- Ngươi là ai? Ta là em trai Thần sông Vàm Thuật! Ta là người có quyền hành ở đây! Ta thích làm gì thì làm! Ngươi lấy tư cách gì để ngăn cản ta? - Thiếu niên khoác áo dài xẻ tà hiên ngang nói.

- Em trai Thần sông? - Đối diện chàng, vị thiếu niên khoác áo dài lụa màu vàng kia chỉ hơi nhíu mày, giọng lạnh lẽo như gió bấc.

Lần đầu tiên chàng gặp hắn, hắn vẫn chưa có được địa vị như bây giờ. Hắn khi ấy vẫn còn là một chân phụ việc cho Phù Đổng Thiên Vương, chỉ là tên thuộc hạ nhỏ bé, chuyên làm những việc vặt vãnh.

Hắn khi ấy một thân áo dài lụa màu vàng, đầu đội khăn đóng xếp năm lớp, chân mang guốc mộc thô.

Thế nhưng, ánh mắt và thần thái đó vẫn chẳng có gì khác biệt, một đôi mắt nâu sắc bén và lạnh nhạt, bao quanh hắn luôn là một bầu không nghiêm nghị lạnh lẽo, uy hiếp đến nghẹt thở.

Vĩnh Nghiêm nhớ rõ, khi ấy hắn đã chĩa kiếm về phía chàng và nói rành mạch từng lời từng lời.

Những lời ấy như nhát búa, bổ phát nào đều trúng vào tâm can chàng phát đó, khiến chàng đả kích cực độ.

- Em trai Thần sông? Ngay cả tên họ cũng chẳng dám xưng, sống kiếp tầm gửi như vậy ngươi không thấy xấu hổ ư? Lại còn đem khoe khoang.

Hắn nhìn thanh kiếm của mình, đó chỉ là một thanh vũ khí tầm trung, không thể so với bảo kiếm của chàng được, nhưng mắt hắn lại ánh lên niềm tự hào.

- Ta là Mai Lang của Khau Phạ, ta luôn kiêu hãnh vì tên tuổi của mình, ta không dựa vào ai cả, tự đạt được những gì ta có bằng chính cái tên này, chính đôi tay này. Vì vậy, đừng đem bốn chữ 'em trai Thần sông' ra dọa ta, chẳng có tác dụng gì đâu. Nếu ngươi có bản lĩnh thì hãy dùng năng lực của mình mà khiến ta tâm phục.

Đó là lần đầu trong đời Vĩnh Nghiêm bị xem thường đến thế, hắn không để chàng vào mắt, cho dù chàng có là em trai Thần sông đi nữa...

Chính cuộc gặp gỡ đó đã thay đổi tâm trí Vĩnh Nghiêm.

Lần đầu tiên chàng nhận ra rằng, chàng chẳng có gì cả ngoài danh tiếng của anh trai...

...

- Mong rằng một dịp nào đó sẽ được tái đấu với ngươi! - Vĩnh Nghiêm ngạo nghễ thốt.

Mai Lang Vương quan sát nụ cười tự tin của chàng ta, đôi mắt nâu dịu lại, chàng đoán tên Vĩnh Nghiêm ấy cũng đã khổ luyện không ngừng.

Hắn ta sau cùng cũng đã nhận ra vị trí của mình, cố gắng hết sức thay đổi, tự tay nắm bắt vận mệnh của bản thân...

Mai Thần cười nhẹ.

Đúng là... Chàng cũng rất mong được đấu một trận với hắn.

- Quan trọng hơn, ta có chuyện muốn cảnh cáo ngươi. - Mai Lang Vương đột nhiên sắc giọng, lạnh lẽo liếc Vĩnh Nghiêm.

- Chuyện gì? - Vĩnh Nghiêm hơi khựng lại, tuy nhiên, nhanh chóng trở nên bình tĩnh.

- Chuyện 'cô vợ tí' ấy. - Mai Thần nhấp một ngụm trà, giọng trầm xuống - Đừng bao giờ lải nhải nữa, nhất là khi có mặt Sao.

- G... Gì chứ? - Vĩnh Nghiêm ôm lấy vai, tự dưng không khí trở nên thật lạnh. Chàng ta suy nghĩ kĩ những lời mình đã nói, đúng là... Chàng có trêu chọc tên Mai Thần đó một chút...

