Lại một ngày như mọi ngày, trời thì nắng gắt và trong xanh đến không có một đám mây, tôi ngồi trong văn phòng, bên cái máy tính cùng một ly cà phê sữa đá, đôi mắt cố gắng tập trung vào các dòng code chi chít dày đặc trên màn hình máy tính, công việc viết phần mềm này gần như chiếm hết thời gian ban ngày của tôi, chiều tối về thì chăm lo cho thằng con trai mới 2 tuổi, đam mê viết lách chỉ còn cách đợi đến tối muộn, khi cả vợ và và con đều đã say giấc.

- "Chào buổi sáng, Phạm 'tiên sinh'!!!" - Bỗng một giọng nói quen thuộc và khó chịu vang lên; Tôi chợt ngẩng đầu, thì thấy Thái, gã công tử nhà giàu kệch cỡm đang đứng trước bàn làm việc của mình.

Thái là bạn thân của sếp tôi, một gã công tử giàu có, đầu tóc lúc nào cũng vuốt keo, ăn mặc bảnh bao, nước hoa thơm nồng và sống trong khu biệt thự sang trọng tại Quận 10. Dù đã vào công ty hơn ba tháng nhưng hằng ngày hắn đến công ty, ngoài việc buôn chuyện, ghẹo gái, rủ rê đồng nghiệp nhậu nhẹt, thì tôi chả thấy hắn làm thêm được chuyện gì, hắn đúng nghĩa "Con nhà người ta" và "Đi làm vì đam mê", bản thân tôi không ưa gì hắn và có lẽ hắn cũng chẳng thích tôi, nên chúng tôi chưa từng nói chuyện với nhau câu nào.

- "Dạo này viết lách thế nào rồi?! Có đủ mua nổi một góc nhà trong khu tôi ở chưa?" - Thái cười hỏi, rồi thản nhiên kéo ghế ngồi xuống mà không đợi tôi mời.

Tôi chỉ cười xã giao cho có lệ, rồi lại dúi mặt vào màn hình máy tính để đuổi khéo hắn rời đi, ấy thế mà hắn tiếp tục luyên thuyên: "Này Phạm 'tiên sinh', tôi có một câu chuyện hay ho để anh viết đấy! Anh có muốn nghe thử không?!"

Tôi khẽ nhìn qua hắn, đôi mắt lộ vẻ ngạc nhiên pha chút tò mò, rồi tự nhiên gật đầu đồng ý. Thấy vậy, Thái bắt đầu hạ giọng, vẻ mặt từ từ trầm ngâm:

- "Anh biết khu biệt thự tôi đang ở chứ? Ở đó có một căn biệt thự bỏ hoang đã lâu, và gần đây tôi mới phát hiện ra điều kỳ lạ về nó...!"

- "Anh bảo sao, biệt thự bỏ hoang...?! Bỏ hoang bao lâu rồi!" - Tôi vẫn trầm tĩnh hỏi.

- "Hai năm, chính xác là 02 năm 8 tháng!" - Thái ngã người ra sau, mắt hướng về trần nhà nhưng ánh nhìn vô cùng xa xăm.

Tôi cũng khẽ nhướng mài, không giấu nổi vẻ ngạc nhiên mà hỏi: "Một căn nhà đẹp như vậy mà lại không ai ở sao? Căn nhà đó trông như thế nào?!"

- "Một căn nhà ba tầng, được sơn phết màu trắng, với những cửa sổ lớn và một khu vườn rộng phía trước, nghe nói, người chủ cũ là một người rất giàu có, nhưng lại là kiểu người hướng nội, không thích giao thiệp với hàng xóm!" - Thái nhìn tôi cười nói.

- "...Rồi một ngày nọ, đột nhiên họ biến mất một cách khó hiểu, không để lại một dấu vết, cả căn nhà bị bỏ trống từ đó!" - Thái nói tiếp, giọng có vẻ lại trầm hơn.

- "Anh đọc truyện trinh thám hay truyện ma Nguyễn Ngọc Ngạn nhiều quá nên sinh ra ảo tưởng à?! Nếu gia đình họ biến mất, thì cả khu biệt thự phải biết, công an phải vào cuộc chứ?!" - Tôi bực mình vì nghe có vài điểm vô lý.

- "Hồi đầu thì chả ai để ý cả... nhưng rồi 1 tuần, 1 tháng... căn nhà vẫn tối đèn và đóng cửa im ỉm, hàng xóm mới bắt đầu để ý và báo công an. Nhưng mà các ông công an ấy, chỉ có thể tìm hiểu các sự việc bình thường của cuộc sống này thôi, có ông công an nào đi tìm hiểu hồn ma bao giờ!" - Thái vẫn bình thản, nhìn tôi rồi nhếch môi cười sự ngớ ngẩn.

Nghe tới hai chữ "Hồn ma", tôi bắt đầu kinh ngạc, xoay hẳn người về phía Thái, gương mặt tiếp tục chờ đợi câu chuyện của hắn, thấy thái độ đó của tôi, Thái cười to và nói, giọng cười như chế giễu:

- "Ôi trời ơi! Phạm 'tiên sinh' chịu nghiêm túc lắng nghe rồi sao?!"

Phải nói rằng, tôi cực ghét cái thái độ cợt nhả, thiếu nghiêm túc và có chút coi thường người khác này. Thấy gương mặt tôi khó chịu, hắn mới thôi và bắt đầu câu chuyện kỳ lạ đó, một câu chuyện mà đến tôi cũng phải khó tin rằng nó có thể xảy ra...

Khu biệt thự nơi Thái sống là một trong những khu đắt đỏ bậc nhất thành phố, nằm tại trung tâm Quận 10, đó là khu biệt thự Hoa Sữa, được bao quanh bởi những hàng cây xanh mát và những bức tường cao. Mỗi căn biệt thự ở đây được xây dựng theo phong cách hiện đại, tất cả đều sang trọng, bao quanh là những hàng rào sắt cao với cổng riêng kiên cố, đầy vẻ lịch lãm theo phong cách Châu Âu. Những bãi cỏ xanh mướt được cắt tỉa kỹ càng, đài phun nước và vườn hoa được chăm chút mỗi ngày tạo nên một vẻ đẹp hào nhoáng cho toàn khu, còn an ninh trong khu biệt thự này thì được xem là tuyệt đối, hệ thống camera theo dõi khắp nơi, bảo vệ tuần tra liên tục, chưa bao giờ có sự cố nào đáng kể xảy ra.

Hầu hết cư dân trong khu đều là những doanh nhân thành đạt, quan chức cấp cao hay những ngôi sao nổi tiếng, họ luôn giữ một vẻ ngoài lịch thiệp và sang trọng nhưng lại sống khép kín, ít khi giao tiếp với nhau, ai cũng bận rộn với cuộc sống giàu sang của mình, có lẽ vì thế mà khu biệt thự yên tĩnh đến mức đôi khi có cảm giác lạnh lùng, xa cách.

Thế nhưng, giữa sự hoàn hảo ấy, có một căn biệt thự hoàn toàn khác biệt. Nằm ở gần phía cuối con đường chính, căn nhà bốn tầng có kiến trúc rất độc đáo, kết hợp giữa phong cách Victorian và nét đặc trưng của kiến trúc Đông Dương. Cả toà nhà được sơn màu trắng tinh khôi, nhưng không phải màu trắng bình thường, đó là một sắc trắng đặc biệt, dưới ánh nắng mặt trời, nó tỏa ra một ánh sáng kỳ lạ, như thể ngôi nhà đang phát sáng từ bên trong.

Những cửa sổ lớn của căn biệt thự được làm từ kính pha lê đắt tiền, phản chiếu ánh sáng theo một cách kỳ lạ. Đôi khi, vào những buổi hoàng hôn, người ta có cảm giác như đang nhìn thấy những bóng người di chuyển sau những tấm kính đó, dù căn nhà đang vắng chủ.

Nhưng đã hơn hai năm nay, căn biệt thự này hoàn toàn im lìm, không một bóng người, không ánh đèn, không tiếng động, khu vườn rộng phía trước nhà với những bồn hoa đã tàn rụi theo dòng chảy của thời gian, một đài phun nước nhỏ đã cạn khô đáy, giờ đây trở thành nơi làm tổ của các loại côn trùng.

Người ta nói rằng, chủ nhân của ngôi nhà là một gia đình giàu có, sống kín đáo và rất ít tiếp xúc với hàng xóm xung quanh, rồi một ngày nọ, họ đột ngột biến mất không dấu vết. Ban đầu, không ai chú ý nhiều, chỉ nghĩ rằng họ đã chuyển đi nơi khác, có người còn nghĩ họ đi du lịch dài ngày. Nhưng thời gian trôi qua, căn nhà vẫn không thấy có người ở, đèn trong nhà vẫn tối om, những bức tường trắng dần phủ bụi, những ô cửa kính phản chiếu sự im lặng đáng sợ.

Dân cư trong khu bắt đầu tò mò, và rồi những lời đồn đại bắt đầu lan truyền, bàn tán xôn xao. Ban đầu chỉ là những sự việc nhỏ như chim chóc vốn thường đậu trên cành cây trong vườn, giờ đây tránh xa khu vực đó như tránh tà. Rồi có cô ca sĩ nọ, trong một buổi chiều mây âm u, cô dẫn con chó cưng của mình đi ngang qua căn nhà hoang, thì bỗng dưng nó sủa lên điên cuồng, lông dựng đứng, rồi chạy biến đi như thể bị ma đuổi.

Một số người bảo rằng, họ nghe thấy những tiếng động lạ khi màn đêm bắt đầu buông xuống, tiếng bước chân hoặc tiếng nói chuyện từ bên trong ngôi nhà, đôi khi còn là tiếng quát tháo nhau ầm ĩ. Vài người không giấu nỗi tò mò, đã tới cửa nhà bấm chuông, gọi to hỏi thì những tiếng động bỗng ngừng hẳn, căn nhà lại hoàn toàn im ắng, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Có một lần, có tay giám đốc bất động sản đi nhậu với đối tác về, vừa bước xuống chiếc xe hơi Audi sang trọng, thì lão vô thức nhìn lên tầng 1 của căn nhà hoang ấy. Một cảnh tượng kinh sợ làm lão ta há hốc, hồn vía lên mây, trong ánh trăng sáng đêm rằm, có bóng người con gái lướt qua những ô cửa sổ, rồi dừng lại ngay cánh cửa cái, quay mặt xuống nhìn lão, gương mặt hốc hác, đôi mắt trũng sâu đen ngòm không có tròng trông thật kinh khủng. Lão giám đốc la toáng lên, đánh động người nhà và hàng xóm chạy ra, nhưng khi cả nhóm người đến gần thì chẳng thấy gì nữa.

