Khang Hi phiền não vì con trai quá nhiều, trưởng thành rồi đứa nào cũng như lang sói hung hãn, nghi kỵ ai nấy đều mong ông sớm ngày băng hà để thay thế; còn nỗi phiền não của hắn, nói cho cùng lại là con trai quá ít. Trước mắt thời hạn hai mươi bảy tháng đại hiếu sắp mãn, năm nay nên có một lần tổng tuyển tú, hậu cung cũng nên được phong phú thêm. Đáng tiếc nữ nhân hợp ý quá ít, chờ họ sinh được con trai cũng chưa biết có đáng bồi dưỡng hay không.

Nghĩ đến con nối dõi, tâm tư hắn lại chuyển sang lão Bát. Đuổi y rời xa Viên Minh Viên cũng là vì thực sự không muốn nhìn thấy y. Những nữ nhân hậu cung đã sinh hoàng tử hoàng nữ mà nuôi không lớn kia, giờ hắn thậm chí cũng không nhớ nổi dung mạo. Nhưng lần mất con thứ bảy này lại khác, hắn không khỏi lần nữa xem xét: lão Bát không phải cung phi, tuyệt không cam tâm nằm dưới hầu hạ để vì hắn sinh con.

Bọn họ chưa từng thật sự tâm ý tương thông.

Lần này lão Bát có lẽ thật sự vô tình, nhưng dù hắn có biết trước, kết cục e cũng chẳng khác bao nhiêu.

Hoàng đế đã không còn trẻ. Mấy ngày liền ngồi khô phê tấu chương, triệu kiến nghị chính, phong hàn chứng nhiệt lâu khỏi; suy nghĩ quá nặng, tâm hỏa bốc lên, khóe miệng lưỡi đều sinh loét, uống trà cũng đau rát. Hơn mười ngày mà gầy đi một vòng lớn.

Hắn đứng dậy bước ra khỏi Đạm Ninh cư, phóng mắt nhìn bốn phía. Xuân ý mới hé, ruộng lúa mạch đã lộ màu xanh nhạt. Đáng tiếc cảnh đẹp ấy vẫn không xua được vô vàn mối ưu phiền vô cớ trong lòng. Vườn này tuy theo ý hắn mà vẽ bản đồ bố cục, nhưng người sửa sang lại chính là họa lớn trong lòng. Vừa nhập trú chưa đầy hai tháng, hoàng đế cùng các vương gia liên tiếp sinh bệnh, thực không phải điềm lành. Cái kinh diễm khi mới thấy đồng ruộng khi xưa cũng dần tan biến.

Người già ngồi lâu tất khó tránh đau lưng mỏi gối. Hắn nhớ mấy năm trước dưới mắt Khang Hi, khi chưa hỏi đến chính sự, một lòng đọc sách, thường ngồi xuống là cả ngày. Chép kinh viết chữ không biết mỏi, ban đêm vẫn có thể cùng môn nhân bàn việc, hoặc ngủ lại hậu viện cũng thong thả tự nhiên. Nay tâm tư ấy đã nhạt dần. Có khi vào hậu cung ngồi một lúc, nhìn những nữ nhân muôn hồng nghìn tía mỗi người một vẻ xuân sắc, hắn cũng chẳng hứng thú; nói thêm vài câu lại thấy các nàng ánh mắt thiển cận, chỉ biết lấy lòng mua vui.

Trong mắt hắn, đám nữ nhân ấy đại khái chỉ còn một tác dụng: sinh hoàng tử. Đáng tiếc Ô Lạt Na Lạp thị cầm giữ hậu viện nhiều năm, đám nữ nhân kia e là khó sinh thêm con. Còn Niên thị…

Hắn cố gắng đem kẻ không biết điều Niên Canh Nghiêu gạt ra ngoài, chỉ xét riêng Niên thị cũng coi như hợp ý. Đáng tiếc bốn lần sinh nở đã làm hao tổn thân thể, huống chi lần sinh Phúc Bái còn là khó sinh… Hoàng đế bỗng dừng chân trước một luống mạch non ở chỗ trũng, đứng lặng hồi lâu.