- Làm gì căng vậy? Chỉ đùa thôi mà? - Em trai Thần sông tỏ vẻ khó chịu.

- Ta biết, nhưng Sao còn nhỏ, ngươi đừng nói linh tinh trước mặt em ấy. - Mai Lang Vương nhấn mạnh.

- Hời... Được rồi, ta sẽ lưu ý, tuy nhiên... - Vĩnh Nghiêm cười khì khì, đưa gương mặt khả ố đến gần chàng, đùa bỡn - Ngươi làm gì quan tâm nhóc đó thế? Chỉ là tiểu đồng thôi mà? Giờ ta mới để ý, nhóc đó trông giống như chủ nhân của ngươi hơn là tiểu đồng đó. Ngươi chăm em ấy như bảo mẫu vậy, ta không tin được luôn. Nói rõ đi, thân phận của em ấy là gì?

- Cơ mật. - Mai Lang Vương vẫn điềm nhiên thưởng trà, lạnh lùng cất lên hai tiếng.

- ... - Vĩnh Nghiêm im bặt, dù mặt tỏ vẻ khó chịu nhưng cố nhiên không hỏi tiếp.

Hai người họ sau đó lại nói về các loại vũ khí và binh pháp, vì đã nói chuyện thẳng thắn với Vĩnh Nghiêm nên Mai Lang Vương cảm thấy lòng nhẹ nhõm rất nhiều, chàng tự nhiên cũng thư thả hơn, quyết định tiếp chuyện Vĩnh Nghiêm thêm một lúc.

Trong lúc Mai Lang Vương và Vĩnh Nghiêm đàm đạo thì phía khu lưu trú, Thủy Cơ đã đến tìm Sao. Nàng vẫn nhớ lời hẹn hôm trước giữa hai người, Sao cũng chẳng bỡ ngỡ khi gặp nàng nữa, em nhanh chóng theo nàng đến nhà bếp.

- Hôm nay không thấy Mai Thần, ngài ấy cũng không đến chỗ anh rể thưởng trà, chẳng lẽ chuyến hành trình đã khiến ngài ấy mệt mỏi ư? - Thủy Cơ lo lắng hỏi.

- Không ạ. - Sao cười đáp - Vì anh Vĩnh Nghiêm gọi Mai Lang sang chỗ anh ấy uống trà rồi ạ.

- Vĩnh Nghiêm ư? - Thủy Cơ vừa nghe đến tên chàng, tim lập tức nảy lên, ánh mắt lay động.

Sao khẽ mỉm miệng cười, chị Thủy Cơ cũng thật là... Chị ấy cũng đâu che giấu được cảm xúc chứ...

Em vẫn nhớ lời nhận xét hôm qua mà em dâu Thần sông dành cho mình.

Hôm nay Thủy Cơ muốn làm món hoành thánh, mọi công đoạn nàng đều tự tay chuẩn bị, Sao được giao cho việc khác, đó là tỉa củ cải đỏ để trang trí. Công việc này quả thực đã làm khó Sao. Em vốn không khéo tay cho lắm. Phải làm hỏng đến hơn năm củ cải đỏ thì Sao mới tỉa được một ít hoa ra trò. Em thở phào, mừng rơi nước mắt, vì phải làm việc này mà em đã không thể quan sát và ghi chép những công đoạn làm hoành thánh của Thủy Cơ.

Khi Sao sắp hoàn thành nhiệm vụ của mình thì đột nhiên Thủy Cơ kêu lên, em lập tức chạy đến xem nàng. Bàn tay nõn nà của em dâu Thần sông lúc này đã đỏ tấy, phần thịt ở chỗ bị bỏng loét sâu.

- Bỏng mất rồi. - Thủy Cơ che lấy vết thương, giấu nó vào tay áo, đáy mắt loang loáng ánh nước.

- Thật nặng nề, chắc chị đau lắm. - Sao xót xa, em muốn xem vết thương cho Thủy Cơ nhưng nàng đã nhẹ nhàng từ khước.

- Sao, chị cần đến chỗ thầy lang một chút, em giúp chị hoàn thành những công đoạn cuối cùng rồi mang lên cho anh rể nhé. - Nàng chân thành nhờ vả.

