiến máu nên sẽ còn mệt lắm!

-Ơ, chú...

France ngắt ngang:

-Sáng con đã không khỏe rồi, buổi tối đi lại dễ gặp gió lạnh mà sinh bệnh đấy. Con nên ở nhà nghỉ ngơi, đừng gắng quá, không tốt đâu!

South hơi ngượng:

-Nhưng bếp hôm nay cần con...

-Không sao đâu mà! Chú sẽ nhờ người khác. Con cứ lo sức khỏe của mình trước đi!

-Nhưng... con không an tâm để người khác đảm nhiệm thay.

-Ối giời, chuyện đó cứ để chú lo! Sức khỏe là vàng con ạ, hãy nghỉ ngơi đi. Tiền lương chú vẫn sẽ trả đủ cho con, nên đừng lo nhé!

South vẫn còn ngập ngừng, nhưng trước thái độ nghiêm khắc và cứng rắn của France, hắn đành xuống nước mà thỏa hiệp:

-Vâng, con cảm ơn chú. Con sẽ đi làm vào ngày mai.

-Ừ, khi con nào thấy thật sự khoẻ hẳn đi làm.- Giọng France giờ đã ít vồn vã hơn, có phần trầm ngâm, bùi ngùi.- Chú thương con lắm South à, thương như con ruột vậy. Vì Ame mà con phải chịu đau, chú xót vô cùng. Nhưng thấy con lo lắng cho nó, chú vui lắm...

Nói đến đây, France chợt ngừng bặt lại. South có thể cảm nhận được sự đau thương trong tiếng thở nhè nhẹ của y, cùng tiếng sụt sùi đứt quãng do cố kìm nén.

America bần thần nhìn South nói chuyện với France, nên không để ý cô nàng "người dẫn đường" của gã đã xuất hiện đằng sau lưng từ khi nào. Mãi đến khi Iris lấy ngón trỏ gõ nhẹ lên vai, gã mới giật mình quay lại.

- South đang gọi ai thế? - Cô thì thầm hỏi.

- Ba của tôi.

Iris nghiêng người nhìn sang cậu con trai kia, tự hỏi không biết họ đang nói chuyện gì mà mặt mày hắn tái nhợt đến vậy.

South cố nén một tiếng thở dài, nhẹ nhàng an ủi France:

-Con biết chú vẫn còn nghĩ về chuyện của anh Ame. Chú đừng lo, anh ấy sẽ ổn thôi mà.

South bất chợt ngừng lại khi nói xong câu vừa rồi, y như France khi nãy. Hắn bần thần, nghe cổ họng nghẹn thắt. Liệu America có thật sự sẽ ổn không? Gã có thể qua khỏi cơn nguy kịch này không? Hắn không biết, chẳng ai biết cả. Lời hắn nói thật vô căn cứ, nghe như lời an ủi sáo rỗng làm sao. South cắn lấy môi dưới muốn rớm máu.

Nhưng rồi giọng nói của France truyền qua điện thoại lại như một lời an ủi cho hắn:

-Con yên tâm. Ame đã qua khỏi cơn nguy rồi, bệnh viện gọi về nhà báo là ca phẫu thuật thành công. Thằng đó chỉ bị thương nặng vài chỗ, nhưng không quá nguy hiểm đến tính mạng. Có điều... nó còn đang hôn mê, họ chưa biết khi nào nó sẽ tỉnh lại.

South yên lặng. America đã được cứu rồi, nhưng việc tỉnh lại vẫn là ở gã. Hắn gượng cười:

-Vâng, cảm ơn chú.

-Ừ. Thôi con đi nghỉ ngơi đi nhé. Chú đi làm đây. Chào con!

-Con chào chú.

Kết thúc cuộc gọi. South dời điện thoại xuống, nhìn màn hình mở khoá. Trên nền điện thoại là bức selfie của hắn và America hồi còn chưa hẹn hò. Trong ảnh, hắn là người cầm chụp, còn America đứng phía sau nắm hai bên má của hắn kéo nhẹ ra. Hai người đang cười vui vẻ, giữa khung cảnh thiên nhiên vào thu tuyệt đẹp.

South nhìn hình nền mà bồi hồi. Hắn còn nhớ, đây là bức chụp lúc cả hai đi chơi với nhau tại công viên. Lúc đó trời mát mẻ, cả hai cùng chạy nhảy đùa giỡn với nhau giữa một rừng cây phong lá rơi rất đẹp.

Giữa chừng, dây giày của South bị bung ra, khiến hắn giẫm phải dây suýt té.

"Ấy, cậu có sao không?"

America chạy tới, nhận ra dây giày của hắn nằm bị lỏng ra. Gã liền quỳ xuống:

"Để ta cột lại cho cậu."

"Hả? Anh không cần đâu, để tôi tự làm."

"Không sao, không sao. Để ta."

"Nhưng..."

South chưa kịp ngăn lại, America đã nhanh tay nắm lấy hai đầu dây bị bung ra cột lại cho hắn. Nhìn gã cột dây giày cho mình mà South đỏ mặt, ngượng ngùng nhìn đi chỗ khác.

Sau khi cột dây giày cho South xong, America đứng dậy phủi phủi đất khỏi quần.

"Xong rồi đó nha."

"C...Cảm ơn anh."

South lí nhí, chẳng dám nhìn thằng gã. America cười, bỗng đưa tay xoa đầu South, bâng quơ nói thầm một câu mà hắn vẫn nghe được loáng thoáng:

"Giá cậu là con gái thì hay biết mấy."

Không hiểu ý, South nhíu mày lại. Ủa, bộ chỉ có con gái là được hưởng đặc quyền được buộc dây giày cho thôi à? Cái tên này...?!

Lúc đó, chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào, hắn lại sực nhớ tới một lời truyền miệng của giới trẻ. Có người đồn rằng: "Nếu một đứa con trai dám cột dây giày cho một đứa con gái, tức cậu ta thích đứa con gái đó." Mà America lại nói vậy, chẳng lẽ...

Không, không! Hắn lắc đầu nguầy nguậy trong khi cả mặt đỏ bừng, cố đẩy ý nghĩ vớ vẩn đó ra khỏi đầu. Hắn không tin America thích hắn, hay tình nguyện buộc lại dây giày cho hắn vì tình ý. Dù trong lòng thật sự rất thích người ta, nhưng South không phải dạng người hay mơ mộng ảo tưởng.

Cậu con trai South Vietnam đã cố chối đây đẩy những tưởng tượng trong đầu mà không biết rằng, không ít lâu sau đó, chính hắn và America sẽ thật sự trở thành một cặp.

South cứ nhìn chằm chằm vào hình nền điện thoại một lúc lâu, rồi cuối cùng tắt nó, để lên bàn rồi đi lấy đồ thay rồi bỏ vào nhà vệ sinh.

Iris liếc liếc America, cười ranh mãnh:

- Anh muốn vào xem South Vietnam thay đồ luôn không?

- Cái gì cơ?!

Iris khúc khích:

- Tôi chỉ đùa thôi mà.

- Này, cô đùa chẳng vui chút nào cả!

- Haha, xin lỗi. Nhưng sao anh tỏ ra ngạc nhiên như chưa từng nhìn thấy South Vietnam thay đồ vậy?

