Sao rơi thẳng xuống lòng thác, một cột nước lớn tung lên cao. Với độ cao hơn năm mươi mét của con thác, cộng thêm độ sâu của lòng thác và địa hình gồ ghề đầy đá xung quanh, Sao hoàn toàn có thể bị va đập vào một tảng đá rồi mất mạng.

Nhưng không, đúng lúc em rơi xuống, quanh người em bỗng toát ra một vầng hào quang.

Chính vầng hào quang ấy đã cứu sống Sao.

- Ục ục ục....

Sao có thể cảm nhận được hơi thở của mình đang ào ạt thoát ra dưới dạng những bong bóng nước. Trong đêm tối mờ mịt, em chẳng thể nhìn thấy gì, chỉ biết bản thân đã hoàn toàn bị nước bao vây.

Sao bừng tỉnh, gắng sức cựa quậy.

Vốn là một người con của miền Tây sông nước, kĩ năng bơi lội của Sao không phải hạng xoàng, vì vậy con thác này không thể làm khó được em. Sao xoay người, lấy lại thăng bằng và cố gắng quẫy chân để trồi lên. Khi chuẩn bị thoát ra khỏi khối nước khổng lồ, đáy mắt em chợt lướt qua một tia sáng. Sao hiếu kì, dừng lại nhìn, em chẳng thấy được gì rõ ràng cả, chỉ biết trên một tảng đá chìm dưới lòng thác có một vật gì đang phát sáng mà thôi. Sao cũng không quan tâm lắm, hơi thở đang cạn dần. Sao rối rít quạt tay, thoát lên mặt nước, hít một hơi thật sâu.

- A!

Không khí tràn vào phổi thật tươi mát và dễ chịu.

Ngực có chút nhói, có lẽ do nhịn thở quá lâu.

- Sao!

Tiếng Yang vang vọng từ trên cao, xuyên qua hàm hếch khổng lồ, truyền vào tai em.

Sao ngước nhìn, Yang đang quỳ bên miệng thác mà nhìn xuống. Khi thấy em an toàn, cậu mừng đến suýt khóc.

- Sao!

Mai Lang Vương đang điên cuồng tiêu diệt một đám phản loạn để lao đến bên thác. Thế nhưng chàng chỉ vừa xoay lưng, hàng loạt mũi tên đồng lại chẳng biết từ đâu phục kích đến, khiến chàng trở tay không kịp.

Tiếng đao kiếm va chạm inh ỏi trên kia cho Sao biết rằng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Đôi mắt to tròn trở nên thật kiên định. Sao nghĩ rằng bản thân nên ở yên dưới này để không trở thành gánh nặng cho Mai Lang.

Ban nãy...

Đột nhiên Sao nhớ đến ánh sáng kia.

Sự tò mò trỗi dậy, em không kìm được. Lồng ngực nhỏ bé căng phồng, Sao quyết định lặn xuống chỗ đấy xem xét.

Thứ ánh sáng mà Sao thấy không nằm sâu lắm. Nó nằm gần với bờ, ghim trên tảng đá dưới lòng thác ở độ sâu tầm hai đến ba mét. Đến khi lặn xuống, em vẫn thấy rất rõ ánh sáng đó, trong không gian tối tăm của thủy giới, ánh sáng ấy huyền ảo và chói lọi như pha lê, chỉ cần nhìn thấy nó một lần sẽ chẳng ai không tò mò muốn đến gần nó. Sao bơi đến chỗ ánh sáng. Khi đến gần, em mới nhận ra thứ đang phát sáng kia không phải pha lê mà là một mũi tên.

- ?

Sao cau mày chạm tay vào nó.

Một quả bom bọt nước liền bùng nổ! Từ mũi tên đó, rất nhiều bọt nước phun trào. Áp lực của vụ nổ thậm chí còn đẩy Sao văng ra xa đến hai mét trong nước.

- Oách!

Sao nhắm mắt, dùng tay che chắn trước người.

Dường như mũi tên kia vừa phát nổ. Vụ nổ đó khiến bọt nước xuất hiện và tạo thành áp lực đẩy em đi.

Có ánh sáng phát ra từ chỗ bọt nước. Ánh sáng rất lớn, chói gắt. Sao không thể nhìn rõ được sự kiện đang diễn ra vì em đã nhắm chặt mắt, nhưng ánh sáng hắt vào mi mắt đóng chặt giúp em nhận thức được một phần vụ việc.