Nhưng kinh khủng nhất là vào một đêm mưa bão cách đây khoảng một năm, hôm đó trời mưa rào, sấm chớp đánh vang trời, và trong một khoảnh khắc của tia chớp chói lòa. Nhiều người sống đối diện căn nhà hoang đó, thề sống thề chế rằng, họ nhìn thấy khuôn mặt của một người đàn ông hiện ra rõ ràng trên cửa sổ tầng hai của căn biệt thự, gương mặt đó méo mó, đau đớn và vặn vẹo. Từ đó trở đi, không ai dám đi ngang qua căn nhà vào ban đêm nữa, ngay cả ban ngày, mọi người cũng cố đi đường vòng, tránh nhìn vào căn biệt thự ma ám đó. Trẻ con trong khu vực bị cấm lại gần, và những câu chuyện kinh dị về căn nhà liên tục lan truyền, công an cũng vào cuộc điều tra nhưng cũng không phát hiện ra được gì.

Thái sống cách căn nhà hoang đó một dãy nhà, hắn lại là kẻ không dễ tin vào những chuyện mơ hồ, dị đoan hay ma quỷ nên những lời đồn về căn biệt thự bỏ hoang đối với hắn chẳng khác gì câu chuyện bịa đặt để hù dọa trẻ con, Mỗi khi nghe ai đó kể về những chuyện kỳ bí xảy ra quanh căn biệt thự bỏ hoang đó, hắn đều cười nhạo:

- "Mấy người có trí tưởng tượng phong phú quá! Những hiện tượng kỳ lạ đó chỉ là do tiếng gió đập vào cánh cửa, hoặc bóng cây phản chiếu lên cửa sổ, là do mấy người thần hồn nát thần tính, rồi xem phim kinh dị nhiều quá nên mắt nhìn đâu cũng thấy ma hết!"

Hàng xóm xung quanh, ai cũng biết cái ngông ngu ngốc của Thái, nên không ai thèm đếm xỉa đến lời chế nhạo của hắn, có một ông lão bảo: "Cậu Thái đây có vẻ chưa thấy 'thứ đó", nên chưa biết sợ là gì nhỉ? Âm Dương luôn có những cái riêng biệt của nó, đừng để thần khẩu hại xác phàm!"

- "Lão già, lão chơi chữ nho với tôi à?! Gì mà thần khẩu hại xác phàm, tôi đây nhé, chả sợ mấy cái bóng đó đâu. Tôi sẽ đi vào căn biệt thự đó vào ban đêm để chứng minh chẳng có gì đáng sợ cả!" - Thái tự tin đáp trả.

Có lần, trong một bữa tiệc nhỏ tại nhà hàng xóm, một người phụ nữ lớn tuổi run rẩy kể lại rằng, bà từng ráng thức đến khuya, để xem những lời đồn có đúng hay không, và bà thấy rõ ánh đèn lóe lên trong căn nhà hoang rồi lại tắt ngấm; Thái nghe xong thì không nhịn được cười, hắn kệch cỡm vỗ vai bà và bảo rằng bà ta cần ngủ sớm hoặc đi khám bác sĩ về mắt thì hơn. Hắn luôn cho rằng, tất cả chỉ là những câu chuyện về căn biệt thự bỏ hoang đều là phi lý, không đáng để bận tâm.

Nhưng rồi chính hắn cũng phải đặt lại vấn đề về quan điểm nhận định của mình khi thấy những chuyện kì lạ tại căn biệt thự bỏ hoang ấy... khoảng một tháng trước, trong một đêm trăng mờ, Thái một mình dạo bước quanh khu biệt thự, để giải tỏa stress sau một ngày làm việc "căng thẳng".

Đêm đó, trời lạnh bất thường, gió rít qua những tán cây, tạo nên những âm thanh kẽo kẹt khắp nơi, khu biệt thự từ ngày nổi lên những câu chuyện tâm linh từ căn nhà hoang kia thì luôn chìm trong bóng tối tĩnh lặng, đèn đường vẫn sáng, nhưng không còn ai dám bén mảng ra ngoài sau 9h tối cả, trên cả đoạn đường chỉ còn tiếng bước chân của Thái vang lên giữa không gian yên tĩnh.

Không biết do ma đưa lối, quỷ dẫn đường hay sao, mà hắn lại đi ngang căn nhà bỏ hoang đó, hắn bất chợt dừng lại trước cổng sắt han gỉ của căn biệt thự, rồi đưa mắt nhìn vào khu vườn hoang phế, mọi thứ bên trong vẫn yên ắng và tối đen như mực. Hắn nhún vai, khẽ cười mỉa vì nhớ đến những câu chuyện mà mọi người vẫn đồn đại.

- "Thật đúng là đám người có óc tưởng tượng phong phú...! Căn nhà này thì có cái quái gì đâu mà sợ!"

Vừa dứt lời thì bỗng nhiên, hắn nghe thấy một âm thanh kỳ lạ phát ra từ bên trong...Đó là tiếng cười của trẻ con, nhưng không phải tiếng cười vui vẻ bình thường, tiếng cười nghe rất méo mó, như thể đang bị bóp nghẹt, nó phát ra từ khắp nơi trong khu vườn, dù Thái không thấy bóng dáng một ai cả. Hắn cứ đứng đó, chết lặng hồi lâu vì không thể tin vào tai mình, rồi đột nhiên, hắn cảm thấy có một bàn tay lạnh giá chạm vào vai; Vội quay phắt lại để nhìn, thì chẳng có ai cả, chỉ có một làn gió lạnh thổi qua, mang theo mùi ẩm mốc kỳ lạ.

Tiếp đó, cánh cửa sổ tầng hai bỗng bật mở ra với một tiếng kẽo kẹt dài, như thể có ai đó bên trong cố đẩy nó ra. Tim Thái khẽ đập mạnh, nhưng vội trấn tĩnh ngay, nghĩ rằng có lẽ chỉ là gió, nhưng gió nào mà thổi ngược thế kia, hắn nhận ra điều bất hợp lý, Thái liền vội nhìn lên, đôi mắt hắn không còn tin vào sự thật nữa, một bóng người mờ nhạt xuất hiện ngay cửa sổ, ánh trăng mờ đêm nay càng làm bóng hình đó trở nên lúc mờ lúc rõ.

Hắn đứng chôn chân tại chỗ, không thể rời mắt khỏi khung cửa sổ, bóng người ấy không chuyển động, chỉ đứng im lặng nhìn ra ngoài, giống như đang chờ đợi điều gì. Một cơn gió lạnh thổi qua làm Thái rùng mình và trong tích tắc, bóng người biến mất, cánh cửa sổ đóng sập lại gây ra một tiếng động mạnh, nó đóng nhanh đến mức khiến hắn giật mình lùi bước.

Chân tay Thái lúc này run rẩy, thứ cảm giác mà trước đây hắn chưa từng trải qua, hắn nhanh chóng quay người, chạy thụt mạng về phía nhà mình, nhưng trong đầu vẫn vang lên những tiếng động lạ từ căn biệt thự bỏ hoang, những âm thanh như đang theo sát hắn, đến tận lúc hắn bước vào nhà và đóng sập cánh cửa sau lưng.

Sau cái đêm định mệnh đó, Thái không thể nào quên được những gì mình đã nhìn thấy. Dù cố gắng gạt bỏ hình ảnh bóng người mờ nhạt ở cửa sổ cũng như tiếng cười kỳ quái kia, nhưng mọi thứ vẫn cứ ám ảnh trong tâm trí hắn. Mỗi khi gần chìm sâu vào giấc ngủ, thì bóng người ấy lại hiện lên, đôi mắt vô hồn, trống rỗng nhìn hắn chằm chằm, rồi lại bật cười lên một cách man dại. Hắn cố gắng tự nhủ rằng đó chỉ là ảo giác, là do mệt mỏi nên mới tưởng tượng ra mọi thứ. Ngày lên công ty, hắn cố đi bắt chuyện với mọi người, để quên đi cảm giác ghê rợn đó, tối lại chìm trong men rượu cho thật say để có thể dễ ngủ, nhưng bóng người đó vẫn xuất hiện, vẫn cứ ám ảnh hắn.

...

- "Sau đó thì sao?! Anh có lên chùa hay tìm thầy nào để xin giúp đỡ không?!" - Tôi hỏi với giọng khá hồi hộp.

- "Ôi trời! Phạm 'tiên sinh'! Cậu cho là tôi cần đến những thứ đó sao, cậu biết tôi vốn không tin thần phật ma quỷ mà!" - Thái hất mặt, ra vẻ ngầu.

Nhưng dù hắn có giả tạo đến đâu thì tôi vẫn thấy rõ vẻ sợ hãi của hắn, văn phòng luôn bật máy điều hòa ở mức 20 độ, vậy mà trên trán của hắn đã đầy mồ hôi hột, giọng nói đôi khi đứt và có phần trầm hơn.

- "Vậy anh làm gì?" - Tôi mất cả hứng hồi hộp, ngã người ra lưng ghế, cầm lấy ly cà phê, uống lấy một miếng rồi hỏi.

- "Tôi lên kế hoạch đột nhập vào căn biệt thự bỏ hoang đó! Cậu không nghe nhầm đâu?! Tôi đã chọn một đêm không trăng, đợi đến khi cả khu biệt thự chìm vào giấc ngủ, để tiến hành kế hoạch vô cùng điên rồ và ngu dại đó!" - Thái cười nửa miệng, đôi mắt nhìn thẳng tôi mà kể tiếp...

...

Những đêm sau liên tiếp sau đó, Thái không thể ngủ được, cứ hay ra đứng trên ban công nhà mình, trong thâm tâm hắn tự nhủ chỉ đứng hóng gió cho mát, nhưng mắt cứ dán chặt về hướng căn biệt thự bỏ hoang.

