Trên đường đi, trong đầu Hòa Vân Sinh không ngừng vang vọng câu nói vừa rồi của Hòa Yến:

"Đệ có muốn được vào học đường không, Vân Sinh?"

Muốn, dĩ nhiên là muốn. Ở học đường có văn sư, võ sư, hắn có thể cùng các thiếu niên đồng lứa học tập. Đợi đến lúc thích hợp, dù là thi văn hay võ cử, hắn đều có thể dựa vào thực lực của mình để tìm một tiền đồ xán lạn. Chứ không phải như bây giờ, tự mình luyện tập một cách vụng về, chẳng đi đến đâu.

Trước đây là do gia đình họ không có tiền. Nhưng giờ đây khi đã có bạc trong tay, khát vọng bị đè nén bấy lâu của Hòa Vân Sinh như bừng tỉnh, trỗi dậy mãnh liệt. Hắn lén nhìn sang thiếu nữ đang bước đi bên cạnh.

Hòa Yến... Từ sau khi nàng khỏi bệnh, dường như mọi thứ trong nhà đều khởi sắc. Không còn cảnh nặng nề u ám như một ao tù nước đọng nữa. Ao nước ấy, chẳng rõ từ khi nào, đã bị cơn gió nhẹ lướt qua, khẽ khàng gợn lên những con sóng nhỏ, thổi bay bầu không khí cũ kỹ, thay vào đó là sự sống động, rực rỡ như hoa nở liễu xanh.

Mùa xuân đến rồi.

Hòa Yến dường như cảm nhận được ánh mắt của hắn, bèn khẽ chỉnh lại tấm mạng che trên mặt, rồi lên tiếng cảnh cáo: "Nhớ kỹ, lát nữa gặp cha, không được để lộ chuyện, nghe chưa?"

"...Được rồi." Hòa Vân Sinh miễn cưỡng đáp.

Trường tập ở phía đông cổng thành, nằm trên một khoảng đất rộng lớn. Đây là lần đầu tiên Hòa Yến đặt chân đến nơi này.

Ngày trước, khi nàng từ biên cương trở về kinh thành, Hòa Như Phi đã thay nàng nhận danh hàm "Phi Hồng tướng quân". Từ đó, mọi chuyện liên quan đến danh hiệu ấy, nàng đều không thể tham gia. Chỉ có một lần, khi còn là đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa, nàng tình cờ ngang qua đây trong dịp đi dạo, lòng tràn đầy khát khao.

Trường tập ở kinh thành thật sự rất lớn. Trên cột cờ cao vút, lá cờ tung bay phấp phới. Đôi khi nơi này được dùng để duyệt binh, khi ấy khung cảnh vô cùng hoành tráng. Nhưng nhiều năm gần đây thái bình thịnh thế, trường tập đã trở thành nơi vui chơi cưỡi ngựa, bắn cung của con em nhà giàu.

Bốn phía đặt những bia bắn cung và đường chạy ngựa. Giá binh khí bày ra hàng loạt vũ khí sáng loáng, đa dạng và tinh xảo.

Vừa đặt chân đến nơi, ánh mắt Hòa Yến lập tức bị cuốn hút, không thể rời đi.

Nàng từng có một thanh kiếm, tên gọi "Thanh Lang", sắc bén vô song, cắt sắt như bùn. Thanh kiếm ấy đã theo nàng rong ruổi khắp chiến trường, lập nên không biết bao nhiêu chiến công hiển hách.

Nhưng khi nàng xuất giá về nhà họ Hứa, nàng lại không thể mang nó theo, dù trong lòng rất muốn.

Hòa Nguyên Thịnh đã khuyên nhủ: "Nhà họ Hứa là danh môn thư hương, nếu con mang theo kiếm, chỉ e phu quân và nhạc mẫu con sẽ không hài lòng."

Phụ thân ruột của nàng, Hòa Nguyên Lượng, cũng lên tiếng: "Mang theo kiếm đến nhà phu quân là điềm không lành."

Thế nên, nàng đành để lại Thanh Lang ở nhà, giao phó cho người nhà giữ gìn cẩn thận.

Nhưng chỉ mới lần đầu trở về nhà sau lễ cưới, nàng đã thấy Thanh Lang treo bên hông Hòa Như Phi.