America "humph" một tiếng:

- Không phải.Chỉ là tôi không muốn cô cũng được xem thôi.

- Wow. Anh ghê đấy!

Nhưng nói gì thì nói, cả hai vẫn quyết định ở ngoài nhà vệ sinh chờ. Một lát sau, South bước ra, ném đống đồ cũ vào cái sọt, rồi đi ra nhà bếp.

Ở nhà một mình, South chẳng biết làm gì. Hắn không có tâm trạng để ra ngoài, cũng chẳng muốn đi ngủ. Không muốn làm gì hay đi đâu cũng chẳng sao, nhưng ăn sáng thì vẫn nên ăn. Bác sĩ đã dặn hắn ăn uống đầy đủ sau khi hiến máu rồi mà.

South xuống bếp, tự nấu cho mình một bữa sáng. Có bao nhiêu thức ăn thừa từ hôm qua, hắn lôi hết ra đem đi hâm lại. Trút vào một cái tô, cầm thêm cái muỗng, South ra phòng khách ngồi ăn. Hắn không muốn ngồi trên bàn ăn như thường lệ, sợ sẽ bị kỷ niệm bủ vây. America và Iris cứ lẽo đẽo theo sau South nãy giờ, quan sát hắn.

South đang ăn dở giữa chừng thì có điện thoại, liền tạm ngừng mà lấy máy ra xem. America nghiêng người xem ai gọi, thì giật bắn khi thấy tên của Zane trên màn hình. South ấn vào nút trả lời, rồi đưa điện thoại áp tai:

- Nghe đây.

Ở đầu dây bên kia, Zane hỏi tới tấp:

- Ê South, sáng nay thấy khỏe chưa hơn chưa ông? Có cảm sốt, mệt mỏi gì không? Hôm qua tôi thấy ông hiến máu hơi nhiều đấy!

- Đừng lo, tôi khoẻ rồi. Cảm ơn bà đã quan tâm. - South cười, trả lời cô.

Zane thở phào:

- Vậy là tốt rồi. Mà nè, sáng nay ông có đi làm không?

- Hửm? À, không. Cả ngày hôm nay tôi được chú cho nghỉ. Có gì sao?

- Không có gì nhiều. Chỉ hỏi xem ông có rảnh không để tôi qua nhà ông chơi.

South nhướng mày:

- Bà qua chơi hay qua ăn ké?

- Qua chơi thật mà. Tôi muốn an ủi ông chút cho ông đỡ buồn.

- Geez, bà tốt ghê. Ủa, thế bà không đi làm à?

- Tôi cũng được cho nghỉ làm hôm nay.

South định mở miệng hỏi tiếp, thì sực nhớ ra có vài chỗ trong thành phố bị cho ngừng hoạt động sau cuộc tấn công hôm qua. Zane hỏi lại:

- Sao, ông đi chứ?

Dù gì cũng không có gì để làm nếu ru rú một mình trong nhà, South đồng ý. America nghe vậy thì càng thêm lo âu.

- Được đấy. Thế chừng nào gặp?

- Mười lăm phút nữa tôi qua chỗ ông. Tôi sẽ mang ít đồ ăn.

- Vậy cũng được. Gặp lại sau nhé.

- Okay. Nhớ chuẩn bị đó!

South cúp máy, quẳng chiếc điện thoại sang một bên rồi ăn nốt phần cơm sáng. Ăn xong, hắn đem cái tô vào bồn rửa sạch, rồi bắt tay vào dọn dẹp lại căn hộ một chút: quét nhà, lau chùi chỗ dơ, bỏ quần áo vào máy giặt. Dù là bạn thân rất lâu rồi, hắn vẫn muốn nhà cửa thật sạch sẽ để đón khách, nhất là khi khách là phụ nữ.

Đến khi South đã dọn dẹp xong, hắn nhìn lại quần áo mình đang mặc. Cũng không đến nỗi kệch cỡm, vầy cũng được rồi. South cầm thẻ nhà, đi ra bắt thang máy xuống tầng trệt để đón Zane, không biết có hai người vẫn đang đi theo mình.

(lát sau)

- South Vietnam!

Vừa nhìn thấy cậu bạn, Zane reo ầm lên, chạy lại chỗ hắn với hai túi đồ lủng lẳng trên tay. Cô vẫn là trang điểm nhẹ bằng chút phấn và son, mái tóc nâu nhạt tự nhiên ngắn để bung xõa, bay phấp phới khi cô chạy.

Khi hai người gặp nhau, South vừa cầm một cái túi hộ Zane vừa cười:

- Bà không cần phải reo họ tên tôi ra như vậy.

- Gì, nhỡ tôi gọi ông là "South" không thì có cha nào cùng tên nhận xằng mất!

- Trên đời này còn ai tên là South ngoài tôi đâu chứ. Bà lo quá!

Cả hai cùng cười đùa, châm chọc nhau trong lúc quay trở lại thang máy. Thấy South đang vui vẻ với Zane, America cảm thấy mâu thuẫn trong lòng. Gã nhẹ nhõm khi thấy người yêu đã tươi tỉnh hơn hôm qua, nhưng cũng nặng nề khi thấy hắn ở bên "tình địch không công khai".

"Đừng nghĩ nhiều! Họ chỉ là bạn bè thôi, South cũng bảo là em ấy chẳng có gì với Zane mà!" - America trấn an bản thân. - "Bình tĩnh..."

Nhưng dù có tự nhủ thế nào, America vẫn cứ không thôi lo lắng. Khỉ thật! Sao gã cứ lo lắng mãi những thứ không đâu thế này chứ!

(tại căn hộ)

Vừa mở cửa bước vào, Zane lại tấm tắc:

- Nhà ông sạch dễ sợ! Là ông dọn phải không?

- Ừ. Tại có bà đến chơi nên tôi chuẩn bị một chút ý mà.

Zane lắc đầu, "tsk tsk" vài cái:

- Đúng là tên Ame kia chẳng làm được trò trống gì. Chắc gã về nhà là toàn nằm ườn ra đó chứ chẳng giúp ông việc nhà đâu nhỉ.

Bị cô bạn nói xấu, America hơi phát cáu, nhưng vẫn cố bình tĩnh lại.

- Đâu có đâu. Ame cũng hay phụ tôi làm việc nhà mà.

Zane nhìn quanh nhà:

- Vậy gã giúp cho ông nhẹ bớt việc hay làm nặng hơn cho ông?

- ... Chắc cả hai? - South mỉm cười. - Thôi, dọn đồ ăn ra đi. Bà mang theo cái gì thế?

Zane đặt cái túi lên bàn cà phê trong phòng khách, liến thoắng lấy từng gói thức ăn ra.

- Chỉ là vài thứ đồ ăn vặt có sẵn ở nhà thôi.

- Oa, nhà bà "tích trữ" nhiều thứ thế! Ăn bao nhiêu đây không sợ lên cân à?

Zane quác mắt:

- Người ta có lòng mang cho ông ăn mà ông vô ơn quá vậy? Tôi lấy lại bây giờ!

- A ha ha, đừng nóng! Bà muốn uống gì không, để tôi lấy cho.

