Trời về cuối thu, thời tiết cũng dần trở nên lạnh hơn. Và cả những cơn mưa cuối mùa bão cũng vẫn còn nặng hạt lắm. Mới đây còn nắng, ấy mà xẩm tối là trời cũng đổ mưa ngay cho được. Hai ông cháu kéo nhau tránh vào một cái hiên nhà ven đường.

_ Ài.... Mưa to như thế này thì đêm nay dễ chẳng thể đi đâu được rồi....

Ông già xuýt xoa một hồi, tay vẫn nắm lấy bàn tay bé nhỏ của đứa cháu. Có lẽ sợ thằng bé lạnh, ông lão lại cúi xuống bế nó vào lòng, ngồi tựa xuống bậc cửa:

_ Cháu có lạnh không?

_ Không ông ơi. Cháu thấy mát lắm ông ạ?

Thằng bé vừa trả lời, vừa cố với bàn tay ra hứng nước giọt gianh nhỏ xuống từ lỗ thủng trên mái xuống.

Bên ngoài mưa vẫn xối xả, thi thoảng lại ì ùng mấy tiếng sấm. Bong bóng nước đã nổi lên từng mảng lớn, trôi nổi theo dòng nước chảy xiết.

Ông già ngồi thẫn thờ nhìn dòng nước ấy. trong lòng ông lại nổi lên bao suy nghĩ. Thấy dòng nước sao mà như cuộc đời ông. Trôi nổi. Bấp bênh. Và cũng thật lạnh lẽo. Ấy nhưng mà ông vẫn còn thằng cháu yêu quý này. Nó là cả nguồn sống của ông....

Nào có mấy ai biết được, người thầy pháp cả đời trừ tà diệt ma, nghiêm nghị, mạnh mẽ kia lại có những giây phút yếu lòng đến vậy. Nhưng cũng thật nhanh, ông lại trở về khuôn mặt phúc hậu nhưng cũng đầy nghiêm nghị.

Bên ngoài, giữa cơn mưa trắng đường, một bóng đen sải chân thật dài mà chạy tới. Ông lão vội kéo đứa bé đứng nép lại, nhường lối cho cái bóng kia lao tới. Đó là một anh chàng quá tuổi thanh niên, đầu trùm lấy cái áo mưa nhỏ bé. Anh chàng giũ áo mấy cái cho bớt nước trước khi quay lại chào với hai ông cháu còn đang đứng nép bên tường:

_ Cháu chào cụ. Hai ông cháu đi đâu muộn thế?

_ Chào cậu. Chúng tôi đi ngang làng mình thì bị mưa, nên ghé vào đây trú tạm.

_ Vậy mời hai ông cháu vào nhà uống nước. Lát tạnh rồi hẵng đi...

Nói xong, anh thanh niên mở cửa rồi đi vào, cũng tiện tay mở công tắc đèn. Thầy Thập cũng hơi bất ngờ. Vốn tưởng cùng là người qua đường trú mưa, ấy mà lại thành ra người ta về nhà. Thầy Thập cười cười mà đáp:

_ Ấy, thế thì tốt quá. Làm phiền cậu vậy...

Thầy nói rồi kéo tay Long còn đang nhìn người thanh niên kia mà dẫn vào nhà. Sộc vào mũi hai người là một mùi rất quen thuộc. Là mùi nhang đèn. Anh thanh niên đon đả, dẫn hai người lại bộ bàn ghế gỗ, tay nhanh nhẹn rót nước mời ông lão :

_ Cháu mời cụ uống chén nước cho ấm.

Rồi lại quay sang Long mà hỏi :

_ Em uống được nước chè không hay để anh lấy nước sôi nguội ?

Long nãy giờ vẫn còn khép nép trốn sau lưng thầy Thập, cũng rất e dè mà đáp lại :

_ Thôi em uống nước chè cũng được ạ.

Người thanh niên cười rồi rót thêm một chén nước nữa cho Long rồi quay sang tiếp chuyện thầy Thập.

_ Chà. Trời lạnh mà có chén nước ấm uống thì còn gì bằng. À mà quên đấy. Tôi còn chưa biết xưng hô với cậu thế nào. Vào nhà uống nước mà còn không biết chủ nhà là ai thế này thì ngại quá.

Anh thanh niên cười cười, cũng nhấp ngụm nước rồi mới trả lời:

_ Cụ cứ gọi cháu là Lương ạ. Thế còn cụ ạ? Hình như cụ không phải người ở đây?

_ À cậu Lương. Tôi thì tên là Thập, người ở tận dưới làng Đại, mà chắc cậu cũng chẳng biết đâu. Từ đó lên đây cũng khá là xa đấy.

Thầy Thập nói xong lại nhấp thêm ngụm nước.

_ Cháu không biết làng Đại thật.

Anh Lương cười rồi lại hỏi:

_ Mà hai ông cháu đang đi đâu muộn quá vậy?

_ À, tôi cũng là đi chơi thôi, mà đi ngang qua đây thì gặp mưa nên ghé vào nhà cậu tránh mưa.

Hai người nói chuyện vui vẻ một hồi, anh Lương mới quay về phía Long nãy giờ còn ngồi im nhìn anh mà cười hỏi:

_ Em trai còn sợ anh hả? Anh chứ có phải ông ngáo ộp đâu mà sợ anh thế?

Long nhìn anh một hồi rồi lắc đầu:

_ Em không sợ anh đâu. Ông ngáo ộp em cũng chả sợ....

_ Thế mà anh thấy em lại ngồi im không dám nói chuyện gì với anh đấy....

_ Tại trên người anh có rất nhiều âm độc.......

Nụ cười trên miệng anh Lương đông cứng lại. Cả thầy Thập cũng giật mình.

_ Em........ Làm sao em biết?

Hai mắt anh Lương mở lớn, nhìn chằm chằm vào Long mà hỏi. Thầy Thập hai tay lặng lẽ bắt quyết, lẩm nhẩm câu chú để mở mắt âm nhìn về người thanh niên trước mặt. Quả nhiên, đúng như lời Long nói. Xung quanh người thanh niên tên Lương có lượn lờ những tia rất mờ màu đen của âm khí. Nhưng thầy không nhìn ra được khí độc, đành ngưng lại mà nói:

_ Cũng chả giấu gì cậu. Tôi là thầy pháp. Trên người cậu đúng thật là có rất nhiều âm khí. Chắc không phải cậu mới ra nghĩa địa về đấy chứ?

Lần này thì anh Lương lại càng giật mình.

_ Hai..... hai người biết pháp thuật?

Thầy Thập chỉ gật nhẹ đầu xác nhận. Người thanh niên chồm lên, chống hai tay xuống bàn nhìn thầy Thập với ánh mắt phức tạp, giọng bỗng trở nên nghẹn lại:

_ Thầy.... Xin thầy hãy cứu bạn của cháu....

_ Nào nào, bình tĩnh. Cậu từ từ kể tôi nghe xem có chuyện gì?

Khuôn mặt anh Lương cũng nhẹ lại đôi chút, lại ngồi xuống ghế, hướng ánh mắt ra ngoài bầu trời đang mưa trắng nước. Anh bắt đầu kể với cái giọng run run, đầy vẻ sợ hãi....

*

* *

Ấy là một buổi chiều tà, Lương và Chiến ngồi khề khà bên cái chậu nộm hoa chuối mà Lương bẻ được hồi trưa. Chai rượu cũng đã gần cạn. Mặt hai thằng đã đỏ như da gà chọi. Chuyện trên trời dưới đất bốc phét đủ kiểu, bỗng Chiến ghé sát bên tai Lương mà lè nhè:

_ Mày..... ấc..... mày có tin ma... quỷ không?

Nói rồi nó nâng chén rượu cuối cùng, uống cái ực. Lương cũng làm một hơi, khà mấy tiếng cho bớt cay cổ rồi mới nói:

_ Tao thì tao có tin.... ấc.... Ông bà ông vải chẳng phải lâu lâu.... vẫn hiện về mấy bà đồng ông cậu đấy thôi.

Chiến chép miệng, duỗi dài hai cái chân trên manh chiếu mà nói:

_ Chậc. Cái đó tao cũng chả tin cho lắm.... Mấy cái phường khè tiền thiên hạ, được mấy ai làm thật.....

Chiến lại khật khưỡng, ghé lại gần bên Lương mà nói nhỏ:

_ Mà mới đây bên làng Lãng rộ lên cái vụ nuôi âm binh ấy...... mày có tin không?

_ ừ..... tao có nghe nói. Mà thấy bảo còn lấy âm binh ra cấy lúa tát nước..... tao cũng khó tin cái chuyện này.... Cấy còng lưng cả đêm chứ ở đó mà bảo âm binh...

_ Thì đấy.... Mấy cái chuyện này người ta đồn thổi vậy. Nhất là cánh mấy bà hàng chợ thì cứ gọi là một đồn mười..... Toàn bốc phét cả....

Lương gật gù không đáp. Chiến bỗng lóe lên một suy nghĩ, vội quay sang thằng bạn chí cốt, lay lay cái vai Lương mà nói với cái giọng đầy hào hứng:

_ Hay tao với mày qua đó xem thực hư ra sao. Chứ cứ để trong lòng, tao cứ thấy bồn chồn khó chịu.

Lương lại có chút chùn lại:

_ Mày điên à? Sang đó làm gì? Mày không nghe cái vụ ông thầy dùng âm binh vật người ta sống dở chết dở hay sao mà còn đòi mò sang đó ?

_ Thì sang xem thực hư thế nào ? Mình có phá gì họ đâu mà sợ ?

Lương trầm tư, đắn đo. Chiến lại làm tới :

_ Mày thấy đấy. Tao bao nhiêu năm làm cái nghề kích cá đêm mà có bao giờ gặp ma đâu. Kể cả nghĩa địa tao cũng từng đi thì có gì mà phải sợ ? ( ct : ở quê mình, người ta dùng bình ắc quy nối dây điện ra hai cái vợt bằng sắt đan thành lưới, trên tay cầm có công tắc. Loại này đeo bình sau lưng, đeo giỏ ( làn) trước ngực, đi dọc các bờ sông, hồ, mương máng để bắt cá. Cá gặp điện sẽ nổi cả lên để người ta vớt. Gọi là bộ kích cá)

_ Nhưng mà tao vẫn thấy không nên mày ạ. Thật sự nếu gặp thì mày tính sao ? Mấy cái loại ấy thì không đùa được đâu.

_ Mày cứ nói quá. Mình xem tí rồi về, ai làm gì chứ ?

_ Tao vẫn thấy không ổn mày ạ....

_ Ha... ha.... Ha.... Nay tao mới biết, hóa ra mày nhát như cáy đấy Lương ạ.

Lương nghe vậy thì nóng máu, mặt vốn đã đỏ bừng, bây giờ lại thêm cái gân cổ nổi lên chẳng mà gắt :

_ Đi thì đi.... Tao sợ chắc..... Tối nay đi luôn....

Thấy kích bác được thằng bạn, Chiến cười ha hả đầy khoái chí :

_ Ha.... Ha..... làm gì mà vội. Để tao về nghe ngóng xem chỗ nào có thể rình được rồi đi. Chứ cả cái làng Lãng rộng như thế mày biết ngồi đâu mà rình ? Thôi quyết định vậy đi, giờ tao về chuẩn bị không tí lại muộn.

Chiến đứng dậy phủi phủi cái mông ra về. Lương còn nóng máu mà nói lớn :

_ Nhanh đấy nhá.... Tao chờ....

_ Yên tâm.... Mày cứ chuẩn bị đi. Cấm nuốt lời nha mày...

Chiến khệnh khạng đi mất dạng ngoài cổng rồi, Lương cũng bình tĩnh lại, chợt giật mình nhớ ra : « thằng chó đẻ..... nó ăn xong lủi mất thì ai dọn cái bãi chiến trường này »

Chuyện lúc say sưa thì Lương cũng chẳng mấy để ý. Ấy nhưng đến chiều tối ngày hôm sau, Lương vừa chuẩn bị bữa tối thì Chiến hớt hải chạy sang. Phải đến sát bên Lương, Chiến mới thấp giọng nói ra :

_ Xong rồi. Tao đã lo xong. 8 giờ tối nay hành sự.

Lương ngẩn người :

_ Xong cái gì ? Mày định đi ăn trộm hay sao mà đêm hôm còn đi đâu.

Chiến trợn mắt :

_ Ơ cái thằng này.... Đã bàn như thế rồi cơ mà.... Tối nay sang làng Lãng, nhìn xem âm binh nó ra làm sao....

Lương lúc này mới sực nhớ ra, đến lượt anh sửng sốt :

_ Mày tính làm thật hay sao ? Tao tưởng mày chỉ nói đùa ?

_ Đùa đùa cái gì ? Tao phải làm cho ra nhẽ mới được. Mà bé giờ biết ma cỏ là cái gì đâu. Giờ đi xem cho biết. Thôi không nói nhiều nữa. Đúng tối nay 8h, ở cống Sập, mày không đi thì tao đi một mình. Lần sau mà có việc thì khỏi tìm tao.

Chiến nói xong thì đùng đùng bỏ về, mặc cho Lương còn ngẩn ngơ. Trong lòng Lương nổi lên một điểm lo lắng. Anh biết rằng, những chuyện tâm linh thì không thể lấy ra làm trò đùa được. Ấy nhưng mà, anh cũng không thể bỏ mặc thằng bạn từ thuở cởi truồng tắm mưa được. Lương thở dài ngao ngán....

8 giờ tối, Lương chạy xe tới đầu cống Sập thì thấy Chiến đã ngồi trên nóc cống quen thuộc. Vừa thấy Lương, Chiến cười hề hề :

_ Có thế chứ. Thế mới là anh em tốt.

_ Tốt cái con khỉ. Liệu hồn mày đấy. Lần sau cấm có rủ rê tao vào mấy cái chuyện này đấy nhá.

_ Ha.... Ha..... được rồi ông tướng.

Chiến nhanh nhẹn nhảy phốc xuống đất, leo lên yên sau con wave tàu của Lương mà hào hứng hô :

_ Lên đường đi xem ma....

_ Be bé cái mồm thôi.

Lương càu nhàu, còn Chiến thì cười ha hả. Xe chạy dọc theo đường Lý Bôn, qua cánh đồng rất rộng trải dài hai bên. Nửa tiếng sau, hai người vừa tới trước đầu làng Lãng, Chiến vội vỗ vai Lương :

_ Ây ây, mày đi chậm lại đã. Phía trước có cái đường nhỏ chạy ra bờ đê, mày rẽ vào đó. Tao với mày ra bờ sông Trà Lý...

Lương chỉ " ừ" một tiếng rồi giảm ga, rẽ vào con đường đất nhỏ chạy dọc theo làng. Đường nhỏ khá dài, lại chẳng có đèn đuốc gì ngoài cái đèn xe không dám ga mạnh cho sáng. Lương căng mắt mà nhìn đường, Chiến thì càu nhàu vì cái đường sóc lên sóc xuống.

Đến bờ đê, đường dễ đi hơn hẳn. Lương theo lời chỉ, chạy tới một bụi tre khá lớn nằm gần bờ đê để mà giấu cái xe vào góc. Xong xuôi, cả hai kéo ra bãi đất trống dưới gốc nhãn mà ngồi.

_ Sao lại ngồi đây? Mày đòi đi xem ma chứ có phải đi hóng gió đâu?

_ Mày cứ từ từ, vội làm gì? Cứ nghe tao, ngồi xuống đây chờ đi.

Lương đành lót dép ngồi xuống bên cạnh Chiến. Cả hai quay mặt về phía làng, nơi có ánh đèn như sao sa loáng thoáng trong tầm mắt.

_ Mày nhìn thấy bóng cây bàng ngoài kia không?

Chiến vừa nói vừa chỉ tay ra giữa cánh đồng. Giữa cái ánh mờ mờ đêm mùa thu, Lương thấy bóng cây bàng như cái ô xòe ra giữa cánh đồng.

_ Tao có đi thăm dò rồi. Mãi mới moi được cái tin này đấy. Có hai ông thầy thách đố nhau, đêm nay sẽ điều âm binh ra đó cấy mấy sào ruộng và tát cho đầy nước hai cái ruộng ấy.

_ Làm sao mày biết?

Chiến thở dài:

_ Mất cha nó cặp rắn hổ mang chứ ít đâu....

Lương gật đầu hiểu ý.

_ Bỏ ra thì cũng được, miễn là tao thấy được mấy con âm binh đó, hay chứng minh được xưa nay mấy người toàn nói láo.

Lương không biết nói sao. Cái tính thằng bạn anh thế nào anh hiểu quá mà.

Mặt Trăng méo mó nhô khỏi rặng tre, thì phía làng cũng bắt đầu xuất hiện một bóng đen lặng lẽ đi giữa cánh đồng. Chiến vội đập đập Lương đang đuổi muỗi mà nói:

_ Đến rồi.... đến rồi....

Cả hai vội vã đứng dậy nép vào gốc cây mà trông về phía cái bóng đen ngoài kia, cách đó hơn trăm mét. Người nọ tiến đến bên gốc cây bàng, quay đi quay lại kiểm tra xung quanh. Khi đã chắc chắn không có ai ở gần, người nọ mới rút ra một bó hương, châm lửa đốt cả lên. Qua ánh lửa bập bùng, khuôn mặt người nọ hiện ra, khô quắt, mang theo một vẻ kì quái. Ông thầy vung vẩy bó hương mấy cái cho tắt lửa rồi đưa lên ngang đầu, làm tư thế khấn vái. Miệng lão lầm rầm đọc chú một hồi, sau đó vái ba vái rồi cắm cả bó hương xuống dưới gốc bàng. Xong xuôi, ông thầy đi sát đến mé bờ ruộng, móc trong cái túi vải ra một nắm đậu. Lão đi men theo bờ ruộng, cứ vài mét lại rải xuống một hạt. Ở bốn góc ruộng, ông thầy lại cắm xuống một cây cờ nhỏ bằng giấy. Cứ như vậy đến hết cái miếng ruộng rộng mấy sào đất thì trở lại, dừng ở vị trí ban đầu. Tìm một khoảng đất bằng phẳng, sạch sẽ, ông thầy bày ra một bát hương, và mấy thứ đồ kì quái. Thắp lấy một nén hương vòng, lão treo lên trên đoạn tre vót nhỏ đã cắm chắc chắn trên bát tro. Rồi lấy ra ba lá bùa, ông thầy kẹp trong lòng bàn tay, bắt đầu nhắm mắt niệm chú.

Chiến thì thào:

_ Tao không nhìn rõ được lão đang làm gì mày ạ....

_ Tao cũng thế.

Chiến nhìn quanh một lúc rồi chép miệng.

_ Ngoài cái chỗ này lại cấm có cái chỗ nào trốn được. thôi cố chờ tí nữa lão ta về rồi tao với mày lại gần xem cho rõ.

_ Mày có chắc lão ta sẽ về không? Nhỡ mà lão ở đây cả đêm thì sao?

_ Yên tâm đi. Lão không ở lại đâu, tao hỏi rồi.

_ Thế thì cứ chờ xem sao...

Hai người lại tiếp tục hướng ánh mắt theo dõi người nọ. Phía bên kia, ông thầy pháp đã niệm xong chú. Ông đốt mấy lá bùa trong tay rồi tung xuống ruộng. Lá bùa bốc cháy đón gió mà xoay vòng vòng giữa cánh đồng như lửa mà trơi. Tận hồi lâu mới hạ xuống ruộng, cũng là lúc lá bùa cháy hết. Ông thầy lấy ra một bát nước, nhúng cành cây vào rồi vẩy xuống ruộng mấy cái. Xong xuôi ông hô lớn:

_ Nội trong đêm nay phải cấy cho xong, tát cho đầy nước mới được về.

Nói xong, ông thầy quay ngược cành cây, vạch xuống mép ruộng một đường rồi cắm luôn cành cây xuống bùn. Ông thầy thu dọn mấy thứ đồ làm phép, bỏ cả vào túi vải đay rồi quay lưng đi thẳng.

Thấy ông thầy đi rồi, Chiến mừng lắm:

_ Quả nhiên lão ta sẽ đi về. Đi. Tao với mày ra xem.

_ Từ từ đã mày. Gấp cái gì, để người ta đi về hẳn đi. Tao nghe nói mấy lão thầy pháp này kinh lắm, có thể phát hiện ra mày đấy. Tốt nhất cứ chờ thêm.

Chiến nghe có lí, cũng cố dằn lòng nhịn xuống. Dù gì cũng đã ở trước mắt, chờ thêm một chút thì có chết ai. Sực nhớ ra điều gì, Chiến thò tay trong túi quần móc ra hai lá bùa gấp thành hình tam giác, nó đưa cho Lương một cái mà nói:

_ Tao suýt quên. Cái lão Thạch có đưa tao hai cái lá bùa này, nói là để phòng thân. Mày cầm một cái đi.

Lương nhận lá bùa, đưa sát lên mắt ngắm nghĩa một hồi. Toàn những kí tự kì lạ, mà anh không hiểu. Thôi thì cứ nhét đại vào túi áo. Méo mó có hơn không.

Chờ độ hai ba mươi phút sau, khi chắc chắn lão thầy kia đã đi về rồi, hai thằng mới lò mò, hạ thấp người đi dọc theo bờ máng tiến về phía cây bàng. Đi chừng mấy chục mét, Chiến đang đi thì bị Lương phía sau vỗ vỗ vào mông, giọng run run:

_ Mày...... mày nhìn kìa...... Có thứ gì đó.....

Chiến vội vã ngóc đầu lên nhìn. Ở phía bờ ruộng chỗ ông thầy vừa làm phép, từng cái bóng đen sì từ từ ngóc đầu dậy, rất nhiều, dễ đến cả ba bốn chục người. Những cái bóng đen dần tụ lại, đặc quánh. Và hình dáng người dần trở nên rõ ràng hơn, bắt đầu đi xuống ruộng. Chiến nhìn thấy thì phấn khích lắm, thấp giọng thúc giục Lương đi nhanh hơn. Nhưng Lương đã bị dọa đến tái mét cả mặt, nào dám đi tiếp. Chiến giục mấy lần mà Lương vẫn lưỡng lự không dám. Chiến bực lắm, khẽ gắt:

_ Đi lên đoạn nữa nhìn cho rõ rồi về. Đã có bùa rồi còn sợ cái gì?

_ Ma... ma đấy mày.....

_ Thì mày đã có bùa rồi cơ mà.... Đi mau lên ....

Chiến mạnh bạo kéo tay Lương lôi đi. Khoảng cách càng ngày càng gần, những người kia càng hiện thấy rõ hình dáng, nhưng hoàn toàn không có khuôn mặt, hay đúng hơn thì chúng chỉ có những mảng màu đen. Những âm binh đó lặng lẽ làm việc, kẻ cấy mạ, kẻ đứng đối nhau, tay cầm gầu tát nước. Giữa trời đêm vốn yên tĩnh thì bây giờ lại vang lên những tiếng " ụp ... xòa...." đều đặn.

Cả hai ngồi sát dưới bờ máng, lặng lẽ thò đầu lên mà nhìn. Từ bé tới lớn, lần đầu tiên nhìn thấy ma quỷ thật sự, mỗi người đều mang theo những cảm xúc riêng. Chiến tuy kinh ngạc, nhưng đầy phấn khích thỏa mãn. Cuối cùng thì nó cũng được biết ma quỷ là như thế nào. Phen này về tha hồ mà bốc phét với mấy thằng bạn. Còn Lương thì sợ hãi, không dám nhìn lâu vào đám "người" kia.

Đôt nhiên bên tai vang lên tiếng " phì..... phì.....". Chiến và Lương giật mình nhìn sang bên cạnh. Một cái đầu rắn to bằng ngón chân cái ngóc lên, đang hướng hai người mà bành mang ra. Cả hai giật mình, nhảy dựng sang một bên. Con rắn lao tới, Chiến đã lấy lại bình tĩnh, né sang một bên. Chờ con rắn mất thế, nó chộp ngay cái đuôi, quay quay mấy vòng rồi đập mạnh xuống nền đất. Chiến đập đến mấy phát rồi mới quăng cái xác con rắn với cái đầu nát tươm xuống đất. Chiến xoa xoa tay nhìn Lương đắc ý:

_ Thấy tao phản xạ nhanh không?

