---

Chương 9: PUA

"Người khổng lồ" Simon nhất thời nghẹn lời, phải mất vài giây mới thốt ra:
"Anh điên rồi à? Cùng lắm thì chỉ mất một cơ hội thôi mà."

"Chuột" Christo cũng phụ họa:
"Nếu nhiệm vụ quan trọng, đại ca chắc chắn sẽ đích thân ra tay, chứ không phải phái chúng ta đi. Nếu không quan trọng, vậy thì cũng chẳng đến mức nguy hiểm gì."

Cách suy nghĩ này cũng không khác mấy với nhận định ban đầu của Lumian.

Lumian liếc nhìn cổng vào Underground Trier không xa, cố ý cười khẽ:
"Biết đâu chúng ta chỉ là mồi câu thì sao?"

"Ví dụ như, đại ca nghi ngờ có thế lực đang âm thầm giám sát chúng ta, nên mới bày ra nhiệm vụ này. Nếu mọi chuyện thuận lợi, không phát hiện gì bất thường, thì coi như báo động giả, chỉ là một lần thử thách. Nhưng nếu quả thực câu ra được gì đó, đại ca có thể lần theo manh mối này mà điều tra rõ chân tướng, diệt trừ mối họa ngầm.
Còn về chuyện mồi câu như chúng ta có bị cá nuốt mất hay không, đó không phải việc hắn quan tâm. Chỉ cần cuối cùng đạt được mục đích, mất vài dị nhân cấp thấp như chúng ta, hắn hoàn toàn chấp nhận được."

Những lời này khiến sắc mặt "Chuột" Christo tái nhợt, còn "Người khổng lồ" Simon thì trầm mặc hẳn.

Dù kinh nghiệm trong thế giới thần bí học không nhiều, nhưng với nhiều năm lăn lộn trong giới xã hội đen, khả năng phân tích cơ bản họ vẫn có.

Họ buộc phải thừa nhận: suy đoán của Charles không phải không có lý.

Điều đó khiến họ không tránh khỏi cảm giác bất an về an nguy tính mạng của chính mình.

Đặc biệt là "Chuột" Christo, trong đầu anh ta hiện lên hình ảnh người em trai Elken trước lúc chết, cùng nét đau đớn tuyệt vọng của vợ con mình.

Nếu hôm đó đại ca không sắp xếp cho anh ta một nhiệm vụ khác, để anh không tham gia vụ buôn lậu đó, thì anh ta cũng đã sớm bị "Người trong gương" thay thế, chết thảm trong một góc tối dưới lòng đất rồi!

Còn vợ anh, đàn chó anh nuôi, và cả những động vật khác, đều sẽ bị "Người trong gương" chiếm đoạt!

Nghĩ tới đây, ba người lần lượt bật đèn đá vôi, im lặng bước xuống cầu thang thép, tiến vào lòng đất.

Dưới ánh sáng vàng ngả xanh nhàn nhạt, "Chuột" Christo nhìn quanh đường hầm tối om, giọng run run:
"Đại ca chắc sẽ không cố ý đẩy chúng ta vào chỗ chết đâu.

"Dù chỉ là dị nhân cấp thấp, chúng ta cũng có giá trị riêng. Nếu chết ở đây, đại ca sẽ phải tốn ít nhất nửa năm đến một năm mới đào tạo được người thay thế."

Anh ta nhớ lại lần trước, trong vụ "Người trong gương", đại ca đã cố ý giao cho anh một nhiệm vụ khác để giữ mạng anh, dù không thể tiết lộ bí mật.

Lumian khẽ cười, vừa nhấc đèn đá vôi chiếu sáng con đường ẩm thấp, vừa chậm rãi nói:
"Bất kỳ điều gì cũng có cái giá của nó. Có lẽ lần này thứ đại ca muốn đổi còn quý giá hơn mạng ba chúng ta cộng lại.

"Tôi cũng mong nhiệm vụ lần này như lời đại ca nói, không quá nguy hiểm. Nhưng làm người không thể quá ngây thơ, phải luôn chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."

"Chuột" Christo, nhận ra thực lực hiện giờ của Charles đã thăng tiến vượt bậc, vô thức hỏi:
"Vậy chúng ta phải làm sao?"

Trong mắt anh, Charles là hy vọng sống còn duy nhất của chuyến đi này.

Nghe vậy, "Người khổng lồ" Simon quay đầu nhìn Christo, kinh ngạc.

Gã "Chuột" này từ khi nào trở nên nhát gan vậy?

Đều là thủ hạ thân tín của đại ca, tại sao anh ta lại chủ động thể hiện sự yếu đuối và lo lắng trước mặt Charles?
Còn đâu lòng kiêu hãnh và tự tôn? Anh ta không sợ bị Charles áp chế, cướp mất phần lợi nhuận trong các vụ buôn lậu sao?