Cố gắng một chút, Sao từ từ mở mắt ra.

Trước mắt em lúc này bỗng dưng xuất hiện một người. Người đó ban đầu mờ mờ như hư ảnh nhưng càng lúc càng trở nên rõ ràng hơn. Sự xuất hiện của người đó khiến em kinh ngạc đến nỗi quên mất cả giữ hơi thở.

Hào quang dần tan biến.

Bukjai hiện diện trước mắt Sao.

Bộ trang phục Bana tinh xảo lay động dưới dòng nước, dải băng đeo trán nhẹ nhàng uốn lượn. Mái tóc xoăn, đen dài hòa lẫn vào những khối nước dập dờn, đôi mắt nâu sâu thẳm nhìn chằm chằm vào em.

Bukjai hoàn toàn ngạc nhiên khi phát hiện ra người vừa giải cứu mình lại là một cô nhóc người Kinh lạ mặt.

- Ọc...

Sao đưa tay bịt miệng, hơi thở đang thoát đi với cấp số nhân.

Chân tay em bủn rủn, vì quá sửng sốt mà Sao gần như đã phí phạm hết số hơi tích trữ.

- ...

Bukjai chớp mắt.

Cô nhóc này là ai? Dường như em ấy đã cứu ta.

Một cô bé con... Người Kinh?

Chẳng hiểu thế nào, chàng lại cảm thấy Sao thật đáng yêu. Lần đầu tiên hai người gặp nhau lại là trong tình huống như thế, dưới nước, cả hai đều ướt sũng. Bukjai mỉm cười, ôm lấy Sao. Hơi thở của em đã cạn kiệt hoàn toàn, Sao chẳng còn khả năng phản ứng nữa, chỉ mặc cho Bukjai nắm lấy rồi bế bổng lên bờ.

Bukjai bế Sao đáp lên một tảng đá trên mặt thác. Dù người cả hai ướt đẫm nhưng chỉ một cơn gió thoáng qua thôi, toàn bộ nước đều bị giũ sạch. Áo dài của Sao và khố của Bukjai lại có thể vờn bay nhẹ nhàng.

- Khục!

Sao bật ho.

Bukjai quan tâm nhìn Sao, khuôn mặt em đang đỏ bừng, dường như vẫn còn khó chịu với vụ việc ban nãy.

- Sao!

Yang hét gọi.

Cậu vừa thấy Sao ngoi lên bờ, và rồi em lại lặn xuống dưới, Yang lo lắng hốt hoảng, cứ nghĩ đã xảy ra chuyện gì. Đang định xuống tìm thì lại thấy Sao xuất hiện.

Tiểu đồng của nữ thần Kon Chư Răng khựng lại khi nhìn rõ người đang bế Sao trên tay.

- Bukjai!

Cậu mừng rỡ kêu lên. Không thể tin được! Người thanh niên cao lớn đang đứng bên dưới đích thị là Bukjai rồi!

- Bu... Bu... Jai?

Sao lắp bắp lặp lại. Bên tai em mơ hồ vang lên chất giọng của Yang, theo vô thức, Sao cố gắng lẩm bẩm.

Bukjai nhìn lên, khi nhận ra khuôn mặt quen thuộc của Yang, chàng đã mỉm cười.

- Là Bukjai. B - u - k - j - a - i.

Chàng cố gắng đánh vần để Sao có thể gọi chính xác tên mình.

- Bukjai.

Sao chăm chú nghe và lặp lại một lần nữa. Lần này em đã làm đúng ý nguyện của chàng.

- Ta không muốn em gọi sai tên ta đâu.

Chàng cười mỉm.

Dưới ánh trăng, bên dòng thác lấp lóa, nụ cười của chàng đẹp như một giấc mơ.

Sao đã sững sờ vài giây khi bị nụ cười choáng ngợp đó 'tấn công'.

- Sao!

Bấy giờ, Mai Lang Vương cũng đã giải quyết xong một phần rắc rối, chàng nhanh chóng xuất hiện bên cạnh Yang, lo lắng nhìn xuống thác.