Nhưng lời nói vừa ra khỏi cổ họng, thấy Lương mặt tái xanh lại thì giật mình nhớ ra, Chiến vội quay đầu lại. Tất cả những cái bóng đen đã dừng lại. Chúng quay hết về phía hai đứa đang đứng. Một cái yên lặng đến đáng sợ bao trùm. Đến ngay cả Chiến cũng cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo, sợ hãi đang ập đến. Một cảm giác của kẻ ăn trộm bị phát hiện, nhưng nó còn mang theo đáng sợ gấp chục lần bao trọn lấy lòng Chiến.

" Nguy rồi".

Hai chữ lặp đi lặp lại trong đầu hai đứa. Mất cả mấy chục giây đứng hình thì phía bên kia, những cái bóng rít lên, một thứ âm thanh gào khóc ma quái vang vọng khắp cánh đồng. Một cái bóng lao đi, tất cả lao theo, hướng hai kẻ lạ mặt mà vồ lấy. Chiến hoảng sợ, kéo tay Lương mà kêu:

_ Chạy mau.....

Lương như lấy lại hồn phách, cắm đầu cắm cổ mà chạy về phía bụi tre.

_ Kẻ nào dám đến phá đám.....

Một giọng đanh thép từ phía thửa ruộng bên kia vọng lại. Chiến và Lương vội nhìn sang, một bóng người đang chạy rất nhanh tới. Biết là ông thầy kia đã phát hiện. Hai thằng không nói lời nào, trong lòng thầm than khổ, chỉ còn biết cố hết sức bình sinh mà chạy thật mau. Tới chỗ bụi tre, Lương quay vội đầu xe, móc chùm chìa khóa ra mà cắm. Nhưng hai tay đã run rẩy đến không kiểm soát nổi, đã vậy còn dùng loại ổ khóa tròn xoắn, phải mất cả hai ba phút đồng hồ Lương mới cắm vào được. Vội vàng đề ga. Chiến ngồi sau giục rối lên. Ông thầy đã chạy gần tới. Lão móc trong túi ra thứ gì đó, kẹp trong lòng bàn tay rồi lẩm bẩm đọc chú. Xong lại hướng hai kẻ lạ mặt mà nói:

_ Muốn chạy sao? Đâu có dễ....

Chiếc xe máy vừa vọt đi, Chiến quay lại nhìn ông thầy lần nữa, chỉ kịp thấy lão ta vung tay. Một cảm giác đau nhói sau lưng, Chiến chỉ " a" lên một tiếng, tay với vội ra phía sau. Có thứ gì nhơn nhớt cưng cứng găm vào lưng nó. Chiến bứt mạnh thứ đó ra rồi ném sang bên đường. Nhưng cảm giác tê rần bắt đầu chạy lan ra khắp lưng. Cả người Chiến bỗng thấy lành lạnh. Hai mắt hoa lên, đầu choáng váng.

Lương ngồi trước nghe thấy Chiến kêu thì vội hỏi:

_ Sao vậy mày?

_ Tao bị lão ném cho một cái. Đau phết....

_ May mà chạy kịp. Hú vía.....

Xe trở lại đường Lý Bôn. Nguy hiểm đã qua, Lương chạy chậm lại, thở dài rồi nói:

_ Phù..... Tí thì chết. Mà tao nói rồi mày không nghe. Đứng xa một tí xem cũng được. Cứ đòi phải đến gần..... này.... Chiến.... Nghe tao nói không?..... Chiến?

Không nghe thấy tiếng trả lời, Lương bỗng hốt hoảng. Lúc này anh mới phát hiện, Chiến đã gục trên lưng mình. Lương vội vàng dừng xe quay lại, mặt Chiến đã tái mét, mồ hôi vã ra như tắm. Hai mắt nhắm nghiền, trán hơi nhăn lại. Lương lạnh cả người, lay lay mất lần, Chiến mới thều thào:

_ Tao..... Tao lạnh.....

_ Để tao đưa mày về....

Lương vội vàng kéo ga, lao đi trong đêm tối. Anh đâu biết rằng, cái tò mò chốc lát đã khiến tính mạng của thằng bạn chí cốt chỉ còn như sợi chỉ. Một chút hơi tàn mong manh.....

*

* *

Câu chuyện kể xong, hai hàng nước mắt đã rơm rớm chực chảy ra. Lương đưa ánh mắt chua xót nhìn thầy Thập mà khẩn khoản:

_ Chuyện chúng cháu lỡ dại đã đành, nhưng bây giờ tính mạng của thằng Chiến đã rất nguy kịch. Cả tuần nay nó nằm bẹp như cá chết, khó khăn lắm thì ăn được chén cháo rồi lại vật vã. Cả người nó vừa toát mồ hôi mà lại than lạnh. Cháu với bố mẹ nó đưa đi viện thì người ta chỉ bảo bị sốt rét, nhưng thuốc thang mãi không khỏi. Đến hồi sáng nay thì bệnh viện cũng trả về....

Thầy Thập đăm chiêu rồi nói:

_ Thế có sang chuộc tội với ông thầy kia không? Chỉ có người thắt nút mới gỡ nút ra được...

_ Dạ có chứ. Nhưng nghe nói chuyện chúng cháu gây ra lớn lắm. Lũ âm binh bị người dương thấy đâm ra oán hận ông thầy, suýt chút còn làm phản, vật chết ông thầy ấy. Nên ông ấy giận lắm, mặc cho nhà thằng Chiến lễ lạt quỳ gối ngoài cửa mà cầu xin ông ấy cũng mặc. Chỉ nói là không biết dạy con thì ông ấy dạy cho.....

_ Thế có mời thầy khác giúp hay không?

Anh Lương lắc đầu buồn bã:

_ Nhà có bệnh thì vái tứ phương. Chỉ cần có tiếng trong vùng đều đến mời cả. Nhưng ngặt nỗi, những người giỏi khiển âm binh của làng ấy thì đều không thể ra tay giúp, vì nghe nói có luật ngầm giữa các thầy ấy. Còn mời những nơi khác thì không phải lừa đảo làm tiền thì cũng than không đủ sức để giúp. Nửa đường bỏ dở......

Ánh mắt anh Lương lại một lần nữa hướng thầy khẩn khoản:

_Cháu xin thầy, hãy rủ lòng mà giúp nó.... Cháu biết thầy nhất định là thầy pháp cao tay ấn..... Thầy hãy giúp nó....

_ Đi thôi....

Anh Lương bất ngờ, lại ngẩn người ngơ ngác nhìn thầy Thập:

_ Đi? Đi đâu hả thầy?

Thầy Thập quay người nhìn anh Lương:

_ Thì đến nhà cái cậu kia chứ đi đâu nữa....

Anh Lương nghe vậy thì mừng không để đâu hết, vội vàng chạy ra ngoài dẫn đường. Cũng may, trời đã ngớt mưa, chỉ còn lác đác vài hột. Long cũng nhanh nhẹn chạy theo ông nội. Với cậu, những thứ bùa phép luôn là một sự kích thích đến sôi sục dòng máu chảy trong người....

Ba người dừng lại trước căn nhà cấp 4 rộng chưa tới ba chục mét vuông, mái lợp ngói bờ rô xi măng đơn giản, anh Lương ra hiệu hai ông cháu dừng lại chờ, còn mình thì chạy lên gõ vào cánh cửa nhôm mấy tiếng thình thình. Bên trong có giọng người phụ nữ khản đặc lên tiếng hỏi:

_ Ai đấy?

_ Cháu, Lương đây. Cô mở cửa giúp cháu...

_ Ừ, cháu chờ một lát...

Sau mấy tiếng dép loẹt quẹt dưới đất, cánh cửa lạch cạch mở ra. Một người phụ nữ trung niên nghiêng mình qua cánh cửa. Người phụ nữa ấy cao gầy, làn da đen sạm, đặc biệt là khuôn mặt hốc hác, mang nặng mỗi nỗi buồn khó có thể giấu được.

_ Cháu tìm cô có việc gì không?

_ Chiến sao rồi cô?

Người phụ nữa buồn bã lắc đầu:

_ Nó thì vẫn như lúc cháu đến vừa nãy thôi. Mà cháu lo cho nó như vậy là được rồi. Còn nhà cháu nữa.... Cứ chạy sang đây suốt rồi nhà cửa ai lo....

_ Cháu có tin vui cho cô đây. Cô xem cháu tìm được ai....

Nói rồi anh nhanh nhảu chạy ra dẫn thầy Thập đi vào. Thầy vừa đi vừa nhìn ngôi nhà với mảnh vườn rậm rạp cây cối, chỉ ngăn chia bằng hàng rào tre cắm nghiêng ngả.

_ Bác này là.... ?

Người phụ nữ ngạc nhiên, đưa ánh mắt hiếu kì dò xét hai ông cháu lạ mặt kìa. Anh Lương mặt tươi cười :

_ Đây là thầy Thập, người làng Đại cô ạ. Cháu vô tình gặp được thầy và mời đến giúp thằng Chiến.

Rồi lại quay sang thầy Thập:

_ Thưa thầy, đây là cô Hương, mẹ của thằng bạn cháu.

Thầy Thập cũng tiến lại gần, gật đầu chào cô Hương:

_ Chào cô, tôi nghe anh Lương kể về chuyện của cậu nhà. Xem như là có duyên nên tôi lại đây giúp một tay.

_ À dạ. Mời thầy vào nhà, cháu nó đang nằm trên giường....

Thầy Thập gật đầu, dắt tay Long đi vào. Cô Hương nghiêng người tránh sang một bên nhường đường. Đợi hai người đi vào, cô mới kéo anh Lương lại khẽ thì thầm:

_ Này cháu, liệu có tin được không? Cô bị lừa nhiều quá cũng nản lắm rồi. Cô không tiếc tiền, dù có bán nhà đi để cứu thằng Chiến cô cũng chịu, nhưng chỉ sợ làm tốn thời gian và công sức mà thôi....

_ Cô cứ yên tâm. Dù gì cũng đã đến, cô cứ để thầy xem sao....

Cô Hương gật đầu, khẽ thở dài mà quay lại bên giường, trong lòng cô cũng chẳng mang được bao nhiêu hi vọng.

Bốn người xúm quanh chiếc giường đơn bé tẹo. Cô Hương khẽ thì thầm vào tai Long:

_ Em bé ra ngoài ngồi chơi nha, lát cô cho em kẹo...

Long nhìn cô khẽ " dạ " một tiếng rồi đứng ra vòng ngoài, nhường chỗ cho cô Hương và ông nội lại gần người bệnh. Thầy Thập ngồi bên giường, mở tấm trăn chùm kín người anh Chiến ra. Bốn Một luồng khí sộc ra bên ngoài khiến thầy nhăn mặt lại mà lắc đầu:

_ Âm khí nhiễm nặng đến thế này rồi....

Cô Hương nghe vậy thì sợ đến sắp khóc:

_ Thầy.... cháu nó có cứu được không thầy? Mong thầy hãy cứu lấy nó.... Cầu xin thầy, hết bao nhiêu nhà tôi cũng lo được....

_ Cô cứ yên tâm. Tôi đã đến thì nhất định sẽ giúp tới cùng rồi....

Nói rồi thầy lấy ra một lá bùa, kẹp trong lòng bàn tay, lầm rầm đọc chú rồi châm lửa đốt. Một tay thầy huơ lá bùa quanh người anh Chiến, một tay liên tục bấm quyết. Xong lại lấy ra một cuộn vải, bên trong có rất nhiều cây kim đủ độ dài ngắn, thầy quay lại nói với anh Lương:

_ Cậu lật úp cậu ấy lại giúp tôi.

Anh Lương gật đầu, tiến lại lập người anh Chiến nằm sấp lại. Xong xuôi, thầy Thập vén áo anh Chiến lên, mọi người giật mình. Giữa lưng anh Chiến có một vết thâm đen hình tròn cỡ đồng xu, xung quanh những gân máu đen chạy khắp lưng chằng chịt.

_ trời ơi... sao nó lại ra như thế này?

Cô Hương khiếp sợ đến phát khóc. Bình thường tuy thỉnh thoảng cô vẫn lau người cho con, nhưng ở phần lưng đều là luồn tay xuống chứ hoàn toàn không nhìn tới. Thật không ngờ chỉ có mấy ngày mà nó đã thành ra như thế này, cô thật không dám tin vào mắt mình.

Thầy Thập lấy ra một cây nến, châm lửa để xuống thành giường, rồi rút ra một cây kim hơ hơ trên ngọn lửa. Đến khi thấy vừa ý, thầy đưa tay day trên lưng anh Chiến mấy cái, xác định đúng huyệt mới đưa kim đâm vào. Cả thảy mười tám lần đâm. Máu đen theo vết kim đâm mà ồng ộc chảy ra. Thầy vội lấy miếng khăn mà thấm. Chờ đến khi máu đen chảy hết, máu đỏ theo ra thầy mới dùng băng dán lại. Thầy quay lại nói với cô Hương đang đỏ hoe cả mắt:

_ Cô lấy giúp tôi ba nén hương lại đây.

Cô Hương nghe vậy mau mải chạy về phía bàn thờ, rút lấy mấy nén mang lại giường. Thầy Thập cầm ba nén, nhổ trên đầu xuống mấy sợi tóc, quấn mấy nén hương lại, rồi châm lửa. Thầy đưa lên ngang trán, nhắm mắt mà lầm rầm đọc chú. Một hồi sau, thầy quay ngược nén hương lại, đâm vào vết bầm màu đen. Tiếng xèo nhè nhẹ vang lên trong hơi thở gấp gáp lo lắng của bà mẹ. Cô Hương xót con lắm, nhưng đành bịt chặt miệng không dám quấy rầy thầy làm phép.

Làn khói đen xì, bốc mùi hôi thối nhanh chóng lan tỏa khắp phòng. Anh Lương ho lên sặc sụa. Cô Hương lại khá hơn, vì đã bịt chặt mũi và miệng lại từ trước. Thầy Thập nhăn mặt:

_ Kẻ ra tay cũng thật là độc ác. Muốn lấy mạng con nhà người ta đi nuôi âm binh. Hừ.....

Thầy Thập đang làm phép, đột nhiên Long hét lớn:

_ Ông nội... Cẩn thận....

Liền ngay sau đó, cậu nắm một sợi chỉ đỏ, một đầu có buộc đồng tiền đài, quăng về phía thầy Thập. Tuy giật mình, nhưng rất nhanh đã lùi lại. Cũng kịp đưa tay gạt cả hai người bên cạnh lùi lại.

Trước mặt thầy và hai người kia là sợi chỉ đỏ đang quấn lấy một làn khói. Nhưng kì lạ là đám khói đó không tan đi, mà dường như đang ngày một co rút lại, như tấm vải bị buộc chặt. Thầy Thập giật mình, điểm lên trán một cái, lập tức thấy rõ. Đó là một cánh tay giống tay người đầy lông lá đang đưa lên từ vết thương. Long nhăn mặt, nắm chắc lấy sợi chỉ. Cậu đang gắng sức không cho nó tấn công ông nội và hai người kia. Thầy Thập trấn tĩnh, vội rút ra lá bùa, tiện tay có ba nén hương liền đâm thủng, lấy đà hướng bàn tay kia mà đâm. Một tiếng " xì " nghe rất rõ, kèm theo đó là một tiếng gào thét của Chiến. Cô Hương thấy vậy giật mình hốt hoảng mà bật khóc:

_ Thầy ơi.... Thằng Chiến.... con tôi có sao không thầy ơi?

Cô mặc dù không hiểu thầy Thập đang làm gì. Nhưng mẹ nào nghe con kêu gào mà không xót cho được. Thầy Thập không đáp, tiếp tục lấy ra mấy sợi chỉ đỏ, thay Long quấn chặt lấy cánh tay đang muốn co rút lại. Năm lá bùa màu sắc khác nhau dán trên lưng Chiến, một tay thầy kết ấn đè chặn gáy anh, miệng liên tục đọc chú:

_ Trời đất thần minh, ngũ hổ thiên linh, bốn phương uy trấn, trừ tà diệt ma, lên.

Năm lá bùa rung lên bần bật, trong mắt Long, năm con hổ đang quấn lấy nhau theo lá bùa, xoay quanh cánh tay đang giãy giụa kia, không ngừng tạo lực hút con tà trong người anh thanh niên ra. Từ một khuỷu tay kéo đến vai, một góc con tà đã trồi hẳn ra ngoài, vẫn liên tục giãy giụa muốn thoát.

Sự việc vốn tưởng là êm xuôi thì đột nhiên một tia sét đánh ầm một tiếng như xé trời. Con tà bỗng mạnh mẽ lên gấp bội, dùng sức kéo mạnh sợi chỉ đỏ đến căng ra như dây đàn. " phựt" sợi chỉ đứt đôi, cánh tay lông lá kia lập tức chui lại vào trong thân thể Chiến. Thầy Thập vẫn còn chưa hết bất ngờ, vội vàng chạy ra bên ngoài thì lúc này mới phát hiện bầu trời đã tối sầm lại. Mấy người trong nhà cũng hiếu kì chạy ra, anh Lương là người đầu tiên lên tiếng:

_ Trời đã tối rồi, nhanh thế....

Thầy Thập lắc đầu:

_ Trời tối là một phần, nhưng phần lớn là do kẻ khác gây ra....

Hai người nghe vậy thì khiếp sợ:

_ Thầy nói rõ hơn được không ạ?

Thầy Thập chỉ tay lên bầu trời mà nói:

_ Đây không phải mây bình thường, mà do thầy pháp khác làm phép. Kẻ có thể hô mưa gọi gió như thế này, ắt không phải tầm thường....

Cô Hương tái mặt:

_ Lại còn có người có thể hô mưa gọi gió được nữa hả thầy?

_ Tài phép như thế thì khác nào Tôn Ngộ Không trong phim có bảy mươi hai phép biến hóa hả thầy?

Thầy Thập quay lại nhìn anh Lương:

_ Tôn Ngộ Không có phép như thế nào ta không biết. Nhưng phép này chỉ là ảo giác, thực tế nó không tồn tại, giống như tiếng sét ban nãy. Nghe thì như là tiếng sét thật, nhưng chỉ những người trong nhà này mới nghe thấy thôi. Bởi vì nhà này đã bị trấn yểm rồi. Nếu không tin, anh có thể chạy ra phía ngoài kia sẽ thấy khác....

Nói rồi thầy lại nhìn bầu trời thở dài:

_ Xem ra kẻ đó đến ắt hẳn vì con tà này....

_ Thầy..... vậy còn thằng Chiến... nó có sao không thầy?- cô Hương không giấu nổi cái giọng đang run run.

_ Ta sẽ cố gắng....

Nói rồi thầy trở lại nhà, Long chạy lại bên ông nội mà nói:

_ Phải làm gì bây giờ hả ông?

_ Ừm...... ông sẽ tìm cách trục con tà này ra, nhưng trước hết phải yểm nó lại, không để nó đánh bất ngờ nữa...

Thầy Thập nghĩ lại chuyện ban nãy vẫn không khỏi có chút lạnh người. Giả sử không có Long thì có lẽ thầy đã bị nó hại. Dù đã có chuẩn bị từ trước, nhưng thầy lại không ngờ con tà này lại biết lợi dụng âm khí có sẵn để che dấu đi đòn tấn công bất ngờ của nó. Nghĩ vậy, thầy Thập đưa tay lên xoa đầu Long mấy cái rồi lại tiếp tục đến bên giường của Chiến.

Ngẫm nghĩ một hồi, thầy nói với cô Hương lấy cho thầy nắm tro trong bát hương gia tiên, còn thầy thì lấy một cái bát rót đầy nước mưa vào, hòa cùng tro hương vừa mới lấy. Lại thêm bột chu sa và đốt lá bùa ngoáy vào trong bát thành một thứ hỗn hợp đặc sệt. Thầy quay trở lại bên anh Chiến, lúc này cả người đã trở nên xám ngắt mà bôi đều thứ hỗn hợp vừa chế lên lưng anh, chỉ chừa lại vết bầm đen kia. Xong xuôi, thầy lấy con dao rạch một hình chữ thập nhỏ trên vết bầm, máu đen rỉ ra, lập tức thầy dán thêm hai lá bùa xếp chồng lên nhau. Máu thấm loang cả ra lá bùa. Thầy Thập bắt đầu bắt quyết đọc chú. Tiếng lầm rầm vang vọng giữa căn phòng đang yên ắng. Tất cả đều hồi hộp dõi theo từng động tác của thầy.

Gió dập cánh cửa nhôm vào tường những tiếng " Phành .... Phành...." Mỗi lúc một lớn dần theo tiếng chú của thầy Thập. Long đứng bên cạnh thầy, đưa mắt theo dõi thầy và đề phòng cả bên ngoài. Đến mười mấy phút sau, thầy Thập mới dừng tay, lau mồ hôi trên trán mà nói:

_ Tạm thời yểm nó như vậy đi. Để ta nghĩ biện pháp trục nó ra sau.

Cô Hương nghe vậy thì nhẹ lòng hơn một chút, vội nắm cánh tay thầy mà hỏi:

_ Thằng Chiến có tình lại được không thầy? Nó đã hôn mê ba ngày nay rồi.... chưa có ăn uống gì..... cứ như thế này.....

Lời nói có chưa dứt thì đằng sau thầy Thập vang lên một tiếng " ọe". Tất cả cùng quay đầu lại thì thấy Chiến thò đầu ra khỏi giường, nôn ra một vũng nước màu đen sánh, bốc mùi tanh nồng nặc. Cô Hương kinh hãi, vội chạy lại đỡ con. Chiến lại co giật bụng, gập người nôn thêm vài bãi nữa. Cho đến khi chỉ còn là dịch vàng mới thôi. Mặt Chiến chuyển dần sang tái mét. Cô Hương cổ họng tuy dợn dợn vì cái mùi tanh đến lợm giọng như vẫn có nhịn xuống mà lấy khăn lau cho Chiến. Lại quay đầu nhìn thầy Thập:

_ Nó có sao không thầy?

_ Nôn ra được là tốt, tạm thời sẽ không sao đâu. Cô cứ cho cậu ấy húp chút cháo hành cho tỉnh lại. Nhịn lâu như vậy cũng kiệt sức rồi.

Cô Hương nghe vậy thì mừng lắm, vội cùng Lương đặt Chiến nằm ngay ngắn lại, rồi chạy đi nấu cháo. Vừa bước ra tới cửa, cô giật mình vì cái cảm giác lạnh lẽo bao trùm lấy toàn thân thì lùi chở lại. Thầy Thập thấy vậy thì chạy ra xem, cả thầy cũng phải giật mình:

_ Còn muốn tiếp tục?

Nói rồi thầy bảo Long lấy ra mấy tượng con hổ xếp dàn trước cửa, còn mình thì đặt bát gạo xuống, cắm vào ba nén hương lớn. Thầy đặt hai bên bát nước, bát muối và vài dụng cụ khác. Xong xuôi thầy khoanh chân, ngồi quay mặt ra ngoài bắt đầu làm phép.

Thầy dùng vải đỏ chấm vào bát nước mưa, rồi lần lượt xoa lên mắt và trán của mỗi cái tượng, rồi châm hương. Một tay thầy cầm kiếm gỗ dán mấy lá bùa mà múa, tay còn lại bắt quyết, miệng đọc chú:

_ Trời đất thần minh, ngũ hổ hiển linh, khai quang thiên nhãn, rọi sáng u minh....

Dứt câu chú, thầy nắm lá bùa màu đỏ, châm vào ngọn nến rồi ném ra phía ngoài, miệng hô lớn " LÊN". Lá bùa rực cháy xoay vòng bay lên như cái đèn trời giữa đêm đen kịt. Thầy Thập nhắm mắt, cầm kiếm chỉ lên trời, tay còn lại bắt quyết đặt lên kiếm. Thanh kiếm rung lắc dữ dội. Mồ hôi cũng lăn từng giọt trên trán, thấm xuống áo loang thành một vùng.

Bên ngoài gió cũng rít từng hồi, xen lẫn những tiếng sấm chớp ì ùng, thỉnh thoảng lại nháy lên dọa người. Cô Hương và Lương lần đầu chứng kiến cảnh làm phép như vậy, trong lòng vừa run sợ, vừa hồi hộp. Nhìn nét mặt căng thẳng của thầy mà thầm mong thầy Thập không có xảy ra chuyện gì. Đột nhiên thầy Thập mở mắt " Hự" một tiếng, từ khóe miệng chảy ra dòng máu đỏ sẫm. Mọi người thấy vậy thì hốt hoảng nhưng không dám manh động gì, đành đứng bên mà hỏi "thầy có sao không?" . Thầy Thập không đáp, cố nhịn lồng ngực đang sôi trào xuống, cắt ngón tay cho chảy máu rồi miết dọc thân kiếm, miệng hô lớn:

_ PHÁ

Mấy lá bùa dính máu của thầy liền lúc bay ra khỏi thanh kiếm. Đến khỏi mấy bậc hiên thì bốc cháy phừng phực như ngọn lửa ma chơi. Một lúc sau mới hạ xuống đất.