Căn biệt thự đó vẫn im lìm như mọi đêm, nhưng với đôi mắt đang run sợ của hắn, đôi khi, hắn bất chợt thấy ánh sáng le lói phát ra từ một cửa sổ, hoặc một tiếng rên rỉ lướt qua trong gió, nhưng khi nhìn và nghe kỹ hơn, mọi thứ lại trở nên im lìm, tối đen như mực. Thời gian nặng nề trôi qua và cuối cùng, không thể cưỡng lại được sự thôi thúc ấy, Thái quyết định, bằng mọi giá phải khám phá bí ẩn bên trong căn nhà, tận mắt xem có thật sự tồn tại điều bí ẩn của cõi âm?.

Và vào một đêm không trăng, khi cả khu biệt thự đã chìm vào giấc ngủ, Thái chuẩn bị mọi thứ để thực hiện kế hoạch của mình. Hắn khoác một chiếc áo khoác đen để dễ hòa mình vào bóng tối, mang theo một chiếc đèn pin nhỏ và một con dao gấp để phòng thân, dù chính hắn cũng không biết phòng cái gì nếu thực sự gặp ma.

Khi đồng hồ vừa điểm 11 giờ khuya cũng là lúc Thái rời khỏi nhà, bước đi nhanh và nhẹ nhàng như một con mèo, thân hình hắn băng nhanh qua những lối nhỏ tối om giữa các căn biệt thự, cố gắng không gây tiếng động. Khi đến trước căn nhà hoang, hắn dừng lại, nhìn xung quanh một lần nữa để chắc chắn rằng không ai theo dõi.

Căn nhà vẫn chìm trong bóng tối dày đặc, không một dấu hiệu của sự sống, Thái đứng sững một lúc để tìm cách leo vào, tự nhiên hắn rùng mình, cảm giác hình như có hàng nghìn cặp mắt vô hình đang nhìn chằm chằm vào mình. Cánh cổng sắt cao ngất ngưởng đã hoen gỉ, được khóa chặt bằng một chiếc ổ khóa cũ, nên không có cách nào mở được cổng từ ngoài, Thái đành quyết định trèo qua bức tường thấp bên cạnh, nơi những dây leo rậm rạp đã mọc lên từ lâu, tạo thành một lớp thảm tự nhiên giúp hắn bám vào.

Sau một hồi loay hoay, Thái cuối cùng cũng leo qua được, hắn nhảy xuống phía trong khu vườn, đôi giày hắn tiếp đất nhẹ nhàng lên thảm cỏ ướt sương đêm. Trước mắt hắn là căn biệt thự đứng im lìm, bóng tối bao phủ khắp nơi, Thái hít một hơi sâu lấy can đảm rồi từ từ lần mò qua khu vườn hoang phế. Mỗi bước chân đều khiến cỏ dại kêu sột soạt, vang lên trong đêm tĩnh mịch.

Càng tiến gần đến căn nhà, tim hắn càng đập mạnh; Tuy nhiên cánh cửa chính cũng đã bị khóa chặt, nhìn quanh một lượt, Thái phát hiện cửa sổ nhỏ kế bên hình như khung kính đã bị nứt rạn. Thái thở mạnh rồi lấy con dao nhỏ, khẽ đập vỡ vết nứt, cố không gây tiếng động lớn, rồi khéo léo đưa lưỡi dao, mở chốt cửa sổ rồi lách mình, nhảy vào bên trong.

Bầu không khí bên trong nhà còn lạnh lẽo và đáng sợ hơn bên ngoài, như thể không khí xung quanh bị hút cạn, chỉ còn lại sự tĩnh lặng tuyệt đối. Thái vẫn điềm tĩnh, mở đèn pin và bắt đầu lần mò trong bóng tối, mỗi bước chân của hắn vang lên khô khốc trên nền nhà gỗ cũ kỹ, khiến hắn bắt đầu có có cảm giác hối hận vì mình đã xâm nhập vào một nơi, mà đáng ra không nên đặt chân tới.

Ánh đèn pin mờ mờ lướt qua các bức tường, những món đồ cũ kỹ bị bỏ lại từ lâu, không một đồ vật nào có vẻ bị xáo trộn, nhưng sự hoang phế và mùi ẩm mốc bốc lên khiến Thái thấy rờn rợn. Hắn đi chậm rãi qua từng căn phòng, cảm giác như đang có đôi mắt ẩn nấp trong góc tối dõi theo mình.

Đột nhiên, từ phía trên cầu thang, một tiếng động nhỏ vang lên – như tiếng bước chân chạm nhẹ xuống bậc thang gỗ, Thái đông cứng lại, tay nắm chặt lấy chiếc đèn pin, mắt nhìn chằm chằm về phía cầu thang u ám dẫn lên tầng một. Tim hắn đập mạnh, nhịp đập vang dội trong lồng ngực, từng nhịp đập như hòa cùng âm thanh nhỏ bé nhưng đáng sợ đang vọng xuống từ trên cao.

Hắn dõi mắt theo từng bậc thang, lắng nghe từng tiếng ... cạch...cạch... Tiếng động nhỏ bé nhưng vô cùng rõ ràng, như thể có ai đó đang đi chầm chậm từ tầng trên xuống, hơi thở của Thái trở nên ngắt quãng, như bị chặn lại giữa cổ họng. Không thể chờ đợi lâu hơn, hắn chậm rãi đưa tay rọi đèn pin về phía tiếng động, ánh sáng đèn pin yếu ớt lướt qua không gian u tối, hướng thẳng lên phía cầu thang, nhưng ngay khi ánh sáng đèn chạm tới, tiếng động kỳ quái đó đột ngột biến mất, như thể chưa từng tồn tại.

Thái nhíu mày, cố gắng lắng nghe, nhưng không có tiếng động nào ngoài tiếng gió khe khẽ luồng ngoài cửa. Hắn thở dốc, vẫn giữ đèn pin rọi thẳng vào cầu thang, hy vọng sẽ bắt gặp kẻ trộm nào đó, nhưng cầu thang hoàn toàn trống rỗng, không có dấu hiệu nào cho thấy là có người đang đi xuống cả.

Vừa khi hắn thả lỏng đôi chút, thì ... cạch...cạch...; tiếng bước chân lại vang lên, lần này gần hơn, rõ ràng hơn, như thể thứ đó đã di chuyển xuống gần hết cầu thang, Thái nhanh chóng rọi đèn pin trở lại, như một trò đùa dai của người đạo diễn phim kinh dị, tiếng động ấy lại biến mất ngay khi ánh sáng chiếu tới. Sự im lặng bao trùm một lần nữa, nhưng lần này, sự im lặng đó không còn là sự nhẹ nhõm, mà là một thứ áp lực vô hình đè nặng lên toàn bộ không gian. Thái cảm nhận rất rõ, có thứ gì đó đang theo dõi hắn, ẩn nấp đâu đó trong bóng tối, và mỗi khi hắn cố tìm kiếm, nó lại rút lui vào một bóng tối không để cho Thái chạm mặt.

Bỗng bất chợt, ánh đèn pin trên tay Thái chớp tắt, mờ dần và cuối cùng vụt tắt, căn phòng chìm vào bóng tối tuyệt đối. Tim hắn như ngừng đập trong vài giây, hắn loay hoay với chiếc đèn, tháo pin rồi lắp lại, rồi cố gắng dùng tay đập vào thân đèn, hy vọng nó sáng lại nhưng tất cả đều vô dụng. Bóng tối càng lúc càng dày đặc, bao trùm lấy cả cơ thể hắn, Thái cảm giác như có hàng ngàn cặp mắt đang nhìn thẳng vào mình từ mọi phía.

Bỗng có tiếng leng keng từ phía nhà bếp, như thể có ai đó đang lục lọi trong tủ bát đĩa vậy, tay chân Thái run rẩy, tim đập thình thịch, hắn rón rén quờ quạng trong bóng tối, tìm đường tiến về phía phát ra tiếng động. Sau một hồi mò mẫm, Thái đã đến gần được cửa bếp, thì cũng là lúc tiếng động đó đột ngột ngừng lại, thay vào đó là tiếng nước chảy từ vòi rửa chén. Thái thầm nói:

- "Quỷ tha ma bắt, đây là đời thật chứ có phải phim kinh dị đâu mà cứ hết tiếng động này đến tiếng động khác vậy, định hù ông à, ông không sợ đâu!"

Vừa dứt lời, thì mọi thứ tự nhiên im bặt, trở lại trạng thái ban đầu vốn có của nó, vòi nước khô khốc, không một giọt nước, chén bát nằm im trong tủ, cầu thang cũng không phát ra tiếng cạch cạch nữa. Nhưng, trong khoảng tối mịt mù đó, một bóng đen lờ mờ xuất hiện, nó đứng im, hình thù khấp khểnh...Một cảm giác tê liệt chạy dọc sống lưng, khiến từng sợi cơ trên cơ thể Thái cứng lại.

Bóng đen không hề di chuyển, chỉ đứng bất động ở đó, như thể nó đang quan sát Thái từ trong bóng tối. Thái muốn lùi lại, nhưng đôi chân hắn không sao nhấc nổi, sự sợ hãi tột độ bắt đầu bủa vây hắn, từng nhịp thở dồn dập như nghẹn lại trong lồng ngực. Dồn hết sức còn lại, Thái rút con dao trong áo khoác ra rồi ném tới bóng đen, con dao bay xuyên qua bóng đen như đang xuyên qua một luồng khí mỏng, cắm thẳng vào tường. Biết rằng mình đã gặp ma, Thái run sợ quay người bỏ chạy, cố thoát khỏi căn nhà này càng nhanh càng tốt. Bỗng một luồng gió lạnh thổi mạnh từ phía sau lưng, hắn đứng khựng lại, cảm giác như có điều gì đó đang rất gần, gần hơn bao giờ hết. Không khí trở nên lạnh lẽo, như thể tất cả hơi ấm đã bị hút sạch khỏi căn phòng, Thái từ từ quay lại, lần này, không còn là một bóng đen mờ ảo nữa.

Trước mặt hắn, gần như sát bên, là một hình bóng rõ ràng, đó là một dáng người gầy gò, khuôn mặt nhợt nhạt với đôi mắt sâu hoắm như hố đen, nó trống rỗng và lạnh lẽo, làn da nhợt nhạt đến mức trắng bệch, như thể đã chết từ rất lâu. Cái miệng méo mó, khẽ nhếch lên, không cười, mà như đang rên rỉ trong câm lặng. Thái muốn hét lên, nhưng cổ họng hắn như bị thắt lại, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào, chỉ biết đứng sững người, đôi mắt không thể rời khỏi hình bóng trước mặt, hình ảnh kinh dị đó dội thẳng vào tâm trí Thái, khiến từng sợi dây thần kinh trong người hắn căng ra như sắp đứt.

