Đó là cảm giác tuyệt mỹ khi có thể tùy ý bài bố kẻ tử địch cả đời; tựa như hoa trường sinh đối với kẻ sắp chết đói — nếm qua một lần liền cả đời khó quên.

Trong từng cơn đau nhè nhẹ dần dần sinh ra thứ khoái cảm khó có thể miêu tả. Thuốc cao cọ xát lên chỗ vốn khô khốc, lại trở thành nơi tiêu hồn nhất trên đời, khiến người ta lưu luyến quên về. Chuyện cấm kỵ, lại còn ở trong xe liễn lay động mà làm ra chuyện kinh thế hãi tục, luân lý đảo điên như vậy — hoàng đế trong khoảnh khắc cứng rắn như sắt, đem lễ nghĩa liêm sỉ vứt hết ra sau đầu, chỉ một lòng muốn kéo người dưới thân cùng mình chết ngay lúc này, vĩnh viễn không hối hận.

Hoàng đế cảm thấy mình sắp đến cực điểm. Hắn nảy sinh một xúc động mãnh liệt, muốn bất chấp tất cả mà hét lên, hoặc một ngụm cắn đứt yết hầu người phía dưới, để hắn giống như con sơn ưng trên vách đá bị mưa tên đóng chặt, giữ nguyên tư thế vỗ cánh sắp bay.

Mỹ lệ, vô hại, vĩnh viễn không đổi lòng.

Theo vài tiếng quái dị khàn khàn phát ra từ cổ họng, hoàng đế đột nhiên cúi thấp người, một tay kéo phăng búi vải nhét trong miệng lão Bát ra, rồi lập tức áp xuống hôn chặt, triền miên dữ dội.

……

Một khắc sau, hoàng đế buông môi Dận Tự, vẫn giữ nguyên tư thế giao triền mà giơ tay lau mồ hôi lạnh trên thái dương y, giọng mũi nặng nề hỏi: “Đau lắm sao? Ngươi lại cắn rách miệng rồi?”

Dận Tự không trả lời, vẫn nhắm mắt, cả người cứng đờ khẽ run.

Hoàng đế không nghĩ nhiều, chỉ cho rằng lão Bát da mặt mỏng, đã lâu như vậy mà vẫn vậy, sau khi xong việc lại làm bộ làm tịch quá mức. Vì thế hắn đứng dậy, tự chỉnh lại long bào, tiện tay ném quần áo rơi vãi của Dận Tự lên người y: “Mau đứng dậy mặc vào, sắp đến vườn rồi. Đừng mong trẫm còn hầu hạ ngươi.”

---

Người ta khi bị dồn đến cực hạn thì tiềm năng vô cùng vô tận.

Trong long liễn lúc nãy hai người còn đang xuân ý dạt dào, triền miên chưa dứt, dư vị chưa tan, bỗng bên ngoài truyền đến giọng của đại tổng quản cố ý hạ thấp: “Hoàng thượng, Viên Minh Viên sắp tới rồi.”

Hoàng đế mới sửa sang xong một nửa quần áo, Dận Tự vẫn còn run rẩy tựa vào bàn thở dốc. Hai người nghe vậy đều cứng đờ.

Dận Tự xoay người ngồi dậy, cũng chẳng còn bận tâm bụng có đau hay không, ngón tay thoăn thoắt mặc lại quần áo, chỉnh sửa dung nghi.

Xong xuôi, hai người nhìn nhau đánh giá, xem còn chỗ nào sơ hở.

Lần này hoàng đế không trách y nhìn thẳng thánh nhan vô lễ, dĩ nhiên cũng không để ý lão Bát đến giờ vẫn không ngừng toát mồ hôi lạnh trên trán. Nếu có thấy, hắn cũng chỉ cho là y chột dạ, hoặc vì trong liễn quá oi bức.

Dận Tự vừa chỉnh lại túi tiền bên hông cho hoàng đế, vừa nhặt chiếc sọt cờ rơi trên tấm chăn da cừu đặt lại chỗ cũ. Long liễn từ từ dừng lại.

Có chính sự phải làm, đau đầu nhức óc gì đó cũng chẳng còn rõ rệt.

Hoàng đế lần đầu giá hạnh đến lâm viên. Dận Tự theo hầu bên cạnh giải thích dẫn đường, đem từng chỗ cảnh trí, từng cách bài trí nhất nhất trình bày; tỉ mỉ đến cả hòn giả sơn đá lớn được vận chuyển theo đường thủy nào mà đến kinh thành.