Gió yên. Sấm lặng. Tiếng ếch nhái và côn trùng lại rả rích quanh nhà. Bầu trời tuy vẫn tối đen, nhưng mỗi người đều cảm nhận được cái không khí yên bình như bao ngày đã trở về.

Thầy Thập thở hắt ra, cắm thanh kiếm xuống đất mà đỡ lấy thân người. Mọi người xúm lại đỡ thầy:

_ Thầy.... thầy có sao không thầy?

Thầy Thập không trả lời, nhắm mắt lắc đầu. Khuôn mặt thầy lúc này trông già nua đến tội nghiệp. Long chạy lại bên ông nội, cố dùng cái sức nhỏ bé của cậu mà đỡ lấy ông của cậu.

_ Chuyện còn chưa có kết thúc đâu.... Kẻ đó bị phá trận, hẳn cũng sẽ bị thương, nhưng hắn sẽ sớm quay lại..... Xem ra lần này khó khăn rồi đây....

Thầy Thập khẽ thở dài. Mọi người tuy không hiểu rõ, nhưng nghe ý và nét mặt thầy, còn có chuyện xảy ra mới đây thôi, cũng đủ để khiến mỗi người đều run sợ trong lòng. Rốt cuộc, kẻ kia lại còn mạnh đến như thế nào đây....

*

* *

Đêm lạnh buông xuống. Cả làng đã sớm chìm trong giấc ngủ từ lâu. Ấy nhưng trong cái buồng nhỏ kín như bưng vẫn còn ánh nến lập lòe. Cái mùi ẩm mốc sộc vào mũi nghe gay gay đến khó chịu, nhưng dường như nó không đáng để ông già đang ngồi trên phản gỗ để ý. Lão đang châm hương quỳ lạy trước một bức tượng bằng sứ. Đó là một vị tướng quân tay cầm đại đao, mặt đỏ như gấc, râu ria xồm xoàm, đặc biệt là đôi mắt sắc lạnh rất hung tợn, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng sinh ra cảm giác sợ hãi.

Ông già lạy ba lạy thật sâu, miệng lầm rấm khấn mấy câu gì đó trước khi khúm núm cắm mấy nén hương vào bát. Xong xuôi, lão từ từ trở ra ngoài sân, đứng trước gốc mít rất to, lão lấy trong cái túi đeo trên lưng mấy bịch bỏng ngô, mấy cái kẹo, bó hương giấy và vài thứ đồ khác. Tất cả lão đổ cả trên cái đĩa nhựa bạc màu dưới gốc cây, rồi mới đốt hương cắm vào bát gạo. Sau mấy câu chú, lão nghiêm giọng nói:

_ Các ngươi đã vất vả rồi. Hãy hưởng lộc đi....

Dứt lời lão quay lưng, khệnh khạng trở vào nhà. Phía sau lưng lão, một cái bóng màu đen đưa cánh tay vươn ra từ gốc mít, nắm lấy vốc bỏng ngô rồi rụt tay lại. Liên tiếp sau đó là những cánh tay khác. Một cái, hai cái, ba cái,..... một đám bóng đen thù lù dần hiện ra, ngồi quanh đống bánh kẹo, tranh nhau vồ lấy mà ăn....

Bỏ ngoài tai những tiếng nhóp nhép xen lẫn cãi vã ồn ào ngoài sân, ông già nằm vắt tay lên trán mà suy nghĩ:

_ Lẽ nào làng này có người ra tay giúp mẹ con thằng đó? Ngoài cái làng này ra thì quanh vùng làm gì có kẻ nào phá được trận này?

Nhưng lão cũng rất đắn đo. Rõ ràng, những ông thầy của làng này đã có quy định ngầm từ lâu để tránh những xung đột. Những kẻ bị các thầy trù yểm thì ngoài con cháu, họ hàng thân thích thì không được ra tay giúp. Nếu như ra tay nghĩa là tuyên bố đối đầu, lúc ấy, rất có thể hai bên xảy ra những trận chiến sống còn giữa các thầy để thể hiện sức mạnh của bản thân. Bởi cái mặt mũi bao giờ cũng là đặt lên hàng đầu. Nhưng có đi cũng phải có lại, các thầy cũng không được tự ý đi phá làng phá xóm, nếu không sẽ bị trưởng làng hoặc các thầy khác cùng ra tay thu hết " lính".

Càng nghĩ, lão càng thấy tức trong lòng. Những người thầy khác lão đều rõ. Xét về pháp lực, không có kẻ nào trên lão. Ấy là còn chưa kể, lão đang dưỡng được một con " nhân đẳng" đã bước vào giai đoạn cao cấp thì lẽ ra lão không thể thua như hôm nay được mới phải. Lửa giận càng lúc càng lan ra khiến lão tức đến ho lên sù sụ. Mất một hồi, lão mới nén lại được, nắm chặt nắm đấm mà nói:

_ Hừ..... để ta xem.... Ngươi là kẻ nào mà dám phá ta ?

Lão già trở mình dậy mà quay trở lại căn buồng tối tăm kia. Mò dưới gầm phản một cái đinh đóng móc ngược mà giật mạnh lên.( tức là đóng nửa cái đinh rồi bẻ nó cong ngược lại, tạo với mặt phẳng mà cái đinh đang đóng 1 hình tam giác. Đây là một kiểu làm cái chốt đơn giản, giống như tay nắm cửa vậy). Một tiếng « kéttttt....." ngân dài, cánh cửa bằng gỗ to cỡ cái quạt mo cau từ từ mở lên. Lão già thò tay vào bên trong, lấy ra một cuốn sách đã cũ nát. Hai tay lão nâng như nâng cục vàng vậy. Ông già đặt cuốn sách trước bức tượng vị tướng quân hung tợn kia, lại châm một nén hương mà lạy. Sau đó lão mới đem lại gần ánh nến mà đọc. " cấm thuật Hoàng Dương - phép luyện âm binh". Có lẽ cũng không ai ngờ được, cuốn cấm thuật vốn được giấu kín bởi các đời trưởng làng lại nằm trong tay lão.

Năm xưa, khi Thánh tổ lập phái đã truyền lại năm cuốn cấm thuật cho đệ tử chân truyền, và dặn dò chỉ khi gặp đại sự, đại nạn mới được mở ra xem, bởi vì thứ sức mạnh của những phép này rất khó để điều khiển, thậm chí thầy phù thủy luyện nếu không đủ mạnh sẽ bị vật chết hay hóa điên hóa dại. Nhưng cũng bởi Thánh tổ đề phòng kẻ luyện thành có tâm thuật bất chính mà gây họa cho nên nó vẫn luôn được khóa kín và giấu kĩ trong Đình làng. Không ai biết bằng cách nào, ông già này lại có thể lấy được một trong năm cuốn cấm thuật ấy. Nhưng có một điều chắc chắn, tai họa đã nảy mầm trong cái làng vốn luôn thần bí này....

Sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, thầy Thập đã giật mình tỉnh giấc. Quay sang thấy Long còn ngáy o o, thầy kéo chăn lên ngang ngực cho cậu rồi vén màn đi ra ngoài. Thời tiết đã dần chuyển lạnh, hít lấy vài hơi đầy lồng ngực, thầy Thập trở ra ngoài sân. Bất chợt khóe mắt giật giật liên hồi, thầy giật mình, vội bấm tay lẩm bẩm :

_ Giờ dần, mắt trái, mí dưới..... hôm nay lại ngày nhâm hợi, hắc đạo trụ tại giờ dần, hổ vồ lợn.....

Lẩm nhẩm tính một hồi, thầy nắm bàn tay trái lại, ngửa mặt lên trời mà thở dài :

_ Chuyện phải đến thì có muốn tránh cũng khó...

Ánh mắt đưa về hướng tây, trời còn chưa sáng tỏ nhưng Thầy Thập lại được một phen hốt hoảng. Giữa khoảng mông lung trời đất, một cột khí màu đen đâm thẳng lên, rồi dần tan theo tiếng gà gáy. Khuôn mặt thầy không giấu nổi vẻ kinh hãi:

_ Không lẽ.....

Lời nói bỏ lửng, không thốt nổi thành câu.

_ Kìa, thầy đã dậy rồi ạ? Để cháu đi nấu cơm pha ấm chè cho thầy dùng bữa sáng.

_ Cậu cứ như bình thường là được rồi, đừng khách sáo quá.

Anh Lương định cười mấy tiếng, nhưng vừa nhìn thấy sắc mặt của thầy Thập, anh lại thôi, tiến lại gần thầy, cũng nhìn về hướng tây mà hỏi:

_ Có chuyện gì mà trông thầy không được vui vậy?

_ Chuyện này có lẽ liên quan tới anh bạn kia. Cậu nhìn xem, hướng trước mặt là ở đâu?

Anh Lương gãi đầu:

_ Cả một cái hướng như vậy biết bao chỗ, không biết thầy định hỏi xa hay gần ạ?

_ Không xa lắm đâu.

_ Hướng này là đi theo đường lộ, xuống dưới kia..... hình như, à đúng rồi. Nếu đi theo như hướng này thì sẽ gặp làng Lãng. Cháu với thằng Chiến cũng là đi theo hướng đấy đấy thầy....

_ Quả nhiên là vậy?

_ Rốt cuộc là có chuyện gì vậy thầy? - Anh Lương sốt ruột.

_ Ta nghĩ ông thầy pháp kia đang luyện thứ tà thuật nào đó. Oán khí thấu cả lên trời. Xem ra ta phải sang bên đấy một chuyến.

Anh Lương nghe vậy thì tái mặt:

_ Không được đâu thầy. Ngôi làng đó vẫn nổi tiếng bùa chú, ma quỷ. Nếu có chuyện, cả làng người ta ập ra thì chết. Thầy mà xảy ra cơ sự gì thì cháu có mà hối cả đời.

_ Cậu cứ yên tâm. Coi như là khách qua đường thôi. Với lại, không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Nhưng để cho chắc, cậu có biết gì về làng ấy không?

Anh Lương trầm tư:

_ Cái này cháu cũng không biết nhiều. Chỉ nghe người ta nói rằng ở làng bên ấy, khoảng một ngàn năm về trước, có một thầy phù thủy đến ở, rồi thu nhận đệ tử mà lập thành phái riêng gọi là phái phù thủy Hoàng Dương. Bởi vì công dụng thần kì nên rất nhiều người theo học, sau thành cả một làng phù thủy. Những năm có đại nạn dịch bệnh, hạn hán hay lũ lụt,... đều được người làng ấy đi làm phép trừ nạn. Cũng rất là thiêng. Lâu dần, người quanh vùng đều rất kiêng nể người dân bên ấy. Hay nói đúng hơn thì sợ đụng chạm phải các thầy bên ấy mà bị vật đến dở sống dở chết, tỉ như thằng Chiến vậy....

Thầy thập giật mình vội ngắt lời:

_ Ai cũng như cậu Chiến?

Anh Lương hơi lạ vì thái độ của thầy nhưng vẫn trả lời:

_ Dạ không. Cháu nghe nói thường thì chỉ bị điên dại, hay bệnh lặt vặt, còn nặng thì hộc máu mà chết. Còn thằng Chiến nó lại như vậy, không rõ sống chết. Mà những biểu hiện của nó cũng không ai gặp bao giờ. Có chuyện gì không thầy?

_ Lát ta sẽ nói. Cậu còn biết gì nữa không?

_ Cháu chỉ biết thêm nữa là, những năm gần đây, rất nhiều tin đồn rằng các thầy phù thủy làng bên ấy nuôi âm binh để làm việc, kèm theo đó là những lời hù dọa về những con âm binh ấy. Ban đầu, cháu không tin, nhưng đến bây giờ thì....

Nói đến đây, cả người anh lại nổi lên một trận run sợ. Nỗi ám ảnh của cái đêm định mệnh ấy khiến anh không thể nào quên được. Thầy Thập gật đầu:

_ Ừm. Ta cũng đã phần nào hiểu được ngôi làng ấy rồi. Xem ra vẫn còn cơ hội...

_ Còn chuyện ban nãy.....

_ Ban nãy ta giật mình bởi vì chuyện của cậu Chiến không phải đơn giản như mọi người. Ta cũng biết những phép luyện âm binh này. Bình thường nếu như đi trả thù thì sẽ sai âm binh nhập vào gây ra bệnh tật, hay vật chết ngay kẻ đó. Nhưng trong người cậu Chiến lại là một loại âm binh cấp cao hơn. Nó ở trong người cậu Chiến hút sinh lực để mà tu luyện đến khi cậu ấy chết đi, nó cũng sẽ cắn nuốt cả hồn phách. Đây là một loại tà thuật cấm kỵ, nhưng nó lại đạt được kết quả nhanh nhất.

Anh Lương nghe vậy thì hoảng sợ:

_ Vậy.... Thằng chiến sẽ phải chết hả thầy?

_ Tạm thời thì chưa. Ta đã nhốt nó lại rồi. Mặc dù nó đấu không lại ta, nhưng nó một mực bám lấy hồn phách và thân xác của cậu Chiến, ta không dám cứng rắn lôi nó ra, sợ rằng như vậy sẽ ảnh hưởng đến cậu Chiến. Một thời gian dài như vậy bị nó hút sinh khí, hồn phách của cậu ấy đã rất yếu ớt rồi, sẽ không thể chịu được tổn thương nữa.

_ Ra là như vậy.... Thế có cách nào để cứu cậu ấy không thầy?

Thầy Thập lắc đầu:

_ Ta thực là không biết. Bởi vậy mới phải đến làng ấy xem xét tình hình.

Ánh mắt anh Lương trở nên do dự và bối rối. Anh sợ rằng, thầy đi sang đó ít nhiều đều có nguy hiểm, nhưng nếu không đi, người bạn anh sẽ mãi nằm bên bờ vực, rất có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.....

*

* *

Con đường nối vào làng Lãng chạy dọc theo bờ sông với những hàng cây xà cừ cổ thụ. Gió thổi lướt qua đồng xoa lên làn da một cảm giác thư thái, đầy dễ chịu của những ngày cuối thu. Long có vẻ thích chí lắm, chạy tung tăng đuổi theo những con ong nhỏ như đầu đũa. Đột nhiên, cậu bỏ ngỏ mà chạy lại chỗ ông nội mà hỏi:

_ Ông ơi, cháu có chút thắc mắc. Chúng ta không phải đã từng gặp rất nhiều âm binh rồi, tại sao lần cháu thấy cảm giác khó khăn đến như vậy?

Thầy Thập gật gù, đưa mắt nhìn ngôi làng đang gần đến trước mắt mà nói với Long:

_ Lần này ông sẽ nói kỹ hơn cho cháu nghe. Xét về âm binh, cách thu và luyện thì cháu cũng đã biết. Nhưng đó là cách phổ thông nhất. Trong làng nuôi âm binh thì phân âm binh thành bốn đẳng, đó là địa đẳng, nhân đẳng, thiên đẳng và chủ đẳng. Trong đó, địa - nhân - thiên lại được chia nhỏ thành các cấp là sơ cấp, trung cấp và cao cấp, nhưng chủ đẳng lại không có phân chia như vậy. Vì nó đã quá là mạnh rồi, cháu có hiểu không?

Long gật đầu mà nói:

_ Cũng giống như cháu đi học có các trường, tiểu học, trung học và đại học. Mà mỗi trường lại có các lớp đấy ông nhỉ?

Thầy Thập bật cười, xoa đầu Long:

_ Cháu hiểu thế là đúng lắm. Chúng ta thường gặp chính là địa đẳng, càng lên càng khó luyện được nên sẽ ít gặp. Giống như ông thầy tà tên Tiến lần trước ông cháu mình gặp, ông ta có luyện nhưng ta thấy con mạnh nhất cũng chỉ đến địa đẳng cao cấp, nên chúng thường dùng làm pháo hôi được thôi....

_ À, ông đó cháu còn nhớ. Nhưng cháu còn thằng mắc, con tà mà ông ấy dùng trống điều khiển là gì vậy? Nó có phải âm binh không ông?

_ Thực ra, con tà ấy lại không hoàn toàn là một loại. Nó là thứ pha tạp giữa hình nhân và một phần dùng theo cách luyện âm binh. Bình thường chúng ta chỉ dùng hình nhân để gọi lên những vị thần xuống giúp sức, nhưng ông ta lại luyện tà ma thành hình nhân để điều khiển, nó thật sự là đáng sợ.

_ Hóa ra là như vậy. Thế còn con hôm trước mình gặp ở trong người anh Chiến thì sao ạ ?

_ Ừm, nó chính là âm binh, không những vậy, nó còn đạt đến nhân đẳng hàng cao cấp. Luyện ra được một con âm binh như vậy không hề đơn giản. Nhưng ông thầy kia lại dùng cách nhanh nhất, cũng tà ác nhất chính là dùng sinh khí của người sống để nuôi âm binh. Làm như vậy chính là tạo ác nghiệp rất nặng, đến lúc xuống âm ti chắc chắn sẽ bị nhốt vào địa ngục. Đúng là bị tham vọng che mắt mà....

_ Nhưng ông ơi, làm thế nào để phân biệt được những đẳng của âm binh hả ông ?

_ Phân biệt chúng, trước hết là ở sức mạnh của chúng. Địa đẳng thì chỉ gần giống như các vong ma bình thường, có điều mạnh hơn chúng một chút, hiện hình được nhiều hơn. Địa đẳng đều là do thu những cô hồn dã quỷ lang thang về nuôi mà thành. Còn nhân đẳng, thường là những vong hồn mạnh hơn, và có những yếu tố phù hợp mới có thể luyện từ địa đẳng lên nhân đẳng. Nhưng từ khi bước lên Nhân đẳng, chúng lại cần nhiều tinh khí hơn, những tinh khí từ hoa quả bánh kẹo đã không còn cung cấp đủ năng lượng nữa. Nhưng bù lại, chúng có trí khôn nhất định, có thể nắm giữ được linh hồn của người sống, thậm chí là cả những thầy phù thủy khác. Cũng chính vì điều này mà có rất nhiều thầy pháp đi theo cách là đấu với các thầy pháp khác khi có xung đột, kẻ chiến thắng sẽ lấy con Nhân đẳng này ra hút tinh khí của kẻ bại trận. Cũng có cách là dùng thật nhiều bánh kẹo hoa quả để nuôi chúng, nhưng sẽ rất tốn kém. Cách này thật ít người dùng. Nhưng còn một cách nữa, là tà thuật bị cấm. Chính là dùng người sống để nuôi âm binh. Giống như con âm binh trong người cậu Chiến vậy.

_ À.... Cháu hiểu rồi. Vậy còn Thiên đẳng thì sao ông ? Có giống như Thiên binh Thần tướng cháu vẫn hay thỉnh ạ ?

Thầy Thập cười :

_ Không giống đâu cháu. Những Thiên binh chúng ta thỉnh là mượn một phần sức mạnh của những người làm binh làm tướng trên trời vào những hình nhân bằng giấy ( gọi là người giấy đi cho dễ nhỉ), sau đó chúng ta điều khiển người giấy. Sức mạnh của người giấy cũng phụ thuộc vào người làm phép điều khiển mượn được bao nhiêu phần của thần minh. Còn những Thiên đẳng này lại khác, chúng không cần các thầy pháp điều khiển. Ấy là các vị tướng quân hay quan văn vốn là có công đức lớn, nhưng sau này bị chết oan khuất mà không chịu đi siêu sinh đầu thai, lang thang ở lại dương thế. Các thầy pháp khi gặp được sẽ thỉnh về nhà phụng dưỡng, mỗi khi cần dùng phải mời. Nhưng bù lại, những Thiên đẳng này có sức mạnh cực kì lớn. Hô mây, gọi gió cả một vùng là điều trong tầm tay. Mặc dù là vậy, nhưng thầy pháp rất khó có thể nuôi được một Thiên đẳng như vậy. Bởi vì người luyện phải có sức mạnh nhất định thì mới có thể thỉnh được, bằng không sẽ phải đánh đổi bằng tính mạng của mình. Trong tướng quân và quan văn thì tướng quân mạnh và nguy hiểm hơn rất nhiều, ngay khi thỉnh về đã là Thiên đẳng trung cấp hoặc cao cấp. Người ta còn đồn rằng, nếu thu được một Thiên đẳng là tướng quân thì lập tức sẽ có cà ngàn âm binh khác đi theo. Ông cho đến bây giờ cũng chưa gặp qua Thiên đẳng như vậy. Nhưng còn có một Thiên đẳng cấp thấp nhất, gọi là sơ cấp nhưng thực ra cũng không mạnh hơn Nhân đẳng cao cấp là bao. Ấy là nuôi từ Nhân đẳng lên. Chúng chỉ khác Nhân đẳng một điểm là không cần phải điều khiển từ các thầy pháp. Chỉ cần giao việc, chúng sẽ đi làm, kể cả những việc rất khó. Tỉ như thầy Thím ở vùng Bình Thuận - Hàm Tân dời đình làng chỉ trong một đêm, cũng là do nuôi được Thiên đẳng như vậy. Ông ấy nuôi bằng thờ cúng nên không bị phạm cấm luật, cũng bởi vậy Thành Hoàng mới chịu di dời đi.

_ Chà.... Chà.... Cháu nghe mà hấp dẫn quá. Còn Chủ đẳng nữa ông. Ông kể cháu nghe nốt đi.

_ Ừm. Chủ đẳng là mạnh nhất trong các loại âm binh. Tương truyền, sức mạnh của nó to lớn tới mức có thể dời non lấp bể. Hầu như mọi đẳng bên dưới đều kinh sợ Chủ đẳng. Chỉ cần Chủ đẳng xuất hiện, những đẳng khác lập tức rút lui, thập chí cả những thầy pháp khác nghe danh cũng phải bỏ chạy. Bởi vì không những sức mạnh của Chủ đẳng mà thầy pháp thu được Chủ đẳng nhất định là phải thông thiên, đi mây về gió. Đã là như vậy thì nào còn ai dám đối địch, đúng không cháu ?

_ Oa..... Chủ đẳng mạnh đến như vậy sao ? Vậy cháu nhất định phải thu được....

_ Ha....ha.... Cháu muốn thu được chủ đẳng thì nhất định phải mạnh lên mới được. Đấy là một, còn nữa, Chủ đẳng rất khó để gặp được. bởi vì đó là linh hồn của các đời vua, sinh ra đã được thừa hưởng sức mạnh của thần minh, nhưng sau khi chết đi, hoặc là bị oan khuất, hoặc là lăng tẩm bị quấy phá mà linh hồn ở lại dương gian không chịu xuống âm ti. Những trường hợp này ở nước ta gặp không nhiều, nhưng ông nghe nói ở bên Tàu, bởi vì nạn trộm mộ hoành hành nên có nhiều trường hợp vong hồn hoàng đế đã trở lại dương gian để trả thù. Nhưng kẻ thu được những hoàng đế ấy làm âm binh cực kì ít. Đa phần những kẻ thử sức đều một đi không trở lại.... Còn nữa, mặc dù âm binh là vậy, nhưng cũng là không nên dùng nhiều. Bởi vì chúng đa phần dễ phản lại người nuôi. Người thầy khi còn sức, còn pháp lực thì chúng nghe lời. Nhưng một khi hết thời xuống sức, bọn chúng sẽ trở lại vật chính những người thầy từng nuôi chúng. Điều này có rất nhiều, ông có kể cũng không hết.

Long nghe vậy thì ngẩn mặt, cổ họng cứng lại không nói được thêm gì.

_ Thôi, chúng ta đến nơi rồi. Tốt nhất vẫn là không nên bàn về vấn đề này nữa, kẻo bị người ta nghe được thì không hay.

Cổng làng uy nghi với bốn trụ đá hai dài hai ngắn nằm chễm trệ trên con đường nhựa chạy dài chia làng thành hai nửa, giống như cái xương cột sống vậy. Nhưng cái khiến ông cháu để ý tới chính là những luồng khí âm kì lạ luôn quanh quẩn trong làng. Chúng không quá nhiều, nhưng cũng đủ đề người trong nghề phát hiện ra. Thậm chí, dưới mắt Long, còn có những « con người » thập thò qua vách nhà nhìn trộm hai người bằng con mắt chỉ là những hốc đen sâu hoáy. Long vội che con mắt phải lại, bởi vì những thứ kia có rất nhiều, quanh các ngôi nhà mái ngói san sát nhau.