Mọi thứ dần trở nên quá sức chịu đựng của mình, Thái cảm thấy cơ thể mình mềm nhũn ra, đôi chân không còn đứng vững được nữa, ngã gục xuống sàn nhà lạnh lẽo, mắt hắn tối sầm lại. Tiếng bước chân, những hình ảnh ghê rợn, tất cả hòa vào nhau thành một hỗn độn không rõ ràng, nhưng trước khi hắn hoàn toàn mất ý thức, tai hắn nghe rõ có một tiếng sủa rất to vang lên...

Khi Thái dần dần tỉnh lại, ánh sáng mờ mờ của buổi sớm lướt qua khung cửa sổ đã bị bụi bám kín, hắn chớp mắt, đầu óc mơ hồ, chưa thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Trước mắt hắn, một bóng người ngồi im lặng, nhưng đó không phải là hồn ma nào cả, mà là một người đàn ông đứng tuổi, gương mặt khắc khổ và đầy bí ẩn.

- "Công nhận cậu cũng gan dạ nhỉ?! Dám một mình vào trong căn hộ đó, nếu "lão Đần" của ta không phát hiện kịp thời, thì chắc khu biệt thự hôm nay có cái đám tang rồi!" - Giọng nói khàn khàn cộng với 2 chữ "lão Đần", làm Thái giật mình nhổm dậy, lập tức nhận ra lão Cường cùng con chó dở hơi của lão.

Lão Cường là một người đàn ông đã lớn tuổi, gương mặt khắc khổ với những nếp nhăn sâu hằn, thể hiện sự cứng rắn nhưng cũng đầy bí ẩn, đôi mắt của lão sắc lạnh, như ẩn chứa vô số điều mà người ngoài không bao giờ có thể chạm tới. Lão sống khép kín, ít giao tiếp với ai trong khu biệt thự, một số người kể rằng, họ nhớ rất rõ ngày lão đến xin việc, lúc đó trời đang hửng nắng thì chợt u ám lạ thường, mây đen từ đâu đến vây kín trời, lão mặc một bộ vest đen cũ kỹ, tay xách một cái vali bằng nhôm, đến văn phòng chủ đầu tư để xin việc, không biết lão nói cái gì mà ông chủ đầu tư nhận vào làm ngay ngày hôm đó. Dân cư ở đây cũng không ai biết rõ về quá khứ của lão, nhưng việc lão Cường xuất hiện đúng vào thời điểm căn biệt thự bỏ hoang trở nên kỳ bí, đã khiến nhiều người không khỏi nghi ngờ rằng, lão già này có liên quan đến những điều bí ẩn.

Mọi người thường thấy lão đi tuần cùng vài anh bảo vệ vào buổi tối, có khi lão chỉ lặng lẽ đi một mình, nhưng đặc biệt là lão luôn đi quanh căn nhà hoang. Dáng đi của lão lúc nào cũng chậm rãi, cứng nhắc, như thể đang đeo theo một thứ gì đó nặng vô cùng trên vai, ánh mắt lão luôn dõi theo từng góc khuất trong khu vực, đặc biệt là những nơi có dấu hiệu bất thường. Có lần, một người hàng xóm kể lại rằng, lão Cường đã đứng rất lâu trước căn nhà hoang, như thể đang nghe ngóng điều gì đó từ bên trong. Lão không nói gì, chỉ đứng đó, đôi mắt sâu thẳm, rồi thở dài đầy bí ẩn, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Nhưng điều đặc biệt hơn là con chó Husky khổng lồ với đôi mắt xanh lạnh lùng luôn đi bên cạnh lão; lúc lão Cường đến xin việc thì không thấy con chó đó; nhưng một hai hôm sau, thì người dân lại thấy nó nằm dài trước phòng làm việc của lão Cường, ai hỏi, thì lão đều cười bảo: "Chó của tôi đấy, các vị đừng quan tâm, nó ngáo lắm, không cắn ai đâu!". Cho nên mọi người trong khu biệt thự gọi nó là Lão Đần.

Ban ngày, Lão Đần thường nằm dài lười biếng trên sân cỏ, đôi khi nó lờ luôn cả mọi mệnh lệnh của lão Cường, người ta hay thấy nó nằm phơi nắng, mắt lim dim, mõm thì lúc nào ngáp ngắn, ngáp dài, không thèm để ý đến thế giới xung quanh. Ngoài việc lời gọi đến ăn cơm thì còn lại những lời gọi khác của lão Cường, nó chả thèm quan tâm. Người dân trong khu biệt thự, ai cũng cười thầm về con chó "vô dụng" này. Quả thực cái tên Lão Đần rất hợp với nó.

Nhưng màn đêm buông xuống lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Khi bóng tối tràn ngập khu biệt thự, đôi mắt xanh của Lão Đần trở nên sắc bén và đầy sức mạnh. Lúc này nó trở thành người canh giữ đáng sợ, khả năng phát hiện ra hồn ma và những thế lực tà ác ẩn nấp trong bóng tối chính là sức mạnh của nó. Mỗi khi nó sủa lên, những sinh vật hay thế lực kỳ lạ đều phải sợ hãi mà biến mất. Có lần, người ta nhìn thấy Lão Đần đi ngang căn biệt thự hoang, nó dừng chân đứng lại, gầm gừ rồi sủa vang một tiếng, từ sau lần đó, những hiện tượng kỳ lạ dường như không còn xuất hiện thường xuyên nữa.

Tuy nhiên, điều đặc biệt là mỗi khi bóng dáng của Lão Đần xuất hiện, quanh căn nhà hoang bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường, như thể ngôi nhà đang sợ hãi trước sự hiện diện của nó. Không tiếng động kỳ lạ, không bóng người lờ mờ, chỉ còn lại sự im lặng khó hiểu. Ấy thế, hễ khi Lão Đần khuất bóng, mọi chuyện kỳ dị lại tiếp diễn, khiến người ta không thể không tin rằng, con chó này thực sự có một sức mạnh kỳ lạ.

Người dân trong khu biệt thự kể với nhau rằng Lão Đần thậm chí có thể nuốt được hồn ma, vì có người nhìn thấy, có lần nó đi ngang qua một bụi cây ven đường, tự nhiên nó há mõm, phập một cái vào không khí, rồi lặng lẽ bỏ đi. Nhiều người không tin đến hỏi lão Cường, lão cũng chỉ cười: "Các vị xem phim huyễn tưởng nhiều quá!".

Lão Cường và Lão Đần trở thành một cặp đôi kỳ lạ trong khu biệt thự này, một lão quản lý khu biệt thự ít nói, nghiện trò tâm linh, và một con chó Husky có khả năng siêu nhiên đáng sợ.

Quay lại với tình hình của Thái. Lúc này hắn vẫn chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì đã xảy ra.

- "Tôi... tôi đã thấy... cái gì đó...!" – Hắn lắp bắp, cố nhớ lại hình ảnh kinh hoàng trước khi ngất đi.

Lão Cường không đáp ngay mà ngả người ra sau, đôi mắt sắc lạnh khẽ nheo lại, như đang cười sự ngu ngốc của gã công tử nhà giàu thiếu hiểu biết:

- "Cậu rất may mắn đấy, biết không?! Cái thứ mà cậu nhìn thấy... không phải ai cũng còn sống sót để về kể lại đâu! Cho nên hãy cảm ơn con chó này đi!"

Thái liếc nhìn con Husky, con chó mà trông có vẻ ngốc nghếch vào ban ngày này, bây giờ lại đáng sợ với đôi mắt xanh sáng quắc và thái độ nghiêm nghị, nó không còn giống như Lão Đần lười biếng mà mọi người vẫn thường nhắc đến. Chợt nhớ lại tiếng sủa vang vọng trước khi mất ý thức, Thái rùng mình, hỏi với giọng chưa hết bàng hoàng:

- "Vậy tiếng sủa mà tôi nghe thấy, chính là của Lão Đần à?!".

Lão Cường nhấp một ngụm trà từ cốc đặt trên bàn, rồi chậm rãi trả lời:

- "Phải, cậu đã chạm mặt với thứ mà không ai trong khu biệt thự này muốn nhìn thấy. Hồn ma ấy... đã ám căn nhà đó từ lâu, nó không tha cho bất cứ ai dám xâm nhập căn nhà đó đâu?!".

Thái im lặng vì vẫn chưa tin hết những điều mình vừa nghe, chợt hỏi:

- "Nhưng... làm sao lão biết tôi ở đó?!"

- "Là do Lão Đần, nó có thể cảm nhận được nguy hiểm của các thế lực đen tối. Lúc nãy khi đi tuần với nó, tự nhiên nó gầm gừ và chạy về phía căn nhà hoang, tôi biết đã có chuyện không ổn. Thế nên tôi chạy theo nó, khi đến đó, tôi phát hiện cậu đang nằm gục trong góc nhà, Lão Đần đã sủa lên một tiếng, xua đuổi hồn ma đen tối đó đi, nên mới cứu được cậu!" - Lão Cường chầm chậm giải thích.

- "Vậy bây giờ tôi phải làm sao?!" - Thái run rẩy nói.

- "Đừng đi ngang căn nhà đó nữa, và đừng có về khuya, ta và Lão Đần sẽ cố tìm cách bắt giữ hồn ma đó!" - Lão Cường trầm ngâm nói.

Trong đầu Thái lúc này ngẫm: "Cái lão già dở hơi này mà cũng đòi bắt ma sao trời!?", nhưng hắn không còn nghĩ nhiều được nữa, hắn đứng lên, tạm biệt lão Cường với lời cảm ơn gượng gạo và vội vã trở về nhà. Từ đó, mỗi lần đi ngang qua căn nhà hoang, hắn cảm thấy một nỗi sợ vô hình trỗi dậy, khiến hắn không dám nhìn thẳng vào đó, hắn luôn có cảm giác rằng, hồn ma đó vẫn ẩn nấp trong bóng tối của căn nhà đưa mắt bám theo hắn, dù ban ngày hay đêm tối.