Nàng chất vấn Hòa Như Phi. Nhưng trước khi hắn kịp trả lời, Hòa Nguyên Thịnh đã vội lên tiếng: "Như Phi giờ là Phi Hồng tướng quân, nếu không mang kiếm bên mình, chẳng phải sẽ khiến người khác nghi ngờ sao?"

"Đúng vậy, đúng vậy, con sau này cũng không dùng đến nữa mà." Hòa Nguyên Lượng cũng hùa theo.

Niềm vui háo hức khi về thăm nhà của nàng bỗng như bị một gáo nước lạnh dội từ đầu xuống chân. Cũng chính vào lúc đó, nàng chợt hiểu ra hôn nhân thực sự có ý nghĩa gì. Việc giao lại danh hiệu "Phi Hồng tướng quân" cũng đồng nghĩa với điều gì.

Nó có nghĩa rằng, từ giờ trở đi, nàng chỉ còn là đại thiếu phu nhân của nhà họ Hứa, là đích nữ của nhị phòng nhà họ Hòa. Nhiệm vụ của nàng là ở nhà chăm sóc phu quân và nhi tử, sống cảnh phu thê hòa thuận, tề gia nội trợ. Còn những thứ thuộc về nàng – thanh kiếm, chiến mã, những đồng đội, tự do, những công trạng và chiến tích mà nàng đã đổ máu để giành được – tất cả đều phải dâng lên cho người khác.

Và điều tệ hại nhất: Không một ai hay biết.

Đầu tiên là Thanh Lang, tiếp đó là chiến mã, rồi đến các thuộc hạ của nàng. Từng thứ một, tất cả những gì nàng đã cố gắng gầy dựng trong suốt mười mấy năm qua, đều trở thành món quà dành cho người khác.

Nàng bỗng nhận ra rằng, mình chẳng còn gì cả.

"Hê, ngươi sao thế? Sao mặt mày lại khó coi như vậy?" Giọng nói của Hòa Vân Sinh kéo nàng trở lại thực tại.

Hòa Yến giật mình, khẽ cười nói: "Không có gì." Nàng nhìn quanh một lượt, rồi hỏi: "Cha đâu? Sao ta không thấy ông ấy?"

"Chắc ở bên kia," Hòa Vân Sinh giơ tay chỉ về phía đường đua, "có lẽ đang thuần ngựa."

Trường tập thường xuyên mua về những con ngựa mới. Có những con tính khí cứng đầu, không chịu phục tùng, cần phải qua một thời gian thuần hóa. Hiện tại, các giáo úy cấp bậc thấp trong thành chủ yếu làm những công việc này. Thay vì thực hiện tuần tra, họ gần như trở thành người tập luyện ngựa và bắn cung cho các công tử nhà quyền quý.

"Chúng ta qua đó xem sao." Hòa Vân Sinh nói.

Hòa Yến gật đầu, nhưng bỗng dừng lại, đưa mắt nhìn lên giá binh khí, rồi lấy một cây gậy sắt đầu tròn cầm trong tay.

"Ngươi lấy thứ đó làm gì?" Hòa Vân Sinh kinh ngạc hỏi.

"Cảm nhận một chút," nàng đáp bình thản. "Đi thôi."

Hòa Vân Sinh chẳng biết nói gì, chỉ đành đi theo.

Cả hai vừa đi tới gần đường đua bên cạnh chuồng ngựa, từ xa đã nghe thấy một trận huyên náo. Ngước mắt nhìn, chỉ thấy hai con ngựa đang lao nhanh như gió. Trên một con ngựa là một công tử vận áo gấm, còn trên con kia, người đàn ông dáng vẻ rắn rỏi, da dẻ ngăm đen như gấu, không ai khác chính là Hòa Tùy.

Hòa Tùy đang đua ngựa với ai?

"Công tử thật giỏi!" Một tiểu đồng đứng bên ngoài đường đua reo lên đầy phấn khích. "Ba trận rồi, lần nào cũng thắng!"

Ba trận? Đã ba trận rồi sao? Hòa Yến nheo mắt nhìn kỹ hơn.

Chỉ một cái liếc, sắc mặt nàng lập tức trầm xuống.