Dọc bước một hồi, hai ông cháu dừng trước cổng một ngôi chùa có cổng xây khá lớn, sơn vàng sơn đỏ nhìn còn rất mới, chính giữa là ba chữ hán tô đen « Dinh Ba Tự ». Thầy Thập kéo tay Long mà nói :

_ Ông cảm thấy ngôi chùa này linh khí rất nhiều mà uy nghiêm, hẳn là được dân chúng cúng bái rất nhiều. Chúng ta ghé vào xem sao.

Long vâng dạ rồi theo chân ông nội đi vào. Bởi vì là ngày thường nên chùa chỉ mở cổng phụ. Lối vào lát gạch đỏ sạch sẽ, bên trái có cái hồ khá lớn, mặt nước xanh ngắt không một gợn sóng. Hai bên còn có hai hàng cau trồng xen với mấy cây thông rất gọn gàng. Ở giữa không gian này, dù là người thường cũng có thể cảm nhận được một không khí vừa trang nghiêm, vừa trong lành thư thái. Tâm hồn của con người như được tẩy rửa vơi bớt đi những tạp niệm vậy. Thầy Thập tấm tắc :

_ Quả là một nơi địa linh....

_ Bác cũng cảm thấy nơi này là nơi địa linh hay sao ?

Thầy Thập giật mình nhìn sang. Từ phía sau cây thông, một người trông cũng trạc tuổi thầy, ngoài lục tuần, khuôn mặt đầy đặn, lông mày rậm rạp nhưng không che nổi đôi mắt rất sáng. Ông nọ mặc một cái quần lửng, áo thun, trên vai còn vắt một cái khăn, đầu đội mũ cối, tay còn cầm cái kéo cắt cành. Ông ta vừa đi ra vừa cười nói :

_ Làm bác giật mình rồi. Tôi đang tỉa lại mấy cái cây, nghe thấy bác khen nên cũng lên tiếng theo.

_ à.... Chào bác. Ông cháu chúng tôi đi chơi qua, thấy cảnh chùa đẹp nên ghé vào thăm viếng....

_ Thế thì thật tiếc quá. Nay là ngày thường nên chùa đóng cửa, bác chỉ có thể vãn cảnh bên ngoài thôi. Mà chỉ được thắp hương ở đỉnh bên ngoài thôi nha bác.

_ Vâng, cảm ơn bác đã căn dặn.

Thầy Thập và Long đi vào trong. Tuy là cửa chỉ khép nhưng nghe người ta nói như vậy, thầy cũng không tiện đẩy cửa đi vào. Đành đứng ngoài thắp nén hương rồi cắm lên cái đỉnh bằng đá to hơn vòng tay người ôm bên ngoài chính điện. Bởi vì không có vào trong nên chẳng mấy chốc hai ông cháu lại trở ra. Ông già ban nãy cười mà đi ra mời:

_ Thôi thì bên trong không vào được, mời bác qua bên này ngồi chơi uống nước cho mát.

Thầy Thập còn chưa có dự tính qua gặp ai để thăm dò, bây giờ lại có người nhiệt tình như vậy thì cũng không nỡ từ chối, liền theo sau người ấy đi đến dưới gốc cây nhãn phía bên hông chùa. Ở đó đã kê sẵn một bộ bàn ghế đá do ai đó cúng chùa. Trên bàn còn có bộ ấm chén trà đã pha sẵn. Ông già kia ngồi xuống rót nước mời hai ông cháu thầy Thập rồi hỏi:

_ Không biết xưng hô với bác như thế nào đây?

_ Bác cứ gọi tôi là Thập.

_ à vâng bác Thập. tôi là Kiên, phụ trách trông coi nơi này. Cả làng chỉ có ở đây mới thấy không khí thanh bình và dễ chịu đấy.

_ Quả đúng là không khí trong lành thật. Hẳn là chùa rất linh ứng đây.

_ Ấy còn phải nói. Dân chúng hàng tháng vẫn đều đều dâng hương, cả cắt sao giải hạn xin quẻ cũng đều ra đây cả. Nếu bác đến vào tháng tư thì còn được dịp xem hội rất là đông vui nữa.

Thầy Thập cười lớn :

_ Nhưng mà lúc đó lại không được ngồi cùng bác hưởng cái không khí dễ chịu này.

Nghe vây, cả ông Kiên cũng cười lớn.

Ngồi nói chuyện một hồi, thầy Thập cảm nhận được trên người ông Kiên dường như có một loại sức mạnh ẩn chứa rất lớn. Nó không giống với linh khí của chùa, nhưng cũng rất thuần khiết. Thầy Thập giật mình, người này không hề tầm thường một chút nào. Là cao nhân bất lộ tướng hay những thầy pháp của làng này đều mạnh mẽ như vậy ? Nếu là nửa sau thì đúng là, ngôi làng này thật đáng sợ.....

*

* *

Vốn đang ngồi tán chuyện thì một người thanh niên hớt hải chạy từ bên ngoài vào, miệng vẫn không ngừng gọi tên ông Kiên. Tới gần bên bàn đá, mặt cậu ta đã tái nhợt, mồ hôi cũng nhễ nhại.

_ Có chuyện rồi bác Kiên ơi.....

_ Có chuyện gì thế ?

_ Đằng.....

Cậu ta vừa định nói, chợt liếc mắt thấy thầy Thập lạ mặt, chắc chắn không phải người làng nên nuốt lời muốn nói lại, ghé sát tai ông Kiên mà thì thầm gì đó. Nhìn nét mặt cậu ta và cả ông Kiên, thầy Thập cũng đoán được chuyện này rất ngưng trọng.

_ Được rồi, cháu cứ đi ra đó trước đi. Bác ra ngay đây.

Bác Kiên dặn cậu thanh niên xong thì quay sang thầy Thập, cố nặn ra một nụ cười mà nói :

_ Ngại quá. Tôi có chút chuyện phải làm. Hai ông cháu cứ ngồi chơi tự nhiên....

Thầy Thập đáp một tiếng, nhìn hai người đi ra cổng.

_ Ông ơi, trên người anh kia âm khí nhiều lắm....

Thầy Thập gật đầu :

_ Hẳn là liên quan đến mục đích của chúng ta tới đây.

_ Thế ông cháu mình cũng đi xem sao ?

_ Như vậy không được. Người ta đã có ý đề phòng người ngoài thì mình cũng không tiện đi xem...

_ Nhưng mình có thể giả bộ đi ngang được mà ông ?

Thầy Thập nhăn trán :

_ Có thể được. Nhưng tốt nhất vẫn không nên đi quá nhiều, sẽ dễ bị nghi ngờ. Ông thấy chỉ có ngôi chùa này mới không có những âm binh lén lút nhìn trộm. Họ chắc chắn sẽ đề phòng người lạ....

_ Ông ơi, mình đi thôi.... Còn tìm quán cơm nữa ông, cháu thấy hơi đói bụng rồi ông ạ.

Thầy Thập gật đầu, dắt tay Long trở ra cửa. Mặt trời đã vượt qua tầm mắt và trở nên gay gắt hơn nhiều. Cũng may làng Lãng còn trồng được rất nhiều cây côi nên phần nào dịu bớt đi. Nghĩ đến đây, thầy Thập cũng ngầm thở dài. Thầy thấy tiếc cho làng Đại của thầy. Chỉ trong vòng mấy năm ngắn ngủi mà làng đã thay đổi nhiều quá. Nhà cửa thi nhau mọc lên san sát, đất vườn cũng cứ như vậy thu hẹp lại. Rồi với chính sách « Nông thôn mới » của xã, rất nhiều cây xanh bị chặt đi để lấy đất đổ đường bê tông. Để bây giờ, mỗi khi trưa hè là cái nóng lại bốc lên hừng hực. Ngút tầm mắt chỉ thấy một màu bê tông trắng ngà...

Loanh quanh mất cả tiếng đồng hồ, vừa mệt vừa không thấy manh mối gì, hai ông cháu đành dừng lại ở quán cơm ven đường mà nghỉ. Vốn quán chỉ bán thức ăn nấu sẵn, nhưng vì là khách nơi khác đến nên chủ quán vẫn lấy cơm của nhà mình ra bán cho hai ông cháu.

_ Đây, cơm tới đây. Cơm tới đây. Hai ông cháu ăn ngon miệng nhá....

_ Vâng, cảm ơn chị.

Long vốn đói lắm, nên cơm vừa ra đã ăn ngấu nghiến. Thầy Thập lại có chút chua xót trong lòng. Giá như bố mẹ thằng bé còn thì bây giờ đâu phải đi chịu khổ với thầy. Nhưng con đường đã định, nào có thể quay lại. Hẳn như ngày ấy, nó không chọn làm một thầy pháp, hay hơn thế, con quỷ kia không chọn nó tế thân thì nó đã được vui vẻ như bao người bạn khác. Số trời đã định cho nó, thì thầy còn cách nào khác ngoài tôi luyện để nó trở thành một thầy pháp giỏi. Thầy chỉ có thể gắng cái sức tàn này mà nuôi dưỡng nó, kẻo một ngày mai, biết đâu thầy không còn trên cõi đời này nữa thì nó cũng đã đủ lớn mạnh, sẵn sàng đứng trước sóng gió....

Miếng cơm vừa đưa lên còn chưa kịp ăn, đột nhiên thầy nghe tiếng Long kêu « á » một tiếng. Bát cơm nó cầm trên tay tuột xuống đất rơi, vỡ loảng xoảng. Thầy Thập tái mặt, vội vứt bát đũa xuống mâm, quay lại nắm lấy tay Long :

_ Cháu làm sao vậy ?

Mặt Long tái nhợt, trán nhăn lại, mắt nhắm nghiền, mồ hôi cũng vã ra như tắm. Cậu vừa ôm bụng vừa rên hừ hừ :

_ Cháu...... Cháu đau.... đau bụng quá.....

Thầy Thập vội vàng gọi lớn :

_ Chị chủ quán....

_ Có chuyện gì vậy bác ?

Cô chủ quán đi từ bên ngoài vào, thấy Long đang ôm bụng quằn quại thì cũng giật mình :

_ Thằng bé nó bị làm sao thế bác ?

_ Cô có thể chở tôi với nó đi trạm xá được không ? Nó đang ăn thì bị đau bụng....

_ Vâng.... Vâng.... để cháu bảo nhà cháu lấy xe chở hai người đi.

Nói rồi cô ta chạy biến ra nhà sau. Thầy Thập lo lắng ngồi xổm bên Long, đưa tay lên lau mồ hôi đang lăn trên mặt cậu. Đột nhiên, như phát hiện ra điều gì, thầy Thập rút cuộn châm ra, chẳng kịp hơ nóng, thầy vạch bụng Long lên thì giật mình. Từ cuống rốn, vài tia máu đen đang dần loang ra. Thầy Thập đặt Long nằm luôn trên đất, đầu kê bằng cái túi của cậu rồi bắt đầu do huyệt mà cắm kim vào. Tám cây kim châm xung quanh dưới rốn và cả những đại huyệt quan trọng, tạm thời ngăn chặn những tia máu đen lan ra. Da thịt vùng bụng cũng chở nên đỏ au. Lúc này thì chẳng còn kiêng dè già nữa, thầy lấy ra bát sứ, bắt đầu chế thuốc. Thậm chí còn cắt cả máu của thầy hòa vào chén thuốc loang loảng. Sau cùng thầy lấy bùa ra châm lửa, huơ quanh miệng chén mà đọc chú :

_ Trời đất thần minh, sương ngọc thông linh, thu khí hút tà....

Dứt lời, thầy hòa cả tro bùa vào bát nước đen nhánh như thuốc bắc rồi đỡ Long dậy :

_ Nào. Cháu cố uống lấy mấy hớp....

Long nhăn nhó, cố há miệng ngậm lấy vành bát mà húp lấy chút nước. Vị đắng thuốc chạy từ cuống họng sộc thẳng xuống dạ dày. Mới được một hớp, ruột gan lại quặn lên. Cổ họng nhờn nhợn, cậu gập người nôn thốc nôn tháo. Những bãi nhầy màu đen ồng ộc tuôn ra. Liên tục mấy phút vật lộn, Long cũng ngừng, khuôn mặt giãn ra, mồ hôi chảy ròng ròng..... Thầy Thập xót lắm :

_ Cháu thấy sao rồi ?

Long lắc đầu, khẽ thì thào :

_ Cháu đỡ hơn rồi, nhưng hình như vẫn còn thứ gì đó trong bụng cháu....

Thầy Thập nghe vậy vội đưa tay lên sờ trong bụng, nhưng không có phát hiện gì.

_ Ông không biết đây là thứ gì nữa. Thôi cháu cố gắng uống hết bát thuốc này đi xem sao.

Long nhìn bát nước đen sánh, lại nhớ tới vị đắng và cảm giác ban nãy mà nhăn mặt. Nhưng cuối cùng vẫn là phải nhắm mắt nhắm mũi uống cho hết. Bụng chương lên vì nhiều nước. Lần này lại không có phản ứng gì, Long lắc lắc cái bụng, chỉ thấy òng ọc. Gân máu đen cũng đã biến mất từ bao giờ. Lúc này thầy Thập mới yên tâm, đỡ Long đứng dậy. Cả hai cùng nhìn về mâm cơm, chắc hẳn là do thứ này mà ra. Nhưng tại sao họ phải làm vậy ? Không lẽ hai người đã bị lộ ?

Thầy Thập nghĩ không ra, cuối cùng là đốt lá bùa rồi vứt xuống đám nhầy Long nôn ra, ngọn lửa xanh lam nhanh chóng lan ra. Long lấy chai nước của mình đứng ra bên ngoài mà rửa mặt mũi. Cậu cảm giác có người đang nhìn mình, vội quay sang thì chỉ thấy một cái bóng người thụt lại sau hàng cây và lẩn mất.

Hai ông cháu đang cùng nhau dọn đồ thì vợ chồng chủ quán hớt hải chạy vào.

_ Đây... đây.... Mau đưa đứa bé đi trạm xá...

Lời nói vừa dứt, cô chủ quán ngẩn người, vội hỏi thầy Thập :

_ Cháu nó đỡ rồi hả bác ?

_ Ừ. Tôi xoa dầu cho nó rồi nên nó cũng đỡ. Thôi đi để tôi dẫn nó về vậy. Làm phiền hai người quá....

_ Dạ không có gì đâu bác. Cháu nó không có việc gì là tốt rồi.

Thầy Thập trả tiền cơm rồi đi khỏi quán. Hai người đi khuất tầm mắt, thì người vợ quay lại bên chồng, khẽ liếc mắt ra cổng mà thì thầm :

_ Hừ.... Thế mà thằng bé này vẫn có thể sống được ? Đúng là thầy nói không có sai.....

_ Họ không tầm thường như em nghĩ đâu. Anh nhìn cách ông ta làm phép hẳn là một người rất cao tay...

_ Cao thì cũng có hơn được thầy em không ? Nhưng lần này hỏng rồi, anh tính sao ?

Lâm - người chồng - nhăn trán một lúc rồi lắc đầu :

_ Đành phải nói với thầy thôi.....

_ Anh xem..... chuyện cỏn con như vậy mà cũng làm không xong thì còn được cái trò trống gì ?

Lâm bị vợ nói vậy cũng đỏ mặt :

_ Chứ em có cách gì hay hơn sao ?

Thùy - người vợ - đảo con mắt một lượt rồi nói :

_ Hai người này dám đến đây hẳn sẽ đi tìm thầy như thầy tính trước. Họ chắc sẽ chưa về ngay đâu, chúng ta còn cơ hội.... cứ chờ xem.... Mà bên kia thầy sao rồi anh ?

_ Hừm..... Thầy đang đến bước quan trọng rồi, nhưng xem ra đã gây động tĩnh quá lớn khiến người ta để ý tới. Chúng ta phải tìm cách che lấp chuyện này cho tốt, để thầy còn yên tâm mà luyện....

_ Em cũng có chút lo lắng.... Nhưng thầy đã quyết thì mình đành phải theo vậy...

_ Nhưng cái anh lo sợ chính là sau này, anh còn chưa đủ sức để tiếp quản nó đâu. Chỉ cần một chút xảy nhỡ là mất mạng như bỡn....

_ Thế mà anh còn không lo mà luyện đi... suốt ngày rượu chè....

Bị vợ mắng như vậy, Lâm cũng không dám cãi mà chỉ cười hề hề. Tuy là có chút khó chịu với người vợ nhiều lần lên mặt với mình, nhưng anh cũng không dám làm gì cô ấy. bởi vì đó là con gái của sư phụ mình. Một người pháp lực đầy mình như vậy thì chọc ông ấy giận không phải là chuyện tốt. Vẫn cứ là làm một người chồng trọn vẹn bổn phận là tốt nhất.

*

* *

Trời dần về xế. Bụi tre bên làng dần lan cái bóng tối sang những ngôi nhà ở gần cạnh. Tiếng côn trùng cũng nổi lên như một bản hòa ca quen thuộc nơi xóm làng thôn quê.

Hết một ngày mà không tìm được bất cứ dấu vết gì, hai người mệt mỏi trở về. Long nắm tay ông nội nó, vừa đi trên con đường đất to nhất giữa đồng v a hỏi:

_ Bãn nãy ông thấy cái cây bàng ấy thế nào ạ? Cháu thấy ông trầm ngâm lắm.

_ ừm. Ông dựa vào hình thế mà phán đoán. Nơi đó vừa hay thế nước tụ về, gò đất nhô cao, ấy là thân rồng cuộn lại, khí tụ tại huyệt. Nhưng này lại không phải huyệt dương, mà là một âm huyệt, lợi về đường âm. Nếu không phải kẻ có mắt nhìn thì chưa hẳn đã nhìn ra. Huyệt này tuy không lớn, nhưng nếu táng hài cốt ở đây, hẳn sẽ hội được khá nhiều âm khí...

Đang nói thầy chợt khựng lại, "táng ở đây sẽ hội được nhiều âm khí?". Câu nói ấy lặp đi lặp lại trong đầu thầy. Thầy nhìn ra được, không lẽ kẻ kia cũng đã sớm biết? Vả lại, hắn đã sớm để ý mà sử dụng nơi này?

Đang bần thần suy nghĩ, thì cánh tay phải bị Long kéo mà gọi:

_ Ông ơi.....

Vừa chợt tỉnh, còn chưa đáp lại lời Long thì mí mắt lại một lần nữa giật lên liên hồi, thầy chỉ khẽ nói:

_ Có chuyện.....

Lời nói vừa thốt ra, một bóng đen lao ra từ bụi tre bên đường. Trời đã nhập nhoạng, mắt thầy không nhìn rõ được, nhưng theo bản năng, thầy rút ra một ống trúc, thổi ra một làn khói như khói thuốc, lập tức bàn tay còn lại đưa vào giữa làn khói đang lơ lửng mà xoay thành vòng tròn, vừa đủ để chắn trước mặt hai người.

Bóng đen lao tới, một áp lực lập tức đè lên bàn tay thầy giống như đang đẩy một bức tường đang từ từ đổ xuống vậy. Không dám chậm trễ, thầy Thập rút thêm một lá bùa, đánh vào vòng khói, trong lòng không khỏi giật mình: " cuối cùng cũng đã ra tay". Hai bên giằng co nhau, tuy không biết kẻ kia là ai, nhưng thầy vẫn đề phòng mà không sử dụng hết pháp lực.

Quả nhiên như thầy dự đoán. Từ bên dưới làn khói, liên tục những cánh tay khác bắt đầu thò lên, hướng bắp chân thầy mà chộp. Long hơi hoảng, kêu lớn:

_ Cẩn thận.... dưới chân của ông...

Long nắm lấy mấy đồng tiền đài, còn chưa kịp đánh ra thì đã thầy ông nội lui lại, hai tay nắm lấy ba lá bùa màu sắc khác nhau, đang kẹp lại mà niệm chú:

_ Trời đất thần minh, ba phương năm hổ lại tề minh....

Dứt lời, ông ném ba lá bùa xuống đất, lập tức lóe sáng lên ba màu vàng đỏ và trắng, đan xen lẫn nhau. Ánh sáng dần thu lại tạo thành ba con hổ màu sắc khác nhau, ngồi chễm trệ trên nền đất. Vừa lúc đó, bóng đen vượt qua làn khói mà lao tới, lập tức bị hai con hồ gầm lên một tiếng. Đưa hai chân vồ lấy cái bóng, quật ngã xuống đất. Còn phía bên dưới, những bàn tay kia lại ngược lại, chúng dường như cảm nhận được điều gì mà không dám tiến tới phía con hổ vàng đang ngồi ngoe nguẩy cái đuôi.

Từ phía bụi cây bên kia, một giọng nữ lanh lảnh thốt lên hoảng hốt:

_ Chuyện này là sao?

Thầy Thập hai tay vẫn bắt quyết, điều khiển hai con hồ liên tục quấn quanh cái bóng đen kia mà cắn xé, miệng thầy khẽ cười mà nói:

_ Hổ vàng hay hoàng hổ là thổ thần, đã là âm binh địa phủ sao dám phạm thổ thần chứ?

Dứt lời, thầy biến quyết, mười đầu ngón tay đảo liên tục, ba con hổ cùng lúc gầm lên rồi điên cuồng tấn công kẻ thù. Một tràng những tiếng gào thét đau đớn nối nhau vang lên cả một vùng. Chỉ trong nháy mắt, cái bóng đen hóa thành làn khói từ từ bay lên, lượn lờ trên ngọn tre rồi bay đi mất dạng. Còn những cánh tay chẳng còn thấy, chỉ để lại một đám âm khí lổn ngổn đang bay tán loạn.

Thầy Thập chắp tay sau lưng, chầm chậm tiến lên phía trước, ba cái bóng con hổ dần dần tản đi. Giọng thầy trầm trầm cất lên:

_ Còn chiêu trò gì nữa không ?

Hai bóng người thậm thụt phía sau bụi cây, đang dần lui lại. Thầy Thập đột nhiên tăng bước, ống trúc từ túi vải bắn lên, tiện tay, thầy phi mạnh về phía hai người kia. Một đám khói vàng bay ra, mùi hắc sộc lên mũi hai kẻ lạ mặt khiến họ phải ho lên sặc sụa, chẳng kịp bỏ chạy đi đâu.

_ Lão già khốn nạn.....

Giọng người nam khàn khàn quát lên, sau đó bật lên, nắm một nắm đậu quăng đến trước mặt. Thầy Thập chậm lại, xoay một ống trúc khác, khói vàng lại phun ra, nhưng lần này lửa từ ống trúc bắn ra, cháy xèo xèo. Lại thêm một lá bùa kẹp vào gia tăng ngọn lừa. Vừa kịp lúc những cái bóng đen từ hạt đậu chui lên, thầy Thập huơ ngọn lửa về phía chúng, lập tức ngọn lửa màu xanh từ lá bùa bén sang những cái bóng. Như gặp phải xăng, lửa xanh bốc cháy phừng phừng, những con âm binh còn chưa kịp nghe theo lời điều khiển của chủ nó đã phải gào thét trong đau đớn. Dường như động lòng, thầy Thập ném ống trúc trên tay đi, lấy ra một ống trúc rỗng, thổi một hơi của mình vào, hai ngón tay bắt quyết, kẹp theo lá bùa nhét vào trong lòng ống trúc, miệng thầm đọc chú rồi hô lớn:

_ Mau vào....

Từ miệng ống trúc đang hướng ra như tạo thành một lực hút, đem mười mấy cái bóng đang bị cháy kia thu cả vào trong ống trúc. Thầy Thập nhẹ nhàng dùng nút đỏ đậy lại, bỏ vào trong túi. Bước chân thầy dừng lại, ngay trước mặt người đàn ông kia. Người nọ còn đang ngẩn ra, chưa kịp hoàn hồn, hai lá bùa còn cầm trên tay mà run run. Đột nhiên hai chân quỵ xuống, ngồi phịch xuống đất, miệng lắp bắp mà nhìn thầy Thập:

_ Không.... Không thể nào....

Phía sau lưng hắn, người đàn bà đã sớm chạy mất dạng sau bóng tối. Nhưng không cần nhìn, thầy cũng đoán được là ai. Chính là đôi vợ chồng ban trưa thầy đến nhà dùng cơm. Thầy Thập chầm chậm nói:

_ Thế nào? Hạ độc ông cháu ta còn chưa đủ hay sao?

