Xung quanh miếu nổi Phù Châu, trong bán kính mười dặm là khu vực sinh sống của những cư dân thuộc sông Vàm Thuật. Cuộc sống ở nơi này không có gì khác lạ so với nơi khác ngoài trừ một quy định đặc biệt: Lưỡi câu không tồn tại.

Vì quy định này, các tiểu tiên thuộc sông Vàm Thuật rất ít khi giao lưu với bên ngoài. Lưỡi câu là thứ cực độc đối với họ, vì vậy họ chỉ sống quây quần bên những người cùng khu.

Tất nhiên, cũng có đôi lúc họ phải trao đổi với bên ngoài để thông thương, hợp tác hoặc tiếp nhận thông tin. Tuy nhiên, những việc đó đều do cấp quản lý thay mặt cư dân thực hiện. Các loại hàng hóa được chuyển đến khu vực đều phải thông qua quy trình kiểm soát chặt chẽ. Dân thường nếu muốn trao đổi với bên ngoài thì phải xin thủ tục hẳn hoi.

Ngăn cách giữa vùng bên ngoài và vùng bên trong sông Vàm Thuật là một tường thành mỏng. Tường thành này có ý nghĩa như một vách ngăn, chia tách địa bàn sinh sống của những tiểu tiên thuộc sông Vàm Thuật và thế giới bên ngoài. Bức tường không được xây dựng kiên cố và trên bề mặt lại còn trang trí lộng lẫy. Dưới ánh hoàng hôn, những họa tiết hoa lá được đắp nổi và cẩn sứ nở rộ trên bức tường trở nên lung linh lấp lánh.

Quanh bức tường có rất nhiều hàng quán sang trọng mọc lên. Từ rất lâu rồi, bức tường này đã trở thành danh thắng của Thần giới. Các vị thần khi đến Sài Thành du ngoạn thường hay nghỉ ngơi ở quanh đây. Dù sao, vào buổi bình minh, ngồi trên cửa sổ của một quán trọ nào đó rồi vừa thưởng trà vừa ngắm nhìn vẻ đẹp của bức tường lộng lẫy kia, cũng là một thú tao nhã.

Tại một quán trọ cách đó không xa, trong căn phòng trên tầng lầu với cửa sổ có tầm nhìn hướng thẳng ra bức tường, có một bóng đen đang ung dung ngồi trên sập. Bóng lưng nhỏ thó che lấp một phần ánh sáng của ô cửa, khiến gian phòng trở nên tối tăm.

Sau lưng hắn là một bức bình phong lớn bằng gỗ. Sau bức bình phong đó lại có một bức màn. Bên ngoài bức màn, một người đàn bà ăn mặc bình dân đang quỳ nghiêm cẩn.

- Đại nhân có chuyện gì cần sai bảo ạ? - Người quỳ ngoài bức màn cất tiếng.

- Hắn đến rồi, hãy bắt đầu đi. - Giọng nói lạnh lẽo vang lên từ sau bức bình phong, vọng khắp gian phòng rộng lớn.

Người quỳ ngoài bức màn lại cúi đầu thấp hơn một chút, cơ hồ mũi sắp chạm vào sàn nhà - Vâng.

Kẻ ngồi trên sập kia không nói gì thêm, gió chiều cuốn tấm áo choàng quấn quanh người hắn lay động. Thoáng sau, hắn hơi đưa tay giữ lấy tấm áo, những ngón tay mềm mại thon thả.

Kẻ quỳ sau bức màn thấy hắn không nói thêm gì nữa thì liền hành lễ rồi lui đi. Khi ra đến bên ngoài, bà ta cẩn trọng đóng kín cửa lại. Cửa vừa đóng thì tấm màn sau bức bình phong cũng bay phất lên, những thớ vải đập lồng lộng vào không trung, tựa như vừa bị một cơn cuồng phong ập vào, lay chuyển.

Đến khi tấm màn không còn bị cuốn nữa, rơi xuống tĩnh lặng thì ngoài cửa sổ, bóng đen kia cũng biến mất rồi.

