"Oan cho ta quá." Thẩm Trạch Xuyên nói, "Giờ cứ hễ xảy ra chuyện thì nhất định là Thẩm Lan Chu ta làm."

"Từ sau khi ngươi ra ngoài, sóng gió cứ không ngừng ập tới." Tiêu Trì Dã nói, "Tiểu Phúc Tử, Quốc tử giám, Phan Như Quý, sao mà chuyện nào cũng có liên quan đến ngươi thế nhỉ?"

Thẩm Trạch Xuyên nở nụ cười tự trào: "Đúng rồi, sao toàn liên quan đến ta vậy? Nguyên nhân vì sao chẳng phải ngươi rõ lắm ư? Năm đó Tiêu thế tử nhặt ta ở hố tử thần Trà Thạch, nếu cho ta một đao thì chắc chắn hôm nay đã không có những chuyện này rồi."

Tiêu Trì Dã bỏ cành cây ra, nói: "Lúc trước ngươi muốn tìm đường sống trong kẽ chết, tư vị của sống sót thế nào, hôm nay ngươi mới biết ư."

Ánh mắt Thẩm Trạch Xuyên trầm tĩnh, tĩnh đến mức Tiêu Trì Dã không nhìn rõ.

Người này rất kỳ lạ.

Trong bữa tiệc ngày ấy cũng vậy, dường như nhất cử nhất động đều mang theo ý "chuyện cũ đã qua". Nhưng trong đêm tuyết năm năm trước, Tiêu Trì Dã vẫn còn nhớ như in ánh mắt của y lúc cắn mình.

Không rõ ràng, tựa vực sâu không sờ được đáy. Hận ý cuồn cuộn tuôn xiết dường như đã bị mài lặng đi, khiến người ta không phân biệt nổi ranh giới của y ở đâu. Người người làm nhục y, y lại chỉ cúi đầu mỉm cười, câu "Nhìn bằng con mắt khác" của Tiêu Trì Dã là lời nói chân thành.

Một người nếu đã nhẫn nhịn đến mức này, bóng tối ẩn dưới sự trầm tĩnh ấy trái lại càng khiến Tiêu Trì Dã kinh động.

"Tư vị của sống sót thế nào." Thẩm Trạch Xuyên lại nở nụ cười, "Ta ở trong chùa Chiêu Tội, hàng ngày hàng đêm đều cảm thụ. Giờ ra ngoài rồi lại càng cảm thấy sống sót không hề dễ dàng. Ta yêu mạng, sợ nhiều lắm. Có điều, tội danh đòi ta gánh, mạng người cũng muốn ta đền. Thẩm Lan Chu ta chỉ có một cái mạng này thôi, chia kiểu gì cho đủ đây? Ta tìm trăm cách để lấy lòng, còn chẳng phải vì mong Nhị công tử và chư vị quý nhân có thể giơ cao đánh khẽ sao. Hôm nay muốn ta giải thích, Nhị công tử à, dù gì cũng phải cho ta một cái nguyên do chứ."

Tiêu Trì Dã nghe xong, lại thay đổi suy nghĩ. Khứu giác của hắn nhạy bén, luôn mơ hồ cảm thấy bất an trước sự phục tùng ngoan ngoãn của Thẩm Trạch Xuyên. Nhưng Thẩm Trạch Xuyên mềm cứng không ăn, dẫu hắn làm gì cũng đều không dò ra được thật giả.

Lời của Thẩm Trạch Xuyên một câu hắn cũng không tin, giống như Thẩm Trạch Xuyên đêm hôm đó bảo gặp dịp thì chơi vậy. Ai mà chẳng gặp dịp thì chơi, việc gì phải gắng sức thế?

Song người có thể nói dối, dấu vết để lại lại không thể. Tầng lớp hạ lưu của Khuất đô rất hỗn tạp, tám chín phần mười đều có thể moi ra vài thứ. Thẩm Trạch Xuyên muốn gài người vào bên cạnh Lý Kiến Hằng thì tuyệt đối sẽ chẳng phải cao thủ. Cỡ y bây giờ chỉ mua nổi tạp dịch hoặc người hầu mà thôi.

Chuyện của Lý Kiến Hằng từ trong ra ngoài đều có vấn đề, nếu không thể tra rõ thì chỉ e hậu họa sẽ khôn lường. Từ lúc Tiêu Trì Dã lên thuyền của Sở vương, chẳng mấy khi được ngủ đủ giấc.