_ Ông..... Ông rốt cuộc là ai?

_ Ta là ai không quan trọng. Nhưng ta muốn hỏi, tại sao các ngươi phải ra tay với ta ? Các ngươi có liên quan gì đến ông thầy kia ?

Mặc dù trong bóng tối, thầy Thập cũng đoán được người đàn ông này khuôn mặt đã tái xanh, chỉ cần từ từ mà hỏi, hẳn sẽ tìm được thông tin gì hữu ích. Người đàn ông run rẩy không trả lời, thầy còn muốn áp sát tới thì đột nhiên, gió lạnh từ mang tai thổi qua. Thầy Thập vội vàng né sang một bên nhìn lại, một bóng người cao lớn đứng khuất dưới gốc cây nhãn, hai tay đang khép trước ngực, hẳn là đang làm phép.

_ Khá lắm.

Giọng nói ồm ồm từ bên kia truyền tới, đoán chừng cũng đã lớn tuổi. Thầy Thập còn chưa kịp nói gì, lại một cơn gió lạnh ập tới, lần này còn mãnh liệt hơn. Hai tay rút ra hai lá bùa màu vàng, đan chéo lấy nhau, gập đôi lại như cánh bướm. Thầy đọc chú rồi tung lên, đón lấy cơn gió kia mà bay phần phật. Hai ngón giữa dựng lên áp lấy nhau, di chuyển theo điều khiển của thầy để con bướm giấy chống lại cơn gió.

_ Hừ.....

Người giấu mặt kia hừ lạnh rồi, lấy trong túi đeo lưng ra một nắm gì đó, chà xát vào lòng bàn tay, lại rải cả xuống mặt đất. Rồi hắn đốt lá bùa, huơ trên nền đất.

Thầy Thập chăm chú nhìn từng cử chỉ của người kia, trong giấy lát ánh lửa lập lòe, thầy nhìn thấy khuôn mặt người kia, hao gầy, xám ngắt, và một cảm giác lạnh lùng đến kinh người. Trong lòng thầy hơi chút giật mình, kẻ như này, tâm địa thật sâu....

Vừa thoáng chút suy nghĩ, thầy liền thấy hai chân nặng trịch như đeo đá thì vội vàng nhìn xuống. Đất đã biến thành bùn đen xạm, đang nuốt lấy thầy, hai cổ chân đã thụt xuống, từ từ chạy lên bắp chân. Không những vậy, thầy còn cảm thấy có hai bàn tay đang nắm lấy chân mình mà lôi xuống. Hai bàn tay đan vào nhau, thầy Thập bấm ba cái quyết, đưa hai ngón tay mà điểm mạnh vào hai bên của mỗi đầu gối. Tiếp sau đó, thầy rút ra ống trúc đựng nước sương, ngậm lấy một ngụm mà phun xuống xung quanh mình. Lập tức bùn biến mất, thầy vẫn đứng trên mặt đất cứng. Thầy Thập lại một lần nữa ngước lên nhìn kẻ kia.

_ Ngươi khá lắm....

Lão thầy pháp kia cười lớn. Tiếng cười vừa dứt, thì phía sau lưng thầy Thập vang lên tiếng kêu của Long. Sực nhớ ra, thầy vội vàng chạy ngược lại, miệng kêu lớn :

_ Long...... Long.... Cháu đâu rồi..... ?

Từ bụi cây bên kia, « bịch » Long ngã nằm dưới đất. Hai bàn tay đen sì, phía trước là người mà cậu đã từng gặp - cô chủ quán cơm. Tiếng mụ đàn bà vang lên the thé :

_ ha... ha.... Em bé, chỗ người lớn, em không nên xen vào.

Nói xong, mụ ta đưa bàn tay nắm một nắm bột trắng, hướng phía Long mà ném tới. Hai bàn tay đã bị trúng độc, còn đang đau đớn, lại một lần này thì đã quá sức chịu đựng của cậu.

Bột đã bung ra, theo gió cuốn tới mặt của Long. Bóng người nhảy ra trước mặt cậu, dùng cái mũi đội trên đầu mà quạt cho đám bột tán đi.

_ Cô độc ác quá rồi. Đến một đứa trẻ cũng không tha. Để xem cô có còn sống nổi ở cái làng này nữa hay không ?

Long nhìn bóng người kia, dường như rất lạ, nhưng lại có chút gì đó quen thuộc. Nhưng lúc này, độc đã ngấm vào người, đầu óc choáng váng, quay cuồng. Tiếng ông nội cậu văng vẳng bên tai trước khi mọi thứ chìm hoàn toàn vào bóng đêm :

_ Long. Cháu có sao không ? Cháu nhìn ông này, Long.......

Thùy - mụ đàn bà nhìn người đàn ông trước mặt mà sững sờ:

_ Bác Kiên..... Sao bác lại ở đây?

_ Hừ..... Cô còn hỏi sao? Không phải vì mấy người thì sao tôi ở đây? Còn không mau cút về, cả chồng cô nữa, liệu hồn mà tới Đình chịu tội.

Thùy tái mét cả mặt, cúi mặt chạy biến đi. Nhìn theo hướng cô ta bỏ đi, lại quay sang phía gốc nhãn, người kia đã bỏ đi mất, lúc này bác Kiên mới quay lại phía thầy Thập:

_ Để tôi xem vết thương của cháu nó xem sao...

Thầy Thập hai mắt đã ngấn nước mắt, đưa một bàn tay của Long ra ngoài mà nói:

_ Bác xem giúp tôi....

Bác Kiên rọi đèn kiểm tra một lúc rồi lấy từ túi quần ra một nắm lá cây màu rất tối, có lẽ là xanh thẫm, chà sát trong lòng tay một hồi rồi lần lượt đắp lên hai lòng bàn tay của Long. Khuôn mặt cậu giãn ra một chút, nhưng mồ hôi vẫn đầm đìa. Sau khi quấn vải cố định lại lá thuốc, bác Kiên mới ngẩng đầu nhìn thầy Thập mà nói:

_ Muộn rồi, hai ông cháu về nhà tôi nghỉ ngơi. Bên ngoài nguy hiểm lắm...

_ Nhưng như vậy cảm phiền bác quá....

_ Đừng khách sáo nữa. Chuyện này tôi cũng phải có trách nhiệm. Thôi, mau về thôi.

Nói xong bác đỡ thầy Thập và Long dậy. Ba người rời khỏi bụi tre, hướng trong làng mà đi tới. Phía xa, người đàn ông nọ nắm tay nghiến răng ken két:

_ Lão cứ chờ đấy....

_ Bố.... chuyện này.....

_ Câm mồm.... Một lũ ngu xuẩn.... Một lũ ăn hại.... cút về nhà cho tao....

Hai vợ chồng cúi đầu, đi theo người đàn ông đi về làng theo hướng ngược lại.

*

* *

Sau khi đã đặt Long nằm ngay ngắn trên giường, bác Kiên một lần nữa gỡ tấm vải ra kiểm tra lại vết thương trên tay cậu. Màu đen xạm đã bớt đi nhiều, nó ngấm sang đám lá khiến chúng chẳng khác gì những đám nhọ nồi bị làm nhàu. Bác Kiên mở trong ngăn tủ bên giường, lấy ra mấy lọ thuốc mỡ, trộn với nhau theo công thức, rồi lần lượt xoa kín hai bàn tay Long trước khi quấn lại bằng miếng vải mới.

Thầy Thập lặng yên đứng bên cạnh theo dõi từng cử chỉ của bác và cả nét mặt của đứa cháu nội. Thấy Long đã khá hơn, mặt cũng đỡ tái nhợt, thầy mới buông nhẹ được tấm lòng.

Bác Kiên đứng dậy quay lại nhìn thầy Thập mà nói:

_ Tôi đã bôi cho cháu nó thuốc gia truyền của nhà tôi, bác có thể yên tâm được rồi...

Hai mắt thầy Thập có chút rưng rưng mà trả lời:

_ Tôi thật không biết lấy gì để cảm tạ bác.... Cũng may có bác chứ không tôi cũng thật không biết phải làm sao.....

_ Thôi. Có gì đâu, bác đừng khách sáo quá. Vả lại, chuyện này tôi cũng phải có trách nhiệm mà.....

Ngừng một lát, bác lại tiếp lời:

_ Thôi ta ra ngoài này uống nước nói chuyện.

Chẳng chờ thầy Thập trả lời, bác đi ra gian nhà giữa, lấy phích nước chế thêm vào ấm trà để sẵn trên bàn rồi ra dấu mời khách. Thầy Thập nhìn Long thêm một cái nữa rồi mới đi ra, ngồi xuống đối diện bác Kiên mà bắt đầu câu chuyện:

_ Cũng không vòng vo nhiều, ta vào thẳng vấn đề. Chuyện ban nãy dường như bác biết rất rõ và đã có chuẩn bị trước?

Bác Kiên không vội trả lời, tay nâng ấm trà lắc nhẹ mấy cái rồi rót ra hai cái chén. Hơi nước ấm tỏa ra giữa cái se lạnh đầu thu, dần thấm vào lòng người. Lúc này bác Kiên mới ngẩng đầu nhìn thầy Thập mà hỏi ngược lại:

_ Bác cũng là một thầy pháp?

Chuyện đã xảy ra, thầy Thập cũng không có giấu diếm gì nữa, chỉ gật đầu mấy cái xác nhận. Bác Kiên cũng gật đầu hài lòng mà nói tiếp:

_ Không những vậy, tôi còn thấy bác còn là một thầy pháp cao tay ấn là đằng khác. Một lúc đánh cả chục con địa đẳng và nhân đẳng sơ cấp chỉ bằng bùa chú.... Bác khiến tôi phải giật mình đấy.

Bác Kiên vừa nói vừa cười, tay nâng chén nước mà nhấp. Thầy Thập cũng uống một hơi rồi nói:

_ Cũng là có chút tài mọn thôi, đâu thể so với bác được?

Bác Kiên có chút giật mình, nhưng vẫn cười hà hà mà nói:

_ Tôi có biết pháp thuật gì đâu. Ban nãy bác cũng thấy đấy, chỉ có lấy cái mũ mà che thân chứ có tài phép gì đâu.

_ Bác không ra tay thì tôi cũng biết cả rồi. Mà quay lại câu hỏi lúc nãy. Rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra? Mong bác đừng giấu tôi.

Bác Kiên hạ chén nước xuống rồi nói:

_ Nói vui vậy thôi. Tôi trước cũng đã giới thiệu với bác rồi, nhưng còn thiếu. Tôi là trưởng làng ở đây, cũng là người kế thừa pháp thuật của phái phù thủy Hoàng Dương. Thế nên chuyện xảy ra trong làng đều nằm trong trách nhiệm của tôi.

_ Nhưng dường như bác đã có chuẩn bị từ trước, mới ra tay đúng lúc để cứu thằng cháu tôi chứ?

_ Đúng là tôi có chuẩn bị trước. Ấy là từ lúc sáng có người đến nói với tôi có chuyện xảy ra cần tôi đi giải quyết, đây là việc riêng của làng nên thứ cho tôi không nói rõ với bác được. Đến chiều nay, người dân lại báo cho tôi biết có hai ông cháu lạ mặt lảng vảng quanh làng. Lúc ấy tôi đã nghĩ đến hai người, nhưng vì là người lạ nên cũng tự mình đi kiểm tra. Thấy hai người ra ngoài cây bàng giữa đồng, tôi đã nửa tin nửa ngờ về thân phận của bác, nên tiếp tục theo dõi. Chuyện sau thì như bác thấy đấy. À, nhưng tôi cũng rất là bất ngờ về cả hai người. Một mình bác đánh thắng cả hai vợ chồng thằng Lâm đã đành, đến cả đứa bé kia cũng không vừa. Nếu như cô ta không dùng độc thì hẳn đã bị cháu bác đả thương rồi. Tôi không thể nghĩ ra hai người là ai đâu? Hai người chắc chắn không phải những thầy pháp thông thường?

_ Tin tưởng bác nên tôi cũng nói thực. Tôi là con cháu của dòng dõi phù thủy Hoàng tộc.

Bác Kiên gật gù lẩm nhẩm hai chữ " Hoàng tộc" rồi trầm ngâm như cố nhớ xem mình đã gặp ở đâu chưa. Đột nhiên bác vỗ đùi đánh " đét " một tiếng, trợn mắt nhìn thầy Thập mà hỏi:

_ Hoàng tộc? Là Hoàng tộc ở phía đông?

Thầy Thập gật đầu mấy cái xác nhận khiến bác Kiên chồm hẳn dậy:

_ Thật là Hoàng tộc? Tôi còn cứ nghĩ gia tộc mình đã không còn truyền xuống nữa. Dễ cũng phải đến cả mấy chục năm nay, tôi không còn nghe thấy ai nhắc đến nữa. Thế mà hôm nay tôi lại được gặp bác. Đúng là có mắt mà không thấy Thái Sơn.

_ Ấy. Bác đừng làm quá. Chúng tôi kém cỏi, nào có được như tổ tiên năm xưa nữa đâu.

_ Thế nhưng một lần vừa rồi chứng kiến, tôi cũng thấy bác vượt xa những thầy pháp quanh đây rồi.

Hai người trò chuyện một hồi, thầy Thập mới sực nhớ ra mà hỏi:

_ Tôi còn quên chưa có hỏi bác. Hai vợ chồng người ra tay với tôi là ai vậy? Tôi không quen gì họ, thì sao họ lại muốn hại tôi như thế?

_ Cái này phải hỏi bác rồi. Sự tình bên trong thì tôi không rõ, nhưng họ cũng là có chút vai vế trong làng. Đầu tiên phải nói một chút về làng Lãng chúng tôi. Tính đến thời điểm hiện tại, ngoài tôi ra thì còn có bảy người khác gọi là tám người đứng đầu của làng. Không riêng vì pháp lực cao hơn cả, còn có cả vai vế trong dòng tộc. Bởi vậy, mỗi người đứng ra đều có ảnh hưởng nhất định đến những người khác trong làng. Mà hai vợ chồng bác gặp chính là con gái và con rể lão Tường, người đứng thứ sáu trong số tám người đứng đầu. Cũng bởi vậy mà họ rất hống hách, thường người dân ở đây chẳng mấy ai ưa, nhất là mụ đàn bà ấy. Chuyện hôm nay xảy ra, tôi sẽ đem ra đình để mọi người trị tội.

Thầy Thập gật đầu, rồi lại hỏi:

_ Vậy còn người đàn ông mà tôi đấu pháp lúc sau? Người này pháp lực không phải tầm thường, nhưng tôi không nhìn rõ được mặt, chỉ thấy nửa dưới khuôn mặt, đầy những nét quắc thước....

_ Ừm.... theo như bác nói như vậy thì có thể, là lão Tường. Nhưng tôi cũng không dám chắc, bởi vì lúc đó, tôi đang theo dõi đứa cháu của bác. Chuyện này tôi sẽ xem xét dần. Nếu như không xác thực mà đem ra ngoài nói thì không hay cho lắm, dù gì lão ta cũng là người có máu mặt. Nhưng bác cứ yên tâm, tôi sẽ làm cho ra nhẽ. Vả lại, tôi cũng đang nghi ngờ lão ta liên quan đến sự việc của làng sáng nay.

Nói rồi, cả hai đều rơi vào trầm ngâm.

Cũng lúc ấy, phía góc làng bên kia, cái bóng đèn vàng tù mù giữa nhà rọi ra chỗ sáng chỗ tối, loang lổ. Lão Tường thắp ba nén hương, cúi lạy trước bức tượng vị tướng quân hung tợn được kê ngay ngắn giữa căn buồng. Cắm hương vào bát đồng xong xuôi, lão mới trở ra ngoài với khuôn mặt hằm hằm. Thùy và Lâm còn đứng cúi gằm mặt ở bên cái chõng tre, chờ lão ra. Vừa ngồi xuống, lão đã với ngay cái quạt nan, chỏ thẳng vào mặt hai người đang đứng mà gắt lên:

_ Chúng mày ngu lắm con ạ! Bây giờ thì sáng mắt ra chưa? Hử?

_ Chúng con.....

_ Câm mồm. Lũ ăn hại chúng mày có bao giờ nghe tao nói đâu. Tao đã nói rồi, lão ta không phải thứ chúng mày có thể nuốt trôi được đâu. Cơ hội cho chúng mày thì làm không nên hồn, mà dám qua mặt tao tự ý đi đâm đầu vào rọ. Bây giờ thì hay rồi đấy, lão Kiên đã thấy chúng mày rồi thì liệu hồn mà ra Đình nhận tội. Còn chưa nói, chúng mày làm vậy rồi lão Kiên nghi ngờ đến cả tao nữa.

_ Nghi ngờ thì làm gì được bố. Lão ta cũng chỉ hơn một chức trưởng làng chứ mấy....

_ Câm ngay.

Lời nói của Thùy còn chưa hết, đã bị lão Tường ném cái quạt xuống đất, trợn mắt lên nhìn khiến mụ tắc ứ ở cuống họng.

_ Mày thì biết cái gì? Lão ta không hơn tao. Nhưng một khi bị lão bắt thóp thì mày nghĩ tao dễ sống được ở cái làng này à? Hừ.... Con với chả cái....

Ngưng một lát, lão mới hạ giọng mà nói:

_ Chuyện của tao sắp xong, chúng mày cứ liệu hồn. Không nghe lời thì đừng có trách. Thôi, chúng mày đi về mà chờ bị gọi đi.

_ Bố...

_ Đi về.

Thùy ấm ức nhìn cha, nhưng bị Lâm kéo ra cửa, chỉ kịp để lại một tiếng chào.

Hai người đi rồi, lão Tường trở vào trong buồng, lần mò dưới gầm giường cái hộc bí mật của lão để lấy ra cuốn sách cũ kĩ. Lại với lấy cái túi gai đã sờn, lão khoác lên vai, hướng cánh đồng mà đi.

*

* *

Cây bàng đứng một mình giữa cánh đồng như một kẻ cô quạnh dang tay giữa thế giới rộng lớn, hứng lấy ánh trăng mờ nhạt gần ngày hạ tuần. Mô đất dưới gốc cây bàng nhô cao, tròn trịa, hướng ra phía bên ngoài là dòng sông Trà Lý đục ngầu phù sa. Chẳng biết từ bao giờ, cây bàng đã nằm ở đó, bao năm vẫn vậy, không lớn thêm cũng chẳng già đi. Cứ tuần tự rụng lá rồi lại xòe ra như không biết ngày chấm dứt vậy.

Cái bóng đen đi từng bước nhanh nhẹn băng qua cánh đồng, tiến đến gần gốc cây bàng. Giả như còn ai thức giờ này và có mặt ở đây có lẽ sẽ bị dọa cho chết ngất. Lão Tường đi không để lại một tiếng bước chân, cứ như đang bay chứ không phải đi nữa. Bộ dáng cũng khác hẳn cái vẻ già nua, khệnh khạng thường ngày của lão.

Dừng lại dưới mô đất, lão đặt cái túi dệt bằng sợi gai xuống đất, lấy ra mấy bộ quần áo bằng giấy, mấy cái bát để đựng gạo và muối, đĩa hoa quả, bánh kẹo và cả giấy tiền đinh. Cuối cùng, lão rút ra một bó nhang lớn, nhanh nhẹn mà châm lửa. Cầm cái bó nhang đang cháy, lão vẩy vẩy mấy cái cho tắt lửa rồi bắt đầu kẹp vào lòng bàn tay, dâng lên ngang trán mà lầm rầm khấn vái, điệu bộ hết sức trang nghiêm:

_ Con lạy chín phương trời, con lạy mười phương phật, chư phật mười phương

Con kính lạy Ngài đương niên Thái Tuế chí đức tôn thần

Con kính lạy Ngài Thành hoàng bản thổ chư vị đại vương

Con kính lạy Hoàng thiên Hậu Thổ chư vị Tôn thần

Con kính lạy Thổ công, thổ địa, thần linh, chúa đất cai quản trong đất này, xứ này

Con kính lạy ngũ phương ngũ thổ long mạch tôn thần

Con kính lạy tất cả các tôn thần cai quản trong đất này xứ này.

Tôn thần cai quản lãnh Thổ, hùng cứ một phương

Thông minh sáng láng, thương đến dân lành

Chứng giám lòng thành giáng lâm lễ bạc

Giúp con vô sự bình an

Động đào huyệt giấu dưới am

Sợ khi động chạm Long mạch đất đai

Kính mong đại đức, nhất xá ban ơn

Kính mong Bản xứ Tôn thần Chính trực vô tư, âm thầm phù hộ....

Sau một hồi khấn vái, lão chia ra bốn phương tám hướng mà cắm xuống đất, cũng không quên cắm trên bàn lễ đã chuẩn bị ban nãy. Xong xuôi, lão mới quay lại chỗ cái túi của mình, lấy ra cái thuổng bằng sắt và cái la bàn. Lão cắm cây thuổng ra xa ngoài mé bờ ruộng, sau đó trở lại bên gốc cây bàng, đặt la bàn nằm ngang bụng, hai tay thận trọng đỡ lấy. Lần mò theo hướng cây kim, miệng lẩm nhẩm tính toán. Mất đến gần nửa tiếng, lão dừng tại phía đông bắc của cây bàng, lấy chân dẫm chân thật mạnh xuống đất. Phải thử đến mấy lần, lão mới cảm nhận được tiếng thùm thụp dưới chân. Mừng như vớ được vàng, lão hớn hở chạy đi lấy cái thuổng, xác định đúng vị trí, lão giơ cao cái thuổng, dồn hết sức mà đâm xuống... Nhưng còn chưa kịp đào thì phía bên kia làng có tiếng người huyên náo, lão giật mình nhìn sang. Từ phía bụi tre gần làng, có độ chục người đang cầm đèn hướng cây bàng mà đi rất nhanh. Trái tim lão bỗng đập lên dồn dập. Đã từ rất lâu rồi, cái cảm giác sợ hãi bị người ta phát hiện như thằng ăn trộm ập vào lòng của lão.

_ Hỏng bét.... Không lẽ thằng cha Kiên đã biết nơi này?

Lão tự nhủ rồi vội vàng rút thuổng, vơ hết đồ lễ vào trong túi, kể cả những bó nhang đang cháy cũng bị lão rút lên nhúng nước, nhét cả vào với nhau. Điều này vốn là tối kị, nhưng tình thế bắt buộc, lão không thể để xảy ra sơ hở gì được. Lão nhét những nén nhang cuối cùng vào túi mà nghiến răng ken két:

_ Đáng giận..... Chúng mày rồi sẽ biết tay tao.....

Đám người cũng gần tới, may mà gò đất khá cao, lão lại ở ngược hướng nên từ xa rất khó ai nhìn thấy. Bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân cùng tiếng nói oang oang của mấy thằng thanh niên, lão mới lấy trong túi ra một cái túi vải nhỏ bằng lòng bàn tay. Lão lấy từ bên trong đó ra một hạt đậu đen nhỏ, có thoang thoảng mùi tanh như máu. Nhắm mắt nhắm mũi, lão ngậm cái hạt ấy vào trong miệng, một mùi khó chịu lan tỏa thừ đầu lưỡi xuống cuống họng. Cố chịu đựng, lão bắt đầu bấm quyết và thầm đọc một tràng câu chú bằng tiếng phạn. Mọi thứ dần trở nên mờ ảo....

_ Chúng mày có chắc là đêm nay lão ấy tới đây hay không?

_ Chắc. Trăm phần trăm.....

_ Nhưng tao nãy giờ có thấy lão đâu?

_ Mày cứ chờ mà xem, chính mắt tao thấy lão đi ra đồng mà.

Cả đám xôn xao đi gần đến gần gò đất thì thằng Chính dẫn đầu khịt khịt cái mũi rồi quay lại cười mà nói lớn:

_ Chúng mày ngửi mà xem. Mùi hương. Chắc chắn lão ta đang ở đây.

Hắn nói xong cầm đầu chạy nhanh đến gốc cây bàng, chỗ cao nhất của gò đất. Nhưng tuyệt nhiên không thấy gì.

_ Quái lạ! sao không thấy ai. Nãy giờ chúng mày có chắc là không thấy ai chạy trên cánh đồng này chứ?

Cả đám nhìn nhau ý dò xét, cuối cùng đều nói chắc như đinh đóng cột dù chẳng ai để ý:

_ Làm gì có ai. Có mà mày bốc phét thì có.