Trên tảng đá dưới thác, cả chàng và nữ thần Kon Chư Răng đều nhìn thấy Bukjai đang bế Sao trên tay.

- Bukjai...

Nữ thần Kon Chư Răng xúc động.

Mai Lang Vương không nói gì. Chàng biết Bukjai là em trai của nữ thần. Việc Sao được Bukjai bảo vệ cũng khiến sự lo lắng của chàng vơi đi. Mai Lang Vương thở phào, quay đầu, tiếp tục chiến đấu với bọn phản loạn. Bukjai lúc này cũng đã nắm được tình hình phần nào dù còn khá mù mờ. Chàng đưa Sao trở lại đỉnh thác, giao cho Yang.

- Em tên là gì?

Trước khi rời đi để trợ chiến cho Mai Lang Vương, Bukjai rất dịu dàng hỏi Sao.

Em chưa thể trả lời, Sao vẫn còn khá chấn động, vì vậy Yang đã trở lời thay.

- Em ấy tên Sao ạ.

- Sao à?

Đáy mắt Bukjai dập dờn gợn sóng.

- Một cái tên đẹp.

Chàng đứng lên, vừa vươn tay về phía bọn phản loạn vừa vô tình hữu ý buông ra một câu:

- Sao luôn nở rộ trên bầu trời Kon Chư Răng.

Bukjai vừa đưa tay lên, từ phía hàm ếch khổng lồ lập tức xuất hiện hàng ngàn con dơi và chim én. Chúng ào ạt đổ lên từ dưới thác, kêu inh ỏi cả một góc trời, lũ lượt lao vào đám phản loạn.

Mai Lang Vương đang giáp kiếm với tên thủ lĩnh, nghe thấy âm thanh kì lạ cũng phải dừng tay.

Bọn phản loạn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, mới ngớ người một chút, đã bị bầy dơi và chim én lướt qua xơi tái.

- Ôi...

Sao run rẩy nhìn những bộ xương trắng đổ ập xuống đất sau khi bị bóng đen khổng lồ ồn ào đó lướt qua. Đôi mắt to tròn sợ hãi nhìn Bukjai, chàng vẫn đứng chắn trước hai đứa, bóng dáng to lớn vững vàng.

- Sao, Bukjai sẽ bảo vệ chúng ta!

Yang không để ý đến sự sợ hãi của Sao, cậu rất vui mừng vì cả Bukjai và nữ thần đều được giải cứu.

- ... Vâng.

Sao tái xanh mặt, ngồi im như tượng. Em vẫn hoang mang chẳng biết mình vừa va phải chuyện gì.

Người thanh niên đó xuất hiện sau khi em chạm vào mũi tên kia... Anh ta và Yang dường như có quen biết... Mặc dù em được anh ta cứu thoát khỏi dòng thác nhưng anh ta thật đáng sợ... Lũ chim chóc và dơi mà anh ta triệu hồi có thể xơi tái một người đến nỗi chẳng còn thịt da...

Bukjai chú ý đến sự xanh sao sợ hãi của Sao.

Chàng không nói gì, tuy nhiên lòng rất bận tâm.

Có sự trợ lực từ Bukjai, Mai Lang Vương xử lý đám phản loạn nhanh hơn. Hai người phối hợp với nhau rất chặt chẽ. Chẳng mấy chốc, hơn một nửa lực lượng của chúng đã bị tiêu diệt. Tên thủ lĩnh hoảng sợ, hắn chùn bước, không biết có nên tiến lên nữa hay không. Trong thâm tâm hắn giờ đây chỉ gào thét hai từ 'tháo chạy' mà thôi.

Trong lúc tên thủ lĩnh chần chừ không quyết thì từ trên bầu trời bỗng vang lên tiếng trống huy hoàng. Mai Lang Vương liếc nhìn, vẫy kiếm, thanh kiếm đồng thoắt chốc biến đi, tan vào nơi nào chẳng rõ.

- Chiến thuyền!

Bukjai ngạc nhiên.

Trên khung trời Kon Chư Răng bấy giờ, hơn mười chiến thuyền đang kéo đến, cờ lộng tung bay áp đảo.

- Đó là quân của ta.

Mai Thần giải thích.

- Vương!

Từ trên chiếc đại chiến thuyền nằm ngay trung tâm, Lãm thò đầu ra, vẫy tay cười.