Lumian mỉm cười trong lòng. Đây chính là hiệu quả anh mong muốn. Anh chân thành nói:
"Đại ca từng nhiều lần giúp tôi, tôi rất muốn hoàn thành nhiệm vụ cho ông ấy. Nhưng tiền đề là nhiệm vụ không được nguy hiểm tới mức chúng ta chỉ còn đường chết. Mẹ nó, tôi còn chưa sống đủ đâu!

"Cho nên, thái độ của tôi là: nếu có thể hoàn thành, thì làm; nếu không, thì lập tức từ bỏ, giữ mạng sống.
Muốn làm vậy, chúng ta phải gác bỏ nghi kỵ, toàn lực hợp tác đối phó với nguy hiểm tiềm tàng."

Những lời này chạm đến nỗi lòng của "Chuột" Christo và "Người khổng lồ" Simon, khiến cả hai gật đầu, dù rõ ràng hay kín đáo.

Không ai thực sự không ích kỷ cả. Vì đại ca mà chịu chút rủi ro đã là quá đủ trung thành rồi!

Đã chấp nhận thái độ này, vậy thì chân thành hợp tác đối phó nguy hiểm trở thành lựa chọn duy nhất - ít nhất, là trên bề mặt.

"Chúng ta phải phối hợp thế nào?" "Chuột" Christo nhanh chóng hạ quyết tâm.
Anh ta không muốn lặp lại bi kịch "Người trong gương" lần nữa.

Lumian cười nói:
"Đầu tiên, chúng ta cần hiểu rõ năng lực của nhau, như vậy mới phối hợp hiệu quả."

Christo do dự hai giây rồi lên tiếng:
"Tôi là một 'Ngự thú sư', đi theo Con đường 'Dược sư', cấp độ 8.
Tôi có thể đấu trực diện với nhiều loài dã thú, cũng có thể giao tiếp, thuần hóa chúng để thành trợ thủ.

"Tôi còn biết chữa bệnh, điều trị các loại thương tật, bệnh tật..."

Nói tới đây, anh ta liếc trộm Lumian, như muốn hỏi: Có cần thuốc tăng cường khả năng kia không?

Nghe đồn, Charles là một kẻ háo sắc nổi tiếng, không chỉ mặn nồng với nhân tình của "Hồng Giày" - Jenna, mà còn dính líu đến gần chục vũ nữ, thậm chí còn đưa họ tới Nhà hát Lồng Chim học diễn xuất kiếm tiền, để không phải tiếp khách nữa.

"Dược sư à?" Lumian thầm thở dài. Nếu biết trước Christo là Dược sư, lẽ ra nên nhờ anh ta điều chế thuốc cho mẹ của Jenna, biết đâu hôm đó bà ấy đã khỏi bệnh về nhà rồi...

Dưới ánh đèn vàng ngả xanh, Lumian khẽ gật đầu.

"Người khổng lồ" Simon càng nghe càng sửng sốt.

Gã nghi ngờ "Chuột" Christo bị điên rồi - sao có thể tiết lộ toàn bộ bí mật của mình cơ chứ?

Phải biết rằng trước giờ, ngoài đại ca Gardner Martin, chẳng ai biết Christo là dị nhân cấp mấy, đi theo Con đường nào.
Trier có không ít người thích nuôi thú cưng, nhiều đến mức lẫn lộn hết.

Thoáng nghĩ, "Người khổng lồ" Simon chợt hiểu ra.

"Chuột" Christo vốn là người phụ trách buôn lậu, thực hiện nhiều nhiệm vụ bí mật nhất cho đại ca.
Có lẽ anh ta biết chút gì đó, nên mới đồng tình với Charles, chọn cách chân thành hợp tác.

Christo thở dài, tiếp tục nói:
"Vận khí tôi kém, đến giờ vẫn chưa thuần hóa được sinh vật siêu phàm thực thụ. Nếu có, thì ngay cả khi gặp dị nhân trung cấp, tôi cũng không phải không có cơ hội chiến đấu.

"Đợt này nhiệm vụ gấp, không cho chuẩn bị gì cả. Tôi chỉ mang theo vài bạn đồng hành thôi.
Mẹ kiếp, sợ chúng ta chết chưa đủ nhanh à?"

Vừa nói, anh vừa vung tay phải.

Từ trong ống tay áo, vèo một cái, một con rắn có đầu hình tam giác, sắc màu rực rỡ lao ra.

Ngay sau đó, Christo lại rụt tay, móc từ trong túi ra một con chuột trắng to bằng bàn tay.

Khác với chuột bình thường, nó có bộ lông trắng nhạt, mượt mà, hai mắt đỏ rực như hồng ngọc.

