Lôi Thường Minh đã đến khu vực đồi núi trăm dặm bên ngoài Từ châu, trời đổ mưa lây rây. Gã không vội vã tiến quân tiếp mà chọn một chỗ nghỉ chân, bắt đầu dựng trại đóng quân.

"Thế này là muốn đánh lâu dài rồi," Đàm Đài Hổ ngồi xổm trong lùm cỏ dòm xuống dưới, "gã dàn quân dài như vậy là để người khác không nhìn ra nổi quân số có bao nhiêu."

"Nhưng bọn chúng đào bếp dày lắm, ta nhìn mà phát khiếp." Đinh Đào vẽ một vòng quanh nơi đóng binh của Lôi Thường Minh, "Ta đến trấn dọc đường để nghe ngóng tin tức, ai cũng bảo lần này gã mang hơn bốn vạn người thật đấy, bọn chúng ăn luôn cả đám thổ phỉ dọc đường đến Từ châu cơ."

"Thật giả lẫn lộn thì mới có thể khiến người ta không phân biệt nổi," Tiêu Trì Dã đứng dậy gạt cành cây dính nước ra, "nếu gã quả thực có nhiều người đến vậy thì cần gì phải tiếp tục chiêu nạp người nữa? Một đội quân sắp ra trận, sợ nhất chính là tự dưng thêm người, làm thế sẽ bắt buộc phải phá vỡ sự nhịp nhàng trước giờ trong quân, biến một đội quân lang hổ thành một đám hổ lốn."

"Tôi cũng đoán thế," Đàm Đài Hổ đi ra khỏi rừng theo Tiêu Trì Dã, "gã càng muốn người ta biết gã có bốn vạn người thì thật ra gã lại càng không tự tin. Chủ tử ạ, gã đang sợ chúng ta đấy."

Tiêu Trì Dã cởi áo choàng trong cơn mưa lất phất, vứt cho Đinh Đào đang đứng đằng sau. Hắn vừa gài đao vừa nhìn Đàm Đài Hổ, nói: "Nếu gã sợ thì đã không đến rồi. Gã đây là đang cậy oai để đe, gã thấy chúng ta chạy ra từ Khuất đô nên mới muốn dọa chúng ta."

Hồi ở trường săn Nam Lâm không đánh, Thích Trúc Âm là người dẫn quân phòng vệ Khải Đông đến trấn áp phiến quân, nhìn bề ngoài thì có vẻ không liên quan gì đến Tiêu Trì Dã. Lúc trước cấm quân ở Khuất đô bị tám đại doanh khinh như rác, mấy năm rồi tuy có tiếp quản tuần phòng Khuất đô, song đó đều chỉ là quyền lực luân phiên thay đổi. Bọn họ có vẻ chẳng đánh được một trận nào nên hồn, bọn họ với Tiêu Trì Dã đều bị Lôi Thường Minh coi như lũ nhóc hôi vắt mũi chưa sạch.

"Gã khinh địch, đấy là lợi thế của chúng ta, nhưng nếu chính chúng ta cũng khinh địch theo thì bị đánh cũng đáng đời. Lôi Thường Minh không phải kẻ tầm thường, gã đã có thể xưng bá ở phía Đông Nam Trung Bác thì tất nhiên gã phải có chỗ hơn người." Tiêu Trì Dã xoay người lên ngựa, cầm dây cương nói, "Đàm Đài Hổ, sáu năm trước ngươi chạy từ Đăng châu đến Khuất đô, giờ chúng ta đã quay về rồi, ta hỏi ngươi, ngươi có còn nhớ lời ta nói lúc ngươi dẫn quân nhập hộ cấm quân không?"

Mưa rơi xuống mắt Đàm Đài Hổ, hắn ngẩng lên nhìn Tiêu Trì Dã, đáp: "Ti chức một khắc cũng không dám quên, chủ tử nói nhục nước chưa tan, thù nhà chưa báo!"

"Đúng vậy," Tiêu Trì Dã ghìm cương nâng mắt, trông thấy lớp lớp đầu người đen sì trong mưa, trầm giọng nói, "lũ Biên Sa đồ sát mấy tòa thành của Trung Bác, thiết kỵ Ly Bắc và quân phòng vệ Khải Đông đánh đuổi bọn được bọn chúng, nhưng mối thù này đã được báo rồi ư? Đối với kỵ binh Biên Sa, đó chỉ là cưỡi ngựa tiêu khiển mà thôi! Ở Khuất đô truyền thế nào? Bọn họ nói thà làm chó còn hơn làm làm người Trung Bác! Nỗi sỉ nhục dưới đồ đao của Trung Bác giờ có thể chắp tay dâng lên cho người khác rửa được hay sao? Chúng ta mơ về tự do ruổi ngựa thâu đêm, hiện tại Lôi Thường Minh chính là thứ ngăn cản chúng ta, cơ hội tái chiến với kỵ binh Biên Sa đang nằm ngay trước mắt - muốn thua hay sao?"