- Nước lọc là được rồi. À mà ông bật máy lạnh lên đi, nãy đi trên đường kẹt xe làm tôi thấy nóng quá!

Trong khi South lật đật đi bật máy lạnh cho cô bạn, America lẩm bẩm:

- Đi từ nhà bà sang nhà tôi có mấy cây số thôi mà, lấy đâu ra xe mà kẹt chứ!

Iris nhìn xuống một bịch bán trên bàn. Trên mặt bao bìa ghi ngày sản xuất là hôm nay.

- Đồ có sẵn ở nhà sao. Thật khó tin đấy.

Cô mỉm cười. Nếu đây thật sự là đồ để ở nhà, thì ngày sản xuất trên bao bìa phải là nhiều ngày trước rồi chứ. Còn nếu không, chỉ có thể là Zane đã mua mấy cái này trên đường tới đây. Xem ra cô nàng quan tâm đến bạn mình thật.

Thức ăn đồ uống đã sẵn sàng và đã yên vị ngồi bệt trên sàn, South xé một bịch bánh ra ăn. Zane hỏi:

- Hiến máu xong ông cần bồi bổ hay kiêng khem gì không?

- Không nhiều. Bác sĩ chỉ dặn tôi không được uống đồ cồn và trà đậm với tăng cường ăn các món tạo máu và uống nước.

Zane gật gù, đưa ly nước lên nhấm một ngụm:

- Hiểu rồi.

Cả hai vừa tiếp tục trò chuyện vừa ăn hết đống đồ ăn trên bàn. America ngồi bên cạnh South, nhìn mà thấy ghen tị. Giá gã cũng được "có mặt" cùng họ luôn thì vui biết mấy.

Mặc dù khi ăn với Zane, South vẫn cười cười nói nói như thường ngày, nhưng vẻ mặt hắn vẫn không giấu được hết sự đau thương mất mát. Hắn vẫn nghĩ đến America, một giây cũng không thôi nghĩ đến.

Giới truyền thông đưa tin xuyên suốt và sau vụ tấn công, bắt đầu không lâu sau vụ đâm máy bay đầu tiên. Nhưng South không dám xem báo. Những tin tức về cuộc khủng bố sẽ làm hắn nghĩ đến America đang nằm trên giường, cả người bị thương nặng, hấp hối và quằn quại trong đau đớn tột cùng.

Duy chỉ có điều khiến hắn bình tâm được một chút, là đã tìm ra thủ phạm của vụ tấn công hôm qua: Tổ chức Hồi giáo vũ trang Al-Qaeda. Theo điều tra, 19 không tặc đã cướp và lái máy tông thẳng vào mục tiêu là hai tòa Tháp Đôi của Trung tâm Thương mại Thế giới. Cũng cùng ngày hôm đó, ngoài tấn công vào Tháp Đôi ra, có 5 không tặc còn lái máy bay đâm vào Lầu Năm Góc tại Virginia. Thật kinh khủng! Họ còn nhắm vào Nhà Trắng hoặc Điện Capitol, nhưng đã thất bại.

Thống kê cho thấy có 2996 người tử vọng sau cuộc tấn công (gồm 2977 nạn nhân vô tội và 19 không tặc). Số người bị thương là hơn 6000, và trong số đó có người yêu của hắn.

Hắn không ngờ sáng hôm qua, khi America hớn hở rời khỏi nhà để đi làm, gã sẽ gặp nạn kinh hoàng như thế. Hắn đã vô tư, đã để gã đi mà chẳng chút nghĩ ngợi gì. Giá có thể quay được thời gian, hắn sẽ nhất quyết bắt gã ở lại trong nhà, không cho gã đi đến chỗ toà Tháp Đôi.

Giá có thể quay lại, hắn sẽ chấp nhận đánh đổi mọi thứ.

Những ngày sau đó, kể cả khi cả hai đã đi làm lại, không hôm nào là Zane không đến nhà South chơi.

Khi thì cả hai bày thức ăn ra ngồi ăn trong phòng khách, hoặc có hôm hứng lên lên còn chui vô nhà hàng hắn làm việc để ăn ké theo đúng nghĩa. Cô nàng tới ăn như vậy nhiều lần đến nỗi France phải lên tiếng:

- Zane à, chú biết con chơi thân nhiều năm với South và Ame, nhưng đã bước vô nhà hàng người ta ăn thì cũng có chút liêm sỉ đi chứ con? Ăn ké thế này riết chú phá sản mất!

Zane cười hì hì:

- Không sao đâu chú, South hứa là sẽ trả tiền ăn cho con mà!

South liếc xéo nhỏ bạn:

- Tôi chưa từng hứa sẽ trả tiền cho bà. Hơn nữa, đó là tiền lương của tôi ở đây đấy?!

Zane tỉnh bơ:

- Vậy chú cắt bớt lương của South đi, coi như trả tiền ăn cho con ở đây.

- Ơ, cái bà này!!! Con gái con đứa gì đâu ăn ké chẳng ngượng mồm gì cả!

Nhưng dù hay bị Zane gây phiền phức, South vẫn rất vui khi có cô và mọi người bên cạnh. Được ở bên họ giúp South cũng khuây khỏa được đôi chút trong thời gian chờ America.

Hắn và mọi người cũng đều đặn đến thăm America tại bệnh viện. Gã còn đang hôn mê sâu, phải thở bằng máy trợ oxy. Họ chia sẻ những câu chuyện đời sống đang diễn ra, cùng nhắc lại những kỷ niệm xưa với nhau với gã. Họ cười đùa, trò chuyện với gã như một người còn tỉnh.

Nhưng khi rời khỏi bệnh viện, nụ cười trên môi họ vụt tắt. Thay vào đó là những ánh mắt xót xa, những biểu cảm không giấu nổi sự lo lắng tột cùng về sức khỏe của America.

Biết là ai cũng buồn, nên dường như mọi người thường cố tránh nhắc đến America, hoặc nếu cố thì cũng cố làm vẻ thật bình tĩnh. Nhưng xuyên suốt những cuộc trò chuyện liên quan đến America, dù đã cố tỏ ra bình thường nhất có thể, mọi người dường như ai cũng thấy trống vắng làm sao. Cả America khi thấy những người thân quen của mình như thế cũng chẳng thể yên lòng.

Nhưng dù đã có như thế nào, thì cũng chẳng thể vào an ủi họ được. Gã dần học cách tự bình tâm lại, chấp nhận nhìn người thân của mình sinh hoạt mà không có sự hiện diện của mình. Lúc đầu khá là kh1o khăn cho gã, nhưng gã vẫn cố gắng theo lời động viên của Iris.

Những cuộc trò chuyện ngập ngừng như thế kéo dài hơn nửa tháng sau. Vào một đêm tháng 10 lạnh giá.

Zane lại đến nhà South chơi. Lần này ngoài ít đồ ăn mang theo, cô còn cầm thêm một thùng bia.

- Cái gì?! Một thùng bia ư???

America không thể an tâm được nữa rồi. Ai đời đến nhà bạn chơi chỉ một trai một gái mà lại rinh nguyên thùng bia đến thế này! Cô ta định chuốc say South Vietnam của gã?!! Không được, không được! Gã không cho phép! Tuyệt đối không cho!!