Con ngựa dưới thân Hòa Tùy rõ ràng là một con ngựa chưa qua thuần hóa, tính tình hung dữ, bước chân loạn nhịp, rõ ràng rất khó kiểm soát. Hòa Tùy cưỡi con ngựa này vốn đã vô cùng miễn cưỡng. Vậy mà gã công tử vận áo gấm kia còn cố tình thúc ngựa của mình lao vào, ép ngựa của Hòa Tùy. Thậm chí, nàng còn thấy rõ roi ngựa của gã quất thẳng vào mông con ngựa của Hòa Tùy.

Con ngựa hoang nhảy dựng lên, như muốn hất Hòa Tùy xuống.

Hòa Vân Sinh hoảng hốt kêu lên: "Cha!" Trái tim hắn như bị bóp nghẹt.

Gã công tử vận áo gấm bật cười ha hả, giọng cười đầy vẻ ngạo mạn.

Trận đua cuối cùng cũng kết thúc. Con ngựa của Hòa Tùy dừng lại, nhưng ngay cả khi đã dừng, nó vẫn không yên, giãy giụa một hồi lâu mới chịu đứng yên.

Gã công tử áo gấm đã sớm được người đỡ xuống ngựa, vừa xuống đã lớn tiếng giễu cợt: "Hòa giáo úy, thân thủ ngươi còn kém lắm, một con ngựa cũng không thuần phục nổi. Nhưng cũng có chút tiến bộ so với trận trước, ít nhất lần này không bị hất ngã rồi bị ngựa đá cho mấy cú."

Bị ngã? Bị đá?

Ánh mắt Hòa Yến dừng lại trên thân hình Hòa Tùy. Trên gương mặt người đàn ông cao lớn ấy, rõ ràng hiện lên những vết bầm tím, xanh xanh đỏ đỏ. Trên áo còn in rõ dấu vết của móng ngựa. Rõ ràng, trận trước hắn đã ngã rất nặng.

Nhìn thấy bộ dạng ấy, lòng nàng không khỏi dâng lên một cơn giận dữ.

Gã công tử áo gấm cười cợt, ném xuống một thỏi bạc: "Không tệ, không tệ, bản công tử rất hài lòng, đây là thưởng cho ngươi."

Thỏi bạc rơi xuống đất, phát ra tiếng vang lanh lảnh. Hòa Tùy, bất chấp ánh mắt của mọi người xung quanh, cúi người nhặt lấy thỏi bạc, rồi cười vui vẻ nói lời cảm tạ: "Đa tạ Triệu công tử."

Hòa Vân Sinh từ trước đến nay chưa từng thấy phụ thân mình lại có dáng vẻ nhún nhường đến vậy, lòng đầy phẫn nộ, liền lớn tiếng quát: "Cảm tạ cái gì? Cha không thấy hắn đang giễu cợt cha sao?"

"Vân Sinh?" Lúc này, Hòa Tùy mới trông thấy hai người họ. Ông ngạc nhiên hỏi: "Yến Yến, sao hai đứa lại ở đây?"

"Tiểu tử kia là ai?" Gã công tử áo gấm nhướng mày hỏi.

"Đây là khuyển tử, Vân Sinh." Hòa Tùy lập tức nở nụ cười bồi, trả lời đầy cung kính.

"Ồ—" Gã công tử cất giọng kéo dài, đôi mắt lướt qua Hòa Vân Sinh, nụ cười trên môi càng thêm chế giễu: "Con trai ngươi trông có vẻ không phục ta lắm thì phải."

"Làm sao có thể? Tiểu hài tử không hiểu chuyện mà thôi." Hòa Tùy vội vàng đưa tay ấn đầu Hòa Vân Sinh xuống, nhỏ giọng nói: "Mau xin lỗi Triệu công tử đi."

"Con không xin lỗi!" Hòa Vân Sinh vùng vẫy, kiên quyết đáp trả.

Hắn phẫn nộ đến đỏ mặt tía tai. Gã công tử này rõ ràng đang làm nhục Hòa Tùy, đối xử với cha hắn chẳng khác nào một tên hạ nhân để đùa bỡn. Nhưng tại sao chứ? Dù Hòa Tùy chức vị thấp, nhưng cũng đường đường là một quan chức, không phải tôi tớ nhà họ Triệu. Tại sao lại phải chịu sự nhục nhã này?

