Mãi cho đến khi mặt trời đã nghiêng về phía tây, hoàng đế cảm thấy trong bụng đói cồn cào, mới nhớ ra là ở Noãn Các còn có đệ đệ đang nằm.

Hoàng đế nhìn chồng sổ sách chất đống như núi, trong lòng thầm nghĩ, nếu không có trẫm chịu khổ chịu nhọc, viết lách kiếm sống, ngươi chẳng phải lười biếng ngủ ngon rồi sao? Nghĩ vậy, hoàng đế liền quay người, ra lệnh cho Tô Bồi Thịnh đi đến Tây Noãn Các, gọi người dậy.

Tuy nhiên, Tô Bồi Thịnh rất nhanh quay lại, với vẻ mặt khó xử: "Vạn tuế gia, Lưu thái y nói, bát bối lặc không chịu uống thuốc, đã bị sốt cao."

"Cái gì?" Hoàng đế giật mình đứng dậy, đẩy đống sổ sách trên án lên, trong lòng rất bực bội. Sao lần này lão bát lại hành xử như vậy, khiến mình phải thêm phiền phức? Trẫm đã cho ngươi thuốc, nhưng ngươi không uống, cứ để mình bị mắng mới chịu hay sao?

"Sao lại thế này!?" Hoàng đế tức giận, bước nhanh về phía Tây Noãn Các, vừa vào cửa đã lập tức chất vấn Lưu Thanh Phương: "Đến bệnh nhân này sao lại không chăm sóc tốt được? Trẫm giữ các ngươi để làm gì?" Trong phòng, nô tài lập tức quỳ xuống đất.

"Đều cút đi!" Hoàng đế nhìn thấy sự hỗn loạn, khó chịu trong lòng, đuổi tất cả người ra ngoài, chỉ để lại Tô Bồi Thịnh, rồi gã quay lại nói với Lưu Thanh Phương: "Ngươi đi hốt thuốc lại cho bọn họ, sắc thêm chút, tăng lượng thuốc lên." Lưu Thanh Phương vâng lời đi ngay.

Khi mọi người rời đi, Tô Bồi Thịnh cẩn thận lùi ra ngoài. Hoàng đế bước tới gần giường, ngồi xuống, nắm lấy mặt Dận Tự, tức giận nói: "Ngươi muốn đùa với trẫm sao? Ngươi cho rằng ngươi là ai mà dám trước mặt trẫm tìm cái chết?"

Dận Tự chỉ hừ một tiếng, lười biếng không đáp lại, nhắm mắt lại không muốn quan tâm. "Ta đã chết rồi thì có phải là ngươi dễ chịu hơn không? Mà nói đi nói lại, ngươi còn chưa chết đâu, sao ta có thể bỏ ngươi đi trước? Còn thuốc ngươi đưa ta, ai biết có phải là thứ gì lạ không? Nghe nói, lão nhân trước khi chết cũng đã dùng qua, có thể là thứ gì đó."

Hoàng đế đang muốn nổi giận, đẩy Dận Tự ra khỏi giường, nhưng khi nhìn thấy vết bẩn đỏ sậm khô lại, lòng gã không biết phải làm sao, sự tức giận lặng lẽ giảm xuống một nửa. Gã thở dài, buông tay ra, rồi tự mình kiểm tra thân thể của Dận Tự. Ngón tay chạm vào những vết thương của tối qua, hôm nay lại sưng to và cứng lại. Lúc trước khi quỳ tang, vết thương lại bị kéo mạnh, khiến cho quần lót đều ướt sũng.

Hoàng đế ngẩng đầu lên, thấy Dận Tự mồ hôi lạnh ướt đẫm, hàm răng cắn chặt, khóe miệng run rẩy.

