Mùa đông kéo dài đến tận tháng mười hai, đánh dấu sự kết thúc của năm.

Người Bắc Kinh rất coi trọng lễ hội Đông Chí, có câu "Đông Chí lớn như năm mới". Mỗi năm vào dịp này, các con dâu sẽ trở về thăm nhà mẹ đẻ, chuẩn bị đón Thần Tài, làm các món ăn đặc biệt, gói bánh chẻo. Bằng hữu và người thân cũng sẽ mang theo quà tặng và bánh chúc phúc, đi thăm hỏi nhau.

Đây là thời điểm náo nhiệt nhất trong năm, nhưng con đường công vụ vốn đông đúc lại trở nên vắng lặng lạ thường, người qua lại trên đường đều mang vẻ mặt đầy lo lắng.

Năm thứ 61 của triều đại Khang Hi, mùa đông này lạnh lẽo và tuyết rơi dày đặc, dường như từ tháng mười đến nay trời không hề có một ngày quang đãng. Cơn gió mạnh từ Tây Bắc cuốn theo tuyết trắng, bay loạn xạ, không ngừng rơi xuống, tuyết dồn lại bên đường như núi.

Mọi người đều tránh ra ngoài, không ai muốn đi lại nếu không cần thiết. Thời tiết như vậy chỉ làm khổ những gia đình nhỏ buôn bán, như những người làm kẹo, làm bánh, bán đồ ăn mùa đông hay rượu hoa. Trên phố không có lấy một bóng người, làm sao có thể có buôn bán?

Những người giàu kinh nghiệm đều nói: "Trời đang khóc, Hoàng đế Khang Hi sắp qua đời, cả thiên hạ sẽ phải mặc đồ tang."

Hoàng đế Khang Hi đang hấp hối, vào mấy ngày trước, các quan viên có chức vị cao trong triều đã rời cung và ở lại các chùa gần đó. Những ngày này, có tin đồn rằng những người vào cung thăm viếng đều bị ngừng lại.

Tại biệt trang, Bát A Ca đang cúi đầu chép lại Lan Đình Tự (một tác phẩm nổi tiếng của Vương Hi Chi), vẻ mặt lạnh lùng như thường lệ, nhưng trong đôi lông mày lại có vẻ lo lắng.

Bên cạnh, Cửu Bối Tử Dận Đường không thể giữ được bình tĩnh. Tay gã ta cầm chén trà, mở nắp nghe "cạch" một tiếng, rồi đi đi lại lại, miệng lầm bầm: "Bát ca, lúc này sao Hoàng a mã lại đưa Tứ ca đi lễ Phúc tại Thiên Đàn? Là có chuyện gì vậy?"

Dận Tự ngừng một chút, đôi mày nhíu lại, khẽ nói: "Nghĩ đến lòng Hoàng a mã đâu phải dễ đoán vậy." Hắn không muốn nói thêm, nhưng cảm giác lo lắng trong lòng ngày càng rõ ràng.

Dận Đường lại nói: "Long Đa Khoa cái tên tiểu nhân đó không biết truyền tin gì sao?"

Dận Tự im lặng, không đáp. Long Đa Khoa là hy vọng duy nhất của hắn, và cũng là nhân tố bất định. Nếu như Thập Tứ đệ có mặt ở trong kinh thành, đâu đến lượt tên tiểu nhân này có cơ hội thể hiện? Long Đa Khoa là một kẻ tiểu nhân đích thực, đã bán đứng cha mình để tìm đường thăng tiến, ai biết giờ hắn có phản bội lại không?

Tình hình hiện tại là mọi người đều bị Hoàng a mã giam giữ, không thể động đậy, chỉ có thể đặt hy vọng vào tên tiểu nhân đó.

Đột nhiên, một tiếng "choang" vang lên trong phòng.

Dận Đường vội vàng nói: "Là đệ làm rơi đồ, người hầu chưa kịp quét dọn."

Dận Tự chỉ nói "không sao", nhưng ánh mắt hắn lướt qua vết nước màu nâu trên nền nhà, trong lòng có một cảm giác bất an.

