Giờ Dậu canh ba, mặt trời lặn đằng Tây.

Hồ Hòa Lỗ đang ăn cơm, hắn là chủ tướng Biên Sa đã tập kích doanh trại phía Đông Nam của Ly Bắc, xuất thân từ bộ Trường Thứu, tuổi gần bốn mươi, đương đúng độ tráng niên. Sau khi A Mộc Nhĩ thống lĩnh bốn bộ, hắn không chỉ trở thành con nuôi của A Mộc Nhĩ, mà còn trở thành chủ tướng đắc lực dưới quyền A Mộc Nhĩ, điều trùng hợp là, đội quân bị Tiêu Trì Dã đánh úp ở rặng Đông núi chín năm trước chính là do hắn lãnh đạo.

Hồ Hòa Lỗ nóng tính và nhỏ mọn, song lại tương đối nhạy bén, lúc đánh trận rất biến tiến thối. Quách Vi Lễ thua dưới tay hắn, hai người lăng mạ phỉ nhổ nhau trước mặt toàn quân không chỉ một lần. Sở dĩ hắn được A Mộc Nhĩ điều xuống phía Đông Nam, một là vì Đồ Đạt Long Kỳ đã bị đánh hạ, hai là vì hắn đánh dã chiến tương đối mạnh, đã từng vây Quách Vi Lễ trong đầm lầy nguyên một ngày một đêm, đánh tan tác quân chủ lực của Quách Vi Lễ, làm sụt giảm sĩ khí của doanh thường trú.

"Nga Tô Hòa Nhật muốn ta nhân từ với quân thợ Ly Bắc, nhưng bọn chúng có chịu nghe lời đâu, nuôi chúng nó chỉ tổ phí lương thực." Hồ Hòa Lỗ róc sạch thịt dê, bảo phó tướng bằng tiếng Biên Sa, "Ta muốn chuyển toàn bộ trang bị và lương thực ở đây đi rồi giết hết đám quân thợ này, ở phía Đông vẫn còn quân của bộ Trường Thứu, có thể giữ tạm nhu yếu phẩm cho Nga Tô Hòa Nhật mà."

"Trước khi ngươi lên đường, Nga Tô Hòa Nhật đã đặc biệt dặn không được tổn thương đến quân thợ rồi." Phó tướng Ba Âm là một hán tử da ngăm đen, tuổi không nhỏ, song bởi vì đi theo Hồ Hòa Lỗ nên mãi không có cơ hội thăng tiến. Y quay sang khuyên Hồ Hòa Lỗ: "Nga Tô Hòa Nhật rất coi trọng đám quân thợ này, ngươi đừng chọc giận ngài."

Hồ Hòa Lỗ vứt con dao găm trong tay vào khay rồi lấy khăn lau tay, đứng dậy nhìn ra ngoài qua khe hở vén lên dưới lều.

"Nhưng bọn chúng chọc giận ta," Hồ Hòa Lỗ hơi khom lưng dòm các quân thợ đang bị trói trên bãi đất trống bên ngoài, "ngươi cũng hiểu tiếng Đại Chu còn gì, bọn chúng chửi ta là 'Phổ Thập Hòa', là tên đồ tể ở rặng Đông núi, xong còn đòi đệt cả mẹ ta nữa."

Ba Âm nói: "Bọn chúng bị phơi ở đây bốn ngày, không được ăn, nước cũng không được uống, đến chim cắt của bộ Liệu Ưng bây giờ cũng cần ăn thịt để sống. Trong binh pháp của Đại Chu có nói đấy, nếu muốn bọn chúng thần phục, ngoài khiến chúng sợ thì còn phải khiến chúng biết ơn nữa. Ngươi đã làm bọn chúng sợ, kế tiếp có thể cho bọn chúng nước, cho bọn chúng cơm, cởi trói cho bọn chúng, sau đó ra vẻ ôn hòa săn sóc, bọn chúng sẽ cảm kích ngươi, cũng sẽ cảm kích cả Nga Tô Hòa Nhật."