"Con này tên là Teffi, tôi phát hiện ra nó khi buôn lậu dưới lòng đất Trier.
Nó không thể làm nguyên liệu chính cho bất kỳ loại ma dược nào, nhưng có khả năng cảm nhận nguy hiểm ẩn giấu."
Christo giới thiệu đơn giản.

"Nó cũng có thể cảm nhận được đại khái thực lực của người khác đúng không?" Lumian hỏi, như suy tư điều gì.

Christo sững người, nhìn Lumian một cái, do dự hai giây rồi gật đầu:
"Đúng vậy."

Thấy "Chuột" Christo đã tiết lộ đủ nhiều, Lumian dù nghi ngờ hắn còn giấu kỹ năng khác hay có thêm dị thú khác, cũng không hỏi thêm nữa, chuyển ánh mắt sang "Người khổng lồ" Simon.

Simon ngập ngừng một lát, rồi buông tiếng nặng nề:
"Tôi là dị nhân Con đường 'Chiến sĩ', cấp độ 8 - 'Đấu sĩ'. Giống như 'Búa sắt' Ett, tôi giỏi chiến đấu chính diện, thành thạo nhiều loại kỹ thuật cận chiến.
Tôi có súng, dao găm, dao găm quân dụng và găng đấm."

Cách gã nói rất vắn tắt, dù sao "Đấu sĩ" cũng chẳng có năng lực kỳ dị gì mấy.

Không có vật phẩm thần kỳ? Cũng đúng, loại sát thủ hắc đạo được tổ chức bí mật đào tạo thế này, khó mà có thần vật lắm...
Lumian khẽ cười:
"Anh còn mạnh hơn 'Búa sắt' Ett, vì anh có đầu óc, biết nhìn rõ tình hình."

Lời này khiến "Người khổng lồ" Simon vừa mừng vừa giận.

Đang cầm đèn đá vôi, gã nhìn Lumian chằm chằm:
"Còn anh? Cấp 8 của Con đường nào? 'Thợ săn'?"

Nếu đã nói hợp tác, Charles cũng không thể giấu diếm.

Lumian mỉm cười, giơ tay phải lên trước ngực.

Trong im lặng, một ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ lòng bàn tay anh, lơ lửng giữa không trung, cháy rực mà yên tĩnh.

"Anh là 'Kẻ phóng hỏa'?" "Người khổng lồ" Simon buột miệng kêu lên.

Trong các hội thần bí Trier, thông tin về Con đường 'Thợ săn' cấp thấp gần như đầy rẫy, đặc biệt là dưới cấp 6.

Lumian không đáp, chỉ mỉm cười thay cho câu trả lời.

"Người khổng lồ" Simon bỗng hiểu ra: vì sao "Chuột" Christo lại thay đổi thái độ với Charles nhanh đến thế, lại còn chủ động tìm kiếm sự giúp đỡ.

Bởi vì Charles đã thăng lên cấp 7 rồi!

Cấp 7 là khởi đầu của cấp trung, so với bọn họ - những dị nhân cấp thấp - khác biệt về chất!

Thu lại ánh mắt từ túi áo Christo, Simon ngập ngừng hỏi Lumian:
"Đại ca biết anh đã thăng lên cấp 7 chưa?"

"Đại ca giúp tôi tìm vật liệu phụ trợ." Lumian thành thật trả lời, đồng thời để ngọn lửa đỏ tắt dần dưới ánh đèn vàng ngà.

Điều này khiến "Người khổng lồ" Simon trợn to mắt.

Lumian liếc sang hai bên, bình thản tiếp lời:
"Vậy nên, nếu có thể hoàn thành nhiệm vụ, tôi chắc chắn sẽ dốc sức làm."

Nói xong, anh vừa đi vừa lấy ra một lọ thuốc màu xám sắt, ném cho "Người khổng lồ" Simon bên cạnh:

"Đây là 'Nọc bọ cạp' tôi lấy từ 'Búa sắt' Ett, anh có thể bôi lên vũ khí.

"Giúp anh mạnh hơn cũng là giúp chúng ta sống sót."

"Người khổng lồ" Simon đón lấy lọ thuốc, thoáng ngây người.

Charles - thằng nhóc đáng ghét này - dù đầu óc sắc bén, năng lực mạnh mẽ, phong cách làm việc cũng đủ để khiến người ta muốn dựa vào, tự nhiên nghe theo, thậm chí trung thành.

Lumian, không ngoái đầu, bước nhanh về phía trước, thầm thở phào.

Toàn bộ việc phóng đại nguy hiểm, gieo rắc nỗi sợ, rồi phô bày thực lực, trao chút lợi ích này...
Tất cả đều nhằm mục đích: giành quyền chủ đạo trong nhóm,
để khi nguy hiểm tới, anh có thể phát huy sức mạnh tập thể, đối phó mọi biến cố — mà không cần phơi bày hết những quân bài bí mật trong tay mình.

---