Hoàng đế trong lòng cảm thấy thương tiếc, không kìm được, đưa tay lau mồ hôi trên trán Dận Tự, không nhịn được, trong lời nói có chút mềm mại, tựa như đang an ủi: "Ngươi hà tất phải như vậy với trẫm? Hôm nay trẫm có làm khó ngươi chút nào không? Ngay cả lão thập tứ, trẫm cũng vì ngươi mà không truy cứu. Ngươi phải mau chóng dưỡng bệnh cho tốt, để có thể giúp trẫm giải quyết khó khăn. Chức vị tổng lý vương trẫm đã sớm nghĩ kỹ rồi, muốn để lại cho ngươi."

Lưu Thanh Phương lại một lần nữa mang thuốc vào, liếc mắt thấy trên giường của bát bối lặc lộ ra một góc áo lót màu vàng nhạt, trong lòng không khỏi chấn động. Hắn ta run rẩy đặt bát thuốc trong tầm tay hoàng đế, rồi lặng lẽ đứng phía sau hoàng đế với bờ vai run run.

Ung Chính liếc nhìn hắn một cái, cầm bát thuốc lên, quay lại nói với Dận Tự: "Ngươi muốn tự mình uống, hay là trẫm cho gọi lão cửu đến ép ngươi uống? Hắn sợ là còn mong muốn được chăm sóc ngươi bệnh."

Dận Tự khép hờ mắt, mím môi lại. Sau một lát, hắn chậm rãi mở mắt, đối diện với khuôn mặt lạnh lùng, nghiêm khắc của hoàng đế. Hắn nhẹ giọng nói: "Lưu thái y, ngươi đến đây đi, tay ta không còn sức"

Ung Chính lần nữa chiến thắng trong trò đấu khẩu ngầm này, cảm thấy trong lòng thoải mái. Hiếm khi gã có kiên nhẫn như vậy, đợi Lưu Thanh Phương giúp Dận Tự uống hết cả bát thuốc mới đuổi người đi, tỏ ra dáng vẻ tri kỷ của người huynh trưởng: "Lão bát, trẫm giữ lời, ngươi dưỡng thương tốt, trẫm sẽ để ngươi hồi phủ. Lão cửu bọn họ chỉ cần không làm chuyện bậy bạ, trẫm cũng không phải người không biết lẽ phải."

Dận Tự im lặng một lát, rồi bình tĩnh nói: "Thần ngủ lại trong cung không hợp với lễ nghi, xin Hoàng thượng cho phép thần trở về nhà."

Hoàng đế còn nhớ rõ sự việc đêm qua, làm sao chịu để hắn đi. Vì thế nói: "Trẫm nói có thể thì chính là có thể. Ngươi về phủ với thân thể thế này có thể để người khác thấy sao? Hay là tức phụ của ngươi đã quen việc mặc kệ ngươi?" Trong lời nói mang theo chút ghen tuông mà chính hoàng đế cũng không nhận ra, khiến Dận Tự cảm thấy dạ dày cuồn cuộn, muốn phun ra một búng máu.

Ngươi là kẻ hoang dâm vô đạo, loạn luân, nghĩ rằng trong mắt ai cũng giống như ngươi sao?

Dận Chân không nghe được lời đáp lại nhanh nhẹn, khéo léo từ đệ đệ, cảm thấy chán nản. Hắn vô tình cầm lấy tay của Dận Tự, thấy trên cổ tay hắn có vết bầm tím sưng to, chồng chéo lên nhau, mới nhớ ra hắn vừa rồi không dám giơ tay lên trước mặt Lưu Thanh Phương để cầm thuốc. Vì vậy nói: "Lưu Thanh Phương là người của trẫm, sau này có chuyện gì, không cần phải giấu." Chưa đợi Dận Tự phản ứng, gã liền đứng dậy nói: "Hôm nay trẫm sẽ không để 'bát gia' hồi phủ dưỡng thương, ngươi cứ yên tâm ở lại đây. Chỉ cần ngươi không nói, không ai sẽ biết."