Lão Bát cũng chẳng còn trẻ, vốn đã là thân thể tàn phá, thị tẩm hay nằm yên cũng chẳng khác. Khó khăn lắm mới mang thai lần thứ ba lại sảy mất. Hắn tuy không hiểu rõ bệnh của phụ nhân, nhưng cũng biết sảy thai còn tổn hại hơn sinh đủ tháng. Ba lần sảy thai, đủ khiến phi tần hậu cung suốt đời không còn con nối dõi.

Lời Lưu Thanh Phương nói, trong đó bảy phần là thoái thác, hắn hiểu rõ trong lòng. Nhưng nam nhân mang thai vốn chưa từng nghe thấy; dù chỉ còn ba phần cơ hội, thậm chí chỉ một phần vạn, hắn vẫn muốn thử.

Đến hôm nay, hoàng đế đã không còn tự hỏi vì sao mình chấp nhất muốn lão Bát sinh con cho hắn. Hắn chỉ muốn một kết quả — hắn đã bỏ bao nhiêu công sức trên người lão Bát, tuyệt không thể bỏ dở nửa chừng.

Chỉ là lão Bát rốt cuộc không phải người tâm ý tương thông với hắn. Nay hắn đã hiểu, dù mình nỗ lực bao nhiêu, chỉ cần lão Bát “không để tâm” thì mọi thứ đều có thể bị phủ định, phải làm lại từ đầu. Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng; thời cơ đã qua khó tìm lại, cần phải chuẩn bị vạn toàn, khiến lão Bát không còn một tia may mắn.

Xung quanh Đạm Ninh cư, đồng ruộng chỉnh tề trải dài. Từng mảnh ruộng nhỏ vây kín một góc đất, từ xa nhìn như những ô vuông đều đặn, nhốt cả một vùng xanh biếc trong bức tường đất bốn phía. Ngăn nắp, quy củ, phảng phất toàn bộ càn khôn đều nằm trong tay.

……

Hoàng đế vẫn chưa thể hạ quyết tâm. Xử trí lão Bát động tĩnh quá lớn, liên lụy quá rộng, cần có một cái cớ vẹn toàn mới được. Niên Canh Nghiêu chưa đền tội, cứ để hắn dưỡng thân thêm một thời gian cũng tốt.

Nhưng cái cớ và thời cơ lại đến sớm hơn dự liệu.

Tháng hai vừa qua, đầu tháng ba, nhật nguyệt hợp bích, ngũ tinh liên châu, trên trời hiện điềm lành trăm năm hiếm thấy.

Hoàng đế kiên quyết cải cách, từ năm Ung Chính nguyên niên đã bài trừ mọi nghị luận, thi hành nhiều hạng tân chính, liên tiếp bị công kích bởi sĩ tử. Tuy pháp “than đinh nhập mẫu” đã ban hành, nhưng nông tang không phải việc có thể thấy hiệu quả ngay, triều thần bàn tán không ngừng. Nay đại hiếu vừa mãn, trời lại giáng điềm lành, thêm vào năm trước đại thắng ở Thanh Hải, quả là dấu hiệu tốt thực sự. Hoàng đế đại hỉ, mấy ngày liền dẫn đại thần dạo vườn, đạp thanh du ngoạn.

Hiếm khi Hoàng thượng lộ vẻ vui, quần thần liền thuận thế tâng bốc hết mức. Trên chính sự Hoàng thượng không cho người nịnh nọt một chữ, nhưng khi gặp điềm lành lại cho phép nói thoải mái, quả thật là cơ hội tri kỷ.

Trong làn sóng tấu chương chúc mừng ấy, xa tận Tây Bắc, Niên đại tướng quân cũng thuận theo ý trời, múa bút thành văn, một đạo tấu chương cảm khái tràn trề được viết liền mạch, suốt đêm gửi vào Tử Cấm Thành.