Thoáng nhìn qua, Viên Minh Viên hôm nay đã khác xa khu hậu viên của phủ thân vương năm xưa. Khi trước, lúc Dận Chân còn tự xưng là “phú quý nhàn nhân”, để tỏ vẻ thanh liêm, khi sửa sang vườn đã lấy ý “nhà cửa ẩn sâu, dựa núi kề nước”, chuộng thú tự nhiên, giảm bớt người hầu kẻ hạ. Kết quả khi phụ hoàng vừa mới qua đời, hắn đã gấp rút đại hưng thổ mộc: một mặt hạ chỉ cho cả triều văn võ cùng trẫm tiết kiệm tiền bạc tích trữ quân lương, một mặt đuổi các huynh đệ ở gần Viên Minh Viên đi thật xa, lại lệnh cho Công Bộ khảo sát địa thế, vẽ bản đồ xây dựng.

Hoàng đế trong long liễn vừa rồi đã phóng túng lăn lộn một hồi, lúc này mới thấy mệt mỏi, eo gối rã rời, đi được vài bước đã chỉ muốn nằm xuống. Hắn thấy lão Bát sắc mặt khó coi, mồ hôi lạnh túa ra không ngừng, nhưng lời nói cử chỉ vẫn bình thường, dĩ nhiên không chịu nhận thua. Đúng lúc một đoàn người đang thong thả đi đến Đạm Bạc Ninh Cư, hoàng đế nhìn quanh: bốn phía ba mặt là nước bao bọc, ruộng lúa xanh rì, phong cảnh điền viên thanh nhã, coi như hợp ý. Vì thế mở miệng nói rằng nội quyến tông thất cũng đã mệt, chuyến du viên hôm nay tạm dừng tại đây; lệnh Dận Tự sắp xếp chỗ ở cho mọi người, còn phi tần và hoàng tử thì theo trẫm cùng dùng bữa.

Đầu mùa xuân, thời tiết còn lạnh, vậy mà Dận Tự đã ướt đẫm cả người, ngay cả vành dưới của quan mũ cũng thấm nước sẫm màu. Dận Lễ đứng gần y nhất, hỏi một câu:
“Bát ca có phải thân thể không khoẻ? Có cần đệ đệ thay ca chuyển cáo Hoàng thượng không?”

Dận Tự trừng hắn. Ngốc đệ đệ, ngươi chê ta chết chưa đủ nhanh phải không. Một câu của ngươi khiến mấy người xung quanh đều nhìn sang. Nếu để lão Tứ lòng dạ hẹp hòi kia nghe được, lại nói ta kiếm cớ thoái thác, trước mặt tông thất và đại thần hãm hoàng đế vào chỗ bất nghĩa.

Dận Lễ ánh mắt chân thành, không có nửa phần giả dối. Dận Tự trừng xong vẫn phải cười nói lời cảm tạ:
“Thập Thất đệ có lòng. Bát ca hôm nay chỉ là đi lại nhiều, cả người ra mồ hôi thôi.”

Hoàng đế lúc này đã ngồi xuống uống trà, hai bên dưới tay là phi tần và hoàng tử. Mọi người lặng im chờ hoàng đế thấy đói mà truyền thiện. Na Lạp thị bệnh nên không thể tùy giá; Niên Quý phi thì có tới, nhưng bệnh nặng phải ngồi một bên cho cung nhân hầu hạ uống thuốc. Còn lại Tống thị, Võ thị, Tề thị, Nữu Hỗ Lộc thị, Cảnh thị, không ai được sủng ái, chẳng thể nói lời nào; muốn tán một câu cảnh sắc trong vườn cũng thấy gượng gạo làm ra vẻ.

Trước khi dùng thiện, hoàng đế nghe báo Liêm Thân vương đã trở về phục chỉ. Dĩ nhiên cảnh ban nãy lão Thập Thất xen vào nói thay hắn, hắn sớm đã biết. Trong lòng không vui, tính khí cũ lại phát tác: không cho vào cũng không cho lui, lặng lẽ bỏ mặc Liêm Thân vương đứng phạt ngoài điện.

Ai ngờ đúng lúc này Hoằng Thời lại phát bệnh ngốc. Thấy hai đệ đệ chỉ cúi đầu ăn cơm không nói gì, hắn nghĩ đến chuyện hoàng phụ bỗng nhiên vì Hoằng Lịch mà xây dựng rầm rộ sửa sang Càn Tây Nhị Sở, chẳng phải đang gõ mình sao? Để tỏ ra mình siêu nhiên khác biệt, có tấm lòng thân cận huynh đệ, kính yêu trưởng bối, hắn vừa mở miệng đã đâm thẳng vào chỗ đau của hoàng đế, nói tốt cho kẻ đại địch trong lòng phụ hoàng.