Thấy lão bát bộ dạng ủ rũ, Dận Chân cũng mất hứng ở lại, nhớ đến đống sổ sách chồng chất như núi trong chính điện, hoàng đế quay người rời khỏi, chẳng để lại chút dấu vết.

Dận Tự bị bỏ lại một mình tại Tây Noãn Các, lặng lẽ nhắm mắt lại, để mặc cho hận thù trong lòng bùng cháy. Hắn khinh thường lão Tứ vô sỉ, những việc làm tày trời như vậy trong mắt hắn chỉ là một thủ đoạn để ép chết đối thủ. Ngay cả những người thân cận nhất cũng có thể dễ dàng nhận ra điều đó. Dận Tự nghiến răng. Khi Thánh Tổ còn gặp gian nan, người đã vượt qua được, hắn tuyệt đối sẽ không lặng lẽ bệnh chết không một lời. Nếu có chết, cũng phải khiến cho ngai vàng của lão Tứ phải rung chuyển!

...

Trên đầu hắn không có kiệu nâng, bị đưa đến điện Tây Tráo thuộc Thái điện. Tiếp theo, Lưu Thanh Phương cùng các cung nữ và thái giám liên tục ra vào, bưng thuốc và nước đến, khiến cho nơi này tạm thời trở thành nơi dưỡng bệnh của một vị bối lặc gia.

Dận Đường và Dận Ngã chờ mãi đến nửa đêm vẫn không thấy hoàng đế thả người về, suýt chút nữa đã xông thẳng vào Càn Thanh cung cùng với thị vệ. Cuối cùng, Lý Đức Toàn đến truyền lời, nói rằng bệnh tình của bát gia tái phát, không thể tiếp tục quỳ tang cho tiên đế, Hoàng thượng đặc biệt cho phép bát gia ở lại Giao Thái điện để dưỡng bệnh.

Duẫn Đường và Duẫn Ngã nhìn nhau ngơ ngác, thắc mắc tại sao lại đưa bát ca đến Giao Thái điện, nơi vốn là chỗ cử hành lễ chúc mừng Hoàng hậu vào dịp thiên thu và xuân tự. Việc đưa bát ca đến đó có ý nghĩa gì đây? Duẫn Đường không yên tâm, nhẫn nhịn tức giận mà nói với Lý Đức Toàn, xin hắn chuyển lời lên hoàng đế về nguyện vọng muốn đến Giao Thái điện để hầu bệnh bát ca. Kết quả là không hề bị chậm trễ, hoàng đế đã phái Ngụy Châu đến truyền khẩu dụ, trách mắng hắn chỉ nghĩ đến huynh đệ mà không nghĩ đến hoàng thượng, thân là con mà ngay cả việc quỳ tang tiên đế cũng muốn lười biếng.

Duẫn Đường tức giận đến mức suýt nữa đã lao lên. Hắn giận dữ nói: "Ngụy công công, ngươi đúng là người lanh lợi, thật hiếm khi ngươi chịu khó đi một chuyến đến đây."

Ngụy Châu nghe vậy, sắc mặt khó xử, im lặng một lúc rồi nhìn xung quanh, thấy mọi người đã đứng cách khá xa, mới hạ giọng nói: "Cửu gia, nô tài đã từng nhận ơn huệ của ngài, không dám quên. Chỉ là bây giờ cục diện kinh thành đã được định đoạt. Đương kim Thánh Thượng khác biệt hoàn toàn với tiên đế, Cửu gia nên suy tính kỹ lưỡng rồi hành động, như vậy mới thỏa đáng."

Duẫn Ngã ở phía sau kéo nhẹ tay Dận Đường, khẽ lắc đầu với hắn. Duẫn Đường nhìn Ngụy Châu chằm chằm một hồi lâu rồi tức giận nói: "Ta muốn xem lão Tứ có thể giam lỏng bát ca được bao lâu nữa?"