"Ta tìm ngươi để chơi cơ mà, sao lại thành thẩm vấn rồi." Tiêu Trì Dã đổi chủ đề, thổi cái lá trên cành, cảm khái, "Dạo này nghe nói có người hỏi thăm ngươi, lại còn dính dáng đến cả mặt mũi của Sở vương nữa chứ, đương nhiên ta phải tới hỏi một câu rồi."

"Ngươi tìm ta chơi một lần." Thẩm Trạch Xuyên nói, "Ta ngủ ít đi một đêm."

"Đừng nói thế mà." Tiêu Trì Dã nói, "Ngươi không yên ổn, ta cũng không vui vẻ, chuyện năm xưa của chúng ta sang trang đi, có thể xóa cả hiềm khích trước kia nữa."

Thẩm Trạch Xuyên bật cười: "Mấy vạn mạng người sáu châu Trung Bác, Nhị công tử lại muốn xóa hiềm khích trước kia với ta."

"Thời thế thay đổi rồi." Rốt cuộc Tiêu Trì Dã ném cành cây đi, đứng dậy nói, "Giờ ngươi chịu ơn của Hoa gia, nhưng mà lại là người Thái hậu coi trọng, ta nào còn dám đắc tội nữa. Cứ kêu Nhị công tử thì xa cách quá, chúng ta cũng coi như người quen mà, Lan Chu nhỉ?"

Thẩm Trạch Xuyên chỉ cười: "Nhị công tử đi đường cẩn thận."

Tiêu Trì Dã lên ngựa, nhìn y từ bên trên: "Cái nhẫn kia định bao giờ trả ta đây hả Lan Chu? Chỉ là một cái nhẫn ban chỉ, vừa không đáng tiền, giữ thì cũng phiền, sao không trả cho ta mà cứ giữ như bảo bối thế?"

"Ta mang bên mình." Thẩm Trạch Xuyên nói với Tiêu Trì Dã, "Dựa vào hung khí của Nhị công tử để đuổi tà mà, sao có thể dễ dàng trả lại cho ngươi được?"

Tiêu Trì Dã rút roi ngựa vang đét một tiếng: "Ngươi không biết ư? Nhị công tử của ngươi chính là tà khí đấy."

Thẩm Trạch Xuyên đứng yên nhìn hắn phi vút đi, nụ cười tắt phụt, chỉ còn lại vẻ im lặng khó dò vui giận. Hoàng hôn soi nghiêng, những tia nắng đỏ ối chiếu xuống chân y, chảy tới bóng lưng đang dần biến mất của Tiêu Trì Dã.

Ban đêm sao giăng đầy trời, Tề thái phó trải tấm bản đồ mới ra cho Thẩm Trạch Xuyên xem.

"Tuy trước kia Đông cung không có quyền điều động binh mã biên thùy, nhưng lại có thể thông qua bộ Binh nắm rõ bố trí quân phòng vệ của các nơi. Đây là quận lớn Ly Bắc."

"Lưng tựa vào núi Hồng Nhạn, phía Tây thông với ải Lạc Hà, phía Đông đối diện với mười hai bộ Biên Sa." Thẩm Trạch Xuyên chỉ vào dãy Hồng Nhạn ở mặt Đông, "Sắp vào mùa thu, đồng cỏ của kỵ binh Biên Sa không cung cấp đủ, chắc chắn sẽ đánh cướp vùng hỗ thị ở biên giới. Tiêu Ký Minh sẽ phải động binh, sao mấy hôm nay còn chưa thấy đệ chỉ lên xin Khuất đô ạ?"

"Bởi vì Hoàng thượng bệnh nặng." Tề thái phó ngẫm nghĩ, "Mùa xuân năm nay, Tiêu Ký Minh cũng chỉ trình lên có một bản tấu. Chắc chắn hắn có tai mắt ở Khuất đô, nếu đến hôm nay hẵng còn chưa trình tấu thì chỉ có một cách giải thích mà thôi."

Thẩm Trạch Xuyên lẩm bẩm: "Hoàng thượng không còn sống được bao lâu."