_ Tao thề là tao tận mắt nhìn thấy lão ra đây mà.

_ Có mà thề cá trê chui lỗ.

_ Thật. Sau khi nghe bác Kiên nói, tao đến nhà lão theo dõi lão cả chập tối ....

Lời nói dang dở, Chính bỗng nổi da gà ớn lạnh. Cổ hắn dường như có ai đó thở ngay sau gáy. Hắn có chút sợ hãi trong lòng, vội vàng quay đầu lại, nhưng trước mắt chỉ là cánh đồng với màu đen bất tận. Nhưng trong thâm tâm hắn, rõ ràng một cảm giác hắn đang bị ai đó nhìn chằm chằm.

_ Mày làm sao thế? Định kiếm chuyện đánh trống lảng à?

_ Không. Tao cảm thấy có người đang nhìn tao mày ạ.

_ Haha... Cái thằng yếu bóng vía mà đòi làm thầy pháp. Ở cái làng này mà sợ ma sợ quỷ thì mày nên ở nhà trùm chăn đi. Haha...

Bị cả lũ hùa nhau cười, Chính giận đến tím mặt. Hắn đưa tay vào túi lấy ra một lá bùa màu vàng, kẹp lại trong lòng bàn tay, đọc chú xong, hắn bốc trong túi ra một hạt đậu ném xuống đất mà hô lớn:

_ Mau xem nơi này có tà ma nào quấy phá hay không?

Một làn khói nhẹ nhàng bay ra từ hạt đậu lượn lờ trong không trung, vừa hướng mé ruộng định bay đi thì đột nhiên có cơn gió lạnh ập tới, cuốn đám khói bay lên cao. Chính trợn mắt há mồm hoảng sợ. Hắn biết đám khói kia không phải là khói bình thường, gió trời không có khả năng thổi được nó, vậy mà bây giờ lại đang bị cuốn đi như thế kia. Có lẽ nào...?

Còn đang bần thần thì một tiếng gào thét đến chói tai khiến cả lũ im bặt, tái mặt nhìn khoảng không trong đêm. Chẳng có gì. Gió cũng đã tan đi. Nhưng ngọn khói của Chính cũng chẳng thấy đâu nữa. Hắn hốt hoảng bắt quyết thu binh nhưng không thấy động tĩnh gì. Hạt đậu to tướng dưới đất đã héo quắt. Chính trong lòng ngẩn ngơ, trống rỗng. Con âm binh hắn mất bao công mới luyện được, vậy mà chỉ trong nháy mắt đã biến mất không có dấu vết gì...

_ Có... có chuyện gì?

_ Lính của tao..... Lính của tao bị giết rồi....

_ Cái gì?

_ Ai giết? làm sao mà chúng tao không nhìn thấy?

_ Tao không biết. Có thứ gì đó rất nhanh, một cơn gió..... Nó giết con lính của tao....

_ Mau..... Mau về nói cho bác Kiên biết.

Cả lũ lúc này mới thấy sự việc phức tạp hơn chúng nghĩ, vội vàng quay đầu chạy thật mau đi về làng

_ Chờ tao với.....

Chính định thần lại, gọi lớn rồi ba chân bốn cẳng chạy theo đám bạn. Hắn không dám ở lâu nơi ma quỷ này một mình. Đột nhiên, phía sau gáy nhói một cái, nhưng hắn mặc kệ. Chỉ cần tìm được bác Kiên là mọi chuyện sẽ ổn thỏa mà thôi....

Chờ cả đám đi rồi, lão Tường mới nhổ cái hạt đậu tanh tưởi trong miệng ra, hai tay nắm chặt lại, trừng mắt nhìn theo đám thanh niên kia mà gằn giọng:

_ Hừ. Một lũ oắt con, dám phá hỏng chuyện tốt của tao..... Mày sẽ phải trả giá.

Lão lại quay mặt nhìn cái vị trí mà ban nãy tìm được mà thở dài:

_ Đáng hận. Giờ tốt bị chúng mày phá.... Lại còn khiến tao chọc giận thổ công... hừ.....

Chửi rủa một hồi, lão mới quay lưng, đeo cái túi lên vai rồi bỏ về.

Ở nhà của bác Kiên, thầy Thập sau khi cho Long húp miếng cháo cuối cùng mới yên tâm để cậu tiếp tục nghỉ ngơi, còn thầy thì trở ra ghế đá ngoài sân uống trà.

_ Chuyện gia đình bác thật khiến tôi buồn mãi. Cũng may thằng bé mệnh lớn đấy....

Thầy Thập ngồi xuống cái ghế tròn bằng đá, nhấp một ngụm trà nóng mà thở dài:

_ Âu cũng là cái nghiệp làm thầy bác ạ. Nghiệp của thế gian là tôi đi gánh về cho mình. Phúc chưa thấy chứ nghiệp đã gõ cửa rồi....

_ Bác nói không sai. Cứ như những thầy pháp chân chính như bác dễ còn mấy ai dám theo. Bây giờ toàn một phường lừa đảo, chỉ giỏi lấy tiền người ta. Bản thân tôi tuy cũng là thầy pháp nhưng chủ yếu là coi việc làng. Chuyện bên ngoài các ông khác đều lo cả. Với lại tính tôi cũng chả ham, quanh quẩn trong làng cũng đủ rồi...

_ Tôi cũng chỉ muốn thảnh thơi như bác thôi. Sống bên gia đình nhỏ.... Ài, mà bây giờ tôi chỉ còn mỗi thằng Long. Giá không có nó chắc tôi cũng không chèo chống được tới bây giờ đâu.

_ Cũng tội nghiệp thằng nhỏ. Bé như vậy đã phải chịu khổ. Mong rằng sau này nó lớn lên sẽ vượt qua được kiếp nạn....

_ Chuyện tương lai cứ để sau này rồi tính vậy. Mà làng mình tôi nghe danh đã lâu, không biết bác có thể kể chút cho tôi nghe được không?

_ Ầy... Có gì đâu mà kể...

_ Có cái này tôi thấy lạ, hình như mỗi ruộng ở đây đều như có yểm thứ gì đó hay sao ấy. Tôi cũng thắc mắc mà bây giờ có bác ở đây thì hỏi.

_ Khà... khà.... Cái đấy làng tôi gọi là bùa đuổi chuột, thứ bùa phổ biến ở đây ấy mà.

Thầy Thập cau mày:

_ Có loại bùa này nữa à?

_ Sao lại không? Làng chúng tôi có nhiều loại bùa chú chuyên để giúp người dân như vậy. Từ trị thủy, trị hạn, sát phỉ, sát lỉ, sát sa.... đến cả thổ tả cũng có bù để trị. Mà hầu hết đều rất dễ làm. Chỉ cần một chút pháp thuốc, với mấy câu chú đơn giản là có thể làm rồi. Tỉ như cái bùa đuổi chuột như nãy bác hỏi, chỉ cần lấy cây hoắc hương đem phơi khô rồi mang ra góc ruộng đốt. Rồi lại lấy một cái đũa từ trong bếp nhà ra bẻ đôi, xếp thành hình chữ thập rồi để ở chỗ đốt hoắc hương, đọc chú xong lấy chân giẫm một cái. Cứ như vậy với các góc ruộng thì chuột sẽ không dám đến phá. Ấy chả thế nên làng tôi vẫn có tiếng vì thóc gạo cứ phải gọi là đầy cót.

_ Đúng là kì lạ. Lần đầu tôi mới biết đến những phép như vậy.

_ Khà... khà.... Ấy bác lạ nên thấy vậy. Chứ thực ra nó chẳng có gì đâu. Mùi hoắc hương vốn đã khiến chuột sợ rồi. Phép kia chủ yếu là khiến cái mùi ấy phát tán và giữ lâu lại trong ruộng nên chuột mới không dám bén mảng đến mà thôi.

_ Hóa ra là vậy....

Hai người đang trò chuyện vui vẻ thì bên ngoài, mấy người thanh niên lố nhố chạy vào miệng còn kêu lớn:

_ Có chuyện rồi bác Kiên ơi. Có sự ở gốc bàng ngoài đồng rồi bác....

Cả thầy Thập lẫn bác Kiên đều giật mình, nét mặt bỗng trở nên ngưng trọng. Không lẽ sớm như vậy sao?

*

* *

Đám thanh niên ồn ào một hồi mới trật tự lại được, nhường cho thằng chạy tới đầu tiên là Thao nói:

_ Vừa nãy bọn cháu nghe thằng Chính nói ông Tường đi ra đồng rồi, nên theo lời bác dặn từ trước, bọn cháu kéo nhau ra theo muốn bắt quả tang lão ta....

_ Cái gì? Bác dặn chúng mày thấy thì về nói bác cơ mà? Ai cho chúng mày tự ý đi?

_ Ơ ? Không phải bác nói vậy sao?

Bác Kiên lắc đầu rồi lại sốt ruột hỏi:

_ Sau đó thì sao? Có chuyện gì?

_ Sau đó thì bọn cháu ra mô đất ấy, phát hiện ra có mùi hương khói, nhưng lại không thấy ai hay dấu vết gì. Chỉ có thằng Chính nó bảo có ma hay sao ấy, rồi nó thả con "lính" của nó ra. Nhưng không biết có chuyện gì, chỉ nghe thấy con " lính " đó hét lên một tiếng, không biết bị thứ gì giết. Phải không Chính?

Thao nói xong quay lại hỏi lớn. Cả lũ lần lượt quay đầu lại sau, nhưng tuyệt nhiên không thấy Chính đâu.

_ Ơ. Chúng mày có thấy thằng Chính đâu không?

_ Lúc nãy tao có thấy nó chạy phía sau tao mà. Sao giờ lại không thấy?

Bác Kiên tái mặt vừa chạy ra cổng vừa hô lớn:

_ Nguy rồi. Mau trở lại mô đất xem....

Cả lũ nghe vậy cũng hoảng lắm, vội vàng đuổi theo bác Kiên. Thầy Thập vừa định chạy đi, nhưng chợt nghĩ đến Long thì lại đắn đo. Đi hay không? Cuối cùng, vẫn là xách túi vải quen thuộc lên vai, khép cánh cửa buồng lại rồi đuổi theo bác Kiên.

Chỉ độ mười lăm phút, tất cả đã có mặt ở ngoài cánh đồng. Bác Kiên vẻ mặt vẫn không giấu nổi vẻ lo lắng. Dọc đường đi cũng không phát hiện thấy dấu vết gì của Chính, chỉ đành hi vọng mong manh rằng cậu ta đang ở ngoài đồng hoặc đã trở về nhà rồi. Bác cũng đã sai một người chạy đến nhà Chính xem hắn có về nhà chưa, nhưng tuyệt đối không được để lộ chuyện gì ra ngoài. Hoặc giả như Chính chưa về cũng không được nói với bố mẹ cậu ta, đề phòng làm lớn chuyện thì không hay.

Nhưng bây giờ ngoài đồng trống trơn, trong lòng bác chỉ mong Chính đã về nhà rồi. Chứ nếu cậu xảy ra chuyện gì thì bác áy náy lắm, nào còn mặt mũi mà gặp bố mẹ cậu ta.

Cả thầy Thập và bác Kiên đi quanh mô đất rộng hơn chục mét vuông tìm kiếm dấu vết. Những vết hương tàn không qua nổi mắt hai ông thầy, trong lòng mỗi người đều thầm hít một hơi, đã chắc chắn lão Tường từng ra đây. Nhưng làm sao lão lại trốn được nhanh như vậy mà lại không bị đám thanh niên phát hiện ra? Cánh đồng mới cấy thì không có khả năng có thể trốn đi được nhanh như vậy. Chẳng lẽ lão ta đã sớm làm xong việc và thu dọn dấu vết. Đây là khả năng cao nhất....

_ Bác nhìn xem đây là gì?

Bác Kiên đang ngửi hạt đậu đã héo quắt vừa nhặt được, nghe thấy tiếng thầy Thập gọi thì vội vàng chạy sang. Trên tay thầy Thập là một hạt đậu đen khác, nhỏ bằng đầu ngón tay út, còn một chút dịch màu đỏ nhiễu ra. Bác Kiên nhăn mặt, cầm lấy hạt đậu đưa lên mũi ngửi ngửi mấy cái, bất giác nhăn mặt. Đám thanh niên tò mò, chúng chưa nhìn thấy loại đậu này bao giờ. Có đứa đánh bạo đưa mũi lại, bắt chước bác Kiên, khịt khịt hai cái mà ngửi. Nó trợn mắt quay lại, làm điệu bộ nôn ọe khiến mấy thằng còn lại sốt sắng theo mà hỏi:

_ Mùi gì? Mùi gì? Kinh lắm à ?

Thằng nọ làm bộ hít mấy hơi rồi mới từ từ phun ra một câu khiến cả bọn suýt ngã ngửa :

_ Thối y như cái mồm thằng cha nào lười đánh răng....

Bác Kiên mặc kệ chúng, quay lại với thầy Thập mà nói :

_ Trong hạt đậu này có một mùi tanh rất đặc trưng. Ờ mà mùi thối này thì tôi không rõ. Nhưng mùi tanh này tôi đã từng gặp qua ở đâu đó rồi....

_ Không phải loại bình thường các thầy hay luyện à bác ?

Bác Kiên lắc đầu không trả lời, trầm ngâm suy nghĩ. Không ai dám quấy rầy bác. Đột nhiên bác mở trừng hai mắt :

_ Hỏng rồi. Đây là cấm thuật. Nó là một phép cấm của làng. Tại sao nó lại ở đây ?

_ Cấm thuật gì vậy bác ? - Cả đám nhốn nháo, ngay cả thầy Thập cũng có chút giật mình.

Bác Kiên lưỡng lự một hồi rồi thở dài :

_ Đây chính là thuật ẩn thân...

_ Thuật ẩn thân ? Sao bọn cháu chưa từng nghe nói làng mình có thuật này ?

Bác Kiên trừng mắt :

_ Đã gọi là cấm thuật thì sao chúng mày dễ dàng nghe như vậy được ?

Thầy Thập cũng tò mò hỏi :

_ Thuật này là như thế nào ? Bác có thể giải thích một chút được không ?

Bác Kiên cũng phân vân một hồi rồi mới trả lời :

_ Thứ này được luyện rất công phu. Phải bắt đầu từ canh ba đêm mùng một Tết, trước đó cần thanh tẩy trong một tháng, dùng đậu đen hướng về sao Bắc đẩu mà bắt quyết niệm chú bảy bảy bốn mươi chín lần. Chú gì thì tôi không được phép tiết lộ. Sau đó đem về luyện trong lò nung cách thủy. Và ngày rằm hàng tháng cũng phải niệm chú lại như vậy. Tùy vào pháp lực mỗi người, nhưng chí ít cần một năm để luyện thành.....

Thầy Thập nhăn mặt :

_ Nếu chỉ có như vậy thì sao gọi là cấm thuật hả bác ?

Bác Kiên thở dài :

_ Nó là cấm thuật bởi vì khi luyện trong lò, phải có máu làm thuốc dẫn. Không chỉ máu của thầy luyện, mà còn phải cần máu của đồng nam có tuổi tương ứng với tháng đó trong suốt một năm. Có như vậy mới thành....

Cả đám trợn mắt. Thầy Thập cũng không khỏi thấy đáng sợ.

_ Thứ này dùng để ẩn thân ? Không lẽ lão Tường đã luyện được nó ?

Bác Kiên cũng lo lắng mà gật đầu :

_ Nhưng tại sao lão ta lại luyện được thứ này ?

Đột nhiên bác run rẩy :

_ Chả có lẽ.....

Không kịp để ai hỏi thêm câu gì, bác Kiên cắm mặt hướng trong làng mà chạy đi, chỉ hô lớn lại:

_ Mau! Mấy đứa đi gõ kẻng báo động..... Nhanh lên! Gọi tất cả mọi người tập trung về Đình.

Chợt bác dừng lại, hướng thầy Thập nói:

_ Thứ lỗi bác. Chuyện ở Đình bác không nên đến. Có gì tôi sẽ nói bác sau...

Dứt lời bác chạy mất hút vào bóng đêm. Đám thanh niên ngẩn ra một lúc mới đuổi theo. Thầy Thập cũng đành rảo bước trở về nhà.

Vừa tới bụi tre thì một bóng người sộc ra khiến cả đám thanh niên giật mình hét ầm lên. Định thần nhìn lại thì hóa ra là anh chàng được bác Kiên cử đi xem Chính có về nhà hay chưa. Nhìn rõ là mọi người thì cậu này cũng hổn hển mà nói:

_ Không có thằng Chính ở nhà. Mọi người đã tìm thấy nó chưa mà chạy đi đâu vậy?

_ Mau ra Đình đi. Có vẻ như đã xảy ra chuyện lớn rồi.

_ Chuyện gì?

_ Đi thì biết. Hỏi nhiều làm gì?

Thế rồi cả đám chạy đi. Thầy Thập thì rẽ hướng khác trở về nhà.

Bụi tre nối dọc bờ sông nhỏ, thi thoảng một cơn gió thổi qua khiến chúng lại va vào nhau những tiếng kẽo cà kẽo kẹt đến rợn người. Giữa đêm tối đen như thế này, lại hòa với bản nhạc đầy kinh dị ấy, bảo sao tối đến chẳng mấy ai dám đi một mình ra đây. Nhưng với thầy Thập thì nó cũng chẳng đáng là bao. Thầy còn miên man suy nghĩ về những thứ phép thuật kia, và cả lão Tường nữa. Rốt cuộc, lão muốn làm cái gì?

Đột nhiên bên bụi cây nghe những tiếng xoàn xoạt rất nhỏ, nhưng không thoát khỏi đôi tai của thầy Thập được. Bước chân thầy đi chậm lại, một tay thò vào trong túi, nắm sẵn một lá bùa. Từng bước dò dẫm. Rặng tre đã hết, lại tiếp đến những bụi chuối mọc san sát lên nhau. Những tiếng xoàn xoạt cũng di chuyển ở phía trước mặt thầy, đến một lúc sau, thì mới ngừng lại. Thầy Thập hít một hơi, đoạn này cách xa hẳn nhà dân ở, rốt cuộc muốn dụ thầy tới làm gì?

Phía trước lờ mờ một bóng người, thầy Thập đã chuẩn bị sẵn sàng ra tay với bất cứ tà ma nào. Nhưng càng đến gần thầy càng thấy lạ. Không có âm khí. Đây là người? Ai dám ra đây giờ này. Giá như ban nãy thầy cầm một cái đèn pin thì có lẽ bây giờ dễ dàng hơn rồi. Thầy đành móc trong túi ra cái bật lửa, châm vào cây nến rồi đưa ra phía trước. Tấm lưng người nọ đã hiện rõ ra trước mắt. Đúng là người rồi. Thầy Thập lớn tiếng gọi:

_ Ai vậy? Đêm hôm ra đây làm gì?

Không có tiếng trả lời. Cái lưng vẫn đứng im không nhúc nhích. Vẫn chỉ có tiếng gió lạo xạo bên tai. Thầy Thập nhích thêm mấy bước, vẫn đề phòng mà gọi tiếp:

_ Này, cậu kia? Có phải cậu Chính không? Sao lại đứng ở đây?

Vẫn không có tiếng trả lời. Tim thầy Thập có chút đập nhanh hơn bình thường.

_ Này, cậu.....

Thầy còn chưa gọi hết câu thì người nọ quay đầu lại, đôi mắt trợn ngược, trắng dã. Lòng đen như thu nhỏ lại, hướng lên trời, bị khuất hơn nửa sau mí mắt. Khuôn mặt người thanh niên này tái xanh, thậm chí còn dần chuyển sang màu đen. Thầy Thập cũng hơi chút giật mình, vừa định tiến lên kiểm tra thì đột nhiên người nọ há miệng ra. Há hết cỡ đến nỗi nghe tiếng xương kêu cái " rặc", da khóe miệng bị xé toạc, nhưng không phải máu, mà là một thứ dịch đen tràn ra. Bất thình lình một cánh tay đầy lông lá từ cổ họng người này lao ra, hướng thầy Thập mà chộp tới. Thầy vội vàng cúi đầu, lui lại mấy bước. Nhưng vừa định ngẩng lên thì bàn tay đã gần sát tới mặt mình. Giật mình, thầy Thập vội vàng bấm quyết, đọc nhanh một câu chú rồi đưa lên che trước mặt:

_ Trời đất kết tinh, trăng sao hợp.

Một sức nặng ập đến, đẩy cả người thầy Thập ngã nhào xuống đất. Chẳng để thầy kịp đứng dậy, một bóng người lao như tên bắn ra khỏi miệng người thanh niên kia, giơ hai bàn tay đầy móng hướng thầy Thập mà đâm. Một nhát lấy mạng. Bất ngờ bị một đòn, nhưng cũng rất nhanh, thầy lấy lại bình tĩnh, rút ra là bùa, đọc nhanh chú rồi đưa ra chống dỡ con tà kia. Hai bàn tay đập vào nhau, lá bùa bị xuyên thủng, đâm vào lòng bàn tay thầy Thập một nhát khiến máu phun ra. Nhưng con tà cũng bị hất văng xuống đất, khí đen quanh người nó lượn lờ bao quanh một hình dáng người có tứ chi và vóc dáng của con người, chỉ không có khuôn mặt. Thầy Thập bị đau, vội lấy lá ngải vò nát rồi đắp vào vết thương để hút khí âm độc ra.

Lại một lần nữa, con tà hóa ra một làn khói tanh hướng thầy Thập mà cuốn lấy. Thầy vội vàng lấy ra tám ống trúc vàng cắm quanh thân, mỗi ống lại có một lá bùa dán lên. Thầy khoanh chân ngồi chính giữa, bấm quyết tạo thành một khoảng không an toàn để thầy kịp điều chỉnh pháp lực sau hai đòn chí mạng kia. Làn khói cuốn lấy bên ngoài bực tường vô hình, rất nhanh, bóng dáng thầy Thập đã bị nó hoàn toàn che khuất. Không khí trở nên lạnh lẽo. Tiếng gió rít lên, cuốn những tàu lá chuối bay phần phật. Không gian như đọng lại, ngoài ánh nến rơi dưới đất le lói thì tất cả đã bị bóng đêm nuốt chửng.

Đâu đó phía bên kia bờ sông, một người đang hướng mặt về bên này mà cười lạnh. Một người khác nhẹ nhàng đi tới, cúi đầu.

_ Thế nào?

_ Dễ như trở bàn tay. Nhà con đang để nó ở nhà chờ thầy về.

_ Tốt lắm. Haha... Thời huy hoàng của ta sắp đến rồi....

_ Còn lão Kiên với mấy lão khác thì tính sao hả thầy?

_ Lão ta không có chứng cứ thì làm gì được ta?

_ Hình như lão đang triệu tập mọi người đến Đình rồi, thầy tính sao ạ?

_ Mày về nói vợ mày đưa nó đến chỗ an toàn đi. Rồi sau đó ra Đình với tao. Để tao chống mắt lên xem lũ bị thịt kia làm được trò chống gì?

Lời lão vừa dứt, bốn phía làng dậy lên tiếng kẻng vang vọng. Ba hồi rất dài ngân lên giữa đêm. Nhà nào nhà nấy lục tục, đàn ông mỗi nhà vội vã kéo nhau ra đường, hướng Đình làng mà chạy. Cũng có không ít mấy bà cô hiếu kì mà chạy theo chồng....

*

* *

Sân Đình chẳng mấy chốc đã chật ních người. Ai nấy đều tỏ rõ vẻ mặt lo lắng xen lẫn tò mò, không biết có chuyện gì xảy ra mà trưởng làng lại cho triệu tập gấp như vậy.

Bên trong điện thờ, ở một gian được bố trí kín đáo hơn, cách ly hẳn cái ồn ào ở bên ngoài. Bác Kiên ngồi ở cái ghế đặt trên cùng, xếp sau là bảy cái ghế khác thì có đến sáu cái đã có người ngồi. Chỉ trừ một cái:

_ Mọi người đã đến đủ rồi, tôi xin được nói thẳng....

Một ông già gần bảy mươi giơ tay ngắt lời:

_ Ấy, còn ông Tường vẫn chưa đến mà?

Bác Kiên lắc đầu:

_ Chuyện này rất quan trọng, cũng liên quan đến ông Tường......

_ Có chuyện gì mà liên quan đến tôi, lại không muốn cho tôi nghe? Hả bác Kiên?