Gian nhà rộng lớn trở nên yên lặng đến đáng sợ, ánh hoàng hôn hắt vào khung cửa sổ, soi chiếu một góc phòng u tối, càng khiến khung cảnh trở nên ma quái hơn.

--------------

Khi trời sụp tối, thị trấn hoa lệ của cư dân sông Vàm Thuật trở nên thập phần lộng lẫy dưới ánh đèn lồng. Giống như bao vùng đất khác của Thần giới, dù trong khung giờ nào thì Vàm Thuật cũng tấp nập kẻ lại người qua. Mặc dù cư dân nơi đây bị ngăn cách với bên ngoài nhưng sự sôi động của họ không hề kém cạnh mặt bằng chung. Trên phố lúc nào cũng lao xao hàng quán. Người qua đường, xe ngựa, thuyền buồm lũ lượt tới lui không biết mệt mỏi.

Bên cạnh trục đường chính rực rỡ ánh đèn, Vàm Thuật còn lộng lẫy với những con ngõ nhỏ. Khác với những con ngõ ở thị trấn dưới chân núi Sam luôn tối và ít ánh đèn hơn đường chính, những con ngõ tại vùng Vàm Thuật có độ chiếu sáng không thua kém gì con đường lớn bên ngoài. Kể cả trong ngõ hẹp, những hàng quán sang trọng vẫn mọc lên, đôi khi người ta tập trung trong những con hẻm còn đông hơn cả bên ngoài.

- Đại nhân ra lệnh rồi, mau thực hiện kế hoạch đi.

Trong góc khuất u tối cạnh bên một nhà hàng lớn, hai bóng đen đang thì thầm trò chuyện. Quan khách ra ra vào vào đông đúc, ồn ào. Góc khuất mà chúng đứng cũng nằm cạnh bãi đỗ xe ngựa và thuyền buồm nên không ai chú ý.

- Hiểu rồi.

- Nhớ làm cho kín đấy, sau khi thực hiện xong thì nên rời đi, cũng đừng liên lạc trực tiếp với hắn.

- Đã rõ.

- Vậy ta đi đây.

- Ừ.

Hai bóng đen gật đầu nhìn nhau. Một kẻ lấy trong tay áo ra một túi lụa và đặt vào tay kẻ còn lại. Kẻ kia tung tung túi lụa, dáng điệu rất thư thái. Xong việc, bọn chúng lại tản ra, cả hai đều lẩn khuất dưới những mái nhà thiếu ánh sáng mà đi, rốt cuộc chẳng ai nhìn rõ được dung mạo chúng.

Cuộc liên lạc của những kẻ bí ẩn đó cứ không ngừng nối dài. Từ những cuộc gặp mặt trực tiếp, sau nhiều lần truyền tin, cuối cùng bọn chúng chỉ móc nối với nhau qua thư từ. Mỗi lần gặp mặt hay truyền tin đều thông qua một đối tượng mới, tính đến nay cũng hơn mười đối tượng rồi, vẫn chưa tìm thấy kẻ đầu nguồn.

Cho đến trưa hôm sau, một lá thư tay giấu trong tay áo của một thiếu nữ bất ngờ rớt vào ngực áo đương mở rộng của một gã nông phu. Khi hai người họ va chạm nhau trên phố, lá thư đã được chuyển sang cho gã nông phu ấy một cách khéo léo.

Gã nông phu nhận lấy lá thứ, trốn vào một góc và mở ra xem. Hồi lâu sau, hắn lại lén lút đi đến một gian nhà tương đối lớn nằm trong con ngõ cách đó nửa dặm, đẩy cửa bước vào.

Ngôi nhà này tuy kiến trúc không mấy nổi bật nhưng có vẻ là nhà của một tiểu tiên trung lưu. Trong nhà có một khu vườn nhỏ, chính diện là ngôi năm gian cỡ vừa, ngoài ra không có thêm gì.

Tên nông phu thản nhiên bước vào nhà. Trong nhà lúc này, tại gian thứ hai, trên chiếc giường tre tạo dáng tinh tế có một thiếu nữ đang ngồi may áo. Ánh nắng buổi trưa chiếu vào song cửa, phủ lên đôi vai nghiêng nghiêng của nàng, trông thật nhàn hạ.