Hồ Hòa Lỗ sờ râu lún phún trên cằm, hắn quyết định làm theo. Ngặt nỗi hắn đưa nước thì bị hất đổ, những tiếng mắng chửi đeo đẳng đến tận giờ Hợi hẵng còn chưa dứt. Hồ Hòa Lỗ ngủ không ngon, hắn quyết định mặc kệ cách của người Đại Chu mà đi dùng cách của chính mình, bởi vậy hắn sai người lột da quân thợ nào lên tiếng như lột da dê rồi treo lên cọc cắm ngoài bãi đất.

"Tiêu Phương Húc ăn không đủ no ở chiến địa," Hồ Hòa Lỗ đứng trên bãi đất, đưa tay vẽ một vòng xuống bụng, nói bằng tiếng Đại Chu, "đói bụng thì làm sao đánh giặc được? Trông các ngươi thì mập như này, ta phơi khô rồi đưa cho lão ta là đẹp cả đôi đường."

Hồ Hòa Lỗ dùng roi để dạy dỗ những người này, quân thợ không thể đánh trận chẳng có giá trị gì trong mắt hắn, thậm chí hắn còn cảm thấy giữ lại quân thợ là vướng chân, giết sạch một mẻ là tốt nhất. Hắn treo đầu của chủ tướng doanh Sa Tam lên chòi canh, làm thịt ngựa chiến của tù binh. Nếu không phải vì kiêng dè A Mộc Nhĩ thì hắn đã chẳng thèm ở lại Sa Tam doanh đợi lệnh, hắn đã đánh hạ doanh Sa Tam rồi, hắn chỉ muốn xông lên, làm người đầu tiên trong mười hai bộ Biên Sa công phá được đường lương mã Đông Bắc.

Giờ Sửu canh ba, vạn vật yên tĩnh.

Quân bộ Liệu Ưng đánh lén doanh Biên Bác hôm qua không thành công, Hồ Hòa Lỗ nổi cơn tam bành, để trừng phạt, quân của bộ Liệu Ưng không được ăn cũng không được ngủ mà bị bắt đi gác đêm. Binh lính đứng trên chòi canh thấm mệt không chống đỡ nổi, buồn ngủ díp cả mắt.

Lúc này, trời đêm tĩnh mịch, chỉ có gió thổi đìu hiu. Binh lính trên chòi canh dụi mắt, nương vào ánh sáng leo lét từ cây đuốc, nhìn thấy ngọn cỏ phất phơ trong gió ở phía xa doanh trại. Tường của doanh Sa Tam xây rất cao, hơn nữa còn khá vững chắc, tầm nhìn của chòi canh bị hạn chế nên không nhìn được động tĩnh bên dưới chân tường. Binh lính ngáp một cái, nghe thấy tiếng xào xạc.

Hắn cứ tưởng là tiếng gió thổi qua cỏ, nhưng âm thanh ấy nhanh chóng trở nên dày đặc, như cơn sóng triều kề sát bên tai.

Lỗ tai của binh lính khẽ động, hắn bèn với người khỏi lan can chòi canh, phóng mắt ra bên ngoài doanh trại. Trời quá tối, một hàng cánh tay bất thình lình thò lên gò tường, rồi trong nháy mắt, một hàng người nhảy lên. Đôi bên ngẩng mặt nhìn nhau, cả hai đều hơi sững sờ.

Binh lính của bộ Liệu Ưng phản ứng rất nhanh, bốn mắt còn đương thao láo đã lập tức thổi một tiếng còi hiệu dài. Tiếng còi truyền khắp doanh Sa Tam, Hồ Hòa Lỗ vừa mới ngủ đã bật dậy, cấp tốc xỏ ủng.

Hồ Hòa Lỗ vén lều lên ngựa ngay tức thì. Ba Âm cản hắn lại: "Chúng ta còn chưa biết tình hình cụ thể của quân địch mà, cứ hấp tấp đuổi theo như thế, e là có mai phục đấy!"