Iris trấn an:

- Bình tĩnh nào chàng trai. Họ chỉ uống bia thôi chứ có làm gì đâu! Hơn nữa, South Vietnam tửu lượng cũng cao mà.

America lắc đầu, não nề đưa hai tay lên ôm lấy mặt:

- Cô không hiểu rồi Iris. South tửu lượng cao, nhưng một khi đã say là em ấy say không thấy trời đất, sẽ không tự chủ được hành động! Lúc đó Zane mà thừa cơ...

- Anh lo xa quá rồi America. - Iris ngắt ngang. - Chúng ta chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra mà. Anh không nên phỏng đoán lung tung như vậy được.

Dù Iris nói thế, America vẫn chưa yên tâm hẳn, mà nhìn hai người bạn kia đang nói chuyện với nhau.

- Nhậu ăn mừng chuyện gì thế bà? - South cười hỏi.

Zane bĩu môi:

- Có ăn mừng gì đâu. Chỉ là sắp đến sinh nhật ông nên tôi mang quà đến tặng trước thôi mà!

- Thế sao bà không tặng hôm sinh nhật luôn mà phải tặng trước? - South hỏi, trong khi tay đang bê hộ cái thùng bia của cô bạn.

- Well, thực ra đây là loại bia mới. Tôi mua tặng ông để được... uống ké thử!

South đảo mắt, phì cười:

- Con này mê nhậu nhẹt dễ sợ. Chả biết bà như thế thằng nào thèm rước.

Zane không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn South cầm thùng bia đặt lên bàn cà phê, nơi hai người thường ngồi ăn với nhau mỗi khi cô tới chơi.

Khi bày thức ăn ra bàn, South nhận ra Zane toàn đem món thuộc dạng "mồi" để ăn kèm khi uống bia: chả lụa, tôm khô, gà rang, đậu phộng... Hắn nhếch mép khen:

- Bà chuẩn bị hay đấy!

- Tôi biết mà! Đều là nhà làm hết đấy!

- Không biết bà nấu có sao không ta?

Zane liếc xéo cậu bạn một cái. Cô nhanh chóng khui lon, rót bia ra ly rồi đưa cho hắn, xong mới tới phần mình.

Hai người cầm ly bia, đồng thanh đếm:

- Một, hai, ba... Dzô!

Keng!

South và Zane đưa ly bia lên uống. Hết phân nửa ly, nghe chất cồn đậm đặc chảy xuống ướt cả cổ họng mình, South đặt ly xuống, lau bọt bia còn dính trên mép. Chỉ mới có chút hơi men trong người thôi mà hắn đã thấy nhớ gã rồi.

- Không có Ame cũng buồn ghê ha.

Zane đang bóc đậu phộng ăn chợt khựng lại, ngước mắt lên khi nghe South nói. Hắn cười buồn, nhìn mặt nước bia vàng sóng sánh đang gợn nhẹ trong chiếc ly đang cầm.

Còn cô nàng thì nhìn cậu con trai mà trầm ngâm im lặng. Mãi một lúc sau, Zane đặt một tay lên vai South, nhẹ giọng an ủi:

- Đừng buồn nữa South. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Tôi chắc chắn là Ame sẽ tỉnh lại. Anh ta còn khoẻ như thế cơ mà!

South nhìn Zane không đáp, chỉ cười vẻ ý cảm ơn.

Không khó để nhận ra rằng hắn đang nhớ gã. Điều đó khiến cô... có hơi hụt hẫng, xen lẫn chút tội lỗi trong lòng. Liệu cô làm vậy có phải là đúng với South và America không?

Cả ba người bạn đang mải theo đuổi những suy nghĩ của mình, với một "người dẫn đường" đang quan sát họ với sự thích thú. Ây da, con người cũng có lúc hay mâu thuẫn trong lòng ghê!

Có vẻ do lâu quá hắn không uống bia, thêm cả loại bia mới này có nồng độ cồn rất cao, nên chỉ mới hơn nửa thùng là South đã gục luôn rồi.

Zane lay nhẹ vai South, gọi:

- South? Ông gục rồi à?

- Ư...

South lờ mờ ngước lên. Mặt hắn đỏ gay, tâm trí đã sớm không còn tỉnh táo. Zane cố đỡ bạn mình dậy, dìu vào trong:

- Dậy đi ông, muốn ngủ thì vào phòng mà ngủ. Đừng có lăn vật ra như thế chứ!

Khi đã vào phòng, đặt South lên giường và chỉnh tư thế cho hắn thật thoải mái, Zane đứng yên một lúc chần chừ. Có nên không ta? Cô muốn hôn hắn một cái, nhưng cứ thấy có lỗi thế nào.

"Không sao, chỉ một cái thôi mà!"

Zane cuối cùng không chiến thắng được cám dỗ trong lòng, vừa trấn an bản thân một cái rồi cúi xuống hôn cái chóc lên trán South.

- Cô ta định làm gì thế hả?!!

America chứng kiến cảnh đó mà muốn sôi cả máu. Gã muốn lao vào kéo Zane ra, nhưng Iris đã đưa tay ra cản.

- Đừng tác động quá nhiều vào con người! - Cô bảo, đẩy gã ra xa hai người kia một chút.

Zane dường như vẫn chưa thấy đủ. Bao nhiêu cảm xúc tích tụ bấy lâu như bùng lên trong lòng ngực cô gái trẻ. Cô yêu người con trai này. Phải, cô yêu hắn, rất nhiều, và từ rất lâu rồi. Cái nụ cười đáng ghét đấy, ánh mắt quyến rũ chết người, những cử chỉ ân cần nhẹ nhàng. Hắn... Hắn đã khiến cô yêu mê mệt suốt bao nhiêu năm qua.

Vậy mà, cuối cùng...

Khi cô chưa kịp thốt lên lời yêu, hắn đã về bên tay một người đàn ông khác. Khi biết tin hai người hẹn hò, Zane đã khóc rất nhiều. Phải, cô đã khóc, khóc thương cho mối tình đơn phương câm lặng mà éo le của mình.

Cô đã có thể đứng lên giành lại South. Cô quen biết hắn trước America, hiểu hắn hơn gã, nên cô có lợi thế hơn. Nhưng Zane là người có lòng tự trọng, cô không muốn làm kẻ thứ ba chen chân vào cuộc tình của South, nhất là khi hắn và gã đang hạnh phúc đến thế kia. Cô đã chọn cách im lặng, dùng sự mạnh mẽ của lý trí để lấn át con tim, vùi sâu tình cảm xuống đáy lòng mà khoác lên mặt vẻ tươi cười bình tĩnh.

Sẽ không sao đâu mà.

Cô sẽ vượt qua những đau đớn này sớm thôi.

Vì cô là một cô gái rất mạnh mẽ.

Có đúng vậy không?

Không.

Ngày biết America muốn cầu hôn South, Zane như trời sập trong lòng. Ngọn lửa hy vọng cuối cùng còn lập loè trong cô đã bị thổi tắt. Cô bàng hoàng. Vậy mà cô vẫn cười được trước mặt mọi người, mãi cho đến khi về nhà. Khi đã vào phòng ngủ, Zane ôm lấy gối mà khóc vùi.

Thế là hết.