- Này. - Tên nông phu ngồi xuống tràng kỷ ở gian chính, rót ra chén trà và tu ừng ực.

Thiếu nữ kia thấy hắn bất ngờ xông vào như vậy, cũng không lấy làm lạ, khuôn mặt thanh tú hơi ngẩng lên, tràn đầy thắc mắc.

Tên nông phu kẹp mảnh thư vào đầu ngón tay, vẫy vẫy một cách bông đùa. Thiếu nữ ngồi trên giường tre chú ý đến lá thư, hắn liền đặt lá thư xuống bàn, dùng chén trà đã uống cạn dằn lên nó rồi đứng dậy bỏ đi.

Thiếu nữ buông tấm áo may dở ra, tiến đến tràng kỷ.

Nàng không cần cầm lá thư lên, đôi mắt sắc lạnh rơi lên dòng chữ gãy gọn trên lá thư một khắc.

- Đến lúc rồi. - Nàng nhìn ra khoảnh sân be bé với mấy chậu kiểng tầm thường, vui mừng nói.

Nàng đã đợi thời cơ này quá lâu.

---------------

Gia đình Thủy Cơ đã cư ngụ ở Vàm Thuật từ rất lâu. Phủ đệ của gia đình nàng cách phủ Thần sông không xa, chỉ mất chừng mười phút đi bộ. Mỗi ngày Thủy Cơ đều dành thời gian đến phủ Thần sông giúp việc lặt vặt. Đó là mệnh lệnh từ cha mẹ nàng. Ngay từ khi chị gái nàng còn sống, nàng đã luôn thực hiện mệnh lệnh đó.

Sau khi chị nàng mất, công việc mà nàng phải đảm đương ở phủ Thần sông trở nên nhiều hơn. Thủy Cơ cũng không thấy ngại gì việc ấy. Sâu thẳm trong lòng nàng rất muốn nán lại phủ Thần sông lâu hơn... Tuy nhiên, bên nhà cũng có những chuyện cần nàng quản lý nên nàng lại phải quay về.

Thủy Cơ bước xuống kiệu thuyền[1], nhanh chân vào nhà và xử lý công việc. Đến khi hoàn thành xong mọi thứ, trời cũng đã tối hẳn, nàng đi tắm rồi ngồi vào bàn trang điểm chải tóc.

Ánh đèn dầu mờ tỏ phủ lên dung nhan khuynh thành, Thủy Cơ ngắm mình trong gương, đôi mắt đẹp chợt u hoài...

Hôm nay nàng đã có cơ hội được gặp người ấy.

Kể từ lúc người ấy quay về đến giờ, nàng chỉ mới được gặp người duy nhất một lần.

Ba trăm năm trước, hai người chia tay nhau ở trước cổng phủ Thần sông. Nàng nhớ rõ khi ấy chàng vẫn còn rất trẻ, dáng vẻ thiếu niên cao gầy. Ánh mắt chàng thật sáng trong và thẳng thắn, tựa như có thể soi chiếu vào cõi lòng nàng vậy.

Khi ấy, nàng cũng chỉ là một thiếu nữ non nớt. Lúc mọi người tiễn đưa chàng, nàng chỉ biết trốn trong góc khuất, nhìn chàng mà âm thầm lau lệ.

Nàng vẫn luôn thầm thương trộm nhớ chàng... Ngay từ thuở hai người còn bé, nàng đã luôn để ý chàng.

Thủy Cơ chóng tay lên cằm, sầu não.

Lòng nàng luôn có chàng, chẳng biết lòng chàng có nàng hay không? Khi gặp lại, nàng nhận ra chàng đã thay đổi rất nhiều. Chàng cao hơn, chững chạc hơn, dường như những năm tháng xa nhà đã khiến chàng trưởng thành...

Duy chỉ có ánh mắt chàng là vẫn như vậy...

Ánh mắt vô tư trong sáng, tuyệt nhiên không hướng về nàng.