Hòa Vân Sinh ngẩng đầu, cứng cỏi, không chịu nhượng bộ.

Thấy vậy, ánh mắt gã công tử lóe lên chút thích thú, như thể vừa tìm được một trò vui mới. Hắn cười nói: "Thế này đi, ta vốn định để cha ngươi đấu thêm một trận với ta. Nhưng giờ ta đổi ý rồi, để ngươi đấu với ta một trận. Nếu ngươi thắng, bản công tử sẽ thưởng thêm cho ngươi một thỏi bạc."

Nói xong, hắn giơ tay, lập tức có người hầu bên cạnh đưa lên một thỏi bạc sáng loáng.

"Không được!" Hòa Tùy kinh hãi thốt lên, lập tức cúi người, nở nụ cười lấy lòng: "Vân Sinh chưa từng cưỡi ngựa, vẫn là để ta cùng công tử luyện ngựa thì hơn."

Hòa Tùy thường ngày tuy có phần thiên vị Hòa Yến, nhưng không có nghĩa là ông không thương yêu đứa con trai này. Triệu công tử rõ ràng không phải hạng người tử tế, nhưng những trò đùa bỡn, sỉ nhục của bọn con em nhà giàu, ông đã quen chịu đựng từ lâu, chẳng mấy bận tâm.

Vân Sinh hiện giờ đang tuổi thiếu niên sôi nổi, hẳn nên tìm một học đường để trau dồi. Còn Hòa Yến, ông cần phải dành dụm thêm chút bạc để chuẩn bị cho nàng một phần hồi môn tử tế. Không thể để nàng xuất giá về nhà chồng mà bị người ta xem thường. Nhưng Hòa Tùy lại không có khả năng gì ngoài sức lao động. Chỉ còn cách cúi mình lấy lòng những công tử nhà quyền quý này để kiếm chút bạc nuôi gia đình.

Ông vốn không ngờ rằng, hôm nay sự hèn mọn và khốn khổ của mình lại bị hai đứa con nhìn thấy. Điều này khiến ông vừa xấu hổ, vừa đau lòng.

Hòa Vân Sinh đang tuổi trẻ khí thịnh, không thể chịu được sự nhục nhã này. Nhưng hắn lại không hiểu được lòng người hiểm ác. Với thể trạng của hắn, nếu thật sự cưỡi con ngựa này đua với Triệu công tử, chắc chắn sẽ mất nửa cái mạng. Con ngựa này vốn là một con ngựa hoang vừa được mang về ngày hôm nay, chưa từng qua thuần hóa. Đừng nói là đua ngựa, chỉ riêng việc ngồi lên lưng nó thôi cũng đã là một thử thách.

Ông tuyệt đối không thể để nhi tử của mình xảy ra chuyện.

"Để ta là được rồi." Hòa Tùy cố gắng giữ nụ cười trên môi, nhẹ giọng nói.

"Không được." Triệu công tử lắc đầu, cười nhạt: "Ta muốn chính hắn."

Nụ cười trên gương mặt Hòa Tùy thoáng cứng lại, nhưng ông không nói thêm lời nào.

Giữa lúc không khí căng thẳng, bỗng có một giọng nói trong trẻo vang lên, phá tan sự im lặng.

"Hay là... để ta thi với công tử một trận đi."

Mọi ánh mắt đều quay về phía người vừa lên tiếng.

Người vừa mở miệng chính là một thiếu nữ đứng yên lặng từ đầu đến giờ. Nàng vận áo ngắn viền hoa đỏ nhạt, bên trong là trường sam dài, váy dưới màu hồng phớt, dáng vẻ thướt tha mềm mại. Gương mặt nàng được che bởi tấm mạng trắng, chỉ để lộ đôi mắt thanh tú, trong sáng. Lúc này, đôi mắt ấy khẽ cong lên khi nàng mỉm cười, toát ra vẻ tự tin mà ung dung.

"Ngươi là ai?" Triệu công tử nhíu mày, hỏi.

"Ta à," thiếu nữ nhẹ nhàng nghiêng đầu, đáp lời, "chỉ là một kẻ thuần ngựa mà thôi."

----------------Kết thúc chương 13 ------------------