Những xấp bạc chồng chất trên bàn, ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo. Có người lại đặt thêm miếng ngọc bội của mình vào giữa, như để tăng thêm sự kịch tính. Một thiếu niên non nớt, vừa xuất hiện đã liên tục thắng lớn, quả nhiên thu hút không ít sự chú ý. Chẳng mấy chốc, xung quanh đã đông nghịt người tới xem trò.

"Lớn."

"Mở ——"

"Công tử, xin chọn."

"Nhỏ."

"Làm ván nữa."

"Mở ——"

"Lại thêm một ván."

"Mở ——"

"Tiếp tục."

"Mở ——"

Trước mặt Hòa Yến, một đống bạc trắng cùng ngân phiếu đã chất cao như núi nhỏ. Những kẻ khi nãy buông lời chế giễu nàng giờ đây đều lặng im không dám hé răng. Đến kẻ ngốc nhất cũng có thể nhận ra, nàng tuyệt nhiên không phải một tay mơ mới lần đầu bước chân vào sòng bạc. Nếu không phải danh tiếng Lạc Thông Trang lẫy lừng, e rằng có người đã nghi ngờ nàng thông đồng với nhà cái để dàn xếp mọi chuyện.

Tiếng gõ mõ báo canh vọng lại từ xa, âm thanh văng vẳng trong màn đêm tĩnh mịch.

Hòa Yến khẽ cười, nói: "Đã muộn rồi, ta phải về thôi."

"Công tử." Ông lão để râu dài, người chủ trì bàn bạc, khẽ vuốt chòm râu bạc phơ, nở nụ cười đầy ẩn ý: "Hay là đánh thêm một ván cuối, đổi cách chơi xem thế nào?"

Hòa Yến ngẩng đầu, ánh mắt bình thản nhưng sắc bén: "Đánh thế nào?"

"Không chơi lớn nhỏ nữa." Ông lão mỉm cười, giọng điệu chậm rãi như thử thách, "Ta thấy công tử là bậc cao thủ, chi bằng chơi đoán số điểm xúc xắc. Nếu công tử thắng, tất cả những châu báu và ngân phiếu trên bàn đều thuộc về ngài."

Ánh mắt Hòa Yến khẽ dừng lại trên đống bạc và ngân phiếu giữa bàn.

Nàng biết, hôm nay mình đã thắng không ít, và càng hiểu rõ sự chú ý mà điều đó mang lại. Từ những ngày còn trong quân doanh, nàng đã từng nghe các phó tướng và binh sĩ nói về những chiêu trò dơ bẩn trong sòng bạc. Mặc dù không trực tiếp trải nghiệm, nàng cũng hiểu được đôi phần.

Nàng đáng lẽ nên dừng lại, nhưng trong đầu bất giác hiện lên ánh mắt sáng rỡ đầy mong chờ của Hòa Vân Sinh khi nói về học đường, cùng với chiếc trường sam cũ kỹ bạc màu mà nàng đang khoác trên mình.

"Được thôi," nàng khẽ mỉm cười, đáp lời, giọng điệu nhẹ nhàng mà đầy tự tin.

Đám đông bỗng ồ lên, không khí lập tức trở nên sôi động hẳn.

Đoán lớn nhỏ và đoán con số là hai chuyện hoàn toàn khác biệt.

Đoán lớn nhỏ dựa vào may mắn, kết quả chỉ gói gọn trong hai lựa chọn – lớn hoặc nhỏ. Nhưng đoán số lại cần sự chính xác tuyệt đối đến từng chi tiết, chỉ cần sai một chút là thua, cơ hội thắng cực kỳ nhỏ. Trừ khi là người thực sự tinh thông kỹ thuật lắc xúc xắc, nếu không, chẳng ai liều mình chơi cách này. Huống hồ, nhà cái lại thường có những thủ pháp riêng, khó lòng nắm bắt.

Hòa Yến không nói gì, chỉ bình thản đẩy toàn bộ số bạc và ngân phiếu trước mặt mình vào giữa bàn.

Nếu nàng thua, thì mọi thứ tối nay đều coi như đổ sông đổ biển. Nhưng nếu nàng thắng, số bạc ấy đủ để nuôi sống Hòa gia trong ba đến năm năm, thậm chí dư dả để Hòa Vân Sinh đóng học phí mà không phải lo lắng.

Chứng kiến hành động này, những người xung quanh không khỏi hứng khởi, lập tức góp thêm vào:

"Ta cũng cược!"