Đêm đó, Dận Tường bệnh nằm trên sập, lại ngồi ngay ngắn trong thư phòng, suốt đêm không nghỉ. Trước mặt hắn chính là tấu chương của Niên đại tướng quân ca ngợi hoàng đế thức khuya dậy sớm, chăm lo quốc sự. Xem hết một lượt, khóe miệng Di Thân Vương cong lên nụ cười âm lãnh. Thoạt nhìn, nét cười ấy lại có vài phần giống vị đang ở Viên Minh Viên kia. Nếu Dận Tự ở đây, ắt sẽ buột miệng khen:
“Quả nhiên là thân huynh đệ, Mẫn Thái phi chưa từng vượt tường.”

Dận Tường tự nói rồi khẽ cười. Niên Canh Nghiêu đã được nuôi lớn dã tâm quá mức, quên mất rằng nay không còn là thời hắn tùy ý chọn hoàng tử để phụ tá. Hoàng thượng đăng cơ, càn cương độc đoán, sao có thể dung thứ quyền thần hai lòng, ngay cả tấu chương chúc mừng cũng viết qua loa? Bất luận Long Khoa Đa, Niên Canh Nghiêu, hay Bát ca, Tứ ca ngươi đều giữ lại quá lâu, khiến người ta còn ôm hy vọng. Đại hiếu của hoàng khảo đã mãn; phải lấy máu tế trời, lấy người làm nền, Đại Thanh mới có thể trường tồn vạn đại. Tứ ca hạ không được quyết tâm, đệ đệ sẽ giúp ngươi một tay.

Đề bút, sao chép hạ biểu.

Ngày xưa Thánh Tổ nghiêm huấn dạy dỗ quả nhiên có chỗ hữu dụng. Niên Canh Nghiêu tuy hắn không hạ quá khổ công luyện tự, nhưng vẽ lại thì không hề chướng ngại, bất quá viết hỏng ba chương tấu sớ liền được một bản thảo hoàn chỉnh. Hắn từ nhỏ đã quen cẩn thận, cũng biết rõ hoàng đế đối với Niên thị nén nhịn đến cực điểm, không cần ở đại chỗ làm tiếp chương, chỉ cần đem câu “cặm cụi suốt ngày” đảo loạn trật tự, sao chép thành “tịch thích triều càn”.

Viết xong, Di Thân vương ở thư phòng khô ngồi đến hừng đông, lại cảm thấy chỉ một biến đổi rất nhỏ ở nhánh ngọn như vậy vẫn chưa đủ để chiêu tới sát khí. Bởi lần trước buộc tội Niên Canh Nghiêu đã khiến hoàng đế nghi ngờ mình, lần này nếu không thể một kích thành công e sinh biến cố. Vì thế y lấy ra quyển trục thư tay của Niên Canh Nghiêu năm trước cố ý tìm được, đề câu “Duy khoan khả dĩ dung nhân, duy hậu khả dĩ tải vật”, đặt chung với hạ biểu, sai người theo đường cũ đưa đến Viên Minh Viên.

Chỉ một thứ có lẽ phân lượng hơi thiếu, hai món lễ hạ hỗ trợ lẫn nhau, Niên Canh Nghiêu ắt phải hứng chịu cơn thịnh nộ lôi đình của hoàng đế. Chuyện này còn phải cảm tạ tứ ca xưa nay đối với thói quen nhỏ của y — thích bỏ tiền lớn sưu tầm thư pháp và cổ tịch — đều mặc kệ không hỏi.

Khổ tư mưu tính thật sự hao tổn tâm lực, chỉ một đêm trù tính mà Di Thân vương đã cảm thấy kiệt quệ. Thuận thế nằm xuống chờ bên Viên Minh Viên sai thái y tới, biểu thị hoàng đế ân sủng, trong lòng lại nghĩ: bát ca còn lớn tuổi hơn y, ngày ngày đối mặt đế vương hỉ nộ vô thường, vậy mà vẫn chưa hao tâm huyết đến chết, chẳng lẽ là công lao của cửu ca? Thập ca bị giam, y không động được tay; còn phía cửu ca thì toàn là con đường có thể ra tay —— cửu ca vừa chết, bát ca ắt khó sống.