- Vâng. - Sao hiển nhiên không thể từ chối được, em cảm thấy thương nàng nhiều hơn - Chị cứ để em lo, khi nào về hãy báo với em một tiếng để em sang thăm chị nhé!

- Cảm ơn em... - Thủy Cơ ngập ngừng nói.

- Đi đi chị. - Sao không để nàng chần chừ nữa, em đưa nàng ra ngoài, Thủy Cơ nhanh chóng dời bước, khi nàng sắp ra khỏi cổng nhà bếp, Sao vẫn còn lo lắng nhìn theo.

Thủy Cơ hơi dừng bước chân.

Tuy vậy, sau cùng nàng vẫn dứt khoát bước tiếp.

Thủy Cơ đi rồi thì các tỳ nữ phục vụ trong bếp cũng rời khỏi theo, Sao không biết họ đi đâu nhưng em có thể hiểu tâm trạng của họ, dù sao tiểu thư của họ cũng bị bỏng, vết bỏng đó lại rất nặng nề, có lẽ họ lo cho nàng lắm.

Việc còn lại cũng không còn nhiều, Sao chỉ việc vớt hoành thánh ra cho vào bát rồi trang trí và mang lên thôi.

Lúc Sao gần hoàn thành xong bát hoành thánh thì ngoài cửa lại có một thị nữ tiến vào, Sao biết người này, đó là thị nữ thân cận của Thủy Cơ, tên là Thị Hoa.

- Chào cô. - Thị Hoa cúi đầu lễ phép.

- Vâng. - Sao mỉm cười đoan trang.

Thị Hoa lướt qua Sao và đi đến bếp lửa, cạnh bếp củi có một đôi găng tay. Nếu Sao nhớ không nhầm thì đó là đôi găng tay mà Thủy Cơ đeo ban nãy. Thị Hoa đặt đôi găng tay vào khay gỗ. Sao tò mò nhìn nó. Em nhận ra nó đã bị thủng một lỗ lớn, trông như vết cháy, bên trong còn lộ ra một lớp găng tay khác.

Lớp găng tay đó có màu sắc và chất liệu rất lạ... Nó giống như là... Màu da của anh Vĩnh Nghiêm lúc còn là cá lóc vậy.

Lớp găng tay ẩn đó cũng bị thủng. Tuy nhiên, có lẽ nó nằm bên trong nên chịu tác động cũng ít hơn, lỗ thủng của nó không lớn như chiếc găng tay bên ngoài.

Thị Hoa đằng hắng.

Sao lập tức giật thót.

Nàng ta trừng trừng nhìn Sao, mặt như đang hăm dọa. Sao sợ hãi, em vô thức lùi lại, cúi thấp đầu.

- Tiểu Thư. - Thị Hoa cười mỉa, giọng chua ngoa khác hẳn sự cung kính ban đầu - Hãy quản đôi mắt của mình cho tốt, đừng để nó rơi bậy rơi bạ lên đồ vật của người khác như thế.

Sao nuốt nước bọt, im lặng.

Thị Hoa thấy em rụt hẳn đi tám phần, nàng ta càng đắc ý hơn, ngang nhiên bước thẳng ra cửa và thậm chí còn cố tình va vào vai Sao một cách thô bạo.

- Thứ này sẽ được thả vào hầm rùa ở miếu Nổi. - Thị Hoa hơi dừng ở cửa, nhếch môi.

Sao đưa mắt nhìn nàng, Thị Hoa không nói gì thêm nữa, đỏng đảnh rời đi.

Thái độ kiêu kỳ của Thị Hoa cùng những lời kì quái của nàng ấy khiến Sao hơi băn khoăn một chút, dẫu vậy với tâm tính đơn giản nghe rồi quên ngay của em, Sao nhanh chóng cho mọi chuyện trôi vào quá khứ. Dù sao em cũng chỉ là khách ở đây, vài ngày nữa Mai Lang và em sẽ rời đi, thế nên Sao cho rằng, em không cần phải bận tâm đến thái độ của những người trong phủ Thần sông làm gì.