Nàng có nên bày tỏ nỗi lòng mình cho chàng biết chăng?

- Tiểu thư!

- Chuyện gì? - Thủy Cơ đóng hộp trâm cài lại, hướng mắt ra ngoài.

- Thị Hoa xin gặp ạ. - Nô tì bẩm báo.

- Thị Hoa ư?

Thủy Cơ khó hiểu, Thị Hoa là nô tì của chị nàng. Từ lúc chị qua đời đến nay đã hơn một tuần, nàng ấy cũng được an bài phù hợp rồi. Nàng nghe nói anh rể không giữ nàng ta lại phủ mà cho nàng ta lui về nghỉ ngơi. Anh ban cho nàng một căn nhà và thưởng hậu hĩnh cho những năm tháng nàng phục vụ chị tận tụy. Nàng ấy nhận những gì anh ban, sớm đã an cư rồi, tại sao bây giờ còn đến tìm nàng?

- Cho vào. - Cho dù thế nào, nàng vẫn nên gặp nàng ta đã. Trước tiên cứ nghe nàng ta trình bày xem sao.

Thị Hoa tiến vào phòng, thủ phục quỳ xuống bên chân Thủy Cơ. Nàng bấy giờ vẫn ngồi trên bàn trang điểm, hai tay an tịnh xếp lên nhau, nghiêm trang quan sát nàng ta.

Thị Hoa đã khác xưa rất nhiều, trước đây khi còn là nữ hầu, nàng ta lúc nào cũng khúm núm và có phần thô kệch. Sau khi được lui về nghỉ ngơi và nhận những ban thưởng tương xứng, nàng ta đã trở nên hồng hào hơn, không còn mang dáng vẻ của nữ hầu nữa, thay vào đó là sự sang trọng, đoan trang của một kiều nữ trung lưu.

Trông nàng ta thế này... Thật thanh tú. Lúc trước Thủy Cơ chưa từng chú ý quá nhiều đến nàng ta, không ngờ sau khi sửa soạn một chút, nàng ta lại trở nên xinh đẹp như vậy, đây có được xem là người đẹp vì lụa hay không?

- Ngươi đến tìm ta giữa đêm khuya thế này là vì chuyện gì?

- Thưa tiểu thư... Thấy người vẫn bình an và kiều diễm, nô tì rất vui mừng. - Thị Hoa chưa dám mở lời ngay mà thoạt tiên cúi đầu, nói mấy lời ca tụng.

Thủy Cơ ra hiệu cho nàng ta dừng lại - Đi vào vấn đề chính đi.

- ... - Thị Hoa im lặng, thoáng sau, nàng mới run run thốt - Nô tì... Muốn cảnh báo với tiểu thư một chuyện.

- Cảnh báo ư? - Thủy Cơ lấy lược chải tóc, vẻ mặt vẫn thản nhiên, xem chừng nàng chưa thực sự bị nàng ta thu hút.

Thị Hoa thấy thế, tay hơi siết lại, giọng trở nên run rẩy - Thưa tiểu thư, cái chết của phu nhân hoàn toàn không phải là tai nạn. Chính Thần sông đã ra tay ám hại phu nhân. Ngài ấy đã chán ghét phu nhân vì nhan sắc người phai tàn, không còn hấp dẫn nữa, ngược lại, tiểu thư ngày càng trưởng thành và đẹp động lòng người. Thần sông muốn cưới tiểu thư về phủ nhưng vì phu nhân còn đó, ngài ta chưa thể vọng động được cho nên mới ra tay giết hại phu nhân.

- Điêu ngoa!! - Thủy Cơ trừng mắt, đập tay lên bàn - Dám thêu dệt để chia rẽ gia can ta ư!