Tên thủ lĩnh thấy quân tiếp viện của Mai Thần kéo đến, chân liền run lên, nhất thời không thể đứng vững nữa, hắn ngã khuỵu xuống. Bọn lính còn sống sót thấy vậy, vũ khí trên tay vô thức buông lơi. Thôi thế là hết rồi. Bọn chúng đã hoàn toàn thất bại.

Thuộc hạ của Mai Lang Vương xử lý nốt phần tàn dư. Mọi chuyện được giải quyết suôn sẻ, chàng cũng không còn gánh nặng nào nữa, thoải mái thả nữ thần Kon Chư Răng xuống. Lãm và một chàng trai khác tiến đến hội ngộ cùng chàng. Lãm vẫn như cũ, vừa nhìn thấy Mai Thần là mồm mép lại múa lia lịa.

- Ôi chà Vương của ta, xem ngài kia, mồ hôi đầy áo rồi? Có phải mệt lắm không?

Mai Lang Vương kì thị nhìn Lãm, chàng đang mệt mà còn bị tên chết tiệt đấy trêu chọc.

- Ha ha.

Lãm trông vẻ mặt khó coi của chàng, cười thích chí.

Mai Lang Vương trực tiếp phớt lờ chàng ta, đưa mắt sang người thanh niên bên cạnh, gật đầu. Người đi cùng Lãm là thuộc hạ mà chàng cử lại để trông giữ Khau Phạ, tên là Lý Nhuận. Đó là một chàng trai cao lớn với khuôn mặt lạnh như tiền. Chàng ta đội nón sắt, khoác giáp sắt, trên tay mang theo một lưỡi câu liêm tinh xảo, dáng điệu nghiêm trang.

- Vẫn ổn chứ?

Mai Lang Vương hỏi.

- Vâng.

Nhuận cúi đầu.

- Ừm. Ta rất an tâm về ngươi.

Mai Thần đi qua người chàng, tiến đến chỗ tên thủ lĩnh. Nhuận cung kính nối gót theo sau, chỉ có Lãm là bỉu môi khó chịu.

- Hứ hứ, người ta vì ngài đi đến tận Khau Phạ, ngài lại chỉ bảo là an tâm về hắn, ghét ngài!

Lãm lầm bầm.

Tên thủ lĩnh đang bị bắt giữ, khuôn mặt ngông cuồng tiêu biến, chỉ còn lại sự sợ hãi. Mai Lang Vương đi đến gần hắn, định tra hỏi. Bukjai thấy thế cũng tham gia. Tên thủ lĩnh sợ sệt liếc nhìn Mai Thần và Bukjai. Vẻ mặt của hai người đều lạnh lẽo.

- Ta biết đứng sau ngươi còn có một kẻ chủ mưu.

Mai Lang Vương từ tốn nói.

- Khai đi.

Tên thủ lĩnh run bắn người.

Bukjai nhìn sang Mai Thần, chàng bỗng nhớ đến sự việc xảy ra ở thác nước vào tối hôm đó... Mũi tên đã phong ấn chàng.

Vậy là Mai Thần đã nhìn ra kẻ chủ mưu? Có lẽ ngài ấy đã bắt được manh mối nào đó. Ta sẽ chờ đợi ngài ấy điều tra.

- Đ... Đại nhân...

Tên thủ lĩnh lắp bắp, dập đầu xuống đất.

- Nếu tôi nói rõ về đại nhân với ngài, ngài sẽ tha cho tôi chứ?

- Tha ư?

Mai Lang Vương nhàm chán buông lời:

- Tội của ngươi không thể tha được, nếu ngươi khai báo thành thật, thay vì xử tử, ta có thể xử giam.

- Ha ha ha...

Tên thủ lĩnh cười nắc nẻ.

- Xử giam? Được rồi, tôi chỉ cần có thế!

Hắn cúi xuống, sắp xếp mọi chuyện, cẩn trọng kể lại cho Mai Thần. Thế nhưng hắn chưa kịp nói được chữ nào thì ngực bỗng dưng nhộn lên. Tên thủ lĩnh ôm lấy ngực, trợn trắng mắt. Mai Lang Vương và Bukjai giật mình, hai chàng thậm chí còn chưa có sự chuẩn bị gì, tên thủ lĩnh đã chết tươi rồi.