Thị Hoa rời đi được tầm nửa khắc thì đoàn thị nữ theo sau Thủy Cơ ban nãy quay trở lại bếp, bấy giờ hoành thánh cũng đã sẵn sàng để dâng lên cho Thần sông, các thị nữ cũng không để Sao làm gì nhiều, các nàng chờ em vớt mì ra bát rồi lập tức trang trí.

- Tiểu thư, người lên hầu ông một chút đi ạ. - Một thị nữ cất tiếng.

- Vâng. - Sao gật đầu, em đã hứa với Thủy Cơ là sẽ đảm đương việc này thay nàng. Sao theo nhóm thị nữ tiến đến chỗ Thần sông, bấy giờ ngài đang ngồi ngoài hoa đình nhàn hạ nhai trầu.

- Ô, Cô nhóc! - Thần sông hơi ngạc nhiên khi thấy Sao, sau đó, sự ngạc nhiên nhanh chóng bị niềm vui trong ánh mắt khỏa lấp.

- Con chào ngài. - Sao cúi đầu lễ phép thưa.

- Đến đây. - Thần sông vẫy tay, Sao vui vẻ tiến đến chỗ ngài. Thần sông cho phép Sao ngồi bên cạnh mình.

Sao bày hoành thánh lên bàn cho ngài rồi mới ngồi xuống, Thần sông nhìn bát hoành thánh, mỉm cười hỏi Sao - Thủy Cơ đâu rồi? Thường thì em ấy sẽ mang thức ăn lên hầu ta.

Sao biết không thể giấu được ngài nên thành thật báo - Chị Thủy Cơ bị bỏng rồi ạ.

- Gì cơ? - Thần sông khựng lại.

Sao buồn bã kể rõ sự tình - Vâng, chị ấy bị bỏng khá nặng, chuyện chỉ vừa xảy ra đây thôi. Hôm nay con đến nhà bếp cùng chị chuẩn bị thức ăn, giữa chừng thì xảy ra sự việc đó... Hiện tại chị đã đi tìm thấy lang rồi ạ, trước khi đi chị đã nhờ con hoàn tất những công đoạn còn lại của món ăn thay chị.

- À... - Thần sông chậm rãi gật đầu - Đó cũng là lý do con đến đây?

- Vâng ạ.

- Ta hiểu rồi, nói vậy, bát hoành thánh này cũng có công sức của Sao nhỉ? - Thần sông cười mỉm, vớt một viên hoành thánh lên thưởng thức. Hương vị này đúng là hương vị mà Thủy Cơ làm ra, thịt rất ngọt và lớp vỏ bên ngoài rất mềm.

Sao háo hức ngắm vẻ mặt hài lòng của ngài. Thật ra em định đính chính với ngài rằng bản thân chẳng có chút công sức nào trong hoành thánh hay nước lèo cả. Toàn bộ đóng góp của em chỉ nằm trong mấy lát củ cải vụn về kia thôi.

Sao chờ ngài thưởng thức xong hoành thánh rồi sẽ nói rõ.

Em muốn ngài ăn thử củ cải đỏ do chính tay em tỉa và cho nhận xét.

Trong lúc Sao mong chờ như vậy thì hai mắt Thần sông bỗng dưng trừng lên. Sao cau mày, vẻ mặt của ngài đột nhiên trở nên thật khó coi.

Thần sông đưa tay bịt miệng, hai mắt trợn lớn khiến bọng mắt đỏ tấy nổi rõ mồn một. Đồng tử ngài co lại. Tròng trắng căng phồng, vằn vện tia máu hệt như sắp tràn ra ngoài.

- Ông! - Các tỳ nữ hốt hoảng.

Sao lúc này đã luống cuống tay chân. Tim em đập thình thịch, tâm trí hỗn loạn.

- Thần sông! - Sao lao đến đỡ lấy ngài.

Thần sông cố gắng điều chỉnh hơi thở. Ngài đưa mắt nhìn Sao, đáy mắt lóe sáng. Dường như trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ấy ngài đã thấu tỏ được hàng trăm khuất tất.

Ánh mắt ngài chuyển từ hoài nghi sang kinh ngạc rồi thương xót.

Thần sông cố gắng xoa đầu Sao, em không hiểu, lúc ấy, máu cũng đã bắt đầu ào ạt tuôn ra từ kẽ tay ngài.