Hồ Hòa Lỗ do dự phút chốc, nhưng trong phút chốc ấy, một cơn mưa tên tuôn ra từ trên tường thành. Hắn giận tím mặt xô Ba Âm ra: "Doanh Biên Bác toàn lũ phế vật, thiết kỵ Ly Bắc không có quân tinh nhuệ trú đóng ở đây, bọn chúng định lợi dụng bóng đêm để đánh lén, phá rối bài bố của ta. Lên ngựa nhanh, ngựa chiến của Ly Bắc không địch nổi với chúng ta đâu!"

"Lệnh của Nga Tô Hòa Nhật còn chưa đến!" Ba Âm túm dây cương của Hồ Hòa Lỗ, cuống cuồng kêu, "Quá kỳ lạ! Doanh Biên Bác quả thực không có quân, thế mà bọn chúng lại dám chủ động đánh chúng ta, chắc chắn là có chuẩn bị sẵn! Hồ Hòa Lỗ, đây là bẫy! Chúng ta không nên ra ngoài doanh Sa Tam, bọn chúng không phá được pháo đài này đâu!"

Hồ Hòa Lỗ đánh ngựa phi đi mất, kéo theo Ba Âm chạy lảo đảo mấy bước, hắn hung hăng chỉ roi ngựa vào Ba Âm: "Ngươi đọc sách của bọn chúng đến ngu rồi! Mẹ kiếp đi mà giữ trại của ngươi, bọn ta là hùng ưng truy chiến ở thảo nguyên, ở lại đây mới thua!"

Nhóm đang leo tường không quá năm trăm người, nhưng bọn họ lại chiếm được đại cung nhô lên trên đầu tường, thành ra quân Biên Sa không trèo lên được. Hồ Hòa Lỗ nhanh mắt nhìn thấy dây thừng móc vào gò tường, nhìn thấy cả đám lính lạ đang lũ lượt trèo vào thành.

"Đây không phải thiết kỵ Ly Bắc," Ba Âm nhảy phắt lên ngựa ở đằng sau, đuổi theo Hồ Hòa Lỗ hô lớn, "đây không phải thiết kỵ Ly Bắc!"

Nhưng Hồ Hòa Hồ nào có quan tâm đối phương là ai, đối thủ của hắn ở đường ranh Đồ Đạt Long Kỳ là một trong những tướng tinh nhuệ của thiết kỵ Ly Bắc Quách Vi Lễ, đánh tiếp xuống Đông Nam lại hạ được cả doanh Sa Tam, hắn là thần tướng được thiên thần Cách Đạt Lặc phù hộ, hắn nghĩ thần thoại về sự bất khả chiến bại của mình đang nằm ngay trong tầm mắt rồi, hắn còn đủ sức để đánh một trận với chủ lực của Triêu Huy nữa kia.

Cổng treo của doanh trại nặng nề kéo lên, Hồ Hòa Lễ dẫn quân tinh nhuệ phi ngựa xông ra ngoài, nhưng nghênh đón Hồ Hòa Lỗ lại chẳng phải gió đêm mềm mại, mà là ánh lửa vụt cùng tên bay.

Mã đạo bên ngoài doanh trại bị chất đầy cỏ khô, lửa bùng lên nhưng không cháy lớn, theo đó là từng đụn khói dày đặc cuồn cuộn, hoàn toàn cản Hồ Hòa Lỗ đi tiếp lên mã đạo. Hồ Hòa Lỗ bị sặc không thúc ngựa được, trận hình của kỵ binh Biên Sa vỡ tan tành trong làn khói mù mịt. Trời tối nên không nhìn rõ con đường trước mắt, Hồ Hòa Lỗ sợ đi tiếp sẽ có binh mai phục, hắn bèn quay đầu ngựa dẫn kỵ binh đi vòng qua mã đạo, chạy đến phía đồng cỏ.

Ai ngờ phi chưa được bao lâu, vó ngựa bỗng sụt xuống. Giống ngựa lùn của bộ Câu Mã rất nhanh, kỵ binh đằng trước bị vấp bổ nhào cả người lẫn ngựa, kỵ binh đằng sau không kịp ghìm cương mà xông thẳng tới, nhất thời tất cả lao dúi dụi vào nhau.