Một ngày, hai ngày bình yên trôi qua, Thái bắt đầu nghĩ rằng mọi chuyện có lẽ đã ổn. Nhưng vào ngày thứ ba, hắn lại gặp phải một sự kiện đáng sợ; hôm đó trời mưa to và u ám hơn bình thường, đang lái xe trên đường về nhà, Thái bất chợt nhìn thấy một người đàn ông đứng bên lề đường, tay giơ vẫy, ra hiệu xin đi nhờ, Thái tấp xe vào, hạ kính xuống. Người đàn ông mặc chiếc áo mưa đơn giản, loại dành cho một người, đứng bên lề đường, áo mưa phủ kín từ đầu đến chân, chiếc mũ nhựa cũ kỹ kéo sụp xuống, che khuất phần lớn khuôn mặt. Dù chiếc áo mưa đã che kín, nhưng Thái vẫn thấy thấp thoáng được dáng người gầy gò của ông ta. Mưa càng lúc càng to, những giọt nước trượt dài trên bề mặt áo mưa, nhưng người đàn ông không hề tỏ ra vội vã hay gấp gáp, ông ta từ từ đi tới xe của Thái, cúi người xuống ô cửa xe, giọng ồm ồm:

- "Chào cậu, tôi lỡ đường gặp mưa, cậu làm ơn cho quá giang một chút?!"

- "Tôi gần về tới nhà rồi, ông chịu khó đi xe khác vậy!?" - Thái cười từ chối khéo.

- "Tôi sống trong khu biệt thự của cậu, không ngược đường của cậu đâu?!"

Lời nói của người đàn ông khiến Thái sững lại, sau một chút đắn đo, hắn nhẩm rằng nếu ông ta sống trong cùng khu biệt thự, chắc không có gì đáng lo, cuối cùng, Thái gật đầu và mời ông ta lên xe.

Chiếc xe lăn bánh chậm rãi trong cơn mưa, bầu không khí trong xe có phần im lặng và hơi ngột ngạt. Thái bất giác hỏi xã giao:

- "Thế ông sống ở biệt thự nào vậy? Hình như tôi chưa gặp ông bao giờ!"

Người đàn ông mỉm cười nhạt, giọng nói của ông ta chậm rãi, có phần hơi lạ lùng:

- "Khu biệt thự đó thì có ai được gọi là thân quen bao giờ?! Nhưng cậu đã từng đến nhà tôi rồi!"

Thái nghe thế khựng lại, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, hắn quay sang nhìn người đàn ông hỏi:

- "Sao cơ? Tôi từng đến nhà ông sao? Sao tôi không nhớ vậy?!"

Người đàn ông cười cười, lặng lẽ cởi mũ và cặp mắt kính đen ra, rồi quay sang nhìn Thái, trong một khắc, Thái hoảng hồn vì đó đôi mắt trống rỗng và sâu thẳm như hố đen không đáy.

- "Như vậy có đủ làm cậu nhớ ra tôi chưa? Căn nhà hoang mà cậu từng lẻn vào trong một đêm không trăng!? Đêm đó cậu thoát được, nhưng lần này thì không đâu!" - người đàn ông lạ mặt cười to mà nói.

Thái vô cùng hoảng sợ, thì ra người đàn ông ngồi bên cạnh không phải là người sống, mà chính là hồn ma trong căn nhà hoang. Đôi tay hắn nắm chặt vô-lăng, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, người đàn ông bên cạnh cười lên man rợ, tiếng cười lạnh lẽo như vọng lên từ cõi âm. Gương mặt của ông ta trở nên vặn vẹo, méo mó đến mức kinh dị, rồi không để Thái kịp phản ứng, hồn ma đã đưa hai bàn tay xương xẩu, lạnh ngắt, bóp chặt lấy mặt hắn. Cảm giác buốt giá thấu xương làm Thái rùng mình, tay hắn loạng choạng, nắm chặt vô-lăng nhưng không thể điều khiển nổi chiếc xe.

Chiếc xe bắt đầu lạng lách trên con đường trơn trượt, mất kiểm soát hoàn toàn, hơi thở của Thái rối loạn, sự sợ hãi tột độ chiếm lĩnh tâm trí hắn, rồi trong vô thức hắn đạp mạnh chân ga, chiếc xe tăng tốc, phóng điên cuồng, lao thẳng về phía cây cổ thụ to lớn phía trước; Thái hét lên trong hoảng loạn, nhưng không thể dừng lại được. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi mọi thứ tưởng chừng như không thể cứu vãn, một tiếng sủa vang trời phá tan sự tĩnh lặng đáng sợ. Hồn ma giật mình, đôi tay lạnh giá buông khỏi mặt Thái, tiếng sủa tiếp tục vang vọng khắp không gian, mạnh mẽ và đầy uy lực. Thái giật mình trấn tĩnh như vừa thoát khỏi gông cùm xích sắt, hắn nhanh chóng đưa chân đạp mạnh chân thắng, bánh xe rít lên trên mặt đường ướt sũng, tạo ra một làn khói mờ.

Từ trong màn mưa dày đặc, Thái thấy Lão Đần phóng về phía của mình như một tia chớp xanh, Khi đến gần, nó liền nhảy lên cao, đập mạnh vào kính xe với tiếng sủa vang rền, âm thanh mạnh mẽ và đầy uy lực làm hồn ma kia co rúm lại, vẻ mặt vô cùng sợ hãi, hồn ma cay cú nói:

- "Mẹ kiếp, lại là con chó khốn nạn này! Nếu còn chần chừ, lão già "Mặt nạ trắng" kia cũng đến thì mình chết chắc!"

Trước khi tan biến hoàn toàn, hồn ma liếc nhìn Thái với ánh mắt căm giận rồi biến mất. Lúc này Thái mới thở dốc, đôi tay run rẩy, nhưng biết rằng mình đã được cứu, Thái ngồi đó thêm một lúc, đôi tay vẫn run rẩy trên vô-lăng, mồ hôi lạnh thấm ướt cả áo. Sau khi đã trấn tĩnh, hắn mở cửa xe bước ra thì thấy Lão Đần vẫn đang đứng đó, con Husky to lớn đang đứng dưới mưa, lông ướt sũng nhưng đôi mắt xanh lạnh lẽo vẫn nhìn chằm chằm vào hắn, như thể muốn nói với hắn rằng mọi chuyện đã tạm ổn.

Nhưng Thái biết rõ rằng đây chỉ là sự tạm lắng trước cơn bão lớn hơn, cuộc đối đầu này cũng phải đến lúc cần có người kết thúc nó, và người đó không ai khác, chính là lão Cường.

Bỗng Lão Đần cắn nhẹ vào ống quần của Thái, ra hiệu hãy đi theo nó, rồi không nói một lời, Lão Đần quay người, bước đi, hướng về phía con đường dẫn đến khu biệt thự. Thái ngần ngại nhìn theo, nhận ra rằng con chó này đang đi về phía căn nhà của lão Cường, có lẽ con chó muốn hắn gặp chủ nhân của nó, Thái không chần chừ, vội vàng lên xe rồi chạy theo con chó.

Bóng đêm vẫn bao phủ xung quanh, tiếng mưa rơi lộp độp trên mái xe và mặt đường, nhưng Lão Đần vẫn chạy rất khỏe, Thái lái xe chạy sau nó trong im lặng, cố gắng gạt bỏ những hình ảnh kinh hoàng vừa xảy ra, và sau một đoạn đường ngắn, Lão Đần dừng lại trước căn nhà dành cho Ban Quản lý khu biệt thự. Dưới ánh đèn xe, lão Cường cầm dù, đứng đợi ở cửa từ bao giờ.

- "Ta biết cậu hôm nay gặp chuyện, nên kêu Lão Đần đi đón cậu, hóa ra cũng chậm một bước! Nhưng cũng còn may là tới kịp...!" - Lão Cường nhếch mép cười nhạt.

Thái ra khỏi xe, bước chậm tới, hơi thở của hắn lạnh, môi tím tái vì mưa, nên vẫn chưa thể thốt lên lời. Lão Cường, giọng khàn khàn nói tiếp:

- "Nào, vào nhà cho ấm, chúng ta có nhiều chuyện để nói đấy!".

Thái bước theo lão vào trong nhà, biết rằng lần này sẽ không chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường như lần trước nữa.

Vừa bước vào trong hắn đã cảm nhận ngay lập tức sự ấm áp, xua tan đi cái lạnh giá từ cơn mưa ngoài kia. Căn nhà nhỏ nhưng kín đáo, từng đồ vật được sắp xếp một cách tỉ mỉ và có chủ ý, như thể không có gì được đặt ngẫu nhiên. Những cuốn sách dày cộp về phong thủy, chiêm tinh, và những vật phẩm cổ xưa được bày biện trên kệ gỗ dọc theo tường. Trên bàn, một bộ bài Tarot nằm ngửa, vài lá bài nằm lộn xộn như thể vừa qua một buổi xem bói. Bên dưới cửa sổ, một bát hương nhỏ đặt ngay ngắn trên bàn thờ gỗ sẫm màu, phía trên là những bức tranh vẽ hình bùa chú và các biểu tượng tâm linh cổ xưa, treo lơ lửng, trên trần nhà, vài chiếc chuông gió bằng kim loại nhỏ được treo lủng lẳng, phát ra âm thanh nhẹ mỗi khi có gió thổi qua.

Nhưng thứ khiến Thái lạnh sống lưng, chính là chiếc mặt nạ quỷ màu trắng treo đối diện ngay cửa ra vào. Nó được chế tác tinh xảo, nhưng đầy ám ảnh, hai chiếc răng nanh sắc nhọn chĩa lên từ miệng, nụ cười quỷ dị như chế giễu bất cứ ai nhìn vào nó. Đôi mắt trống rỗng trên chiếc mặt nạ như đang nhìn chằm chằm vào Thái, khiến hắn cảm giác sợ hãi, hai cái sừng cong vút lên từ hai bên đầu, càng làm tăng thêm vẻ đáng sợ của chiếc mặt nạ. Từng đường nét khắc họa trên nó tạo cảm giác như khuôn mặt này đến từ một thế giới khác, đầy rùng rợn và không thuộc về con người khiến Thái không thể nào rời mắt khỏi chiếc mặt nạ quỷ kỳ dị kia. Lão Cường như hiểu ý, cười nói:

- "Cậu có hứng thú với cái mặt nạ đó sao?!"

- "À không, tại tôi thấy nó kỳ dị quá, với lại, tôi cũng chưa thấy ai treo một chiếc mặt nạ quỷ để trang trí bao giờ!?" - Thái giật mình khi nghe câu hỏi.