Trong lòng hắn tự có một quyển sổ khác: hoặc là trong lòng hoàng phụ treo lên danh hiệu “tốt bụng nhân từ”; hoặc là bị mắng, sau này truyền ra ngoài cũng có thể để cả triều hướng về phía Bát thúc nhận được một tín hiệu — Bát thúc ngã rồi, vẫn còn ta Tam A Ca.

Hoàng đế nghe mà răng cắn đến kêu răng rắc. Ngu xuẩn hết thuốc chữa. Lão Thập Thất không trải qua chuyện năm xưa thì thôi, nhưng giữa bao nhiêu vương công đại thần như vậy, chỉ có ngươi — đứa con ngốc — đứng ra nói giúp lão Bát. Ngươi chi bằng gào to mấy chữ “Hoàng A Mã khắc nghiệt với Bát thúc” ra luôn, để cả thiên hạ biết trẫm tàn nhẫn bạc tình, ép trẫm khẩu tru bút phạt rồi thoái vị cho xong.

Hoàng đế mắng con vốn đã tùy tâm sở dục, chẳng cần cố tìm lý do. Nhưng mắng xong lại đuổi Tề thị ra ngoài, cuối cùng vẫn phải truyền chỉ:
“Liêm Thân vương lui về nghỉ trước, tùy thời chờ chỉ.”

Tô đại tổng quản thỉnh Hoàng thượng chỉ thị: Liêm Thân vương nên đặt chân ở đâu?

Hoàng đế ném cho hắn ánh mắt “nhiều chuyện”. Lão Bát tổng lý sự vụ, tổng không thể ở quá xa để mỗi lần trẫm muốn triệu lại phải chờ hắn chạy tới?
“Trẫm nhớ khi đến có đi ngang qua Võ Lăng Xuân Sắc, cảnh trí khá thú vị. Thu dọn nơi đó cho Liêm Thân vương ở, tiện bề truyền triệu.”

……

Dận Tự bị buộc rời khỏi căn phòng đã sắp xếp sẵn, chỉ bằng một câu nhẹ bẫng của hoàng đế mà bị đưa tới Võ Lăng Xuân Sắc. Xung quanh có mấy nơi ở gần tiệm ăn, đặc biệt bốn nơi khác cũng mang chữ “Xuân” đều là chỗ ở của hậu phi quý nhân. Y sợ đến mức vào rồi không dám bước ra, để tránh điều tiếng nam nữ. Nếu bị hoàng đế chèn ép đến chết, danh tiếng hỏng là của hoàng đế; nhưng nếu bị người bắt gặp dây dưa với hậu phi, mất mặt chính là mình.

Nô tài từ vương phủ đi theo đều bị giữ lại ở Trường Xuân viên, trong phòng đã an bài trước. Hoàng đế lòng dạ đen tối, giận y cấu kết đại thần và hoàng tử, chỉ sai người bố trí chỗ ở mới cho Vương gia, còn hạ nhân và đồ vật trước kia một món cũng không cho mang vào. Trong mắt hoàng đế, chẳng qua là phạt hắn một phen; không bắt hắn quỳ suốt đêm đã coi như còn lưu chút tình.

……

Buổi tối, hoàng đế cùng hậu phi dùng cơm xong, uống trà, huấn thoại, bế Phúc Huệ, rồi rảnh rỗi nhìn chồng tấu chương chất như núi chuyển từ trong cung tới mà ngẩn người một lát. Hắn bỗng bật cười, không biết ở Võ Lăng Xuân Sắc người kia buồn bực đến chết chưa. Không có nô tài hầu hạ, e rằng bữa tối cũng chẳng ăn cho tử tế.

Hoàng đế nghĩ phạt cũng đã đủ, trong lòng lại nhớ câu nói ban ngày của lão Bát còn dang dở: “Đợi vào vườn…”
Dận Chân nhìn tấu chương mà cười khẽ.

Bên cạnh hầu hạ Quách Thường tại sợ đến run tay, suýt làm đổ nghiên chu sa. Nàng vào phủ chưa được mấy năm, sủng ái gần như không có, ngay cả lúc hành lễ dập đầu cũng phải xếp cuối, tự nhiên chưa từng thấy hoàng đế lộ ra nụ cười thân mật hay nồng nhiệt như vậy.

Hoàng đế nhân cơ hội đuổi Quách thị đi. Trong lòng hắn đã bùng lên tia lửa hứng thú. Cuộc hoan ái qua đường buổi chiều chỉ coi như miễn cưỡng giải khát, hạn hán chưa giải. Huống chi lão Bát cả đường căng cứng, chẳng có chút tình thú. Buổi tối nếu lấy chính lời hắn ra trêu, ép hắn nói ra phải giữ lời, nghĩ đến lại có hương vị khác.