"Thế nên rốt cuộc ai có thể ngồi vững trên long đình mới là lý do Tiêu Ký Minh đang án binh bất động." Tề thái phó lấy bút ra, liếm mực rồi khoanh một vòng quanh Ly Bắc, "Sở vương lên ngôi đối với Tiêu gia chỉ có lợi, bọn họ đã đối đầu với Hoa gia lâu rồi, vì chuyện Trung Bác nên mới rơi xuống thế hạ phong bị kìm kẹp, giờ thời cơ xoay chuyển đã ở ngay trước mắt. Tiêu Ký Minh nhất định sẽ không bỏ qua cơ hội này."

"Nhưng ngày ấy tiên sinh cũng nói." Thẩm Trạch Xuyên chỉ vào Khuất đô, "Cổng Khuất đô không mở, Tiêu Trì Dã chính là con tin Ly Bắc. Thái hậu nắm hắn trong tay thì Tiêu Ký Minh hành động kiểu gì được ạ?"

"Nếu con đã nhắc tới chuyện này." Tề thái phó vứt cây bút đi, "Thì ta muốn kể một chuyện khác cho con nghe."

"Tiên sinh cứ nói ạ."

"Con thấy Tiêu Trì Dã là người thế nào?"

Thẩm Trạch Xuyên rũ mắt nhìn bản đồ, thưa: "Nhạy bén, thông minh, không thích hành động theo từng bước."

"Ta cảm thấy hắn là." Tề thái phó gãi đầu, hình như nhất thời chưa nghĩ ra từ nào phù hợp. Vò đầu bứt tai một hồi rồi dựa vào bàn, nói với Thẩm Trạch Xuyên một cách thần bí, "Ta cảm thấy hắn là cơ hội ông trời ban cho Ly Bắc, là kỳ tài trời sinh."

Thẩm Trạch Xuyên quơ cây bút: "Sao tiên sinh lại nói thế ạ?"

Tề thái phó lập tức chui xuống dưới bàn, kéo ra một cuốn sổ tự tay ông viết. Mấy năm nay ông thấy mình già rồi hay quên, rất nhiều việc đều ghi lại vào giấy. Ông giở "loạt xoạt" mấy tờ liền rồi lại bò ra, đẩy cuốn sổ tới trước mặt Thẩm Trạch Xuyên.

"Đây là bản tường trình Cát Thanh Thanh lấy từ bộ Binh. Năm Vĩnh Nghi nguyên niên, tức là tám năm trước, Tiêu Trì Dã mười bốn tuổi, đi theo Tiêu Ký Minh đánh Biên Sa. Giữa hè, Tiêu Ký Minh bị ba bộ Biên Sa bao vây ở rặng Đông của núi Hồng Nhạn, đường lui bị cắt đứt, vây tới tận mạn sông Hồng. Viện binh của Ly Bắc vương ba ngày chưa đến, Tiêu Ký Minh đã sắp sửa phải tử chiến, nhưng kỵ binh ba bộ Biên Sa linh hoạt, con biết đấy, thiết kỵ Ly Bắc tuy đông, có thể đánh chính diện, dàn đội hình sắt, song đánh giằng co thì lại không nhanh nhạy. Càng kéo dài thì người mệt sẽ chỉ có quân của Tiêu Ký Minh mà thôi."

Tề thái phó rót mấy hớp rượu.

"Nhưng đến đêm thứ ba, Biên Sa bỗng rút lui như thủy triều. Bởi vì lương thảo mà trọng binh của bọn chúng canh gác đều bị thiêu hủy, lửa lan ra từ trung tâm, phá hỏng toàn bộ đội hình ở phía sau. Tiêu Ký Minh nhân đó quyết chiến, phá vây trong một đêm. Có điều, báo cáo của Ly Bắc tới đây thì bị cắt, diễn biến cụ thể sau đó thế nào, đều do sư phụ con bỏ khối công sức ra mới nghe ngóng được đấy. Con đoán vì sao lương thảo lại bị thiêu hủy ngay dưới mũi trọng binh? Nghe nói là ba bộ Biên Sa đào mương ở gần sông, Tiêu Trì Dã bí mật mò vào từ sông Hồng qua đường mương, bò suốt nửa đêm trong bùn thối."

Tề thái phó nói đến đó thì vuốt cằm.