- Thần... Sông... - Sao nín thở nhìn máu không ngừng rơi xuống từ đôi tay gầy guộc, sâu thẳm trong lòng như có thứ gì vừa vỡ ra.

- Thần sông! - Sao hét lên, điên cuồng gọi - Mai Lang! Mai Lang! Mai Lang!

Em vừa khóc vừa cố gắng đỡ lấy thân hình trĩu nặng của người đứng đầu sông Vàm Thuật, thét gọi - Mai Lang mau đến cứu Thần sông đi! Ngài ấy chết mất!

Các thị nữ đang trong cơn hoảng loạn nghe em nói thế, họ lập tức hoàn hồn mà tất tả đi gọi Mai Thần và Vĩnh Nghiêm. Còn lại ở đó chỉ có Sao và một vài thị nữ, Thần sông bấy giờ đã trở nên suy kiệt cực độ, ngài không ngừng bật ho, máu cũng theo những cơn ho đó mà đổ ập lên áo dài của ngài.

- Thần sông! - Sao run rẩy vuốt ngực cho ngài, nước mắt lã chã rơi - Ngài đừng lo, Mai Lang sắp đến rồi!

- S... a... o - Thần sông run rẩy gọi.

- Vâng, con đây! - Sao rốt rít nắm lấy tay ngài.

Trong lòng em, Thần sông ái ngại thở hắt ra một hơi, những trận họ khiến ngực ngài đỡ đau đớn hơn, ngài đã có thể nói liền mạch hơn trước - Ta... Thương con quá...

- Ngài nói gì vậy? Con không sao cả! Con chỉ lo cho ngài thôi!

- Ổn thôi Sao. - Thần sông nhoẻn miệng cười, ngài cố gắng nhìn về bụi hoa mười giờ mọc bên góc vườn, bao nhiêu đau đớn thoáng chốc dịu lại.

Ngài ôm ngực ho một tràng dài, lẫn trong vụng máu mà ngài khạc ra ẩn hiện những chiếc lưỡi câu sáng lóe.

- Lưỡi câu? - Sao lạnh toát người, môi run bần bật.

Sau trận ho đó, Thần sông dường như cũng đã đạt đến giới hạn cuối cùng, ánh mắt ngài dại đi, đồng tử dãn rộng.

Ngài ra đi trong lòng Sao. Đôi mắt hiền từ nhắm lại. Khuôn mặt tái xanh và hốc hác. Những đường gân xanh chằng chịt chạy dọc khắp tay, chân.

- ...

Tất cả âm thanh vây quanh Sao đều tắt lịm.

Cảnh vật trước mắt chỉ giống như một thước phim không lời.

Trong sự tĩnh lặng đến đáng sợ đó, em có thể cảm nhận rõ rệt từng cơn nhói buốt đang lan truyền trong lòng.

Em... Lại phải chứng kiến sự ra đi của một người yêu quý nữa...

Khi Mai Lang Vương và Vĩnh Nghiêm đến nơi thì mọi chuyện đã muộn, Thần sông ngủ yên vĩnh viễn trong lòng Sao còn em thì tối sầm mặt mũi, ngồi trong góc hoa đình ôm lấy ngài, tựa như một kẻ mất hồn.

Mai Lang Vương đứng im như phỗng khi trông thấy bộ dạng đó của Sao. Giữa ngực chàng, nơi hơi chếch về bên trái đột nhiên lan tỏa một cơn đau khó chịu.

Thứ ở đó cứ thắt lại, Mai Lang Vương cố gắng điều chỉnh hơi thở, vẫn không có tác dụng gì. Khi vẻ mặt đau đớn đến ngây dại của em tràn vào mắt chàng, thứ đó lại càng đau nhiều hơn, đến nỗi chàng suýt đứng không vững.

- Sao... - Mai Lang Vương chậm rãi tiến đến bên em.

- ... - Sao không nói gì hết, nước mắt lặng lẽ đổ xuống, rơi lên khuôn mặt yên nghỉ của Thần sông những giọt tí tách.

- Anh trai...