Dù có tỏ ra cứng cỏi đến thế nào, cô vẫn là phụ nữ. Dù có gồng mình lên gắng gượng ra sao, cô vẫn có những chỗ mềm yếu trong lòng. Cô vẫn khóc.

Nhưng lúc này đây, ma xui quỷ khiến thế nào, cô lại lần nữa đứng bên người con trai mình yêu thương bấy lâu, khi hắn đang trong tình trạng không tỉnh táo. Người yêu của hắn đã ở xa, và hiện trong phòng chỉ có hai người.

Cô... có nên nhân lúc này... biến hắn thành của mình không? Đây phải chăng là một cơ hội để cô làm lại từ đầu?

Zane như không tự chủ được chính mình. Cô đánh liều ngồi xuống cạnh giường kế bên South. America mở to mắt ra nhìn cô gái. Đừng nói là...

America quả không lo thừa. Zane hôn lên trán hắn một cái, rồi xuống má, lên sóng mũi. Tay cô lần xuống vuốt nhẹ lên lòng ngực của South. Cái cơ thể này đã được America chạm qua biết bao lần, nhưng đây là lần đầu tiên cô được tiếp xúc với hắn gần gũi đến thế. South thì vẫn chưa tỉnh, cứ nằm yên mà không biết chuyện gì đang xảy ra.

Cô muốn nữa...

- CON MẸ NÓ ZANE, CÔ MAU BỎ TAY RA KHỎI SOUTH CỦA TÔI!!!!

- Ame, đừng nóng!

America như mất hết lý trí, cố lao vào cô gái kia. Iris lần nữa cản kịp.

- Anh không được tấn công Zane! Cô ta cũng có lý do riêng mà.

Iris nhắc nhở. Lúc này, America mới đình thần lại. Suýt chút nữa gã đã làm bậy rồi. America hít vào một hơi sâu. Bình tĩnh nào America, bình tĩnh!

Nhưng rồi vì không chịu nổi, America liền quay mặt, định bỏ đi chỗ khác thì Iris đã kéo gã lại.

- Hãy nhìn tiếp đi!

America lại nhìn hành động của Zane lên South. Cô cắn nhẹ lên chóp mũi của hắn, rồi đi chuyển môi xuống dưới một chút. Nếu cô hôn hắn, sẽ chẳng còn đường nào để quay lại. Cô...

Không.

Cô đang làm gì thế này?!

Zane khựng lại. Cảm giác tội lỗi và lý trí đã kịp quay lại với cô gái trẻ. Cô lập tức rời khỏi mặt South. Cô phải dừng lại. Cô không thể ích kỷ như vậy được!

- Xin lỗi South.

Zane khẽ thì thầm. Nước mắt từ bao giờ đã ứa ra trên khóe mi của cô gái. Cô nhanh chóng rời khỏi phòng, khép cửa lại.

America ngạc nhiên. Zane dừng lại rồi.

- Anh thấy chưa. Zane không phải là người tệ đến vậy đâu. Đúng là cô ta còn yêu South rất nhiều, nhưng càng yêu, cô càng muốn cậu ta được hạnh phúc. - Iris ôn tồn nói. - Chỉ vì một phút nông nỗi, cô đã không kiểm soát được. Nhưng rất may Zane là người bản lĩnh, cô biết cái gì đúng, cái gì sai.

Cả hai cùng ra khỏi phòng ngủ. Tại phòng khách, họ thấy Zane lui cui dọn dẹp đồ ăn thừa, cho vào các hộp đựng và đem cất. Cô lau bàn, rửa chén đĩa, vứt hết rác hết một lượt cho đến khi bàn cà phê sạch bóng.

Zane thở phào, rửa tay sạch rồi lấy đồ ra về. Cô đi thật nhanh, như đang cố chạy trốn khỏi tình cảm của chính mình.

Khi đi thang máy xuống tầng trệt, điện thoại của Zane bỗng reo lên. Cô bắt máy:

- Alo?

- Em đang ở đâu vậy Zane?

- Em đang ở chỗ của South Vietnam, tới nhà bạn chơi ấy mà.

- Có ai đưa em về chưa? Nếu chưa thì chị qua đón nhé!

Zane cười nhẹ:

- Vâng, thế thì tốt quá chị Amelia. Em cảm ơn!

- Chờ chị nhé!

Cuộc gọi kết thúc. Zane đứng tại chỗ chờ đợi giữa buổi tối gió lạnh.

Quay trở lại căn hộ, tại căn phòng ngủ. America nhìn South mãi, gã bước đến quỳ xuống một gối, đưa tay vén tóc của hắn lên. Gã hôn trán cậu con trai, thì thầm:

- Chờ ta nhé, South.

Rồi gã chợt thấy người nhẹ hẫng. Chớp mắt một cái, gã thấy mình không còn ở trong phòng nữa, mà đang đứng lại một không gian rộng lớn, nơi có vô số người tấp nập qua lại.

- Chúng ta trở lại nơi ban đầu rồi. - Iris nói. - Đã đến lúc anh trở về trần gian.

- Hả?!

America ngước nhìn cánh cổng ở đằng kia, được gác bởi người mặc áo choàng trắng, dùng một dòng người đông đúc đang di chuyển vào trong nó.

Đó là cổng Sự Sống.

Những người bị bất tỉnh sẽ bước qua cánh cổng này để nhập vào thân xác cũ, tỉnh dậy khỏi hôn mê, rồi trở về với cuộc sống của mình.

- Tôi...

- Anh có thể trở về trần gian. Anh có thể bước qua cánh cổng đó rồi. Anh đã hoàn thành quá trình xem lại cuộc đời của mình, đã nhận ra những điều cần sửa chữa. Anh đã đạt đủ tiêu chuẩn để tỉnh lại rồi. Nhưng America, sau khi bước qua cánh cổng này, anh sẽ không còn nhớ gì về chuyến đi này, hay việc từng gặp tôi.

Đây là điều America đã luôn hằng mong ước, được trở về nhà. Gã muốn trở lại trần gian càng nhanh càng tốt, để ở bên những người thân của mình. Chỉ là...

- Tôi sẽ không còn nhớ gì về cô sao, dù chỉ một chút?

America có chút buồn buồn. Đồng hành cùng nhau suốt một tháng qua, bây giờ đã đến lúc chia ly một người bạn, America vẫn có chút bồi hồi vương vấn.

Iris đặt tay lên vai gã, nói:

- Nhiệm vụ của tôi đến đây là hết rồi. Tôi và anh chẳng còn lý do gì để nhớ về nhau cả. Hãy mau về với những người thân của anh đi, họ đang nhớ anh lắm đấy.

America lại lần nữa nhìn về phía cổng Sự Sống. Ừ, có lẽ đã đến lúc thật rồi. Gã đàn ông quay lại nhìn cô gái trước mặt, mỉm cười.

- Cảm ơn cô rất nhiều, Iris. Những ngày qua cảm ơn cô đã vất vả đồng hành cùng tôi.

Rồi gã nắm lấy hai tay của cô, lắc nhẹ.

- Tạm biệt. Chúc cô ở lại làm việc thật tốt.

- Ừm. Tạm biệt anh. Chúc anh hạnh phúc!