Một cái giọng khàn khàn cất lên từ bên ngoài, mọi người không cần quay lại cũng biết là ai. Người đàn ông cao gầy, khuôn mặt khô quắt, bộ râu ngắn ôm trọn cái miệng với đôi môi thâm. Nhưng tất cả đều chìm dưới đôi mắt mở to, sáng quắc của lão. Người đàn ông này chính là lão Tường. Chẳng cần để ý ai, lão đến chỗ ghế của mình, thản nhiên bưng chén trà mà nhấp một ngụm. Liếc mắt thấy bác Kiên đang nhìn mình, mặt đỏ như gấc, lão mới đặt chén nước xuống mà nói:

_ Mọi người đông đủ cả rồi. Chẳng phải bác bảo có chuyện quan trọng sao? Mau nói ra cho mọi người cùng nghe xem.

Mấy ông lão cũng gật đầu nói phải. Bác Kiên nuốt cục tức vào bụng, lên giọng mà nói:

_ Đây là một chuyện rất nghiêm trọng. Đã có kẻ sử dụng cấm thuật của làng ta....

Một lời nói khiến tất cả trợn mắt, có người còn bật dậy mà hỏi lại:

_ Sao có thể? Đã từ lâu rồi không mở sách cổ thì làm sao có ai sử dụng được cấm thuật? Ông có chắc đó là cấm thuật hay không?

Bác Kiên giơ tay ra, giữa lòng bàn tay là hạt đậu nhỏ ban nãy. Mấy người nheo mắt, tiến lại gần nhìn cho kĩ. Trong lòng cũng nghi hoặc:

_ Đây là.....?

_ Là thuật ẩn thân.....

_ Là thật?

_ Ai là kẻ sử dụng chúng?

Tất cả đổ dồn ánh mắt về phía bác Kiên. Bác Kiên lưỡng lự một hồi rồi thở dài :

_ Tôi không biết .....

Rồi sau đó bác Kiên kể lại mọi chuyện một lượt, kể cả việc thằng Chính mất tích và phát hiện ra hạt đậu này. Chỉ trừ lí do sai Chính đi theo dõi lão Tường. Ai nấy nghe xong đều trợn trừng con mắt. Khuôn mặt lão Tường chỉ hơi đen lại một chút, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình thường. Lão thừa hiểu, bác Kiên sẽ chẳng thể làm gì lão nếu không có chứng cớ.

_ Tôi nghi ngờ rằng cuốn cấm thuật đã mở ra, thậm chí đã bị trộm mất. Bởi vậy tôi cho mời mọi người đến là muốn dùng chìa khóa của mỗi người để mở rương. Chúng ta cần chắc chắn cuốn cấm thuật vẫn còn ở trong đấy. Chẳng may bị lọt vào tay kẻ xấu thì hậu quả rất khó nói trước được.

Lời nói vừa dứt, bác đưa mắt về phía lão Tường. Lão cáo già cũng biết nhưng giả bộ lảng đi, đưa tay lấy trên cổ xuống một túi vải màu đỏ, nhanh nhẹn móc bên trong ra một cái chìa khóa nhỏ với hình dáng kì lạ. Lão giơ cao cái chìa khóa mà nói :

_ Mời bác....

Bác Kiên đưa tay đỡ lấy, nhưng trong lòng cực kì khó chịu mà không thể phát ra được. Những người khác cũng lần lượt tháo trên cổ mình xuống cái túi cải đỏ giống như lão Tường, mỗi người một chiếc nhỏ. Bác Kiên lần lượt ghép từng chiếc một với nhau bằng những cái rãnh có sắp thành một chiếc chìa khóa lớn rồi quay lưng tiến vào hậu điện. Mọi người đi theo sau.

Qua tấm mành trúc rất lớn, căn phòng chừng hai mươi mét vuông sáng lên một màu đỏ từ những bóng đèn quả nhót. Bức tượng bằng đồng một vị đạo sĩ, tay cầm cuốn sách, tay vuốt chòm râu, ánh mắt nhìn ra xa xăm đầy vẻ hiền từ. Đây chính là Thánh Tổ của làng Lãng.

Bác Kiên châm một bó hương lớn, chia cho mỗi người ba nén, lần lượt cuối đầu lạy ba lạy trước tượng đồng rồi nói :

_ Chúng con bất tài, hôm nay xin Thánh tổ cho chúng con được mở Rương cấm để chắc chắn rằng pháp thuật của làng không bị rơi vào tay kẻ xấu. Kính mong Thánh Tổ xá tội...

Mọi người lần lượt cắm hương vào bát hương đồng đặt chính giữa. Xong xuôi bác Kiên mới lấy chìa khóa của mình, mở cánh cửa bằng sắt giấu dưới chân tượng Thánh Tổ. Tiếng sắt nghiến vào bản lề nghe ken két. Bên trong là một cái rương hay gọi đúng hơn là một cái hộp bằng đồng, có dập nổi mười hai con giáp, ở chính giữa là bát quái với lõi âm dương. Trên xoáy âm dương mỗi bên có một cái lỗ nhỏ, bác Kiên lần lượt tra chìa khóa vào từng ổ, dựa vào câu khẩu quyết năm xưa cha truyền lại mà bác xoay ngược xoay xuôi cả thảy bảy lần với từng ổ thì nghe một tiếng " Cạch". Tất cả mọi người hồi hộp theo dõi từng cử chỉ của bác. Cánh cửa sắt bật mở, bác Kiên cũng như mấy người có mặt ở đây dương như muốn nín thở.

Những cuốn cách nằm ngay ngắn dưới đáy rương. Mọi người thở phào một hơi. Xem ra, điều mọi người lo lắng đã không xảy ra. Đột nhiên bác Kiên hất mạnh cánh cửa, với tay lấy năm cuốn sách ra, cuộn đến cuốn cuối cùng mà kinh hãi thốt lên:

_ Là giả.....

Mọi người vội vàng xúm cả lại, quả nhiên, cuốn sách cuối cùng không phải là sách cấm thuật, mà chỉ là cuốn sách " tam tự kinh" với độ dày và cũ gần giống như cuốn cấm thuật.

_ Giời ạ! Có kẻ đã phá làng chúng ta rồi....

Mọi người như bủn rủn chân tay. Họ đều biết sức mạnh ẩn chứa trong cuốn cấm thuật đó khủng khiếp đến cỡ nào.

_ Là kẻ nào? Kẻ nào....

_ Mọi người bình tĩnh. Chúng ta trước hết thông báo cho dân làng biết, thứ nhất là cần theo dõi xem xung quanh đây có động tĩnh gì lạ hay không. Thứ hai cũng là để mọi người đề phòng kẻo xảy nhỡ ra chuyện ngoài ý muốn. Với lại cũng cần phải tìm kiếm thằng Chính. Tôi lo lắng nó gặp phải chuyện chẳng lành....

Không ai có ý kiến gì. Thế là bác Kiên bỏ bốn cuốn cấm thuật còn lại vào rương, khóa cẩn thận lại như cũ rồi trở ra ngoài. Đám đông đang ồn ào bàn tán, không biết ai hô lớn: " Kìa, bác Kiên ra" khiến mọi người lập tức ngưng lại, đổ dồn ánh mắt về phía tám người đứng đầu.

_ Hôm nay tôi mời mọi người đến là để thông báo một tin rất nghiêm trọng. Một trong năm cuốn cấm thuật của làng ta đã bị kẻ nào đó đánh cắp.....

Một lời nói khiến cả đám đông nhốn nháo hết cả lên:

_ Hả? Có kẻ to gan đến vậy hay sao?

_ Hay là cái lão già với thằng nhóc con sáng nay lảng vảng ở làng mình?

_ Đúng rồi. Nghi lắm.... Chắc là lão ta rồi. Mau đi bắt ão ta về đây...

Bác Kiên cất giọng át đi tiếng ồn ào:

_ Mọi người bình tĩnh nghe tôi nói. Chuyện này tôi thông báo với mọi người là để mọi người theo dõi xem có điều gì lạ trong xóm thì thông báo với tôi, và cũng để mọi người đề phòng cẩn thận. Bởi trong cuốn pháp thuật đó chứa không ít những pháp thuật hiến tế cổ xưa lưu truyền từ bên Tàu sang. Tốt nhất mọi người nên đi cùng nhau, tránh đi một mình kẻo gặp họa. Còn nữa. Chuyện này chúng tôi sẽ có trách nhiệm điều tra. Khi không có chứng cứ, tốt nhất chúng ta không nên nói oan cho ai, kẻo xảy ra điều không hay.

Bác vừa nói, vừa đánh mắt sang nhìn lão Tường. Chợt bác giật mình, nét mặt lão Tường đang rất khó coi. Trên trán đang nhỏ xuống những giọt mồ hôi đầm đìa. " Không lẽ lão ta đang sợ hãi điều gì?" Nghĩ như vậy, nhưng bác lại không có cớ để hỏi, đành quay lại phía mọi người mà nói:

_ Chuyện cần cũng đã nói. Mọi người hãy trở về đi, và nhớ kỹ lời tôi dặn.

Chờ mọi người tản dần, không ai để ý, bác Kiên mới lại gần mà hỏi lão Tường:

_ Bác có chuyện gì sao?

Khuôn mặt lão vẫn nhắm nghiền, trán nhăn lại, giật giật mấy cái.....

Ở phía bên kia, những vòng trúc đã được quấn thêm mấy vòng chỉ đỏ, bức tường vô hình dần trở nên chắc chắn hơn rất nhiều. Thầy Thập đã kết ra năm cái lá bùa ngũ sắc, đang hội tụ lại thành những con hổ vờn quanh thân, liên tục chầu chực để vồ lấy cái đầu của con " âm binh". Thầy Thập vốn là ẩn giấu đi pháp thuật, chờ một đòn hạ ngay con âm binh này, nhưng nó mạnh hơn dự tính, hay đúng hơn là kẻ khống thuật là một kẻ rất cao tay. Dù con " âm binh" bị đả thương, nhưng vẫn được kẻ đó hỗ trợ, nhất thời hai bên lại rơi vào giằng co.

Chợt mí mắt thầy lại giật lên liên tục, trong lòng nóng như lửa đốt. Như một sợi dây vô hình mách bảo, đầu thầy nghĩ ngay đến Long. Nguy rồi. Không lẽ nó đang gặp nguy hiểm? Tim thầy run lên bần bật. Lửa giận bỗng nhiên tràn ngập trong người thầy - vốn tưởng như lửa giận đã biến mất khỏi thầy từ rất lâu rồi. Hai bàn tay đan chéo, kẹp một lá bùa vẽ bằng chính máu của thầy, hai mắt nhắm nghiền mà đọc lớn:

_ Trời đất thần minh, máu chảy lực kết tinh, bốn phương năm hổ mau nghe lệnh, diệt.

Câu chú vừa dứt, hai mắt thầy mở trừng trừng, tay hất lá bùa bay lên, năm con hổ lần lượt chui cả vào lá bùa bằng máu ấy. Những nét máu như tạo tia ánh sáng đỏ lử, đâm xuyên qua đám khí đen do con tà kia gây nên.

Một tiếng gào thét vang vọng. Phía bên kia lão Tường "hự" một tiếng, ngồi bệt xuống đất, thở hồng hộc. Mấy người vội xúm vào đỡ lấy lão, miệng liên tục hỏi: " Bác không sao chứ?"

Thầy Thập cũng là mệt mỏi. Nhưng ngay lập tức bật dậy, vơ vội cái túi, vùng chạy về phía nhà bác Kiên....

*

* *

Cả cánh cổng lên cửa nhà bác Kiên đều mở toang cả ra. Không khí tĩnh lặng đến đáng sợ. Nhịp tim của thầy Thập đập lên thình thịch, cả người thầy như muốn rủn ra, nhưng cố gắng ôm chút hi vọng mong manh mà chạy sộc vào trong buồng.

Cái giường trống trơn.....

Da mặt thầy như bị dội gáo nước lạnh. Dù đã có điềm từ trước, nhưng bây giờ tận mắt nhìn thấy, cảm giác chẳng khác nào cả bầu trời sập xuống. Hai đầu gối run rẩy, thầy tựa vào bức tường, mắt nhòe đi mà gào lên:

_ Long......! Trời ơi là trời...!

Bên ngoài sân có tiếng bước chân, thầy mở trừng đôi mắt đỏ ngầu mà nhìn ra ngoài. Là bác Kiên đang từng bước đi vào. Thầy Thập như kẻ điên mà lao ra khiến bác Kiên giật mình hỏi:

_ Có chuyện gì vậy bác? Sao bác lại ra nông nỗi này?

_ Lão Tường..... Là lão Tường..... Mau đưa tôi đến nhà lão.... Nhanh lên.....

_ Bác cứ bình tĩnh. Nói tôi nghe có chuyện gì xảy ra?

_ Mau lên đi.... Long bị lão ta bắt đi rồi.... Mau lên không nó nguy mất.....

Bác Kiên cũng hoảng hốt hỏi lại:

_ Bác có chắc chứ? Đầu đuôi chuyện như thế nào vậy?

_ Tôi không có thời gian. Sau tôi sẽ nói. Bác mau dẫn tôi đi đi.... Nhanh lên....

_ Được rồi. Được rồi. Bác đi theo tôi.

Hai người vội vàng lao ra đường, lại gặp mấy cậu thanh niên ban nãy còn đang đi tìm Chính, thấy hai người thì vội hỏi:

_ Hai bác đi đâu mà gấp thế ạ?

_ Mấy cậu đi theo tôi, sang nhà lão Tường...

Đám thanh niên còn ngơ ngẩn chưa hiểu chuyện gì, nhưng nhìn nét mặt của bác Kiên lẫn ông thầy kia thì cũng đoán chuyện hẳn rất quan trọng nên cũng lóp ngóp đi theo.

Vừa đến trước cổng, bác Kiên còn chưa kịp cất tiếng gọi thì thầy Thập đã đạp cổng xông vào. Chạy đến cửa, thầy còn chưa kịp đạp thêm cái nữa thì cánh cửa bật mở. Người đàn ông cao gầy đứng chắn lối, cất cái giọng khàn khàn mà quát:

_ Mấy người làm cái trò gì mà tự tiện xông vào nhà tôi thế này? Muốn gây chuyện phỏng?

_ Mau thả cháu tôi ra....

Lão Tường khẽ nhếch mép cười nhưng rất khó nhìn thấy mà nói:

_ Ông là ai? Cháu ông là ai? Sao lại đến đòi tôi? Chúng ta có quen biết nhau hay sao?

Thầy Thập trợn mắt:

_ Đừng có già mồm. Mau thả thằng Long ra, không thì đừng trách tôi.

Thầy nói xong, tay cũng nắm chặt lấy miệng túi vải. Bác Kiên vội vàng xen vào, can thầy Thập lùi lại mà nói:

_ Bác cứ bình tĩnh lại đã. Để tôi giải quyết....

Rồi bác quay lại phía lão Tường, còn chưa kịp nói đã bị lão lên tiếng trước:

_ Tôi nói này bác Kiên. Bác là trưởng làng mà lại đi dung túng cho người ngoài đến vu khống tôi là sao? Chuyện này không phải cách làm việc của bác....

Một câu nói khiến bao nhiêu lời chưa kịp thốt bị ứ đọng lại nơi cổ họng của bác. Mất một lúc để nuốt xuống, bác mới nói:

_ Chuyện này có chút uẩn khúc. Nếu bác có giữ thằng bé thì để nó về kẻo sinh chuyện không hay....

_ Bác này nói lạ? Tôi làm gì có giữ đứa bé nào mà bác đòi? Không tin bác cứ vào trong nhà mà tìm xem. Thấy được thì tôi chịu tội. Còn không thấy thì xin mời mấy người về cho, trước khi tôi báo công an mấy người tự ý xông vào nhà tôi.

Lời vừa dứt, thầy Thập lao ngay vào trong, nhìn tới nhìn lui mà gọi tên Long. Nhưng tất cả chỉ là vô vọng. Căn nhà ba gian hoàn toàn trống trơn, đến cả một chút dấu vết cũng không có...

_ Thế nào? Tôi đã nói rồi. Thế nên mấy người hãy rời khỏi nhà tôi. Còn ông. Lẽ ra tôi định báo công an bắt ông, nhưng thôi, nể mặt trưởng làng, tôi tha cho ông lần này. Ông về đi, liều liệu mà làm, kẻo chuyện gì xảy ra, tôi không đảm bảo cho ông đâu...

Những chữ cuối cùng lão ta gằn giọng như một lời thách thức với thầy Thập.

Kẻ thù đã trước mặt, nhưng không có chứng cớ gì bắt bẻ lão, Thầy Thập điên lắm, máu nóng bốc lên phừng phừng, ánh mắt như lưỡi dao muốn đâm nát cái mặt của lão Tường. Nhưng cuối cùng vẫn là bị bác Kiên kéo ra ngoài. Nụ cười lại một lần nữa nhếch lên sau bộ râu đen sì của lão Tường...

_ Tôi đã nói bác rồi mà. Cần phải bình tĩnh. Chuyện này càng nóng càng hỏng. Theo tôi thì lão ta cũng không dám làm gì thằng bé đâu. Nếu không, bị công an điều tra thì lão ta có mà tù mọt gông.

Thầy Thập nói như gắt:

_ Đó là cháu tôi. Bác nghĩ tôi bình tĩnh nổi sao? Còn nữa, bác nên nhớ làng này nổi tiếng cái gì nhất? Giết một người còn sợ bị phát hiện hay sao?

Bác Kiên nghe vậy cũng nóng mặt, nhưng thầy Thập nói không sai. Với làng âm binh này, chuyện đấu đá nhau dẫn đến cái chết cũng không ít, mà có bao giờ điều tra được ai làm đâu. Mà dù có điều tra ra được cũng không có chứng cứ để mà buộc tội người ta...

_ Còn nữa. Lão ta là dám ra tay chứ không chỉ nói chơi thôi đâu.

_ Bác nói như vậy ý là sao?

_ Bên bụi chuối dọc bờ sông có người bị giết, hiến tế cho âm binh rồi. Là một con Nhân đẳng cao cấp. Tôi đã giết con âm binh đó, nhưng cái xác thì vẫn còn, tôi cũng không biết đó là ai...

Mọi người nghe vậy thì khiếp sợ. Nhất là đám thanh niên. Họ khiếp sợ vì có người chết một, thì khiếp vì thầy Thập một mình hạ được Nhân đẳng mười. Trong lòng mấy người này đều chung một câu hỏi:" Ông già này là ai mà có pháp lực cao đến như vậy?"

_ Mọi người mau đi đến bờ sông xem sao...

Bác Kiên rất lo lắng. Dù bất kể là ai, nhưng đã xảy ra trong làng của bác thì cũng rất là lớn chuyện. Nhất là Chính còn đang không biết ở đâu.

_ Còn chuyện thằng bé, chúng ta sẽ từ từ nghĩ cách. Tôi sẽ cử người theo dõi lão ta, xem những nơi lão ta đến thì may ra có cơ hội...

_ Lão ta đã bị một lần rồi, chắc chắn sẽ có đề phòng. Để mấy người này đi chỉ càng thêm nguy hiểm, phí công phí sức....

_ Hay là chúng ta báo công an? - Một anh thanh niên đột nhiên lên tiếng.

Bác Kiên lắc đầu:

_ Bởi vì thầy Thập còn liên quan đến cái xác kia, nếu như điều tra ra sẽ rất phiền phức. Đến bác cũng không lo nổi vụ này đâu. Với lại bên công an cũng chỉ là đăng tin thông báo, chứ chưa vào cuộc tìm ngay đâu. Như vậy để lâu cũng không có lợi.

Thầy Thập nghe vậy cũng chỉ yên lặng, hai mắt lại nhòe đi, giọt nước mắt nóng hổi lại lăn trên má: " Long à. Ông nhất định sẽ tìm ra cháu. Cháu sẽ không có việc gì đâu. Nhất định cháu phải cố lên, phải mạnh mẽ lên....."

Năm cái đèn rọi nháo nhác xung quanh. Tiếng ếch nhái râm ran nhưng chẳng còn cái vẻ thanh bình chốn làng quê, mà thay vào đó là một cảm giác liêu trai đến rợn người.

_ Cái xác ở phía trước đấy.

Mấy người lại rảo bước thêm. Đột nhiên anh nọ rọi đèn xuống đất mà hỏi:

_ Đây là cái gì đây?

Mọi người cùng nhìn theo, chính là cái vòng tròn bằng trúc của thầy Thập.

_ Là của tôi để lại lúc đấu với con âm binh.

Thầy Thập nói xong thì tiến tới rút mấy cây trúc, hẩy hết đất đi rồi cuộn lại, bỏ vào trong túi.

_ Chính...... Là thằng Chính.... Trời ơi....

Tiếng cậu nào trong đám hét lên khiến những người khác cũng giật mình nhìn lại. Một người nằm úp sấp xuống đất ở cách đó chừng chục mét, mặt quay về phía mọi người. Cái miệng ngoác ra đến gần mang tai, hai con mắt trợn trừng, trắng dã. Đám thanh niên hoảng sợ đã đành, đến cả bác Kiên cũng ớn lạnh sau gáy. Điều bác lo lắng nhất cũng xảy ra.

Đám người chạy vội tới. Một mùi thối đến kinh khủng tỏa ra từ cái xác khiến ai nấy đều chùn bước. Đám ruồi nhặng bị động, bay lên tán loạn.

_ Chuyện gì đây hả bác Kiên? Chẳng phải nó mất chưa bao lâu sao lại hôi thối đến thế này?

Bác Kiên trầm ngâm:

_ Hẳn là vì nó bị con âm binh hút hết sinh khí rồi. Thậm chí cả huyết tinh....

Mấy anh thanh niên trợn mắt sợ hãi, nhưng vẫn còn thắc mắc:

_ Huyết tinh có phải là máu không bác?

_ Gọi là máu cũng không sai, nhưng để hiểu đúng thì nó là tinh khí trong máu. Nói dễ hơn là cái thứ làm máu có màu đỏ, như trong sách bây giờ gọi là gì ấy nhỉ? À, là hồng cầu. Thứ đó bị hấp thu mất, lại có thêm âm khí khiến máu trở thành màu đen, chứ không phải màu đỏ nữa. Cứ nhìn đi thì biết....

Mặc dù bác Kiên nói như vậy, nhưng nào ai dám nhìn kĩ cái xác chứ.

_ Chúng mày về báo với nhà thằng Chính đi.... haizzzz....

Bác Kiên thở dài buồn bã. Mấy cậu kia được dịp liền kéo cả nhau đi, dại gì ở lại nơi vừa đáng sợ, vừa thối này.

Chúng đi rồi, bác Kiên mới trầm ngâm:

_ Lão Tường này quá độc ác rồi... Tôi cũng không ngờ lão ta dám làm vậy.

_ Không những thế, cả pháp lực của lão ta cũng tăng lên rất nhiều. Lần đấu vừa rồi tôi đã cảm thấy lão ta so với trước kia khác rất nhiều.

_ Nhất định là do cuốn cấm thuật. Đúng là trước giờ đã không đề phòng lão ta, để bây giờ thành ra như thế này....

Ở một căn chòi dựng trên dòng sông, tiếng sóng vỗ vào bờ nghe ì oạp. Long chợt giật mình mở mắt. Hai mí mắt nặng trĩu, mãi mới kéo lên được. Đầu óc cậu còn quay cuồng mơ hồ: " Đây là đâu?" Cổ họng khô đắng. Vừa định ngồi dậy thì cổ tay đau nhói. Lúc này, Long mới phát hiện ra rằng mình đang bị trói. " Chuyện gì thế này?" Hai mắt đảo khắp xung quanh, căn phòng tối thui, chỉ có một cây nến nằm ở phía cái bàn bên kia, lại bị sấp bóng bởi một người đàn ông quay lựng lại. Đôi môi khô dính khiến Long khó khăn lắm mới thều thào được hai chữ:

_ Ông nội.....

Người đàn ông nọ quay đầu, lớn tiếng hỏi:

_ Ngủ chán rồi à?

Long nheo mắt, bởi vì ngược sáng nên cậu chẳng nhìn rõ được khuôn mặt nười kia. Người này là ai? Cái giọng này cậu đã từng nghe qua ở đâu đó rồi thì phải?

_ Sao không nói gì? Không nhận ra ta à?

Người nọ với tay bưng cây nến giơ về phía Long. Cậu chợt giật mình thốt lên:

_ Là ông?

_ Haha... Nhận ra rồi hả?