- "Tầm nhìn của con người, đôi khi rất thiển cận! Họ chỉ biết đến Đức Phật, Chúa hay những vị thánh thần, nhưng không biết rằng quỷ thần vẫn có thể che chở cho con người!" - Lão Cường nhếch môi cười nhạt, chậm rãi nói.

Rồi lão chậm rãi rót trà, mùi hương của trà gừng thoang thoảng trong không gian ấm cúng, rồi lão đẩy nhẹ tách trà về phía Thái:

- "Ngồi xuống đi, uống một tý trà gừng cho đỡ sợ...!"

Thái ngồi xuống ghế, đôi bàn tay vẫn còn run nhẹ sau những gì vừa trải qua. Lão Đần nằm dài dưới chân lão Cường, đôi mắt xanh thẳm dõi ra cửa chính, như đang canh chừng một điều gì đó không thể thấy. Thái vội cầm tách trà, uống liền một ngụm lớn. Hơi nóng của trà gừng khiến hắn cảm thấy dễ chịu hơn, từng hơi thở cũng bắt đầu ổn định trở lại. Sau khi uống xong, Thái đặt ly trà xuống, đôi tay vẫn còn hơi run nhưng đã đủ bình tĩnh để lên tiếng:

- "Lão nói, lão biết tôi sẽ gặp chuyện, rốt cuộc thì cái hồn ma quái quỷ kia là gì? Sao nó cứ bám riết tôi?!"

- "Bởi vì nó muốn cậu thế chỗ cho nó, nó muốn cậu sẽ trở thành quỷ vận tài thứ năm, còn nó sẽ dùng thân xác của cậu để hồi sinh, trở về dương thế để hưởng cuộc đời giàu có!" - Lão Cường lặng lẽ đặt tách trà xuống, đôi mắt lão sắc lạnh.

Thái cảm thấy lạnh toát sống lưng, mồ hôi bất chợt túa ra trên trán. Hắn cười gượng, giọng run rẩy:

- "Lão... lão nói đùa sao?! Làm gì có chuyện, ma quỷ nhập vào thân xác người sống...để hồi sinh! Lão mê tín quá rồi!".

Lão Cường vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm túc, đôi mắt lão sắc lẹm như không muốn đùa cợt. Thái ngập ngừng, ánh mắt dò xét lão, rồi hắn nhận ra... lão không hề nói đùa. Sự thật khủng khiếp này khiến Thái nuốt khan ngụm nước bọt, tim đập loạn xạ trong lồng ngực, hắn chửi thề một câu:

- "Con bà nhà nó! Lão nói rõ hơn đi... Cái hồn ma đó thực ra là ai? Rồi quỷ vận tài thứ 5 là gì?!"

Lão Cường nhíu mày, thở dài một hơi trước khi bắt đầu giải thích:

- "Gia đình ấy... từng là một gia đình rất hạnh phúc, người chồng là một doanh nhân thành đạt, có tiếng tăm trong giới kinh doanh, ông ta không chỉ giỏi làm ăn mà còn được xem là một người đàn ông mẫu mực, hết mực yêu thương gia đình. Vợ ông ta, một người phụ nữ khéo léo và tài năng, là chủ của một chuỗi kinh doanh ẩm thực nổi tiếng khắp nơi. Cả hai vợ chồng đều có sự nghiệp riêng, nhưng luôn dành thời gian cho nhau và cho con cái!"

Lão Cường nhìn vào khoảng không, như thể đang hình dung lại những hình ảnh của một gia đình hoàn hảo:

- "Họ có hai đứa con, một bé trai và một bé gái, cả hai đều ngoan ngoãn, thông minh. Mỗi cuối tuần, gia đình ấy thường dành thời gian đi du lịch hoặc tổ chức những bữa tiệc ấm cúng trong khu vườn rộng lớn của căn biệt thự. Họ có thể gọi là biểu tượng của sự thành công và hạnh phúc trong mắt mọi người xung quanh! Nhưng, hạnh phúc đó không kéo dài. Khoảng 3 tháng trước khi bi kịch xảy ra, người chồng bắt đầu gặp khó khăn trong kinh doanh, ông ta trở nên bế tắc, dần mất đi phương hướng, nguy cơ phá sản là không thể tránh khỏi. Và rồi, vì tham vọng khôi phục lại sự nghiệp, ông ta đã tin lời một người bạn mà tìm đến thứ không nên đụng vào... đó là bùa chú!".

Lão Cường nhíu mày, thở dài, uống một ngụm trà rồi kể tiếp:

- "Ông ta tìm đến một lão thầy mo, sau khi nghe ông ta kể về mong muốn của bản thân, lão thầy mo đã gợi ý cho ông ta về phép 'Ngũ Quỷ Vận Tài!'".

- "Ngũ Quỷ Vận Tài?! Đó là cái phép gì!?" - Thái hoảng hốt hỏi gấp.

- "Phép này là một pháp thuật rất tàn độc. Để đổi lấy sự giàu có, người thực hiện cần phải hiến tế mạng người cho quỷ, đổi lại, quỷ sẽ mang đến tài lộc vô tận đến cho người thực thi pháp!" - Lão Cường ánh mắt đầy trầm ngâm.

- "Tế mạng người cho quỷ á?!" - Thái sợ hãi nói, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó, hắn gãi đầu, gương mặt đăm chiêu hỏi tiếp:

- "Nhưng lúc nãy lão nói là hồn ma muốn biến tôi thành quỷ thứ 5? Tôi chưa hiểu lắm!"

Lão Cường ngồi dựa lưng vào ghế, gương mặt trầm ngâm khi tiếp tục câu chuyện:

- "Tên chồng đó... thực ra không biết mình đã bị lừa, khi ông ta tìm đến lão thầy mo để xin bùa chú 'Ngũ Quỷ Vận Tài'. Lão thầy bói bảo ông chồng rằng chỉ cần hiến tế bốn mạng người thân thiết nhất của mình cho quỷ, ông ta sẽ nhận lại sự giàu có vô biên! ...Lão chồng tàn nhẫn đó, trong cơn tuyệt vọng, đã tin tưởng hoàn toàn vào lời của lão thầy mo, hắn đã nhẫn tâm giết vợ, hai đứa con và cả mẹ ruột mình để thực hiện nghi lễ hiến tế. Nhưng thực chất, phép 'Ngũ Quỷ Vận Tài' yêu cầu đến năm linh hồn, không phải bốn như lão thầy mo đã nói, và khi con quỷ thứ năm xuất hiện, nó thấy không có mạng người hiến tế, nó đã nổi giận, lao vào lấy mạng lão chồng. Và ngay trong đêm đó, lão chồng cũng trở thành vật tế cuối cùng, bị giam cầm trong căn nhà đó!".

Thái nghe xong câu chuyện, thì lạnh toát sống lưng, không thốt nên lời:

- "Ông ta... giết cả gia đình mình sao?! Và giờ...ông ta lại định...?"

Lão Cường khẽ gật đầu, ánh mắt trầm đục:

- "Phải, bây giờ hồn ma lão chồng đang tìm kiếm người thứ năm, để thế chỗ cho hắn, và cậu chính là kẻ mà hắn nhắm đến...!"

Lời nói của lão Cường như một cú đấm nặng nề vào tâm trí, Thái cảm thấy cả cơ thể như đang bị nhấn chìm trong nỗi sợ hãi vô tận, hắn rùng mình, trong lòng cảm thấy lạnh lẽo vô cùng, có lẽ mọi thứ dường như quá sức chịu đựng của hắn.

"Vậy còn ông...? Tại sao ông lại ở đây? Ông là ai? Có liên quan gì đến gia đình đó?!"

Lão Cường im lặng một lúc, ánh mắt lão khẽ dao động, giọng trầm xuống:

- "Ta đến đây không phải ngẫu nhiên, người vợ là người thân của ta. Trước khi gia đình đó gặp biến cố, ta nhiều lần nhận được bức thư cầu cứu từ cô ấy. Ta đã có dự cảm không lành sắp xảy ra với gia đình cô ấy, nên từ ngoài Bắc xa xôi, ta vội vã đến đây. Đáng tiếc, khi ta đến, mọi thứ đã quá muộn! Cho nên, ta đã xin làm quản lý khu biệt thự này, để tìm cách bắt giữ hồn ma kia, giải thoát cho linh hồn của trong căn nhà đó, nhưng cậu thấy đấy, nó ranh ma hơn ta tưởng!".

Không khí trong căn phòng trở nên ngột ngạt, tiếng gió rít nhẹ qua khe cửa làm mọi thứ thêm phần u ám, Thái lúc này trầm ngâm sau khi nghe toàn bộ câu chuyện về bí mật của căn biệt thự bỏ hoang kia, hắn ngồi im, mặt buồn bã, ánh mắt căng thẳng nhìn lão Cường đang dựa lưng vào ghế. Hắn hỏi:

- "Vậy là không có cách nào để cứu tôi sao?!".

Lão Cường dựa lưng vào ghế, đôi mắt sắc bén và lạnh lẽo nhìn Thái, lão nhấp thêm một ngụm trà, giọng nói trầm xuống:

- "Cứu cậu?! Việc đó rất đơn giản! Nhưng vấn đề lớn nhất ở đây là gì, cậu thực không biết sao?!"

Thái lắc đầu không đáp, lão Cường đặt tách trà xuống bàn, chậm rãi giải thích:

- "Đối với ta, hồn ma đó chẳng là gì cả! Ta và Lão Đần thừa sức gông cổ nó đi! Nhưng cái quan trọng là ta muốn giải cứu linh hồn của 4 người vô tội kia. Và để làm được điều đó, ta cần phải tìm và phá cho được trận pháp Ngũ Quỷ. Nhưng hồn ma đó đã hiểu được ý đồ của ta, nên nó cố không để lộ ra nơi đặt trận pháp! Dù ta có bắt được nó, nó cũng sẽ không khai ra!".

Thái lặng người, giờ hắn mới hiểu rõ vấn đề chính của sự việc này là gì, cả căn phòng bỗng chốc chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng mưa nặng hạt gõ mạnh vào cửa sổ.

- "Vậy... vậy ông có kế hoạch gì không? Phải làm gì để tìm ra cái trận pháp đó?!" - Thái cau mài, lòng nôn nóng hỏi.