Hoàng đế nhiều năm nay vui giận không lộ sắc, nhưng lúc này trong lòng nhảy nhót như thiếu nữ mười sáu, tưởng tượng đủ loại lời trêu chọc khi gặp gỡ tình nhân dưới ánh trăng, đến bước chân đi trong đêm mặc cẩm y cũng trở nên nhẹ nhàng.

……

Họa phúc vô thường, vui buồn do trời.

Hoàng đế vừa tới ngoài điện không một bóng người, còn chưa kịp bảo Tô Bồi Thịnh mở cửa đã cảm thấy không ổn. Nội điện tối đen, bóng cây lay động khiến bóng tối như quỷ ảnh chập chờn. Lão Bát dám không nhận lệnh mà nửa đêm còn đi lang thang không về?

Hoàng đế đối với dị thường cực kỳ nhạy bén. Có lẽ nhờ nhiều năm luyện ra đôi mắt nhìn rõ mọi việc, khiến hắn tránh được vô số mũi tên ngầm báo thù. Hắn dừng bước, do dự không tiến, trong lòng thoáng hối hận.

Đêm khuya, phòng tối.

Đế vương một mình tới đây, không hộ vệ nghi trượng, bên cạnh chỉ có một nô tài không biết võ. Nếu lão Bát đã bố trí trước, hôm nay hắn bước thêm một bước, có lẽ ngày mai giang sơn Đại Thanh sẽ đổi chủ.

Điều kiện tiên quyết là lão Bát phải có cơ hội đó. Hoàng đế lúc này vô cùng may mắn vì nhất thời hứng lên đã dời chỗ ở của lão Bát, phá vỡ thế nguy hôm nay.

Lấy lại vẻ bình tĩnh, hoàng đế truyền khẩu dụ:
“Tô Bồi Thịnh, đi xem chuyện gì.”

Tô đại tổng quản tiến lên gõ cửa. Trong đầu hắn nghĩ đơn giản hơn nhiều: Vương gia không có nô tài hầu hạ, không việc gì làm để giết thời gian, ngoài ngủ sớm thì còn làm gì?

Nhưng gõ cửa mấy lần, truyền báo xong lại đợi khá lâu vẫn không ai đáp. Lúc này ngay cả đại tổng quản cũng bắt đầu nghi ngờ. Vương gia thật sự không ở trong phòng? Dưới chân thiên tử mà đêm cấm đi lại còn lang thang bên ngoài, đó là tội lớn.

Sau lưng, khí tức của đế vương tản ra quỷ dị khó lường, trong nôn nóng bực bội còn lẫn từng đợt sát ý. Tay Tô Bồi Thịnh run lên, nhẹ nhàng đẩy cửa. Trục cửa có lẽ vừa mới đóng chưa lâu, dầu còn chưa thấm, khi mở ra phát tiếng kẽo kẹt chói tai kéo dài, thê lương.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo le lói, Tô Bồi Thịnh kinh hãi phát hiện trên mặt đất có một người nằm sấp. Quan phục còn nguyên, chỉ có mũ lăn sang một bên. Một chiếc ghế cũng đổ, không rõ là người mang theo ghế ngã xuống, hay ghế vướng chân khiến người ngã.

“Vương gia?” Tô Bồi Thịnh gọi thử một tiếng, không phản ứng. Hắn lập tức quay lại bẩm chủ tử, giọng thật thà không thêm bớt:
“Hoàng thượng, Vương gia ngất xỉu, e là đã một lúc lâu.”
Hắn còn tự ý thêm một câu phỏng đoán — vì hiểu rõ hoàng đế. Nói thêm một câu đúng chỗ, bớt một câu thừa, làm chủ tử hài lòng, đó chính là bản lĩnh.

Hoàng đế nghe vậy liền bước nhanh tới, đứng ở cửa mà cơn giận bốc cao.

Đại tổng quản hiểu ý thánh thượng, tự mình đi vào, lấy ra đá đánh lửa châm ba cây nến dầu bò trong nội điện. Nhưng chậu than không ai khơi, chỉ còn chút hơi ấm tàn, muốn làm phòng ấm lại còn cần thời gian.

Ánh nến chiếu sáng nội điện. Ngoài hai thân ảnh — một động một tĩnh — không còn sinh vật nào khác. Hoàng đế yên tâm bước vào, cởi áo choàng ngồi lên giường đất, ra hiệu Tô Bồi Thịnh đem người tới đặt nằm cho đàng hoàng. Lão Bát ngất xỉu cũng không phải chuyện lớn. Năm trước hắn vốn như người giấy, chạm nhẹ cũng gãy, được sủng hạnh một lần là phải nằm mấy ngày. Mấy tháng nay đã khá hơn nhiều; hôm nay phần lớn là mệt quá mà thôi.