Ngay lúc này, Cao Minh báo cáo từ ngoài cửa: "Chủ tử, có người tới thăm."

Dận Tự nhíu mày. Giọng nói của Cao Minh có vẻ lo sợ, chắc chắn là có chuyện nghiêm trọng xảy ra. Hắn bước nhanh ra ngoài, chỉ thấy các vệ binh trong cung đã bao vây toàn bộ khu vườn. Một người lạ mặt tiến lại gần, quỳ xuống trước Dận Tự, nói: "Theo lệnh của Đổng Đại Nhân từ Cửu Môn, nô tài đến đây để hộ tống Bát gia vào cung."

Dận Tự và Dận Đường nhìn nhau, trong lòng đều cảm thấy nặng trĩu.

Đến rồi...

Đoàn kiệu đi dọc theo con đường đến Sướng Xuân Viên, dọc đường không có bóng dáng người qua lại. Dận Tự và Dận Đường nhìn nhau, ngay cả ở đây mà cũng đã có lệnh giới nghiêm, có lẽ tối nay sẽ có chuyện lớn xảy ra.

Tuy nhiên, trong lòng Dận Tự lại có thêm sự lo lắng. Mặc dù việc chuyển giao quyền lực trong triều thường đi kèm với các biện pháp nghiêm ngặt, nhưng hành động lớn như thế này, vào thời điểm này, liệu có phải là mệnh lệnh từ Hoàng a mã?

Đến trước Đạm Ninh Cư, các hoàng tử do Thành Vương dẫn đầu đã đứng chờ ngoài cung.

Dận Tự vừa đến, thì Trương Đình Ngọc đi ra, nói với các hoàng tử: "Hoàng thượng đã có chỉ thị, mời các vị vào cung."

Dận Chỉ mặt mày rạng rỡ, nhưng rất nhanh bị vẻ lo lắng và nôn nóng thay thế. Hắn ta dẫn đầu, các vị a ca khác lần lượt đi vào.

Dận Tự đột nhiên cảm thấy chần chừ. Cánh cửa rộng mở của Đạm Ninh Cung như một cái miệng lớn của một con thú, chờ đợi hắn sa vào.

Trương Đình Ngọc đứng bên cửa đợi các vị a ca đi vào, nhìn thấy Bát A Ca sắc mặt tái nhợt, ông ta nhẹ giọng hỏi: "Bát gia có phải là không khỏe?"

Dận Tự vội vàng đáp: "Không sao, chỉ là bệnh cũ làm đau chân thôi."

Trương Đình Ngọc thấy hắn đi đứng hơi khập khiễng, mặt mày dịu lại, nói: "Có cần thần gọi thái y không?"

Dận Tự cười nói: "Không cần đâu, chỉ là bệnh cũ, không sao. Đa tạ ngươi đã quan tâm." Nói xong, hắn không nói thêm gì nữa, cúi đầu bước vào cung với Dận Chỉ.

...

Khi vào trong điện, Dận Đường, người đi sau Dận Tự, bỗng nhiên ghé sát lại tai hắn, thì thầm: "Bát ca, lúc nãy Lão Thập nói, Thập Thất đã đi đến Tây Sơn Kiến Sắt Doanh."

Bị hơi nóng từ trong điện làm cho đôi chân vốn đang tê cóng bỗng nhiên đau nhói, hắn không quay lại, nhưng trong tai lại văng vẳng tiếng cười nhạo của Thái Tử bị phế truất trước khi bị giam: "Lão Bát, ngươi vất vả lôi ta xuống, nhưng ngươi có muốn đoán xem, nếu Lão Tứ chiếm được vị trí đó, sẽ xử lý ngươi thế nào không?"

Hình như có một sự ăn ý, vì ngay lúc này, Thành Thân Vương đột ngột lên tiếng: "Lão Tứ đến rồi?"

Hắn bất giác quay đầu lại, thấy Dận Chân quấn chặt trong áo choàng, bước vào, ánh mắt lướt qua hắn một cách tinh tế, không lộ vẻ mặt gì.