Thắng thua là chuyện thường tình của nhà binh, nhưng làm gì có đội quân nào lại mãi mãi cam chịu thua. Trong sáu năm nay, bọn họ đã từ một đoàn ong kiến chia năm xẻ bảy trở thành một đội quân khiên giáp huấn luyện bài bản. Cấm quân có thể coi như một mặt của Tiêu Trì Dã, bọn họ đều bị chôn vùi trong cát vàng, trở thành con kiến hôi chẳng đáng đếm xỉa tới khuất bóng giữa mấy vạn hùng binh của Đại Chu. Mặc kệ trước đây người ta miêu tả bọn họ thế nào, mặc kệ cái ô danh phế vật, sau tất cả bọn họ sẽ lộ mũi nhọn từ trong sỏi đá.

Cơn cuồng phong thổi phần phật cờ xí, Đàm Đài Hổ mím chặt môi: "Phải thắng."

Trong chớp mắt, mưa rơi càng dồn dập.

Đàm Đài Hổ thô bạo lau mắt, khản giọng gầm lên giữa những tiếng hô dậy sóng sau lưng: "Phải thắng!"

Phải thắng!

Bắt đầu từ trận chiến này cho đến giây phút ngã xuống, phải thắng nhất định phải trở thành ý niệm duy nhất của cấm quân. Bọn họ đang đối mặt với những bậc tiền bối đã thành danh từ lâu, bọn họ phải tuốt đao giương kiếm, phải cưỡi ngựa đuổi sói, phải từng bước từng bước đánh bại tất cả những ai cản đường - bọn họ chỉ có thể thắng! Thiết kỵ Ly Bắc có thể thua, quân phòng vệ Khải Đông có thể thua, thậm chí cả quân của Lôi Thường Minh cũng có thể thua, nhưng cấm quân và Tiêu Trì Dã thì không thể. Lúc bọn họ thoát khỏi xiềng xích cũng chính là lúc bọn họ từ bỏ hỗ trợ, nếu không thể thắng thì bọn họ chỉ còn đường chết mà thôi.

Tiêu Trì Dã quay đầu ngựa, lau nước mưa trên cằm, giống như con sói đánh hơi thấy mùi máu thịt. Hắn tuốt thanh đao tượng trưng cho tham lam cùng tàn nhẫn, nói với bầy sói ở đằng sau: "Đến giờ ăn rồi."

Mưa "rào rào" phá tan mặt nước.

***

Lôi Thường Minh nghe nói đặc sứ của Từ châu đã đến, gã tiếp kiến đối phương trong lều.

"Thành Phong tiên sinh," Lôi Thường Minh ngồi cao trên hổ tọa, khoác áo nhìn Khổng Lĩnh, "lâu rồi không gặp."

Khổng Lĩnh hành lễ: "Xưa kia đại đương gia hay lui đến Từ châu chúng ta, đều là người quen lâu năm với nhau, sao lần này lại làm lớn chuyện thế này?"

Trái với tưởng tượng, Lôi Thường Minh lại không phải một tên lỗ mãng, hai tay chằng chịt sẹo của gã không đeo trang sức, ăn mặc đơn giản, chuôi đao đã bị mài ra vết. Thoạt nhìn trông gã chẳng khác gì một thường dân bán mặt cho đất bán lưng cho trời ở Trung Bác. Gã chưa từng đi học nên toàn thân có một luồng phỉ khí lăn lộn giang hồ quanh năm, song đây có lẽ chỉ là lớp ngụy trang mà thôi, bởi vì gã khá sắc bén.

Lôi Thường Minh không buồn vờ vịt với Khổng Lĩnh, gã liếc thêm cái nữa đã găm thẳng ánh mắt lên người Thẩm Trạch Xuyên, nhếch mép cười: "Nếu đều là người quen lâu năm thì sao uống với nhau chén rượu thôi mà Thành Phong tiên sinh còn phải mang theo cả Cẩm y vệ thế?"