Cuộc đối thoại tại Càn Thanh cung không sót một lời nào lọt vào tai hoàng đế. Dận Chân nghe vậy chỉ cười lạnh. Với loại người như Ngụy Châu, đã phản bội thì chỉ có thể để hắn chôn cùng hoàng lăng, tiếp tục hầu hạ tiên đế, đó là ơn huệ lớn nhất dành cho hắn. Còn về phần lão Cửu, không có lão Bát chẳng lẽ hắn còn có thể tạo ra sóng gió gì?

...

Thời gian thấm thoát trôi qua năm ngày, hoàng đế như thường lệ sau khi nghị sự xong lại trở về Tây Noãn Các. Trên giường đất có một bàn đồ chay và canh đơn giản, Dận Tự ngồi bên mép giường, tay cầm một chén sứ màu xanh ngọc, trông thẫn thờ.

Thấy đệ đệ khó có lúc nào ngây ngô, vô hại như vậy, hoàng đế – người đã bận rộn cả ngày lo toan chính sự – chỉ cảm thấy đệ đệ này trong lúc ngẩn ngơ lại khiến mình thoải mái, vui vẻ hơn. Dận Chân bước nhanh qua ngạch cửa, đến ngồi xuống đối diện Dận Tự ở đầu giường, rồi bảo Tô Bồi Thịnh mang thêm một bộ chén đũa. Vừa ngồi, hoàng đế vừa hỏi: "Hôm nay ngươi đã chịu dậy rồi sao?"

Dận Tự vốn không muốn để ý đến gã, nhưng nghĩ đến hoàn cảnh của mình và những kế hoạch phía trước, hắn đành phải kiềm chế nỗi phiền muộn và hận thù trong lòng, rồi đáp: "Đỡ hơn chút, Hoàng thượng đã muốn tổ chức đại lễ đăng cơ sau nhiều ngày rồi phải không?"

Dận Chân không hài lòng, thầm nghĩ: Đây là ngươi vội vàng muốn nói rằng ngươi khỏi rồi thì phải đi sao? Trẫm trong mắt ngươi thành ra cái gì chứ, ngươi dùng xong rồi là muốn bỏ sao?

Hoàng đế hôm nay thực ra cũng định nói về việc này. Đại lễ đăng cơ sẽ diễn ra sau ba ngày nữa, lão Bát dù thế nào cũng phải tham dự. Khỏi bệnh rồi thì tất nhiên phải hồi phủ, nhưng việc lão Bát chủ động nhắc tới chuyện này lại làm cho gã cảm thấy khó chịu, như thể lão Bát là kẻ vô ơn bạc nghĩa.

Dận Tự nhìn thoáng qua sắc mặt hoàng đế, trong lòng biết rằng ngày mình phải rời cung đã gần kề, nên cũng chẳng muốn nói thêm lời nào, chỉ cúi đầu tiếp tục lặng lẽ trầm ngâm.

Hoàng đế ăn qua loa vài miếng rồi sai người dọn dẹp bàn ăn, sau đó túm lấy tay Dận Tự và định kéo hắn lên giường.

Lần này, Dận Tự liền hất tay gã ra, lùi lại vài bước, cảnh giác nhìn chằm chằm vào hoàng đế.

Hoàng đế cười lạnh một tiếng, những lời lẽ cay nghiệt thốt ra không chút do dự: "Đã nhiều ngày nằm chung giường, giờ lại bày ra dáng vẻ thanh cao như liệt nữ thế này sao?" Lão Bát do bệnh nặng không thể di chuyển, ban đầu Dận Chân thực sự đã định đến Đông điện để nghỉ ngơi một mình, nhưng cuối cùng vẫn chọn cùng nằm chung giường với lão Bát, giống như những năm xưa còn lười biếng bên nhau trong thư phòng nhỏ, cảm giác ấy vừa kỳ lạ lại vừa thú vị.