Đôi tay của America cuối cùng cũng nới lỏng. Gã từ tốn quay lưng, bỏ đi về phía cổng Sự Sống. Trước khi bước qua cánh cổng, gã còn ngoái lại nhìn cô gái Iris. Cô vẫn đứng đó, nhìn gã mỉm cười và vẫy tay nhẹ. Gã cũng vẫy tay lại, rồi lần này, gã thật sự quay lưng lại, và bước vào trong ánh cổng.

Khung cảnh xung quanh gã đàn ông lần nữa phát sáng đến chói lòa tầm mắt. Gã nhắm mắt lại, cảm thấy cả người nhẹ hẫng, bồng bềnh trôi nổi giữa thực và mơ.

Cảm giác... cứ như gã vừa tái sinh thêm một lần nữa...

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

America mở mắt ra bừng tỉnh. Gã nhận ra cơ thể mình đơ cả ra, rất khó khăn để di chuyển. Nhưng hình như gã đang áp lưng trên một thứ mềm mại, đầu thì được lót dưới một thứ cũng mềm mại không kém.

Khi đã lấy lại tiêu cự, gã nhìn thấy cái trần nhà trắng tinh, nghe thấy tiếng máy chạy khá nhỏ bên tai, ngửi thấy cái mùi đặc trưng của... bệnh viện.

Gã đang ở bệnh viện.

Gã đã nằm ở đây lâu rồi?

Ngón cái của gã sờ nhẹ lên cái thứ nhìn trụ nhỏ nhỏ trong lòng bàn tay, vô thức ấn cái nút trên đó.

- A, anh ta dậy rồi sao?

Một vài y tá bước vào phòng bệnh của America khi nghe tiếng báo từ cái chuông anh vừa bấm. Nghe tiếng bước chân, America muốn nhổm người dậy xem là ai, nhưng cơ đau nhức ở khắp cơ thể không cho phép gã làm vậy.

- America, anh tỉnh rồi. - Một cô y tá tay cầm bảng kẹp giấy xanh bước tới chỗ gã. - Anh có nghe thấy chúng tôi nói không?

America nhấp nháy mắt, nhìn sang cô y tá. Gã cố mở miệng ra, khó khăn lắm với nói được một cái tên:

- S...South... V...i...

- Sao cơ? - Cô y tá cúi sát người xuống để nghe rõ hơn.

America cố lấy hết sức nhắc lại, dù giọng khản đặc, đứt quãng do chưa khoẻ hẳn:

- South Vi...Vietnam...

- À, South Vietnam. Cậu ấy là người quen của anh à?

- Em ấy... có đây không?

Cô y tá đặt tay lên vai gã đàn ông:

- Cậu South Vietnam không có ở đây. Nhưng chúng tôi sẽ báo cho cậu ấy và gia đình anh về chuyện anh đã tỉnh lại. Hãy chờ chút nhé, South Vietnam của anh sẽ tới đây sớm thôi.

Rồi cô y tá quay sang nói vài lời dặn dò gì đó với đồng nghiệp, xong lại quay lưng rời khỏi phòng. America còn yếu, nên chưa bao lâu sao đã thiếp đi lần nữa vì mệt.

Gã mê man một lúc thật lâu, hoàn toàn mất ý thức với những gì đang xảy ra xung quanh. Cho tới khi, bàn tay trống trải của gã đựng cái gì đó mềm mềm đan lấy ngón tay. Cái nắm này, thật là quen.

Một giọng nói trầm ấm vang lên, khiến America nghe được loáng thoáng trong giấc mộng:

- Em đến với anh rồi đây, Ame...

Cái giọng này, có đánh chết gã cũng không thể quen hay lẫn đi đâu được.

- S...South...

Đôi mắt America lại mở ra lần nữa. Trước mặt gã là hình ảnh mờ mờ ảo ảo của một cậu con trai tóc vàng với đôi mắt đỏ rượu vang đang nhìn gã lo lắng. Là South! Đúng là em ấy rồi!!

Lần này America tỉnh thật. Gã mở hẳn mắt ra nhìn hắn. Đôi môi của gã đàn ông cong lên thành nụ cười nhẹ, khi người đầu tiên gã được nhìn thấy là hắn. Nhận thấy người kia tỉnh rồi, đôi mắt của South lại nhoè ra nước mắt.

- Anh... Anh tỉnh rồi...

Cổ họng South ứa nghẹn vì xúc động mạnh. Nhất thời hắn không biết nói gì hơn, chỉ có thể nhìn gã, cảm thấy nước mắt nóng hổi chảy dài trên má.

America bàng hoàng khi thấy hắn khóc. Đã lâu rồi hắn mới thấy cậu con trai mạnh mẽ này rơi lệ, mà lại là vì mình nữa chứ. Bàn tay America run run giơ lên, chạm vào má South, cố lau đi những giọt nước mặt kia.

- Ta... về với em rồi đây. Xin em đừng khóc... ta đau...

South cười khẽ, nắm lấy bàn tay đang lau nước mắt cho mình. Hắn hôn lên những ngón tay, rồi lòng bàn tay của gã, thì thầm:

- Vâng, em sẽ không khóc nữa.

Thấy người kia đã bình tâm đôi chút, America mới yên lòng được.

- South... lại đây một chút... được không?

South vẫn giữ tay của America, ngoan ngoãn cúi xuống gần mặt gã. Hai người nhìn nhau một hồi, rồi trao cho nhau nụ hôn nồng cháy đầu tiên kể từ khi xa cách. Một tháng qua cảm tưởng cứ như một năm, khiến họ nhớ nhau biết chừng nào!

- Em yêu anh, America. Lần này anh không được bỏ em nữa đâu đấy!

.

.

.

.

.

Không biết là trùng hợp ngẫu nhiên hay có sự sắp đặt từ trước, ngày America được xuất viện lại trùng vào sinh nhật của South, 26 tháng 10.

America vui lắm. Gã cứ tủm tỉm cười mãi không ngừng. South ngồi bên bên giường bệnh hích vai gã một cái, ranh mãnh nói:

- Đừng có mà mừng vội. Xuất viện xong là anh phải tặng quà sinh nhật em đó nha, coi như "trả công" em đã chăm sóc anh cả tháng qua!

-Được rồi, được rồi. Vậy em muốn ta tặng quà gì?- America chống cằm hỏi hắn. - Hay ta chở em đi... "chơi thú nhún" ha?

Nói xong, America nháy mắt với South, nụ cười và ánh mắt lộ rõ ý đồ không trong sáng. Tất nhiên ý gã không phải dẫn South đi chơi thú nhún kiểu trẻ con, mà theo kiểu của... người lớn.

- Anh kỳ quá nha! - South vùng vằng đập một phát lên vai America.

America phì cười, đưa một tay tới xoa đầu South. Cậu con trai này lúc nào cũng dễ thương thật, làm gã chỉ muốn được nhìn ngắm mãi thôi.

- Vậy em muốn ta làm gì?

South cười toe:

- Anh chở em đi ăn kem đi! Chỗ mà hai đứa mình hay đi hẹn hò ấy!

- Chỉ thế thôi?

-Chứ anh mới xuất viện, em biết đòi gì bây giờ?