Lão Cường im lặng không nói gì, ánh mắt lạnh lùng nhìn ra cửa sổ rồi quay lại nhìn Thái, lão nói:

- "Như ta đã nói, hồn ma đó đang tìm người thế chỗ cho nó, và cậu là mục tiêu nó nhắm tới. Vậy thì, chúng ta sẽ lợi dụng điều đó! Ta cần cậu tới căn nhà hoang, tỏ ra sẵn sàng thế chỗ cho nó, nó sẽ không nghi ngờ mà dẫn cậu tới trận pháp để hoàn tất nghi lễ!".

Thái nghe lão Cường nói, trong lòng dâng lên một nỗi sợ hãi tột độ, hắn cảm thấy cả cơ thể như bị đông cứng, Thái giọng run rẩy:

- "Cái gì, tôi phải tỏ ra sẵn sàng thế chỗ cho nó?!".

- "Ông có lầm lẫn gì không? Làm sao tôi có thể thuyết phục nó tin mình chứ?! Trước đó, tôi còn cố gắng chống cự lại nó, giờ lại..., đột nhiên tỏ ra chấp nhận, nếu là ông, ông có tin không?!" - Thái vừa thở dốc vừa nói tiếp, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán.

- "Ta đâu có nói cậu làm ngay. Cậu hãy quay lại đó sau vài ngày với thái độ của một kẻ mất hết hy vọng, một kẻ đầy mệt mỏi, chán nản, như thể không còn gì để mất, thời gian đủ lâu và thái độ không còn gì để mất đủ để hồn ma đó tin cậu!" - lão Cường chậm rãi nói, giọng lão như rót vào tai Thái từng lời.

Thái im lặng, ánh mắt trầm tư, hắn run sợ vô cùng như biết rằng đây là con đường duy nhất để cứu lấy hắn và cứu lấy những kẻ vô tội. Cả hai không nói thêm lời nào, chỉ gật đầu đầu thể hiện sự đồng ý.

Ba ngày trôi qua như ba năm dài đằng đẵng, Thái không ngừng bị ám ảnh bởi những tiếng thì thầm, những ác mộng liên tiếp, hắn biết rằng hồn ma đang theo dõi hắn, liên tục ám ảnh hắn, hắn sợ rằng hắn sẽ phải hóa điên trước khi gặp hồn ma. Đến ngày thứ ba, không còn chịu nổi nữa, Thái thất thiểu đi ra đường, miệng lẩm bẩm những từ ngữ không ai nghe được, ai thấy cũng sợ chết khiếp. Giờ đây, cơ thể Thái không còn sự mạnh mẽ để chống đối nữa, thay vào đó là bộ dạng tồi tàn, quần áo nhàu nhĩ, tóc tai rối bù, và mùi rượu nồng nặc. Ánh mắt của hắn lờ đờ như người vừa trải qua chuỗi ngày dài ám ảnh, hắn lê tâm thân tàn ma dại khắp khu biệt thự, rồi nằm vật trước hiên căn nhà hoang.

Chai rượu rỗng lăn lóc bên cạnh, đôi mắt hắn nhìn vô định vào bóng tối của khu biệt thự, hắn say mèm, nhưng trong đầu hắn, mọi thứ vẫn còn rất rõ ràng. Đây là khoảnh khắc mà lão Cường đã chờ đợi, mọi chuyện đang đi theo kế hoạch, và nếu hồn ma đó trúng kế, thì đêm nay sẽ là đêm quyết định.

- "Mẹ kiếp ma với quỷ, ra mà đón bố mày, bố mày đến chơi khô máu với mày, ra đây! Chỉ giỏi trò hù dọa!" - Thái ráng gượng cái thân thể mệt mỏi dậy, đứng hét thẳng vào trong nhà hoang.

Không gian vẫn tĩnh lặng đến đáng sợ, gió thổi qua từng khe hở, lạnh lẽo và ám ảnh, một phút rồi hai phút, từng phút trôi qua như hàng giờ trôi. Bỗng một luồng hơi lạnh buốt thổi qua, lạnh đến mức Thái giật mình, hắn vội ngước lên, và lần này, không còn phải đợi lâu. Trong bóng tối mịt mù trước mặt, một bóng dáng quen thuộc dần hiện ra, chính là nó, hồn ma mà hắn đã phải trốn chạy suốt bấy lâu đã xuất hiện.

Gương mặt nó méo mó, vặn vẹo, thoáng ẩn, thoáng hiện dưới ánh trăng lờ mờ. Nó đứng đó, im lặng quan sát Thái, ánh mắt lạnh lẽo trống rỗng nhưng đầy sự thăm dò. Có men trong người, Thái không còn đủ tỉnh táo để cảm thấy kinh hãi nữa, hắn giả vờ như không nhận ra sự hiện diện của hồn ma tiếp tục mắng chửi, nhưng trong lòng đang run lên từng hồi. Hồn ma từ từ tiến đến gần hơn, giọng nói khàn khàn và lạnh lẽo vang lên:

- "Hết sợ tao rồi à, thằng nhãi!"

Thái cảm thấy từng hơi thở của mình như bị đóng băng lại, lạnh lẽo như đang ở vùng Bắc Cực, nhưng dù vậy, hắn cố gắng giữ vững tinh thần, phải diễn thật tốt, không thể để lộ sự yếu đuối. Hắn lắc đầu, cố nặn ra một nụ cười méo mó, mệt mỏi.:

- "Bố mày mà thèm sợ mày à, vào đây! Vào đây bố mày khô máu với mày!".

- "Mày có biết, mày đang thách thức ai không, thằng ngốc?!" - Hồn ma gầm gừ, giọng nói của nó trở nên đe dọa.

- "Mày là ai á?!... Là một thằng hèn! Chỉ biết núp, rồi hù người ta! Này, tao xem nhiều phim kinh dị của nước ngoài, hồn ma không chỉ biết núp rồi hù dọa nhau đâu...!" - Thái giữ bình tĩnh, giọng đầy mỉa mai, cố gắng chọc tức hồn ma.

Hồn ma lặng im một lúc, đôi mắt trắng dã của nó trừng trừng nhìn Thái, rồi tiến lên vài bước, hơi thở lạnh lẽo phà vào mặt Thái, cái hơi lạnh từ cõi âm đó như làm không khí xung quanh phải đóng băng lại.

- "Mày gan lắm! Không sợ tao thì đi theo tao! Tao sẽ dẫn mày tới nơi kết thúc, và đó là nơi mày sẽ không bao giờ trở lại!" - Hồn ma gầm gừ.

- "Ôi giời ơi! Mày thách bố mày à! Dẫn đường đi...!" - Thái nói với giọng thách thức... Giờ nhớ lại để mà kể cho tôi, hắn cũng cho rằng, lúc đó, không biết hắn lấy đâu ra dũng khí để thốt ra câu đó...

Hồn ma gầm lên một tiếng đầy căm phẫn, rồi từ từ quay lưng, bước vào màn đêm. Gió rít qua từng cơn, tiếng gió lúc này như những tiếng cười ma quỷ, Thái loạng choạng bước theo, mắt giả vờ lờ đờ nhưng đầy vẻ thận trọng. Hắn vui thầm vì biết rằng hồn ma đã trúng kế, mọi chuyện đang đi đúng kế hoạch, chỉ mong lão Cường sẽ xuất hiện đúng lúc để cứu hắn.

Cả hai đi sâu vào bên trong căn nhà hoang, đi qua những căn phòng bỏ trống, những bức tường nứt nẻ, gợi lên bầu không khí lạnh lẽo và chết chóc. Bóng tối như nuốt chửng lấy cả Thái lẫn hồn ma, không gian xung quanh chỉ còn lại tiếng bước chân nặng nề và âm vang của cõi âm. Cuối cùng, cả hai dừng lại trước một cánh cửa lớn đã bạc màu và mục nát, hồn ma khẽ đẩy cửa, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, để lộ một căn phòng rộng lớn đầy sự tàn phá của thời gian. Ánh sáng yếu ớt từ trần nhà bị thủng rọi xuống, chiếu thẳng vào giữa phòng, sàn nhà thì rạn nứt và gạch đá chất đống bừa bộn. Nó quay lại, đôi mắt trắng dã nhìn chằm chằm vào Thái.

- "Tới rồi đó thằng nhãi! Mày thấy cái vòng tròn đó không...?" - Hồn ma cười bảo.

Nhìn theo hướng tay của hồn ma, Thái thấy một hình vòng tròn lớn vẽ trên nền đất. Bên trong vòng tròn ấy là một ngôi sao năm cánh đầy ám khí, với các đường nét sắc bén cắt sâu vào sàn nhà. Ở mỗi đầu cánh của ngôi sao, có năm chiếc ghế gỗ, nhưng không phải là ghế bình thường. Trên mỗi chiếc ghế là một cái xác khô queo, héo úa, trông giống như những thân cây bị hút cạn nhựa sống.

Thái rùng mình nhận ra, những cái xác đó không phải là hình ảnh trong cơn ác mộng nữa, mà là hiện thực. Các thi thể đã trở thành những bộ xương khô được bao bọc bởi một lớp da xám xịt, nhăn nhúm như tấm vải cũ rách, khuôn mặt của họ vặn vẹo, tròng mắt lõm sâu, nhưng vẫn hiện rõ nét đau đớn tột cùng khi bị rút cạn tất cả sinh lực, trở thành vật hiến tế cho quỷ dữ.

Bầu không khí trong phòng trở nên ngột ngạt, hôi thối, và mang theo sự tĩnh lặng của cái chết. Thái cảm thấy hơi thở của mình nặng nề hơn, như bị đè nặng bởi cơn ác mộng sống động trước mắt, hơi men trong người dường như bị đánh bay sạch bởi mùi tử khí và cõi âm đen tối. Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng cảnh tượng trước mặt khiến hắn không khỏi choáng váng và run rẩy.

- "Sao hả?! Sợ rồi à?! Đơn giản thôi, mày dám ngồi vào chiếc ghế đối diện tường, coi như mày thắng, và tao sẽ không ám mày nữa!" - Hồn ma kề sát tai Thái mà thì thầm, giọng nói của nó đầy khoái trá, như đang tận hưởng từng giây phút tra tấn tâm lý.

Thái nuốt khan ngụm nước bọt, đôi mắt đảo qua từng chiếc ghế. Đây chính là trận pháp Ngũ Quỷ mà lão Cường nói, nơi mà những linh hồn vô tội kia đang bị giam cầm. Và hắn biết, nếu lão Cường còn không chịu xuất hiện, thì hắn sẽ là người tiếp theo bị hút cạn sinh mệnh và trở thành một phần của trận pháp tàn độc này. Từng hơi thở của Thái ngày càng nặng nề, không khí trong căn phòng như bóp nghẹt lấy lồng ngực hắn. Hắn vẫn cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng sự khủng khiếp của cảnh tượng trước mắt và áp lực từ hồn ma khiến hắn không còn chịu đựng nổi nữa.