Khổng Lĩnh đáp rất thoải mái: "Chẳng phải đại đương gia dẫn quân siết thành là vì muốn gặp Hầu gia và Thẩm đồng tri đấy sao? Giờ ta xin cả gan giới thiệu hộ hai vị. Đồng tri đại nhân, vị này là đại đương gia danh vang Trung Bác, là lão tử thiên vương của hai châu Đoan, Đôn Lôi Thường Minh. Đại đương gia, vị này là cận thần bên cạnh thiên tử, được đích thân Khuất đô phá lệ đề bạt Thẩm đồng tri Thẩm Trạch Xuyên."

"Ngưỡng mộ đã lâu," Lôi Thường Minh có vẻ hứng thú, gã nói, "Thẩm Trạch Xuyên sao, ngươi chính là Thẩm Trạch Xuyên đấy hả. Nghe nói Hàn Thừa lập mưu đóng thành bao vây tiêu diệt, một mình ngươi giết sạch đám lính tinh nhuệ còn sót lại của gã, chết như ngả rạ nhanh không thấy bóng. Giờ ngươi đã đi theo Tiêu Trì Dã rồi, sao không về Ly Bắc mà lại đi nhập bọn với Chu Quế? Ông ta là một châu phủ đàng hoàng ngay thẳng, chứa chấp thế nào nổi sát thần như ngươi."

"Ta cũng là người đàng hoàng ngay thẳng mà," Thẩm Trạch Xuyên khẽ nâng tay phải để lộ bên hông, "ta đến gặp đại đương gia mà có mang đao theo đâu này."

Lôi Thường Minh giơ tay xua thị vệ toan tới gần vì động tác của Thẩm Trạch Xuyên đi, chỉ chỉ Thẩm Trạch Xuyên: "Gặp thiên tử ngươi còn không tháo đao, thế mà sao gặp ta thì lại tận tâm vậy." Gã cười vang rền như chuông kêu, giọng oang oang, "Bộ ta còn tôn quý hơn cả thiên tử chắc?"

"Bây giờ Thái hậu đang chủ chính, triều cương lao đao, thiên tử đã sớm mất đi tiếng nói rồi." Thẩm Trạch Xuyên mỉm cười, "Đại đương gia là anh hùng cái thế, ta đương nhiên phải nghiêm tuân lễ nghĩa chứ."

"Lũ Khuất đô các ngươi nói năng nghe sướng tai thật." Lôi Thường Minh dựa vào hổ tọa, bẻ nửa củ khoai lang ra cắn hai miếng rồi nói, "Ngươi nói thẳng đi, ngươi gặp ta làm gì?"

"Hôm nay ta vào lều của đại đương gia, thứ nhất là đặc biệt đến thăm hỏi, thứ hai là hy vọng được bàn chuyện tương lai với đại đương gia." Thẩm Trạch Xuyên vừa nói vừa nhìn quanh quất trong lều, "Dù gì đại đương gia dựng trại đóng quân cũng không phải kế lâu dài, nhỡ mà cấm quân mãi không đến thì chẳng nhẽ đại đương gia định ngày nào cũng chờ ư?"

"Ngươi hiểu Tiêu Trì Dã hơn ta," Lôi Thường Minh cắn mấy miếng đã hết bay củ khoai lang, "cha hắn với anh hắn đều là danh tướng, hắn kém hơn được chắc? Ta sẽ chờ hắn đến nói chuyện với ta. Từ châu chỉ lớn thế thôi, ta thậm chí chẳng cần tìm cũng đoán được hắn đang trốn ở đâu. Hắn cứ chiếm khư khư Từ châu thì ta sẽ không vào được thôi! Kiểu gì cũng phải giải quyết cho xong chuyện chứ đúng không nào? Ta đang chờ hắn đây, ta không vội."

"Hai vạn cấm quân của hắn đều tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, năng lực trên ngựa không thua kém gì thiết kỵ Ly Bắc. Giờ mà đánh với hắn thì chính ra lại bất lợi cho đại đương gia." Thẩm Trạch Xuyên thấy đám thị vệ kia lại sắp sửa muốn động đậy, bèn cười rào trước, "Hắn ở trong thành, có kho lương của Từ châu chống đỡ. Đại đương gia ở ngoài thành, chỉ có thể dựa vào lương thảo ở phía sau. Ăn tiêu một ngày của bốn vạn người là một con số kinh người, trận này càng kéo dài, đại đương gia càng thiệt nhiều. Khoản này chắc hẳn đại đương gia phải hiểu hơn ta."