America trầm ngâm một lúc, rồi gật đầu:

-Okay. Lát em chở ta bằng xe máy ra tiệm kem nhé!

-Tất nhiên. Nhưng ăn xong là anh trả tiền đấy!

-Biết rồi, khổ quá!

America cưng chiều rê bàn tay từ trên mái tóc xuống nựng má South, rồi cúi xuống ôn nhu hôn lên chóp mũi hắn. South thích thú cọ cọ mũi với gã người yêu một cách nghịch ngợm, rồi đặt một nụ hôn phớt lên môi America. Hắn yêu gã quá đi mất!

Vừa lúc đó, UK và France bước vào phòng bệnh của America. UK thông báo:

-Nghỉ ngơi xong chưa con trai? Chuẩn bị ra làm thủ tục xuất viện này.

-Khi nào con được đi?

-Tám giờ rưỡi.

UK nhìn America, rồi đưa mắt sang France, khẽ nháy mắt ra hiệu, trên môi cong nhẹ lên một chút. France hiểu ý chồng mình, liền gọi South:

-South, con ra đây chú nhờ cái này được không?

-Dạ được ạ!

South lập tức đứng dậy, đi theo France ra khỏi phòng. Trước đó, hắn còn quay lại mỉm cười với America. America cũng cười lại với South, đến khi hắn đã khuất bóng sau cánh cửa.

Còn lại hai cha con, UK khép cửa lại, rồi tiến đến ngồi lên chiếc ghế South vừa ngồi vài giây trước, bắt chéo hai chân lại như thói quen. Ông hắng giọng một cái, nghiêm túc nói:

-America, con sắp được ra viện rồi. Có chuyện này ta muốn nói với con.

-Chuyện gì vậy ạ?

America ngồi thẳng người lên, hai chân buông thõng khỏi giường.

-Thực ra, lúc con mới nhập viện, bà cụ có con trai được con cứu tìm đến đây. Bà cụ có đưa cho ta cái này, và ta tin nó là của con đánh rơi.

Vừa nói, UK vừa lấy từ trong túi quần ra một cái hộp nhỏ, đặt vào tay của America.

Gã quan sát chiếc hộp, rồi giật bắn người. Đây là chiếc hộp nhẫn của gã, chiếc hộp được bọc vải nhung màu đỏ rượu, trên nắp có thêm một chiếc nơ. America hấp tấp mở chiếc hộp ra xem. Cặp nhẫn cưới bạc đính kim cương vẫn còn nguyên, mặt trong của nhẫn vẫn có tên của hai người khắc trên đó. Chiếc hộp và cặp nhẫn vẫn còn mới toanh, không có bất kỳ dấu hiệu bị xây xát.

UK giải thích:

-Ta và ba con đã cất giữ nó giùm con. Yên tâm, chỉ có hai ta biết về chuyện này thôi. Cặp nhẫn là để con cầu hôn South, đúng không nào?

America sượng sùng gật đầu. UK cười, đưa một tay đặt nhẹ lên vai con trai mình:

-Cuối cùng con cũng tìm được người ưng ý để kết hôn, ta và ba rất mừng cho con. South thực sự là một người rất tốt, đừng bỏ lỡ cậu ấy con nhé.

-Là cha mừng cho con hay mừng cho bản thân vì sắp có cháu nội?- America hỏi lại.

UK nhún vai:

-Cả hai.

Rồi ông đứng dậy, ngoắt America:

-Mau ra làm thủ tục nào con trai.

(lát sau)

Mấy cái giấy tờ để xuất viện cũng không có gì khó khăn lắm, nên gia đình America không mất nhiều thời gian để hoàn thành chúng.

Khi đã xong xuôi đâu đó, mọi người ra về. Đã lâu lắm rồi America mới thấy sảng khoái đến thế này.

- Thôi, bọn ta về trước đây. Hai đứa muốn đi hẹn hò ăn mừng ở đâu thì đi đi nhé!

- Vâng ạ.

Vẫy vẫy tay chào hai đứa kia xong, UK và France bước lên một chiếc ô tô rồi lái vọt đi. Còn lại một mình, America và South nhìn nhau.

- Chờ tí, em đi lấy xe máy ra cái đã!

- Ừ, em đi đi.

South lật đật chạy tới chỗ hầm xe. Trong lúc hắn đang lấy xe, America mỉm cười, cúi xuống nhìn cái túi quần của mình. Gã xoa xoa phần túi đang phồng nhẹ lên, nơi đang giữ hộp nhẫn của mình.

Chắc chắn sẽ là hôm nay.

Một hồi sau, South lái xe máy tới. America nhận lấy nón bảo hiểm đội vào, rồi leo lên xe ngay phía sau South. Gã nũng nịu ôm lấy hắn từ đằng sau, vùi mặt vào vai hắn.

- Thôi nào Ame, chúng ta đang ở ngoài đường đấy.

- Thì sao chứ~ Họ nhìn thì kệ họ.

- Haiz, thật hết nói nổi anh mà.

Hai người ngồi yên vị trên xe rồi hắn mới cho xe nổ máy đi. Xe máy chạy bon bon trên đường, chở hai con người nào đó trên dòng xe cộ đông đúc. Cũng lâu rồi họ chưa đi cùng với nhau trên một chiếc xe máy như thế này. America ngồi sát rạt sau South, tranh thủ hít ngửi mùi nắng mai của hắn từ những lọn tóc vàng đang tung bay theo gió. Gã cảm thấy như mình đang ở trên thiên đường vậy.

Chiếc xe đang chạy thì bắt đầu chậm lại, rồi dừng hẳn trước một cửa hàng kem.

- Tới rồi Ame. Anh bỏ em ra coi. - South khúc khích nói khi America cười vùi mặt vào vai mình.

- Hmm.. Tới rồi sao.

America quyến luyến bỏ cái lưng của hắn ra mà bước xuống xe, theo sau là South. Hắn đẩy xe vào chỗ đậu rồi đánh bật chống cái "tách".

- À South này.

- Sao anh? - South quay lại khi nghe gọi.

America gãi gãi cổ sau, nói:

- Mình có thể lấy kem mang đi được không? Ta muốn đưa em đến chỗ này, chúng ta có thể ăn cùng nhau ở đó.

- Nghe được đấy. - South mỉm cười đồng ý.

Cả hai bước vào trong tiệm kem một lúc, rồi trở ra với hai hộp kem lạnh trong túi.

- Anh muốn đi đâu nè? - Khi đã ngồi trở lên xe với túi đựng kem treo lủng lẳng ở móc, South quay xuống hỏi.

- Em nhớ cái công viên mà hồi trước mình hay tới chơi không? Cái công viên mà có nhiều lá phong ấy.

- Em nhớ chứ.

"Bất kỳ điều gì liên quan đến anh, em đều nhớ hết!"

Rất nhanh sau đó, cả hai đã tới công viên. Sau khi South gửi xe ở gần đó, cả hai cùng tay trong tay đi dạo với nhau trên con đường lát đá.

Cảnh vật chẳng khác xưa. Vẫn hàng cây phong lá đỏ tuyệt đẹp đó, vẫn bãi cỏ xanh mướt trải dài như vô tận điểm xuyết vài bông hoa dại, vẫn những băng ghế đá đó với lác đác vài người ngồi.