Dận Tự bình thản mà đáp lại: "Những ngày trước thần bệnh nặng không thể cử động, nay đã có thể đứng dậy, xin Hoàng thượng cho phép thần rời cung."

Dận Chân, ngoài mặt cười nhưng trong lòng không cười, tiến thêm một bước, ép Dận Tự sát vào mép giường: "Ngươi chẳng phải là một đại cô nương, cần gì phải làm ra vẻ? Lão Bát, ngươi định dùng chiêu lạt mềm buộc chặt sao? Với trẫm, điều đó vô dụng."

Dận Tự lạnh lùng nhìn hoàng đế, giọng nói như băng: "Tiên đế còn ở Càn Thanh cung, Hoàng thượng đã dám làm chuyện trái luân thường, ép bức huynh đệ mình, không sợ Tiên đế nửa đêm bò dậy bóp cổ ngươi sao?"

Hoàng đế vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, nửa bên môi kéo lên thành nụ cười gượng gạo: "Ngày xưa ngươi từng quyến rũ Nhị ca, nay lại muốn dụ dỗ trẫm... Ngươi nghĩ Hãn a mã dưới suối vàng sẽ trách ta, hay ngươi muốn ta trục xuất ngươi khỏi tông tộc trước?" Nói xong, gã đẩy mạnh Dận Tự ngã xuống giường đất ấm.

Sắc mặt Dận Tự trắng bệch, đôi môi khẽ run lên vì giận. Hoàng đế áp sát hắn, bỗng dưng cảm thấy đôi môi nhợt nhạt kia lại có điều gì đặc biệt khiến mình chú ý. Gã suýt nữa đã cúi đầu hôn xuống, nhưng may mắn dừng lại kịp thời. Trong lòng thầm mắng chính mình: Bức ép lão Bát có thể coi như là sỉ nhục đối thủ, báo thù cho Nhị ca, nhưng hôn môi kẻ địch thì là chuyện gì? Chẳng phải sẽ tự ghê tởm chính mình sao?

Hoàng đế thành thạo cởi bỏ y phục, nhìn thấy trên người Dận Tự những vết bầm tím và sưng phù đã dần lành, nhưng thân thể vẫn mang đầy vết thương. Tuy nhiên, hắn cảm thấy có điều không ổn. Những vết thương kia giống như một tờ giấy Tuyên Thành trắng tinh chưa được vẽ lên, khiến gã cảm giác mọi thứ vẫn chưa hoàn chỉnh.

Sự đụng chạm ngả ngớn, nóng rực từ hoàng đế làm Dận Tự cảm thấy ngực như bị ép đến mức không thể thở nổi. Hắn siết chặt nắm tay, tay vô thức bấu vào cổ tay áo. Hắn biết rõ hậu quả của việc phản kháng là gì, và sự mong muốn rời khỏi cung, rời xa nơi này đã trở thành một cơn điên cuồng trong lòng hắn. Chỉ cần chịu đựng thêm một lần nữa, chỉ một lần nữa thôi... Hắn biết Dận Chân không hề thích hắn trong tình trạng này. Làm những việc như thế này, ngoài việc nhục mạ hắn, còn là cách hoàng đế nắm lấy điểm yếu của hắn. Dận Tự thậm chí phải cay đắng thừa nhận rằng Dận Chân sẵn sàng phá vỡ mọi cấm kỵ để hành hạ hắn.

Chỉ một lần nữa thôi, hắn tự nhủ. Có khi lão tứ sẽ cảm thấy chán nản, bực bội, thậm chí mong muốn giết hắn để kết thúc tất cả.

Dận Tự nhắm mắt, buông lỏng cơ thể, để tâm trí bay xa, thoát khỏi hiện thực tăm tối này, và trong tâm tưởng, hắn đi mãi đến vùng thảo nguyên tái ngoại xa xôi...