Di Thân vương lặp đi lặp lại do dự có nên động thủ với các ca ca hay không, cho đến bình minh vẫn không buồn ngủ, chỉ thấy đầu đau như búa bổ. Nếu bát ca chết, tuy còn có tam ca ở phía trước chống đỡ, chia bớt lửa giận đa nghi của tứ ca, nhưng tam ca chỉ giỏi múa mép khua môi, gặp chuyện chạy còn nhanh hơn thỏ. Khi ấy chỉ còn mình y một mình đón gió… Y bị giam mười hai năm, còn muốn sống thêm vài năm yên ổn.

Huống chi vừa mới tính kế Niên Canh Nghiêu, quả thực không tiện lập tức ra tay thêm.

Di Thân vương vì muốn sống lâu thêm vài năm không bị chèn ép, lựa chọn mặc kệ ca ca tiếp tục dưỡng bệnh an thần, không hắt nước bẩn lên người y. Ở Viên Minh Viên xa xôi, hoàng đế lại làm điều tương tự một cách không hẹn mà trùng hợp, bởi hôm sau hắn nhận được song trọng “hạ biểu” do đại tướng quân Niên dâng lên, một bụng phẫn nộ rốt cuộc tìm được chỗ phát tiết.

Hoàng đế giận mắng Niên Canh Nghiêu tự cao công lao, bất kính với thánh cung. Công lao ngươi lập ở Thanh Hải, cũng ở trong khoảng trẫm cho phép hay không cho phép. Sau đó hoàng đế ra tay, bốn phía thay đổi quan viên Tứ Xuyên và Thiểm Tây. Không ngờ tin tức vừa truyền ra, lời đồn mờ mờ ảo ảo lại nổi lên, nói hoàng đế đăng cơ chưa đầy ba năm đã tru sát công thần theo rồng, e là trong lòng có quỷ, muốn diệt khẩu giết người.

Lời đồn này cùng câu chuyện “Tứ a ca canh sâm nhập hầu, lão hoàng đế mệnh về hoàng tuyền” truyền ra từ năm Ung Chính nguyên niên quả thực có hiệu quả như nhau. Nếu đem bố trí dưới cầu cho bọn kể chuyện bình thư, còn có thể chia thượng trung hạ hồi mà giảng, cho dân chúng sau bữa trà dư tửu hậu làm chuyện tiêu khiển. Lại có kẻ lôi vụ án “Thái hậu không thích thân tử” vốn đã lắng xuống ra xào lại, nói sống động rằng Thái hậu tuệ nhãn như đuốc, sớm nhìn thấu tội nghiệt nghịch tử giết cha, không chịu nhận phong, chưa đầy một năm đã bị chính thân tử đầu độc.

Bí sự hoàng gia bị đem ra giữa thanh thiên bạch nhật làm đề tài tán chuyện, đây chính là điều hoàng đế sợ hãi nhất cũng căm hận nhất.

Chỉ là lần này Dận Chân không nổi trận lôi đình trong Đạm Ninh cư. Lúc này hắn vô cùng bình tĩnh đứng trước Tây Dương lâu của Viên Minh Viên trong cảnh xuân tháng ba, xa xa nhìn Nam Hải Thủy Pháp, nhìn cá chép gấm trong ao bơi lội, thần sắc âm lãnh.

Trong kinh mưa gió, rốt cuộc là ai gây ra?

Tác giả có lời muốn nói: Gần đây chuyển nhà thu dọn đồ đạc bận rộn, cập nhật không cố định, có thể 2 ngày hoặc 3 ngày một lần, mong thứ lỗi.

Hôm khác bắt lỗi.

50

50, Hoàng quyền đấu đá...

Hoàng đế khi đa nghi cũng không thiếu tự biết mình. Hắn nghĩ, điều mình nên hỏi có lẽ là: những chuyện này rốt cuộc là ai cùng nhau làm ra?

Lão mười ba ở chuyện Niên Canh Nghiêu có động tay động chân, hắn mơ hồ biết chút, nhưng không để ý, bởi Niên Canh Nghiêu đáng chết, mà hắn cũng quả thực chỉ thiếu một cái cớ để phát tác. Năm Ung Chính nguyên niên truyền ra “canh sâm nhập hầu án”, một nửa là bút tích của phế Thái tử, nửa kia lão tam và lão bát cũng không thoát can hệ. Chỉ là lần này, từng việc từng việc đều bị xâu chuỗi lại, hợp thành một câu chuyện hoàn chỉnh “giết cha soán vị”. Nếu không phải chính hắn là nhân vật chính, e cũng phải vỗ tay khen một tiếng.