"Thì sao? Ta là ta kham nổi đấy. Cấm quân không kham nổi đi? Lương của Từ châu Tiêu Trì Dã không thể ăn cả đời được, Ly Bắc vương còn đang đánh giặc ở Ly Bắc kia, Tiêu Trì Dã nóng lòng muốn về lắm rồi. Càng kéo dài thì ta chỉ lỗ tiền thôi, nhưng Tiêu Trì Dã sẽ lỗ luôn cả cái mạng. Hắn phản, nhưng quân phòng vệ Khải Đông lại không phản, Thích Trúc Âm chỉ mất nửa tháng để dẫn quân tới đây, đến lúc đó thiết kỵ Ly Bắc đến viện trợ sẽ phải lo hai đầu. Thích Trúc Âm không hề dễ chơi hơn kỵ binh Biên Sa, cô ả bản lĩnh cỡ nào các ngươi hay qua lại rõ nhất rồi, nàng ta đến cả vương tọa của Biên Sa còn dám đốt nữa là, đánh mỗi Từ châu thì ăn nhằm gì, Tiêu Trì Dã dám chắc?" Lôi Thường Minh lau miệng, nụ cười gã tùy hứng, nhưng ánh mắt lại lạnh tanh, "Tiêu Trì Dã xứng chắc?"

Thẩm Trạch Xuyên ra chiều tiếc nuối: "Nếu lương thảo dự bị của đại đương gia dồi dào như vậy thật thì hôm nay ta đã chẳng nhiều lời với đại đương gia làm gì. Quả thực không dám giấu, đúng là vì ta lo Thích đại soái đến đột ngột nên mới muốn thương lượng một mối làm ăn với đại đương gia."

Khổng Lĩnh thoáng biến sắc, ngay lập tức vượt lên trước Thẩm Trạch Xuyên: "Đồng tri, trước đó chúng ta không..."

"Ngươi muốn làm ăn gì với ta?" Lôi Thường Minh cắt lời Khổng Lĩnh.

Thẩm Trạch Xuyên: "Nếu Tiêu Trì Dã có thể đi qua Từ châu thuận lợi thì ai cũng vui, nhưng đại đương gia đã dẫn binh tới mất rồi, hai vạn cấm quân của hắn không còn là lựa chọn duy nhất của ta nữa. Chuyện ta muốn thương lượng với đại đương gia chính là lương thảo, hiện giờ ta đang có hai trăm vạn lượng bạc sẵn sàng cung cấp cho đại đương gia để tiêu vào lương thảo cho trận này. Nhưng để đổi lại, mai này đại đương gia vào triều làm quan phải giữ mạng cho ta trước mặt Hàn Thừa."

Khổng Lĩnh sững sờ: "Thẩm Trạch Xuyên! Sao ngươi có thể lừa bọn ta! Hai trăm vạn lượng bạc đó chẳng phải đã bảo sẽ cho Từ châu để thành lập lại quân phòng vệ sao?!"

"Ta chỉ nói là sẵn sàng thôi mà," Thẩm Trạch Xuyên hơi nghiêng đầu, chân thành nói với Khổng Lĩnh, "có bảo là nhất định đâu."

Khổng Lĩnh túm chặt lấy tay áo Thẩm Trạch Xuyên: "Ngươi lừa bọn ta! Tên nhãi ranh gian xảo nhà ngươi!"

Lôi Thường Minh lại cười phá lên, gã tì gối thắc mắc: "Nói thật hay nói điêu vậy? Thẩm Trạch Xuyên, ngươi mà có nhiều bạc như vậy thật thì còn phải để cấm quân gặm bùn chạy trốn cả đường à? Đừng có bảo là lũ các ngươi tính bày mưu lừa ta đấy nhé."

Khổng Lĩnh sao còn nghe lọt nữa, mặt ông căng lên đỏ bừng, chòm râu run run, bàng hoàng chỉ Thẩm Trạch Xuyên: "Những lời hùng hồn đó của ngươi cũng là giả hết ư? Ngươi! Ngươi dùng nỗi khổ của Trung Bác để lừa bọn ta, ngươi có còn là người không vậy?!"

"Mỗi người mỗi chí mà," Thẩm Trạch Xuyên nở nụ cười lười biếng, "Từ châu và cấm quân thành cá chậu chim lồng rồi, ta tìm chủ mới cũng có gì lạ đâu. Thành Phong tiên sinh à, ngươi phải rõ nhất chứ."

"Nếu ngươi thật sự cầm ra được hai trăm vạn lượng bạc," Lôi Thường Minh vẫn chễm chệ trên ghế, "sau đó giúp ta cứu được Hàn Cận, phía Hàn Thừa, ta sẽ đảm bảo cho ngươi."

"Ta bảo người mang một ít bạc tới rồi đây," Thẩm Trạch Xuyên nói, "đại đương gia xem thế đã đủ tính là thành ý chưa?"

===