- "Sao hả?! Ngồi xuống ghế đi nào, thằng nhãi! Lúc nãy mày mạnh miệng lắm mà?!" - Hồn ma rít lên, giọng nói vang vọng khắp căn phòng, lạnh lẽo như cơn gió buốt giá từ cõi âm.

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán, bàn tay thì run lên không ngừng, Thái từng bước tiến về cái ghế gỗ âm u đó, từng bước chân nặng trĩu, càng tiến gần, hắn càng cảm thấy, dường như tất cả sinh lực của mình đang bị hút dần ra khỏi cơ thể, những cái xác khô queo trên ghế giống như đang vẫy gọi hắn vào ngồi chung. Không thể chịu đựng thêm được nữa, Thái lấy hết chút hơi tàn còn lại, hét lớn, giọng hắn khàn khàn, nhưng đầy tuyệt vọng:

- "Mẹ kiếp, lão già gàn dở, ông còn đợi đến khi nào hả...!!!"

Tiếng thét của Thái vang vọng trong không gian tĩnh lặng, làm hồn ma giật mình, như hiểu ra rằng mình đã bị lừa, nó gầm lên giận dữ, đôi mắt trắng dã lóe lên sự tức giận xen lẫn sợ hãi, rồi định quay lưng biến mất, nhưng tất cả đã muộn, từ bóng tối sâu thẳm của căn nhà, một tiếng gầm dữ dội vang lên. Lão Đần, phóng ra, há cái mồm to lớn, ngậm chuẩn ngay thân của hồn ma, lão Cường cũng bước ra từ bóng tối, đôi mắt sắc lạnh như cắt xuyên qua không gian đầy ám khí, trong tay lão là những lá bùa, được vẽ bằng mực đỏ, lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt.

Lão Cường tiến về phía hồn ma, đôi mắt sáng rực đáng sợ, hai ngón tay của lão bất ngờ điểm thẳng vào trán của hồn ma, khiến nó giật mình, cố gắng vùng vẫy thoát ra. Lão nhanh chóng vẽ những ký tự kỳ bí trong không khí, từng đường nét sáng lên rực rỡ, rồi quát lớn, giọng lão vang dội như sấm:

- "Tỏa kim ấn, phong!"

Từ hư không, một sợi xích bốc lửa màu xanh dương lao ra, quấn chặt lấy hồn ma, ngọn lửa xanh cháy dữ dội, từng vòng xích siết chặt hơn, giam cầm linh hồn tội lỗi trong lưới phong ấn không thể phá vỡ. Hồn ma gào thét trong cơn đau đớn tột cùng, nhưng không thể thoát ra khỏi sợi xích đang cuốn lấy nó.

- "Ông bạn già, canh chừng nó nhé, nó mà lộn xộn thì cứ tự nhiên xử lý...!" - Lão Cường quay sang Lão Đần nói.

Lão Đần như hiểu lời lão Cường nói, nó nở một nụ cười quỷ dị ra vẻ đồng ý, rồi đưa đôi mắt xanh nhìn hồn ma một cách thèm thuồng, khiến hồn ma run sợ không dám cử động.

- "Lão già gàn dở này! Sao ông không xuất hiện sớm, có biết tôi suýt chết không?!" - Thái giận dữ, tới gần lão Cường mà trách mắng.

- "Xuất hiện sớm thì đâu còn gì kịch tính!... Với lại cậu diễn hay quá, ta xem đã cả mắt, nên muốn xem tiếp...!" - Lão Cường cười hề hề mà nói với giọng châm chọc làm Thái muốn điên tiết.

Lão Cường, sau khi trêu chọc Thái, thì quay trở lại với công việc chính của mình. Lão tiến về trận pháp, đôi mắt sắc lạnh lại trở nên nghiêm nghị.

- "Đến lúc kết thúc tất cả rồi!" lão Cường nói, giọng lão trầm xuống như tiếng âm vang của một sứ giả địa ngục.

Lão rút ra thêm vài lá bùa từ túi áo, vẽ nhanh những đường phép trong không khí, rồi phóng chúng xung quanh trận pháp Ngũ Quỷ. Ánh sáng từ những lá bùa bùng lên mạnh mẽ, lấp đầy căn phòng bằng những tia sáng chói lòa, cả căn phòng rung chuyển, như thể đang có một sức mạnh vô hình bị đánh thức. Những chiếc ghế rung lên, những tiếng rên rỉ từ bốn cái xác vang lên ghê rợn, lão Cường vẫn tiếp tục niệm chú, tay vẽ liên tục trong không trung, từng ký tự ánh sáng xuất hiện và nhập vào trận pháp, ngôi sao năm cánh trên mặt đất bắt đầu mờ đi, những chiếc ghế dần dần biến mất. Những linh hồn đã từng bị giam giữ giờ đây tan vào không trung, họ đã được giải thoát sau bao năm tháng chịu đựng sự đau khổ.

Hồn ma thấy cảnh tượng đó, thì gào thét trong đau đớn, cố gắng vùng vẫy trong tuyệt vọng nhưng không thể thoát ra, bao nhiêu công sức, bao nhiêu thủ đoạn của nó giờ đã chấm hết.

Sau khi trận pháp hoàn toàn bị phá hủy, lão Cường bước tới gần hồn ma, đôi mắt đỏ ngầu vì giận dữ. Lão nhìn chằm chằm vào linh hồn tội lỗi trước mặt, giọng lão trầm xuống, từng lời nặng như chì:

- "Tham vọng của ngươi, đến đây là chấm dứt, sinh thời đã không làm việc tạo phúc báo, thì có Ngũ Quỷ nào vận tài cho ngươi!".

Nghe những lời nói đó của lão Cường, hồn ma cúi đầu, không nói lời nào. Dường như nó đã hiểu rõ rằng, luật Nhân quả không bao giờ bỏ sót kẻ nào. Gieo gió ắt gặp bão, và giờ là lúc hắn phải trả giá cho những tội ác đã gây ra. Không còn sự phản kháng, không còn sự giận dữ, giờ chỉ còn lại sự hối hận của một linh hồn đầy tội lỗi.

Lão Cường quay sang Lão Đần, gật đầu ra hiệu. Lão Đần hiểu ý, tiến tới gần hồn ma, đôi mắt xanh của nó sáng rực, sắc bén như lưỡi dao, nó há cái mồm lớn của mình ra, rồi hút một hơi thật dài. Hồn ma, giờ đây không còn sự chống cự nào, bị kéo mạnh về phía Lão Đần, và trong chốc lát, linh hồn tội lỗi đó đã bị nuốt chửng, biến mất vào trong bụng con chó kỳ lạ. Thái đứng đó, chứng kiến tất cả từ đầu đến cuối, sự căng thẳng trong lòng hắn dần dịu lại, lúc này lão Cường bước tới, vỗ vai Thái nói:

- "Yên tâm! Mọi chuyện đã kết thúc rồi!... Tuy nhiên, ta mong cậu giữ kín chuyện này, đừng nói với ai, hãy coi như cậu vừa đọc xong một cuốn truyện ma...!"

Nói rồi, lão Cường cũng quay lưng đi thẳng, Thái nhìn theo bóng dáng của lão Cường và Lão Đần dần khuất vào màn đêm, tất cả dường như tan biến như chưa hề tồn tại. Căn nhà hoang giờ đây trở lại với vẻ im lìm, không còn cái lạnh lẽo ám ảnh như trước nữa, Thái vẫn đứng đó một lúc lâu, thở ra một hơi dài, nhớ lại tất cả những sự việc vừa xảy ra, nó y như một cuốn phim kinh dị. Giờ đây ngẫm lại, hắn cũng không thể tin rằng mình đã thoát khỏi cái chết đáng sợ...

...

Thái vẫn ngả người ra sau, thở ra một hơi dài, như thể vừa trút bỏ được gánh nặng sau khi kể lại toàn bộ câu chuyện kinh dị ấy. Căn phòng bỗng trở nên im lặng lạ thường, chỉ còn tiếng điều hòa rì rầm và ánh đèn trắng chiếu lên bàn làm việc.

Tôi ngồi chăm chú lắng nghe từ đầu đến cuối, dù bản thân vốn thích và đôi khi viết ra những câu chuyện ma quỷ, tâm linh, nhưng câu chuyện lần này tôi nghe, lại khiến tôi không khỏi rùng mình. Thái nhấp thêm một ngụm nước, rồi mỉm cười nhạt:

- "Sao hả, Phạm 'tiên sinh'! Ông tin câu chuyện tôi kể chứ!? Mà thôi... cứ coi nó như một truyện ma giải trí cũng được!"

Tôi không nói gì, vẫn cặm cụi cầm bút ghi lại vài dòng vào cuốn sổ trước mặt, rồi hỏi:

- "Vậy giờ căn nhà đó ra sao rồi?!"

- "Vẫn đóng cửa im lìm, có lẽ chẳng còn gì đáng sợ... nhưng vẫn không có ai còn dám bén mảng đến gần nó!" - Thái cười khẩy, nhún vai.

Thái đứng dậy, vươn vai cho đỡ mỏi, rồi chỉnh lại áo khoác, quay người bước ra cửa. Trước khi đi, hắn nhếch môi cười bảo, giọng nói đầy vẻ châm chọc:

- "Thôi tôi đi đây, rất nhiều cô gái đang chờ tôi đấy! Ráng viết để kiếm tiền, mua nhà giống tôi nhé!"

Tôi thì đã quá quen với những câu nói khó ưa đó, chỉ mỉm cười nhạt, cất bút vào túi, đọc lại từng dòng rồi ngẫm:

- "Câu chuyện này... có khi mình sẽ viết thật, nhưng trước mắt cứ để đó, rồi xem sao đã?!"

Tôi cầm ly cà phê lên và uống thêm một ngụm, đưa mắt nhìn ra cửa tự nói, Chuyện có thật hay không? Có lẽ sẽ chẳng có ai biết được, và đó cũng là cách mà những câu chuyện ma kết thúc - những câu chuyện luôn chìm trong sự mập mờ và đầy những dấu hỏi...