"Đây là bạc của ta, ta cược tiểu huynh đệ này thắng!"

"Không thể nào, ta thì vẫn cược bên đổ chủ thắng, ha ha ha!"

Càng nhiều người đặt cược, cục diện càng thêm kịch tính. Một ván bạc với những con số cao ngất ngưởng luôn thu hút người xem, tựa như vở diễn kịch đỉnh cao, khiến người ta không thể rời mắt. Cảnh tượng "một đêm phú quý, một đêm trắng tay" nơi đây còn hấp dẫn hơn bất kỳ tuồng diễn nào ở kinh thành.

Ông lão râu dài từ tốn nhấc chiếc bát đồng lên, động tác chậm rãi như cố ý kéo dài thời gian. Tiếng trò chuyện trong sòng bạc dần lắng xuống, đến mức không gian yên tĩnh đến kỳ lạ. Tất cả đều chăm chú lắng nghe âm thanh của những viên xúc xắc va chạm trong chiếc bát đồng.

Hòa Yến khẽ thất thần.

Kỹ thuật đánh bạc của nàng, thực sự mà nói, vô cùng tệ hại. Ít nhất là trước khi trở về kinh thành, trước khi nàng gả vào nhà họ Hứa, kỹ năng này vẫn chẳng khá khẩm gì hơn.

Sau khi thành hôn không lâu, với thân phận đại thiếu phu nhân nhà họ Hứa, nàng từng tham gia các buổi tiệc của các phu nhân gia tộc khác, đánh bài lá để góp vui. Kết quả, lần nào cũng thua thảm hại. Lúc ấy, Hứa Chi Hằng từng cười đùa:

"Nàng đúng là ngốc, sao lại kém cỏi như vậy?"

Đó là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi Hứa Chi Hằng lộ ra sự dịu dàng, nụ cười của hắn khi ấy tựa như tia sáng xuyên qua tầng mây, khiến lòng nàng ngập tràn niềm vui. Nàng đã từng hạ quyết tâm sẽ luyện tập thật tốt để lần sau có thể khiến hắn tự hào.

Nhưng nàng còn chưa kịp học xong, ánh sáng trong đôi mắt đã vĩnh viễn biến mất.

Từ đó, dù là tiệc gia đình hay yến hội bên ngoài, nhà họ Hứa cũng không thể để một người mù xuất hiện thay mặt đại phòng. Nàng bị giam cầm trong ngôi nhà lớn, ngày ngày đối mặt với sự tịch mịch đến phát chán. Không thể nhìn, nàng chỉ còn cách học cách lắng nghe.

Nàng muốn trở thành một người mù có thể hành động tự nhiên, không cần đến sự trợ giúp của bất kỳ ai. Bản tính nàng vốn kiên cường, quyết không chịu khuất phục, nên đã bắt đầu luyện tập lại từ đầu.

Đầu tiên là học cách nghe, nhận ra hình dáng qua âm thanh. Khi việc nghe đã thành thạo, nàng tập đi lại, mỗi bước chân đều được tính toán cẩn thận. Khi đã có thể di chuyển thoải mái trong phủ, nàng liền lấy cành cây làm kiếm, âm thầm luyện tập.

Cũng trong khoảng thời gian đó, nàng học được cách nghe âm thanh của xúc xắc.

Xúc xắc so với bài lá, lại càng đơn giản hơn. Hòa Yến nhận ra, những thứ càng tinh tế càng cần đôi tai nhạy bén. Nàng cầm ống xúc xắc, lắc từng hồi, đổ chúng xuống mặt bàn, trong đầu thầm đoán từng con số. Sau đó, nàng dùng tay lần lượt chạm vào các mặt để kiểm chứng.

Ban đầu, nàng thường xuyên đoán sai. Nhưng rồi có một lần, khi chạm tay vào viên xúc xắc sau khi thầm đoán trong đầu, nàng khẽ mỉm cười.

Nàng đã làm được.

Người hầu trong nhà họ Hứa khi ấy từng thì thào bàn tán, cho rằng đại thiếu phu nhân sau khi mù đã phát điên, ngày ngày chỉ biết lắc ống xúc xắc trong phòng. Nhưng dần dần, họ phát hiện ra, ngay cả khi không có ai giúp đỡ, nàng vẫn có thể tự mình làm mọi việc. Nàng có thể chính xác nhận ra từng người hầu qua tiếng bước chân, biết rõ từng vật dụng được đặt ở đâu.