Chẳng có gì thay đổi, nhưng sao họ thấy cứ như những ngày đầu tiên thế này.

America chọn một gốc cây ở sâu trong công viên, một nơi khá khuất nên sẽ không ai thấy họ. Ngồi xuống bãi cỏ vai sát vai, cả hai giở kem ra ăn. Họ không nói gì nhiều với nhau, nhưng thỉnh thoảng vẫn hích vai nhau trêu chọc trong thầm lặng.

Thật bình yên, thật hạnh phúc...

Đến khi hộp kem của cả hai đã bị vét sạch, America mới lấy hết can đảm, nhìn sang South Vietnam đang ngồi uống nước. Gã khẽ hắng giọng, gọi:

- South này.

- Hửm, sao anh?

South nhìn sang. Không hiểu sao, chắc là vì ngại, America đưa mắt nhìn đi chỗ khác:

- Tính tới nay, mình... hẹn hò được ba năm rồi em nhỉ?

Trời ạ, gã đang nói linh tinh gì thế này?

- Ba năm chín tháng hai mươi sáu ngày. - South tủm tỉm đế thêm.

America bật cười:

- Em tính cả tháng và ngày luôn à?

- Hì hì. Tại sao không chứ? Từ khi ở cạnh anh với tư cách là người yêu, em đã bắt đầu ghi nhớ thời gian rồi.

Ánh mắt America bây giờ mới nhìn cậu con trai trở lại, ôn nhu nhưng dứt khoát nhìn thẳng vào mắt hắn.

- Vậy... em có muốn tiếp tục ở bên ta không?

South ngạc nhiên:

- Tai sao không chứ? Em luôn muốn ở cạnh anh mà.

- Dù có bao nhiêu thời gian trôi qua hay xảy ra chuyện gì, em vẫn sẽ không đổi ý chứ?

Lần này South không ngồi yên, mà bất ngờ nhổm dậy nắm lấy vai America, leo lên ngồi trên người và áp sát gã vào gốc cây sau lưng. America bất ngờ, chưa kịp phản ứng thì được hắn tặng cho một nụ hôn thật sâu.

- Ưm...

America có chút bất ngờ trước hành động của South, nhưng rồi cũng bình thường lại. Gã khép hờ mắt, nhìn ngắm khuôn mặt của cậu con trai mà gã yêu. Những lúc hắn chủ động như thế này, thật dễ thương làm sao.

South cứ hôn America mãi một lúc thật lâu, rồi cuối cùng mới chịu buông ra, kéo theo một sợi chỉ bạc mỏng tang. Hắn nhìn thẳng vào đôi đồng tử màu xanh Đại Tây Dương của gã đàn ông, thẳng thừng nói:

- Trừ khi anh không còn yêu em nữa, lúc đó em sẽ rời đi mà không oán trách gì anh. Nhưng nếu em biết anh còn yêu em, thì đừng có mong em sẽ buông tha cho anh. Em yêu anh, America ạ. Em yêu anh hơn hết thảy mọi thứ, và em luôn muốn ở bên anh, như ba năm qua em đã làm, và mãi mãi sau này vẫn không thay đổi.

America cười thầm. Gã biết South Vietnam của gã sẽ không bao giờ nói suông khi bảo rằng hắn yêu gã. Tình cảm của hắn, gã biết sẽ luôn hướng về phía mình, như trái tim của gã vẫn luôn hướng về hắn.

- Nếu em đã nói vậy. South à, em sẽ...

Đang nói, gã đàn ông chợt im bặt. Gã bàng hoàng, nhận ra khi tay mình bỏ vào trong túi quần lại thấy trống không. Cái hộp nhẫn đâu mất rồi?!!

- Anh đang tìm cái này phải không?

South bất ngờ giơ một cái hộp nhỏ lên trước mặt America. Gã giật mình.

- Em... Em lấy nó ra từ khi nào vậy?

- Lúc hai đứa mình đang hôn nhau. - South khúc khích, bật mở chiếc hộp ra, giơ về phía America cặp nhẫn ở trong đó. - Nãy giờ em thấy anh cứ hở tí lại xoa xoa túi quần, nên em nghi có gì đó mờ ám rồi.

America đơ người ra mất một giây, rồi bật cười theo. South của gã thật lém lỉnh mà!

South hôn lên khóe môi America, làm nũng:

- Dù đang cầm nhẫn, nhưng em vẫn muốn nghe anh nói đó nha.

America cười khẽ, dang hai tay ôm cả người South vào lòng.

- South Vietnam, em sẽ lấy ta chứ?

- Tất nhiên rồi~ Em yêu anh!

- Hì, ta cũng yêu em.

Dưới hàng phong đỏ lãng mạn, có một cặp nam nam đang trao nhẫn cho nhau. Họ cứ nhìn nhau mãi không thôi, đôi môi cứ cong lên mãi vì niềm vui sướng đang ngập tràn trong lòng.

Bởi họ biết rằng từ giờ trở đi, họ đã chính thức thuộc về nhau. Mãi mãi thuộc về nhau...

Oneshot 09 (01.01.2021)

#Penna

----

Oneshot này tôi dự định viết tặng một người bạn quen trên Wattpad từ hồi tháng chín năm ngoái. Cậu ấy bị bệnh nặng, nên tôi muốn viết truyện về OTP của cậu ấy như một món quà động viên. Nhưng vì đã quá chủ quan về thời gian, món quà chưa kịp gửi tận tay, thì cậu ấy đã đi rồi.

Khi biết chuyện, tôi đã lặng người vì sốc. Dù không quá thân thiết, cũng chưa từng gặp mặt hay nghe giọng nói của nhau, nhưng tôi vẫn cảm thấy hụt hẫng khi không kịp thực hiện lời hứa khi cậu ấy còn sống. Tôi hối hận lắm, cứ nghĩ mình sẽ còn nhiều thời gian, nhưng hóa ra cuộc đời này chưa bao giờ chờ đợi ai cả.

Cậu ấy đi trước khi tôi viết xong, món quà cuối cùng đã không được trao cho người nhận, nhưng tôi vẫn quyết định hoàn thành oneshot, như một lời xin lỗi muộn màng, thực hiện lời hứa ngày nào tôi đã hứa với cậu ấy.

Bạn tôi khi ra đi đã dạy cho tôi một bài học quý giá: Đời người rất ngắn ngủi và mong manh, nên chúng ta hãy sống trọn vẹn từng khoảnh khắc, và thực hiện hoá ngay những điều có thể ngay từ bây giờ, chứ đừng để đến ngày mai. Vì nhiều khi, cái "ngày mai" đó sẽ không bao giờ đến, và cơ hội sẽ vụt mất khỏi tầm tay. Cầu mong rằng sẽ không ai phải trải qua cái tình cảnh này nữa.

Cảm ơn cậu rất nhiều. Nếu kiếp sau có duyên, hy vọng ta sẽ gặp lại. Tôi sẽ rất vui nếu được làm bạn của cậu một lần nữa, sẽ tốt hơn nếu ta là bạn đời thực, chứ không phải hai con người ngồi trò chuyện qua màn hình vi tính thế này. Hãy an nghỉ đi nhé, bạn của tôi.