Chỉ sợ trong đó không chỉ có mấy huynh đệ hổ lang quấy phá. Niên Canh Nghiêu và Long Khoa Đa sợ bị trẫm xử trí cũng khó thoát liên can; trước tiên thả ra tiếng gió khiến người kiêng kỵ cũng rất có khả năng. Mấy kẻ khác phần lớn là quạt gió thêm củi, chen ngang một tay. Hoàng đế không tránh khỏi giận chó đánh mèo Di Thân vương: kinh thành nổi lên phong ba bất lợi cho thanh danh trẫm như vậy, hắn lại một mực dưỡng bệnh tị hiềm, không ra tay chỉnh đốn, kéo dài đến nay, e rằng muốn đàn áp cũng đã muộn.

Cho đến hôm nay, thân duyên sớm đã hóa thành ác duyên, nghiệt duyên; thủ túc hóa thù, lẫn nhau công kích, khó phân rõ ràng.

Hoàng đế tự thuyết phục mình rằng trẫm không bận tâm hư danh. Dân chúng ngu muội, người đọc sách lại cổ hủ. Sau này viết thánh nhân thư, ban bố xuống dưới, sai người ngày đêm dạy dỗ là được. Hắn không thể hối hận, cũng sẽ không hối hận. Ngôi cửu ngũ này, năm xưa mấy huynh đệ mưu tính trăm phương ngàn kế, sớm đã xé rách mặt nạ giả nhân giả nghĩa. Ai ngờ cuối cùng lại rơi vào tay hắn, sao có thể không oán hận? Nghĩ lui một bước, thắng bại do trời định, nếu các ngươi đều là kẻ thua cuộc, thì không nên còn sinh lòng khác.

Hôm nay dám mưu hại thánh cung, đủ thấy trong lòng các ngươi không còn chút kính sợ. Kẻ thua mà không có bộ dạng của kẻ thua, chỉ còn một con đường.

Chỉ là lão bát nên xử trí thế nào?

Hoàng đế không thể không thừa nhận, ngày xưa hắn đã sớm viết cho lão bát một lời chú giải “qua đời”, nay lại dần dần mờ đi theo một đoạn bí sự hoàng thất. Hắn cũng không tự dối mình, tự nhận vẫn tỉnh táo. Trước kia cùng lão mười ba bàn bạc cách “an trí” lão bát, nay không thể dùng nữa, hoặc ít nhất không thể làm y nguyên như vậy —— hắn còn chưa nỡ để lão bát chết.

Ít nhất không phải bây giờ.

Đôi mắt đen âm trầm của hoàng đế lạnh lùng nhìn cá chép béo tốt bơi lội trong hồ đá cẩm thạch trắng dưới ánh mặt trời giữa trưa. Lão bát đối với hắn giống như con mèo nuôi trong nhà đã bị rút mất móng vuốt, đáng tiếc con mèo ấy luôn muốn dùng bàn chân thịt cào tường rồi tư bôn gặp mèo hoang. So ra không bằng chó săn, một khi nhận chủ thì suốt đời không hối hận, dù bị vứt bỏ cũng biết tìm đường trở về. Với lão bát, dùng uy áp cưỡng ép chỉ có thể nhất thời tạm thích ứng, không thể lâu dài.

……

Niên Canh Nghiêu cuối cùng bị một đạo chỉ ý tước bỏ chức Tổng đốc Xuyên Thiểm, thu hồi ấn Phủ Viễn Đại tướng quân, điều nhiệm làm Hàng Châu tướng quân. Dao mổ giơ cao cuối cùng cũng rơi xuống. Long Khoa Đa thở phào nhẹ nhõm, cho rằng hoàng đế chung quy vẫn nhớ tới một mạch Đồng thị, chọn giết họ Niên thuộc Hán quân kỳ để răn đe, hai đời công thần theo rồng hộ giá, tổng không thể đều giết?