So với Sao và Mai Thần thì Vĩnh Nghiêm mới là người phải chịu đả kích lớn nhất. Chàng ta gần như chết điếng, hai mắt mở lớn ghim chặt vào thân xác bất động của Thần sông, đôi chân vốn luôn vững chãi nay lại run lẩy bẩy.

- Anh trai... - Vĩnh Nghiêm khuỵu xuống, đầu gối đập xuống mặt sân lát gạch đánh bịch một tiếng.

Vĩnh Nghiêm vừa quỳ vừa bò về phía Thần sông. Chàng run rẩy nâng mặt anh trai lên, khuôn mặt hiền từ ấy chẳng có chút phản ứng nào, bất động như pho tượng. Vĩnh Nghiêm càng cảm thấy lòng run lên một trận nghiêng ngã, chàng ôm lấy anh trai, gục đầu bên đôi vai gầy gò của ngài mà bật khóc.

Tiếng khóc của Vĩnh Nghiêm nghe thật não lòng.

Chất giọng trầm ấm mạnh mẽ ấy giờ đây lại trở nên yếu ớt, khàn đục, khiến người ta nghe mà nhói buốt như thể bị những mũi kim nhọn chích vào tim.

- Mai... Lang... - Sao suy sụp ngã vào lòng chàng.

Mai Lang Vương ôm lấy Sao, dù chàng rất đau lòng và bàng hoàng nhưng vẫn cố gắng bình tĩnh. Hiện tại chỉ có chàng là có thể trở thành điểm tựa cho Sao và Vĩnh Nghiêm. Chàng tuyệt đối phải tỉnh táo, cho dù có thế nào thì chàng cũng phải cùng Vĩnh Nghiêm gánh vác chuyện này.

- Em đã ở cạnh Thần sông ngay từ đầu ư? - Mai Lang Vương khẽ hỏi.

- Vâng ạ. - Sao lau nước mắt, gật gật đầu - Em vừa mang hoành thánh lên cho ngài ấy. Đó là hoành thánh do em và chị Thủy Cơ chuẩn bị. Thần sông đã ăn rất ngon miệng, trông ngài thật vui vẻ... Tại sao? Tại sao sau đó mọi chuyện lại thành ra thế này?

- Bình tĩnh nào. - Mai Lang Vương thấy Sao bắt đầu run lên thì lòng lập tức đau nhói, chàng vỗ về lưng em, khuyên nhủ - Giờ ngài ấy cũng đã ra đi rồi, chuyện cần thiết là phải điều tra cho rõ nguyên nhân dẫn đến cái chết của ngài ấy, đó mới là việc mà chúng ta nên làm cho Thần sông. Em hãy mạnh mẽ lên, giờ em là nhân chứng duy nhất, em hãy cùng ta giải quyết chuyện này.

- Vâng. - Sao cắn môi, nhắm chặt hai mắt. Nước mắt vẫn còn đổ xuống gò má nhưng tâm trí hỗn loạn của em đã dần trở nên bình tĩnh.

- Thần sông sau khi ăn hoành thánh thì xảy ra chuyện ư? - Mai Lang Vương thấy em đã tỉnh táo trở lại thì nhẹ giọng hỏi.

- Vâng. - Sao đáp, một hình ảnh bất chợt xẹt qua tâm trí, em lập tức lao đến vũng máu mà ban nãy Thần sông khạc ra. Trong vũng máu đỏ ói ghê rợn đó, có thể nhìn thấy rất rõ những chiếc móc câu đang nằm ngổn ngang, trên thân tỏa ra tia sáng ánh bạc.

- Là thứ này! - Sao không do dự khẳng định.

- ... - Mai Lang Vương khựng lại, chàng có cảm giác như vừa bị sét đánh trúng.

- Móc câu? - Vĩnh Nghiêm gằn giọng, hai mắt trợn trừng lộ ra sau bờ vai của Thần sông, trông đáng sợ vô cùng.

Sao chết trân khi bị ánh mắt đó chiếu phải, đồng tử của em không thể chuyển động, cả người cứng lại như hóa gỗ.

Giây phút ấy, Mai Lang Vương đột nhiên lý giải được căn nguyên của những cảm xúc bất an luôn tràn ngập lòng chàng thời gian qua.

Quả nhiên, chạy trời không khỏi nắng.