- Nô tì không dám! - Thấy Thủy Cơ nổi giận, Thị Hoa rối rít dập đầu. Nàng bật khóc nức nở, nước mắt lã chã rơi - Tiểu thư không tin nô tì thì nô tì cũng đành chịu. Nô tì cũng không trông mong gì vì giờ chuyện cũng đã rồi. Nhưng tiểu thư có nhận thấy ánh mắt của Thần sông mỗi khi nhìn người hay không? Rồi cả những lời mà ngài ấy nói với người... Trước đây khi phu nhân còn sống người đã bị Thần sông lạnh nhạt như thế nào nô tì là người hiểu rõ nhất. Nô tì vì thương tiểu thư nên đến báo chuyện này... Nếu tiểu thư không tin thì... Nô tì xin lui ạ.

- ... - Thủy Cơ lặng đi, tâm trí hoảng loạn.

Đúng là... Ánh mắt của anh rể và những lời anh ấy nói khiến nàng lưu tâm rất nhiều...

Kể ra thì... Chị qua đời vì nuốt phải lưỡi câu. Số lượng lưỡi câu mà chị ấy nuốt phải rất lớn, chị là người cẩn trọng, cho dù có khinh suất thì cũng không thể nuốt hàng loạt lưỡi câu như vậy.

Ngay từ khi biết chuyện, nàng đã nghi ngờ rằng chị bị người khác hại...

Tuy nhiên ở vùng Vàm Thuật này không ai chạm vào được lưỡi câu cả. Nếu muốn hại chị thì phải cài người bên ngoài vào, chỉ có vậy, mới tiếp cận được với thức ăn chị dùng mỗi ngày rồi thả lưỡi câu vào đó. Anh rể thì lại không cho phép người ngoài vào phủ, cho nên giả thuyết ấy bị loại trừ.

Anh rể là Thần sông Vàm Thuật, khả năng đối kháng với lưỡi câu của anh ấy cao hơn những cư dân khác.

Nếu anh ấy muốn dùng lưỡi câu để giết chết chị thì không khó...

- Ngươi căn cứ vào đâu mà nói ra những lời này? - Thủy Cơ nghiêm sắc mặt, dù lòng hoang mang nhưng vẫn cứng rắn tra hỏi Thị Hoa.

Thị Hoa biết chắc Thủy Cơ sẽ hỏi vậy, thế nên nàng ta liền lấy mảnh lụa trong tay áo ra đưa cho nàng.

- Đây là những lời cuối của phu nhân.

Thủy Cơ nhận lấy mảnh lụa.

Trên đó là một dòng chữ được viết bằng máu.

oOo

Khi bình mình vừa lên, bên cửa sổ thư phòng, Mai Lang Vương cũng vừa vặn đặt quyển sổ sách trên tay xuống. Chàng nhìn sang thư án, Vĩnh Nghiêm sớm đã ngủ say sưa từ cuối canh năm rồi. Mai Thần thở dài, lắc đầu cười, tên Vĩnh Nghiêm này bắt chàng sang đây làm việc cùng rồi rốt cuộc lại gục trước cả chàng, báo hại bao nhiêu sổ sách chàng đều phải xem hộ hắn, nếu hôm nay hắn lại đến tìm chàng để nhờ vả, chàng chắc chắn sẽ từ chối thẳng thừng.

Mai Lang Vương khoanh tay nhìn ra cửa sổ, ngoài sân nắng sớm đã phủ kín mái nhà, những vạt nắng tươi mới nhảy nhót, soi chiếu tán hoa giấy bên vườn.

Đôi mắt nâu dần lắng lại.

Xem ra, chàng nên trở về nghỉ ngơi một chút.

Mai Lang Vương đi qua thư án, dùng sổ sách ban nãy mình xem vỗ lên vai Vĩnh Nghiêm. Vĩnh Nghiêm bị đánh thức, lơ mơ ngẩng dậy, Mai Thần liền đẩy quyển sổ về phía chàng, nghiêm nghị - Xong rồi đây, chỉ lần này thôi nhé, những kĩ năng cần thiết ta đều chỉ dẫn cả rồi, từ nay tự mà làm việc.

Cơn mơ ngủ của Vĩnh Nghiêm vẫn chưa tan hẳn, hóa thành một quả bong bóng bé nhỏ bay lơ lửng lên không trung.

Mai Lang Vương phẩy tay, đập tan quả bóng đó.