"Công lao như vậy mà Ly Bắc lại ém nhẹm đi. Không chỉ có vậy, Tiêu Trì Dã vừa vào Khuất đô đã biến thành một tên du thủ du thực - nhưng du thủ du thực có thể nhẫn nại như vậy sao? Con nghĩ một chút đi, trong tình hình như thế kia, nhỡ hắn mà không thành công, người chết sẽ là anh trai hắn. Nhưng hắn lại có thể ẩn núp suốt hai ngày trời, chờ đến lúc quân Biên Sa lơ là mới phóng lửa. Trong hai ngày này hắn có biết anh hắn lúc nào cũng trong thế ngàn cân treo sợi tóc không? Chưa kể, giả như lửa mà không cháy, hoặc là thời cơ không chuẩn, sớm một phân, Biên Sa cường bạo, chậm một phân, Ly Bắc binh suy! Hắn vẫn một mực cắm rễ ở đó, nếu không có khả năng đánh giá siêu phàm thì làm sao hắn làm được."

Thẩm Trạch Xuyên dường như hơi chấn động.

Cuối cùng Tề thái phó nói: "Hơn nữa thằng nhóc này ngông thật sự, hắn làm việc đó mà chỉ mang theo có từng này người thôi."

Tề thái phó giơ hai ngón tay lên, ngừng lại một lát.

"Lan Chu, ta cho rằng Phan Như Quý muốn tránh hậu họa nên mới điều hắn đến cấm quân, nhưng đó vừa hay lại là nước cờ dở. Bọn họ tưởng cấm quân phế rồi, nhưng cấm quân xuất thân là gì? Toàn là quân hộ tám thành theo đế vào đấy chứ, tám đại gia tộc ghét bọn họ, thế nên bọn họ hoàn toàn chỉ dựa vào một mình hoàng đế. Nhưng nay hoàng đế không cần bọn họ, hai vạn người này chính là vũ khí không chủ, nếu rơi vào tay một gã công tử bột thật thì thôi, nhưng rơi vào tay Tiêu Trì Dã... Tiêu Ký Minh còn lý do gì mà không dám xuất binh bảo vệ Sở vương!"

Thì ra là thế!

Gút mắc từ trước đến giờ trong lòng Thẩm Trạch Xuyên cuối cùng đã được gỡ bỏ.

Y tưởng rằng nếu Tiêu Ký Minh đã để Tiêu Trì Dã ở lại Khuất đô thì hẳn phải rõ, đây là quân cờ bị người khác nắm thóp. Hoặc là vứt thẳng, hoặc là cẩn trọng. Nếu cẩn trọng thì lẽ ra không nên, cũng không thể để Tiêu Trì Dã thân thiết với Sở vương đến vậy, bằng không chính là tự mình tìm rắc rối, chuyện gì cũng phải thấp tha thấp thỏm dọn rác hộ người ta!

"Đợt thu lạnh này của Khuất đô đến cấp tốc quá, chúng ta thế đơn lực mỏng, tránh đi thì tốt hơn." Tề thái phó miệng khô lưỡi khô, còn nói tiếp, "Thái hậu vì chuyện Quốc Tử Giám mà đã rạn nứt với Hề Cố An, rạn nứt với cả Hoàng thượng, muốn đảm bảo quyền lực không bị suy yếu thì cần phải có ngay hoàng tự. Sở vương gần đây mà gặp chuyện gì bất trắc, Tiêu gia sẽ chính là giỏ tre múc nước công dã tràng. Thế thì xem ra, hôm nay Tiêu Trì Dã vội đến gặp con là chắc chắn đã sinh lòng cảnh giác rồi. Nhưng Thái hậu còn cảnh giác hơn, năm đó để đảm bảo trữ vương[1] được đăng cơ mà không ngại đuổi tận giết tuyệt Đông cung, bây giờ để phòng ngừa vạn nhất, cũng sẽ đuổi tận giết tuyệt Sở vương. Tiêu Trì Dã muốn bảo vệ an nguy cho Sở vương, chỉ e chẳng phải chuyện dễ dàng đâu."

1.

Trữ hiểu là được chọn. Sau này sẽ gặp cả "trữ quân", ý chỉ người được chọn để nối ngôi.

"Thái hậu đã không dùng Hề Cố An rồi, vậy thì chỉ còn Kỷ Lôi." Ánh mắt Thẩm Trạch Xuyên điềm tĩnh, "Cao thủ Cẩm y vệ nhiều như mây, ra tay nhanh gọn lẹ."

"Rồng hổ đấu nhau ấy mà." Tề thái phó nói, "Đã đến lúc con quyết định theo Sở vương hay theo Thái hậu rồi."

Thẩm Trạch Xuyên vươn tay, che lại bản đồ.

===