Nếu không biết nàng thực sự không nhìn thấy, hẳn không ai tin rằng Hòa Yến khác gì một người bình thường.

Hứa Chi Hằng từng khen nàng giỏi giang, nắm lấy tay nàng mà tán thưởng. Hòa Yến khi ấy rất vui, nhưng trong niềm vui ấy, lại len lỏi chút mất mát mơ hồ. Nàng không rõ mình mất mát điều gì, chỉ cảm giác rằng mọi thứ lẽ ra không nên như vậy.

Giờ ngẫm lại, lúc đó đôi tai nàng đã luyện đến trình độ xuất thần nhập hóa, có lẽ nàng cũng đã nhận ra sự lạnh nhạt và hời hợt trong lời nói của Hứa Chi Hằng. Nhưng cảm xúc đã khiến nàng vô thức né tránh suy nghĩ ấy.

Hòa Yến khẽ cúi mắt, thầm nghĩ: "Quả thật là... người trong cuộc thường mù mờ."

Tiếng lắc xúc xắc chợt ngưng bặt. "Cạch" một tiếng, chiếc bát đồng úp xuống bàn, hai viên xúc xắc cũng yên vị trong bát.

Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía Hòa Yến.

Nàng nhắm mắt lại, tựa như đang chìm vào hồi ức những ngày còn ở nhà họ Hứa. Khi ấy, nàng ngồi bên bàn, một mình lắc xúc xắc, một mình mở bát, rồi một mình chạm tay lên từng mặt xúc xắc, cố gắng trong bóng tối tìm kiếm một chút ánh sáng.

"Hai, năm." Nàng khẽ mở mắt, điềm nhiên nói.

Chiếc bát đồng được mở ra, hai viên xúc xắc nằm trần trụi trên bàn, kết quả hiện rõ trước mắt mọi người.

Không gian lặng ngắt.

Một lát sau, tiếng hít hà kinh ngạc vang lên, nối tiếp là hàng loạt tiếng reo hò sôi động. Một công tử trẻ tuổi, khoác áo gấm, đứng gần nhất, không kìm được kích động, liền nắm lấy tay nàng, lớn tiếng kêu:

"Cao nhân! Từ nay ngài chính là sư phụ của ta! Xin nhận đệ tử một lạy!"

Hòa Yến chỉ biết thở dài, bất đắc dĩ gỡ tay hắn khỏi cánh tay mình.

Ông lão râu dài, ban đầu nụ cười hơi cứng lại, nhưng ngay sau đó, ông liền vuốt chòm râu, cười nói: "Công tử thật giỏi giang! Tất cả số bạc này, đều là của công tử."

Nói rồi, ông ta ngừng lại, ánh mắt lóe lên một tia dò xét, cất giọng đầy ẩn ý: "Dám hỏi công tử tôn tính đại danh, có thể nể mặt cùng lão phu uống một chén trà rồi hãy đi không?"

Hòa Yến nhanh tay gom toàn bộ bạc và châu báu vào lòng, cúi đầu đáp lễ, từ chối khéo: "Kẻ vô danh tiểu tốt, không đáng để nhắc đến. Hôm nay đã quá muộn, trà thì xin để dịp khác."

Nói xong, nàng không đợi thêm giây nào, nhanh chóng lướt qua đám đông, bước ra khỏi cửa sòng bạc với tốc độ dứt khoát.

Phía sau, những tiếng trầm trồ kinh ngạc vẫn không ngớt, đám đông vẫn mải bàn tán về ván cược vừa rồi.

Trong khi đó, ông lão râu dài vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng ánh mắt lại lạnh đi vài phần. Ông ta quay người bước lên lầu, nơi có một người cúi đầu chờ sẵn. Ông cất giọng lạnh nhạt: "Theo dõi hắn."

Cùng lúc ấy, một gã đại hán với vẻ mặt âm trầm cũng hạ tay xuống, khẽ bẻ khớp ngón tay, ánh mắt u ám liếc về phía cửa sòng bạc. Hắn phất tay ra hiệu cho thuộc hạ, rồi nhanh chóng bước theo Hòa Yến.

"Thắng bạc của ta mà định yên ổn rời đi sao? Đời nào có chuyện dễ dàng như thế! Đúng là một kẻ ngu xuẩn!"

----------------Kết thúc chương 10 ------------------