- Là ngộ độc.

Nhuận quỳ xuống, dùng thần lực quét qua người hắn, bẩm báo.

- Giết người diệt khẩu.

Mai Lang Vương cau mày, đôi mắt nâu dao động. Sự việc diễn ra thật giống với đám lính mà chàng đã xử lý ở phía Đông... Xem ra có ai đó đã giật dây dàn xếp tất cả mọi chuyện. Chỉ là... Không biết rốt cuộc... Mục đích của chúng là gì?

Tên thủ lĩnh chết đi đột ngột khiến cuộc điều tra rơi vào bế tắc, Mai Lang Vương cũng chẳng còn cách nào khác, chàng đành ra lệnh cho Nhuận dọn dẹp hiện trường. Giải quyết xong mọi việc, chàng mới đi đến gặp Sao. Bấy giờ em đã được Lãm đưa đến nơi an toàn hơn, đang đợi chàng cùng Yang.

- Sao.

Mai Lang Vương hướng mắt về phía em. Sao đang ngồi ở bờ suối, trên người khoác tấm choàng dày. Cạnh bên em là ánh đèn dầu đang tỏa sáng ấm áp. Lãm và Yang thì đứng phía sau.

- Mai Lang!

Sao ngước lên, khi nhìn thấy chàng, em suýt òa khóc.

Mai Lang Vương tiến đến. Sao nức nở chạy lại, ôm chầm lấy chàng. Mai Lang Vương ghì Sao vào người, may quá, cuối cùng cũng được nhìn thấy em rồi. Chàng đã lo lắng biết bao khi phải để em một mình chạy trốn...

- Mai Lang...

Sao choàng tay qua cổ chàng, ôm chặt.

- Sợ không?

Mai Thần vuốt ve mái tóc đen nhánh, lấy đi những chiếc lá bám trên đó.

- Em không sợ nhưng em xin lỗi vì đã không giúp gì được cho ngài!

Sao rưng rưng nói.

- Em không cần phải làm gì cả. Em không đủ sức để tham gia vào việc đó đâu.

- Em muốn trở nên mạnh mẽ để chiến đấu cùng ngài!

Mai Lang Vương phì cười.

- Em còn nhỏ lắm. Cho dù có lớn hơn nữa thì em cũng không thể chiến đấu.

- Mai Lang... Ngài không tin vào năng lực của em ư?

Mai Lang Vương thẳng thắn đáp:

- Không phải ta không tin, mà sự thực là vậy.

Sao phụng phịu má, nín cả khóc. Mai Lang Vương trêu chọc em xong, chàng liền thả em xuống, nắm chặt tay em và dắt đi. Sao vui vẻ nhảy chân sáo bên cạnh chàng. Nỗi sợ dường như đã biến mất hoàn toàn, em lại trở về là Sao hồn nhiên như thuở mới đến Kon Chư Răng.

- Chúng ta quay về nhà Rông thôi.

Nữ thần Kon Chư Răng tiến đến, lướt mắt qua người Sao và đôi tay đang nắm chặt của hai người, dịu giọng.

- Chúng ta sẽ giúp đỡ mọi người trồng lại rừng thượng nguồn.

Mai Lang Vương nói một cách đầy trách nhiệm.

- Ôi, thật cảm tạ.

Nữ thần Kon Chư Răng đỏ mặt.

- Được đón tiếp Vương là vinh hạnh của chúng ta.

- Ta và quân lính sẽ nán lại một tuần, nếu mọi người cần hỗ trợ gì thì cứ nói.

- Vâng.

Đoàn người cùng nhau quay trở lại nhà Rông, khu vực quanh thác Bukjai dần trở lại yên tĩnh. Mặt trời nhô ra khỏi áng mây, chiếu tia sáng bình minh xuống rừng ngàn. Sương bảng lảng, không khí tươi mát, tạo cảm giác như cả khu rừng vừa được gột rửa.

Sao vui vẻ nắm chặt tay Mai Thần. Cuộc chiến vừa rồi đã giúp em học được nhiều điều. Sao sẽ không bao giờ quên trải nghiệm này. Cho dù có đối mặt với nguy hiểm hơn nữa, em nghĩ mình cũng sẽ vững vàng vượt qua được thôi.