- Hức! - Vĩnh Nghiêm sực tỉnh, choáng váng.

Mai Thần không buồn quan tâm đến chàng ta, chàng quay lưng trở về chốn của mình.

Mai Lang Vương không vội đi nhanh, chàng rất thong thả dạo quanh các kiến trúc của phủ Thần sông. Mai Thần vừa đi vừa thanh nhã lay quạt, tia nắng rơi lên vạt áo thêu hoa, lung linh rung động trên đôi vai, tạo thành một bức tranh hoàn mĩ.

Thoáng sau, chàng đến được cổng tròn dẫn vào khu lưu trú. Mai Lang Vương gấp quạt lại, gõ quạt lên tay, ưu nhã tiến vào. Tiếng guốc ung dung và nhã nhặn vang lên trên nền gạch đỏ cam, Mai Thần không chú ý đến xung quanh, chàng chỉ đang nhìn mấy chậu kiểng. Đúng lúc đó thì bên tai chợt vang lên hàng loạt tiếng ồn, Mai Lang Vương giật mình, cảm giác quen thuộc tràn về, chàng vô thức hướng về phía đó.

Từ trong gian chính, Sao đang chạy òa ra.

Khuôn mặt em tràn ngập lo lắng, đôi mắt to tròn mở lớn, hốt hoảng chạy đến bên chàng.

- Mai Lang!

- Sao? - Mai Lang Vương đứng yên tại đó, nhìn em đến sững sờ.

- Ngài đi đâu vậy?! - Sao lao vào lòng chàng, sốt sắng hỏi.

Trông em giống như vừa ngủ dậy...

Mai Lang Vương mỉm cười, lòng trở nên êm dịu...

Có lẽ em lo vì không thấy ta trong phòng...

- Ta đến giúp Vĩnh Nghiêm làm việc. - Mai Lang Vương xoa tóc Sao, từ tốn giải thích - Công việc của hắn rất nhiều, ta phải giúp hắn suốt đêm, đến giờ mới được về.

- Ra vậy... - Sao thở phào, vùi vào người chàng - Ngài làm em lo quá.

- Đừng lo. - Mai Lang Vương vỗ về lưng Sao, dịu giọng.

- Mà... Ngài đã uống trà sớm chưa? - Sao ngước mắt lên, nhìn chàng chăm chú.

Mai Lang Vương lắc đầu cười khổ - Chưa.

- Vậy ngài đợi em một chút, em sẽ mang trà ra ngay!

Em nghe chàng nói thế với vẻ mặt mệt mỏi, lòng cảm thấy thương chàng vô hạn. Sao lập tức chạy biến vào trong, chẳng chờ chàng nói thêm gì. Mai Lang Vương định can ngăn Sao vì chàng muốn đi nghỉ nhưng lại không giữ em kịp, chàng chỉ đành cười nhẹ, đứng ngoài vườn đợi.

Đợi được một chốc, ngoài cổng tròn chợt có bóng người lướt qua, Mai Lang Vương hơi hé mắt nhìn, nhận ra đó là đoàn người của Thủy Cơ. Em dâu Thần sông thấy chàng đưa mắt đến, nàng lập tức đứng lại, cúi người chào chàng.

Mai Lang Vương gật đầu lịch thiệp.

Thủy Cơ chậm rãi rời đi.

Khi đi qua khu lưu trú của Mai Thần vài bước chân, nàng bỗng dưng khẽ dừng, quay đầu, nhìn thị nữ theo sau. Thị Hoa tối qua vừa diện kiến bây giờ đã đi theo nàng, nàng ta từ nay sẽ trở thành thị nữ của nàng. Thủy Cơ trao cho Thị Hoa một ánh nhìn thâm ý. Thị Hoa đón ánh nhìn đó, đầu hơi cúi xuống, khóe môi anh đào nhếch cao.

oOo

Chú thích:

[1] Phương tiện di chuyển của những nhà quyền quý ở Thần giới. Đó là một chiếc thuyền nhỏ, trang trí lộng lẫy như kiệu, có thể bay được.