Lúc Hồ Hòa Lỗ lăn vào cỏ, hắn nhìn thấy mấy cái hố ngựa sụt mới đào trên mặt đất, còn có cả kẽm gai. Kẽm gai thì hắn chẳng lạ, món đó được rải sẵn quanh doanh Sa Tam, chỉ là không ngờ lại có kẻ bí mật chuyển đến dưới chân mình.

"Rút lui!" Ba Âm đuổi theo đằng sau, "Là mai phục!"

Hồ Hòa Lỗ bò dậy, bỗng nghe thấy một tiếng rống vang trời. Đàm Đài Hổ đã nằm chờ trong cỏ từ lâu tuốt đao xông dậy, hơn ngàn cấm quân vùng lên trong cỏ như một làn sóng, lao vào đánh với kỵ binh Biên Sa bị ngã ngựa.

Đàm Đài Hổ đã chờ cả đời để đánh với kỵ binh Biên Sa, hắn không nhận ra Hồ Hòa Lỗ, nhưng hắn nhận ra những con ngựa này. Khi lưỡi đao va vào nhau, thảm cảnh đồ thành của Trung Bác sau khi đại bại hiển hiện ngay trước mắt. Y như tên mình, Đàm Đài Hổ tựa con hổ dữ xuống núi, vừa gầm thét vừa liên tục đẩy lui Hồ Hòa Lỗ.

Kỵ binh Biên Sa đã quen đánh với thiết kỵ Ly Bắc, lợi thế của cấm quân nhanh chóng trở nên nổi bật. Bọn họ không chú trọng lề lối như thiết kỵ Ly Bắc, trong cái ổ cỏ đen nhánh này, đao của bọn họ đâm hiểm hơn bất kỳ kẻ nào. Lính tinh nhuệ của Hồ Hòa Lỗ đã mất ngựa, đối mặt với mã tấu ngắn hơn đao của thiết kỵ Ly Bắc, chúng lại không thể ứng phó như bình thường. Trọng lượng kinh hồn của thiết kỵ Ly Bắc đã biến mất, trên mặt đất, tốc độ ra đao của cấm quân nhanh chẳng kém gì loan đao của Biên Sa.

Nhưng Hồ Hòa Lỗ nhanh chóng phát hiện ra đội quân này hết sức thưa thớt, thậm chí còn không tạo nổi vòng vây quanh hắn. Mặc dù Đàm Đài Hổ đánh rất mạnh nhưng hoàn toàn chỉ dựa vào nhiệt huyết, lũ này không hề có viện binh giữa vùng đồng nội bạt ngàn nơi đây, cái gọi là mai phục cũng chỉ là mấy hố ngựa sụt mà thôi.

Hồ Hòa Lỗ điên lên, hắn chém ngã một người rồi lao vào chặn lại Đàm Đài Hổ đang xông tới, gầm lên: "Hóa ra chỉ là lũ chuột nhắt!"

Đàm Đài Hổ bị thương, hắn đạp văng Hồ Hòa Lỗ ra, lau mồ hôi và máu, vẫn liều mạng tấn công. Đàm Đài Hổ càng đánh, Hồ Hòa Lỗ lại càng tin chắc đối phương không có hậu viện, bằng không lẽ ra chúng phải đến viện trợ từ lâu rồi.

Hai phe ác chiến khoảng nửa canh giờ, cuối cùng Đàm Đài Hổ chật vật rút lui. Bọn họ không có ngựa, chỉ có thể vội vàng chạy trối chết trong cỏ.

Lúc bấy giờ máu giết chóc của Hồ Hòa Lỗ đã dâng cao, nào có chuyện hắn chịu để cho Đàm Đài Hổ chạy? Hắn lập tức chỉnh lại ngựa chiến rồi dẫn quân đuổi sát nút. Hắn vung loan đao chửi những tiếng mơ hồ trong gió đêm, màn chọc khoáy của cấm quân đã chọc điên hắn, hắn quyết sẽ dùng bọn họ để tế đao.

Đàm Đài Hổ lết cánh tay bị thương, chạy thục mạng không ngoái đầu. Hắn thở phì phò như con trâu, giữa đường suýt ngã mấy lần. Hồ Hòa Lỗ đuổi riết không tha ở ngay đằng sau, Đàm Đài Hổ chậm hơn ngựa, chẳng mấy chốc, kỵ binh đã ở ngay sau mông hắn.

Đàm Đài Hổ xách đao che phần mông xém chút nữa đã bị chém, mồ hôi đẫm lưng áo, hắn gào về phía đồng cỏ trống trải trước mặt: "Ta đệt cả tổ tông nhà ngươi!"

Cuối chân trời bỗng vang lên tiếng trống trận rung trời chuyển đất, chấn động đến inh tai tất cả. Hồ Hòa Lỗ thấy sai sai, hắn lập tức ghìm cương, kỵ binh đi theo nhìn tứ phía. Lúc nhúc người đứng dậy từ thảm cỏ xung quanh, đầu đội cỏ nấp trong bóng tối khiến Hồ Hòa Lỗ nhất thời không đếm hết được.

Ngựa của Hồ Hòa Lỗ bồn chồn đạp vó, hắn nhìn về phía trước, một loạt cây đuốc lần lượt đốt lên từ hướng Đàm Đài Hổ đang chạy kéo dài đến ngút tầm mắt Hồ Hòa Lỗ, tựa một con rồng dài dằng dặc. Tiếng trống dồn dập khiến Hồ Hòa Lỗ cảm thấy nguy cấp, hắn lập tức vỡ ra mình đã mắc bẫy, ở đây có quân chủ lực của Ly Bắc, hơn nữa số lượng còn vượt xa bọn chúng.

"Rút lui," Hồ Hòa Lỗ kéo đầu ngựa gấp rút hô, "rút lui!"

Ngựa của Hồ Hòa Lỗ vừa cất vó chạy, hắn đã nghe thấy tiếng ngựa phi ngay bên cạnh. Lãng Đào Tuyết Khâm một người một ngựa xông lên đầu hàng truy đuổi.

Hồ Hòa Lỗ quay qua nhìn, nhất thời sợ vỡ mật, suýt thì hắn tưởng Tiêu Phương Húc đang ở đây. Nhưng Tiêu Trì Dã cao hơn Tiêu Phương Húc, phi vùn vụt trong bóng đêm nhập nhoạng, Hồ Hòa Lỗ nhìn thấy rõ cặp mắt khác hẳn cặp mắt của Tiêu Phương Húc, trong ấy là sự tham lam kinh hồn.

Hồ Hòa Lỗ thấy gáy mình lạnh ngắt, ánh mắt ấy khiến hắn chợt sinh ra ảo giác không chạy thoát nổi. Răng nanh sắc nhọn cận kề gang tấc, hòng thoát khỏi áp lực ấy, hắn ra sức quất ngựa. Hồ Hòa Lỗ nhớ ra rồi, chín năm trước ở rặng Đông núi, hắn đã bị con sói con này cắn, binh lực gấp bội lần đã thua trước chàng thiếu niên bầy nhầy nhớp nhúa lúc ấy.

Con ngựa bị đau lao như điên, phá loạn hàng ngũ kỵ binh.

Hồ Hòa Lỗ đã nhìn thấy doanh Sa Tam, hắn định cầu viện Ba Âm, nhưng hắn vừa mới há miệng đã thấy trời đất quay cuồng, đầu lăn bịch xuống cỏ.

Tiêu Trì Dã đã vọt vào trong hàng ngũ kỵ binh, đao Lang Lệ chém văng máu. Máu nóng tung tóe lên hai má hắn, lúc ghìm cương ngựa, hắn giơ ngón tay cái đeo nhẫn ban chỉ lên quệt sạch vết máu trên mặt.

Ngựa của Hồ Hòa Lỗ vẫn đang lao đi, cái xác không đầu lắc lư bên trên tuột xuống, cắm thẳng xuống trước doanh trại, máu chảy lênh láng ra đất.

===