Long cựa mình mà gào lên:

_ Ông thả tôi ra. Không tôi nói ông nội tôi đánh cho ông một trận....

Vừa nhắc đến thầy Thập, Lâm sạm mặt lại, gắt lên:

_ Câm mồm. Lão già đó thì làm gì được tao... haha.... lão ta cũng sắp chết rồi, mày cứ chờ mà xem...

Long đương nhiên không tin, miệng liên tục la hét. Cuối cùng, Lâm chịu không nổi, đem băng dính dán luôn miệng cậu lại. Mặc cho Long dùng chút sức ít ỏi mà rên từng tiếng ư ử.....

*

* *

_ Ôi giời ơi....... Con ơi là con..... Sao con khổ thế này hả con ? Trả con tôi cho tôi.... Giời ơi.... Chính ơi....

_ Thôi nào, bà bình tĩnh nghe bác Kiên nói xem có chuyện gì....

Người đàn ông với vẻ mặt khắc khổ, đôi mắt đỏ hoe, cố đỡ lấy người vợ đang vật vã bên xác Chính, mặc kệ cái mùi hôi thối đến nhức óc mà mọi người đã lui lại cách mấy mét mà nhìn vào.

Bác Kiên mắt cũng hằn lên nhưng tia đỏ, vẻ mặt áy náy mà nhìn hai người kia, khẽ thở dài mà nói :

_ Chuyện này thật là lỗi của tôi. Buổi tối, tôi có sai nó đi làm chút việc, cụ thể thì do có nghi ngờ đến những việc hay xảy ra trong làng ta dạo gần đây. Cả thảy có mấy đứa đi cùng. Vốn dĩ tôi chỉ nói nó khi có phát hiện gì thì nói với tôi, nhưng thằng Chính lại tự ý dẫn cả đám đi ra đồng. Đến khi gặp chuyện, không biết bị thứ gì hù dọa rồi cả đám chạy tán loạn đi. Thằng Chính bị mất tích từ lúc đó, đến tận bây giờ thì phát hiện ra ở đây..... Tôi thật sự rất áy náy, không còn mặt mũi nào nhìn hai người....

_ Thôi, chuyện đã lỡ, cũng là do nó không nghe lời, bác cũng đừng tự trách mình nữa. Nhưng mà bây giờ bác phải cho tôi biết con tôi bị ai - thứ gì giết ? Bác phải trả lời tôi.....

_ Chuyện này.....

Bác Kiên khẽ liếc mắt về thầy Thập, thở dài mà nói :

_ Do một con âm binh Nhân đẳng cao cấp gây ra....

_ Trời ơi...... Nhân đẳng cao cấp ?

Mọi người nghe thấy thì thốt lên kinh hãi, nổi lên một trận bàn tán. Kể cả người cha của Chính cũng là khiếp sợ. Họ đều biết một con âm binh lên được nhân đẳng khó khăn như thế nào. Không những vậy, kẻ nuôi phải rất cao tay ấn mới làm được. Trừ tám người đứng đầu thì những người khác gần như không có mấy ai nuôi nổi...

_ Làng mình có mấy ai nuôi được một « con » như vậy đâu ? Chỉ cần điều tra xem ai nuôi là tìm ra được hung thủ thôi mà....

Không biết ai từ đám người nói lên một câu mà những người khác phần lớn đều gật đầu đồng ý. Còn bố của Chính thì nắm tay bác Kiên mà hỏi :

_ Bác đã biết như vậy rồi thì con âm binh đó đâu ? Bác đã bắt được chưa ? Cả người nuôi nó nữa.....

Bác Kiên lúng túng mà trả lời :

_ Chuyện này không phải tôi tự mình nhìn thấy. Lúc đó tôi đang tập trung họp với mọi người ở đình rồi. Người trực tiếp biết chuyện này là người bạn tôi, thầy Thập kia. Con âm binh thì đã bị thầy ấy diệt rồi. Còn người khiển nó thì không biết cụ thể là ai ?

Lời của bác Kiên khiến mọi người trợn mắt há mồm. Ban nãy giật mình vì con âm ninh bao nhiêu thì bây giờ họ giật mình vì thầy Thập còn gấp bội lần. Chí ít thì nuôi còn dần dần vẫn là có thể. Nhưng, họ không ngờ ông già kia lại có thể diệt được một con Nhân đẳng đã đứng vào hàng cao cấp, mà vẻ ngoài lại dường như không mảy may bị thương tổn gì cả. Bỗng có người cố ý lớn giọng mà nói :

_ Tưởng bác Kiên tự mình nhìn thấy thì còn tin, chứ nghe người ta nói mà khẳng định là Nhân đẳng cao cấp thì e là hơi quá đấy.... Có khi là Địa đẳng cũng nên. Đúng không mọi người ?

_ Ừ. Có khi là đặt điều để tự dát vàng lên mặt ấy chứ....

Bác Kiên nghe vậy thì nóng mặt, nhưng vẫn cố gắng không bị phát tiết, chỉ lớn giọng mà nói :

_ Mấy người thì biết gì ? Chuyện như thế nào, tôi hiểu. Bây giờ đang là lúc nào rồi còn đi xỉa xói ngươi khác ?

Người nọ vốn định nói gì, nhưng bị ai đó giật giật vạt áo nên lại thôi., chỉ lầm bầm gì đó trong miệng.

Bác Kiên cũng ngừng một lát cho dịu xuống rồi lại nói :

_ Chuyện này tôi nghĩ có liên quan đến chuyện tôi nói với mọi người hồi tối ở Đình. Hẳn là có liên quan đến kẻ trộm cuốn cấm thuật của làng. Nên hắn có thể luyện ra được Nhân đẳng cũng không có gì lạ. Nhưng chuyện nếu như vậy thì rất là nguy hiểm....

_ Phải chuyện này thật nguy hiểm.....

Một giọng nói khàn khàn từ phía sau cất lên. Mấy người vội vàng quay đầu. Là lão Tường. Lão đi từng bước khệnh khạng tiến đến gần cái xác, khẽ liếc một cái rồi quay lại thầy Thập mà nói :

_ Làng mình xảy ra chuyện cũng vừa hay có một thầy pháp cao tay đến đây giúp đỡ ha....

Bác Kiên còn đang bất ngờ vì sự xuất hiện của lão, nhưng nghe lão nói liền hiểu ra. Lão chính là muốn công kích thầy Thập, người trực tiếp đối đầu với lão.

_ Ông cũng không cần phải có mặt đúng lúc như thế chứ ?

_ Thế nào là đúng lúc ? Hay là đúng lúc cả làng đang tập trung người Đình thì thầy đây chứng kiến con âm binh giết cậu Chính, rồi sau đó diệt con âm binh và không để lại dấu vết gì ? Hử ?

Lời lão Tường khiến mọi người lại xôn xao... Chưa kịp chờ bác Kiên nói, lão lại lên giọng :

_ Còn chưa có hết. Thầy đây tới thì làng ta xảy ra biết bao nhiêu chuyện, thậm chí còn mất cả cuốn cấm thuật.... Không lẽ, lại có chuyện trùng hợp đến như thế hay sao ? Tôi cũng vì lo lắng việc của làng nên mới tới đây, dù gì tôi cũng là bậc trưởng lão, ăn cỗ mâm trên của làng. Không thể thấy nguy mà không đứng ra cho được...

Bác Kiên giận đến tím mặt, gân cổ nổi rõ cả lên :

_ Tôi nể ông thì nhắc nhở ông, đừng có mà đặt điều nói xằng nói bậy. Chuyện này tôi đứng ra đảm bảo cho thầy Thập. Và cả những việc xảy ra không phiền đến ông phải lo, tôi sẽ tìm rõ nguyên nhân và có câu trả lời xác đáng với mọi người....

_ Ồ.... Tôi cũng muốn để cho ông lắm. Nhưng biết đâu lại xảy nhỡ như cuốn cấm thuật thì sao ? Ai cũng biết nhà ông luôn là người giữ chìa khóa bên ngoài cái rương đó, ấy thế mà bây giờ bạn ông tới chơi, cuốn sách lại bị mất tích thì thật khiến tôi phải suy nghĩ nhiều đây....

_ Ông......

_ Tôi nói có gì sai sao ? Mà thôi, nếu như ông đã cam đoan đứng ra như thế thì tôi cũng tạm yên lòng vậy, chờ xem câu trả lời của ông..... Xin phép tôi đi trước...

Lão ta lại một lần nữa nghênh ngang trở ra ngoài. Nhưng chỉ có mấy câu của lão, lập tức mọi người nhìn bác Kiên với một ánh mắt khác. Dù không ai nói ra, nhưng chính bác cũng hiểu mọi người đang nghĩ cái gì. Chuyện này nếu không làm sáng tỏ thì người chịu vết nhơ chính là gia đình dòng họ nhà bác.....

Thầy Thập vốn chẳng nói lời nào, bởi vì thầy hiểu, lúc này thầy nếu như đứng ra thì tất sẽ lớn chuyện, trực tiếp ảnh hưởng đến bác Kiên. Dù trong lòng thầy đang cực kì căm hận lão Tường nhưng cũng chỉ có thể để trong bụng mà thôi. Bóng dáng của lão Tường khuất sau bụi tre, chờ lúc mọi người không ai để ý, thầy lặng lẽ rời đi...

Bác Kiên mặt còn như quả gấc, yên lặng một hồi rồi quay lại trấn an bố mẹ Chính và mọi người :

_ Vẫn như ban nãy tôi nói rồi. Chuyện này tôi nhất định sẽ làm sáng tỏ. Thằng Chính không thể chết oan uổng như vậy được. Tôi sẽ trả thù thay nó. Nhất định......

Người dân trong làng vốn từ trước đến nay vẫn luôn kính nể dòng họ trưởng làng, không chỉ vì họ có tiếng nói, mà còn vì những đời trưởng làng đều là những người hiền lành đức độ. Bác Kiên cũng vậy. Từ trước đến giờ bác là người tốt bụng, thường xuyên giúp đỡ dân làng, từ những cái nhỏ nhất. Và cũng chỉ đời của bác, làng mới được thịnh vượng được như vậy. Tuy vừa rồi nghe những lời đả kích của lão Tường, cũng không khỏi khiến họ có chút dao động. Nhưng sâu trong thâm tâm, họ vẫn có một niềm tin vào bác Kiên - người họ vẫn yêu mến lâu nay.

Bác Kiên lại nói tiếp :

_ Thôi, bây giờ cũng đã không còn sớm, mọi người ai ở lại giúp đưa cậu Chính về lo ma chay thì mau chuẩn bị, còn lại cũng về nghỉ ngơi cho sớm, ở lại cũng không có gì.

Nghe bác nói vậy, ai nấy cũng tản bớt đi. Chỉ có mấy người hàng xóm và người thân với cậu Chính thì ở lại, cùng với mấy cậu thanh niên đưa cái xác vào cái tấm chiếu mới, cuộn tròn lại rồi đưa về nhà. Bà mẹ nhìn con lạnh ngắt nằm trong tấm chiếu lại không kìm lòng được, rống lên từng tiếng thê lương đến khản cả giọng. Những ai thật sự đến vì cậu Chính, lại nghe được tiếng khóc cũng không nén nổi, bất giác mắt nhòe đi, lăng dài trên gò má từng người. Đoàn người cứ vậy mà rời đi, lúc này bác Kiên mới phát hiện không thấy thầy Thập đâu. Nhìn quanh cũng không thấy, bác bèn kéo tay cậu thanh niên thu dọn đồ đi sau cùng mà hỏi :

_ Cậu có thầy thầy Thập đâu không ?

_ Cháu cũng không để ý lắm.....

Cậu ta gãi gãi đầu cố nặn ra những hình ảnh ban nãy. Mất một lúc cậu mới nói :

_ À đúng rồi, ban nãy hình như là từ lúc ông Tường đi, thầy Thập cũng không thấy đâu nữa....

Bác Kiên giật mình « Không lẽ ông ta tự mình đi gặp lão Tường sao ? Không được rồi ... ». Rồi bác vội vàng chạy vào trong làng, khiến cậu thanh niên kia hốt hoảng đuổi theo đến suýt vãi cả ra quần. Nơi kinh sợ như thế này, mấy ai dám ở đây một mình chứ....

Ở một góc vườn trồng đầy cây nhãn, lão Tường nhìn bốn xung quanh, ấy là dựa theo bản năng chứ trời tối như thế này làm gì có ai, mà cho dù có đi chăng nữa cũng làm gì mà nhĩn thấy lão đang làm cái gì chứ. Lão cúi xuống đất loay hoay một lúc rồi lại tiếp tục đứng dậy đi tiếp như không có chuyện gì.

Thầy Thập từng bước đi theo, cách lão chừng hai ba chục mét. Thầy không dám đi nhanh, bởi vì giác quan của một người thầy pháp cao hơn người thường rất nhiều. Nhưng thầy cũng không sợ lạc mất, bởi vì trên người lão Tường luôn có một chút âm khí bám theo, không chỉ mình lão, mà hầu như những người nuôi âm binh ở đây đều có, chỉ trừ bác Kiên. Thầy Thập chỉ cần làm chút phép nhỏ, dò theo âm khí trên người lão ở một khoảng cách nhất định là có thể biết lão đi về hướng nào.

Đang dò từng bước một, đột nhiên dưới chân thầy nghe một tiếng « rắc » giòn tan khiến thầy giật mình. Nhưng chưa kịp làm gì thì một cảm giác lạnh lẽo ập lấy bàn chân, rất nhanh đã lan tới bắp chân và tới đùi. Cái thứ quái quỷ gì vậy ?

_ Hahaha.... Đi theo ta sao ? Lão cũng quá là xem thường ta rồi đấy..... Hôm nay xem lão còn có thể thoát được khỏi tay ta nữa không...

*

* *

Thầy Thập hoảng hốt, lấy ra ống trúc cùng lá bùa, lớn giọng niệm chú:

_ Trời đất thần minh, nhật kết hỏa tinh, sinh khắc thuận trời linh...

Dứt lời, thầy xoay nhẹ phần cuối ống trúc, lập tức lửa bắn ra, bén lên lá bùa toát lên một màu đỏ cam sáng rực. Thầy Thập cầm cây trúc hạ thấp xuống phần nửa thân dưới đang bị lạnh đến tê cóng. Hơi ấm từ ngọn lửa thẩm thấu qua lớp vải, len lỏi vào làn da đang tê dại khiến chúng mềm ra, dần lấy lại được cảm giác bình thường. Nhưng chẳng để thầy Thập làm phép xong, lão Tường móc trong túi ra một nắm đậu, ném ngay xuống dưới chân. Hai tay lão chắp lại với nhau, ngón trỏ dựng lên. Lão nhắm mắt lầm rầm đọc một tràng tiếng Phạn, rồi chỏ vào đống đậu mà quát lớn:

_ Lên. Giết lão cho ta....

Một tràng tiếng gào rít xen lẫn tiếng gió nổi lên từ lòng đất. Những bàn tay gầy gò, khô đét từ dưới đất bắt đầu trồi lên, khiến mặt đất đội lên một đống như tổ mối mà vỡ dần ra. Càng lúc càng nhiều, phải đến hàng chục cánh tay nối nhau chui lên, hướng chân thầy Thập mà bắt lấy.

Mặc dù đã làm phép phá dần đi cái đông cứng dưới chân, nhưng tốc độ vẫn khá là chậm chạp. Hai chân thầy chẳng thể cử động tự nhiên được, đúng hơn là không cử động nổi. Thầy gấp rút gia tăng pháp lực để mau chóng giải phóng đôi chân nhưng vẫn không kịp. Cánh tay đầu tiên nắm lấy chân thầy, lập tức, một cái đầu với từng mảng da tóc bong tróc, lở loét đầy dòi bọ chui lên từ dưới đất, há to hàm răng trắng hếu, hướng chân thầy mà ngoạm lấy.

Những cái răng chỉ còn cách miếng thịt của thầy Thập chưa đến năm phân thì cả cái đầu của nó bay ra khỏi cổ, lăn lóc dưới đất, toàn thân vỡ vụn thành cát bụi, hòa xuống đất. Thầy Thập thu quyết trở lại, nhưng lập tức cả chục bàn tay khác đã chen chúc nhau vươn tới. Mặc dù lũ âm binh này chỉ là địa đẳng, nhưng số lượng đông, vả lại chân thầy còn đang bị vướng, chỉ cần ngưng làm phép, lập tức bị lạnh trở lại khiến thầy hết sức khó khăn.

Đành liều một phen, thầy lấy ra hũ chu sa, vén áo rồi vẽ nhanh một lá bùa lên trên bụng của mình. Tạm thời giảm tốc độ của thứ quỷ quái kia lan lên tim. Nét cuối cùng vừa dứt, thầy lập tức rút ra thanh kiếm gỗ, chẳng cần bùa phép gì nhiều, ngón tay chấm chu sa rồi bôi lên lưỡi kiếm, kèm theo một câu chú đơn giản nhất của thầy:

_ Trời đất thần minh, trừ tà diệt ma....

Thầy trực tiếp cầm kiếm hướng những bàn tay kia mà chém xuống. Bọn chúng cũng chỉ là pháo hôi, gặp một kiếm của thầy lập tức hóa thành cát bụi, rơi xuống đất nghe lạo xạo.

Gió thổi từ bốn phía ào ào, cả vườn cây rung lắc như gặp bão vậy. Đám bụi còn chưa kịp tan xuống đất đã bị gió cuốn đi, bay lên bụi mù. Dù giữa đêm tối đen, thầy không nhìn thấy đươc, nhưng cát bay qua da tay và mặt cũng đủ để thầy cảm nhận được.

_ Chơi thế đủ rồi, cho ta xem pháp lực của lão tới đâu đi...

Lão Tường quát lên một câu, rồi chậm rãi lấy ra một cái hũ bằng đồng, khảm những hình thù kì dị, ở chính giữa là một khuôn mặt quỷ Dạ Xoa rất lớn. Bên trong đựng một thứ nước sánh đặc, đỏ như máu. Thứ đó bốc lên một mùi tanh đến ghê người nhưng có lẽ lão Tường đã quá quen thuộc, mặt chẳng chút nào thay đổi. Lão thọc tay vào đảo một vòng, bắt ra năm hạt đậu to gần bằng ngón chân, nhầy nhụa. Sau khi xoa xoa trong lòng bàn tay một hồi, lão tung lên không trung, ngón tay nhanh nhẹn kết thành một pháp quyết, tay kia nắm lấy một lá bùa rồi đọc những câu chú bằng tiếng Phạn. Thầy Thập biết đã đến lúc, lập tức đốt ba lá bùa, làm một cái quyết với hai ngón trỏ, út và hai ngón cái hướng lên rồi thầm đọc :

_ Trời đất thần minh, một lửa khử âm khí, hai lửa diệt âm tà, ba lửa thấu trời mây, diệt.

Ngọn lửa bốc cháy từ lá bùa nhanh chóng lan ra xung quanh, bén lên những cánh tay như gặp phải xăng, bùng lên thành một vòng tròn. Ánh lên một màu xanh lam u ám. Trong giây lát, thầy Thập phát hiện ra những cái bóng đen đang lượn lờ trên đỉnh đầu lão Tường, dường như chúng đang chờ đợi điều gì. Nhưng thầy Thập nào có thời gian mà suy nghĩ. Một phép vừa rồi xuất ra khiến lá bùa trên bụng bị giảm bớt hiệu quả, cái lạnh lẽo đã lan tới ngực thầy, chỉ cách tim chưa đầy một gang tay. Lập tức, thầy dùng hai ống trúc, lặp lại phép thuật ban nãy để sưởi ấm thân thể. Chỉ khác một điểm, lá bùa được vẽ bằng máu cắt ra trên đầu ngón tay thầy. Lần này hơi lạnh rút nhanh hơn hẳn. Nhưng bên kia, tốc độ đọc chú của lão Tường cũng tăng lên gấp bội, hẳn là lão cũng muốn nhanh chóng xử lý thầy Thập, kẻo đêm dài lắm mộng mà xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Bỗng lão Tường quát lớn:

_ Lên.

Lập tức năm cái bóng đen uốn lượn như sóng nước lao về phía thầy Thập. Không khí dần trở nên ngột ngạt, lạnh lẽo, thấu cả vào trong da thịt thầy Thập, nhưng thầy còn gấp rút xua đi thứ quỷ quái lạnh cứng dưới bàn chân. Nhịp tim thầy đập nhanh từng hồi, thình thịch...

Cái bóng đầu tiên đã ập tới, bốn cái còn lại cũng theo sát ngay sau. Thầy Thập ngẩng đầu. Khuôn mặt quỷ đang nhe nanh cười đã gần sát mặt thầy. Cái lưỡi nó thè lè ra, hướng mặt thầy mà liếm một cái như chuẩn bị thưởng thức con mồi. Thầy Thập nghiêng đầu né tránh. Hai cái bóng khác cũng bay tới, lần này là một khuôn mặt giận dữ, chỉ trực xé xác thầy, và một khuôn mặt mang nét u buồn ảm đạm, dường như nó đang khóc vậy. Nhưng vừa tới trước mặt thầy Thập, lập tức nó ngoác cái miệng ra đến tận mang tai, phà ra một mùi tanh hôi đến lợm giọng. Cả hai bay đến rất nhanh, Thầy Thập nghiêng mình hết cỡ mà né tránh.

Cái lạnh thu vào giữa gan bàn chân rồi biến mất, Thầy Thập vội vàng bật một cái, lui lại phía sau. Năm cái bóng không buông tha, nhanh chóng cuốn tới, lượn quanh người thầy. Chúng bay theo một thứ tự rất đều nhau. Thi thoảng lại áp sát về phía thầy Thập. Mặc dù bọn chúng không có gì là ác chiêu muốn giết thầy nhanh chóng, nhưng sâu trong tiềm thức, thầy Thập cảm nhận được một sự thống khổ nào đó đang dần nhen nhóm lên. Không những vậy, nó còn càng ngày càng lớn lên theo cái kinh hãi của thầy....

_ hahaha.... Lão thử một chút đi.... Ngũ quỷ âm binh pháp... Ta cũng rất tò mò, trận pháp của địa ngục thì ghê gớm đến cỡ nào, nhỉ? Hahaha.....

Lão Tường ngồi khoanh chân bên kia, hai tay vẫn bắt quyết điều khiển năm con âm binh, nhưng vẫn cất cái giọng khàn khàn lên mà hả hê với thầy Thập. Trong lòng lão đã chắc mẩm, với trình độ của lão, lại thêm trận pháp mà lão luyện được từ cuốn cấm thuật thì thầy Thập muốn cũng không chạy nổi....

Năm ống trúc được thầy rút ra, cắm xuống dưới chân, lại dùng dây đỏ quấn lên đầu, nối những ống trúc lại với nhau tạo thành hình ông sao năm cánh. Ngoài cùng là vòng tròn cũng bằng dây đỏ.

Mồ hôi túa ra trên trán thầy Thập, rõ ràng nỗi thống khổ đến khó tả kia đã lấn dần lên trong đầu thầy. Bên ngoài, những tiếng cười, khóc, gào rít, than thở của năm khuôn mặt liên tục phát ra, xoáy vào trong tim thầy như con dao vô hình. Thứ này lại đáng sợ đến như vậy hay sao?

Bàn tay thầy run run, cắm cây nến vào cánh sao cuối cùng. Nhưng còn chưa kịp tới, ngọn nến tuột khỏi tay mà rơi xuống đất. Hai bàn tay ôm lấy đầu mà lăn lộn. Đại não thầy như uốn nổ tung, như trăm ngàn con kiến gặm nhấm lấy tiềm thức của thầy, đau đớn, khổ sở đến tột cùng. Tiếng cười như điên dại của lão Tường hòa cùng tiếng quỷ gào ma khóc càng xoáy lấy tâm can của thầy Thập. Cả không gian quay như chong chóng trong đầu....

Cây nến cuối cùng cắm lên, ngón tay run run, tạo thành quyết, miệng cố gắng đọc lấy từng chữ một của câu chú như đứa trẻ tập nói.

_ Trời... đất... Thần... minh.... Năm sao... kết... thành linh... uy áp... trấn.... tà ma....

Năm ánh sáng vàng cam lóe lên, xoay quanh lấy nhau, vừa lúc chắn lấy năm con âm binh khiến chúng bị rối loạn. Những tiếng gào khóc biến mất. Thầy Thập thở phào một hơi, khuôn mặt thầy đã xanh lét, mồ hôi nhỏ xuống ròng ròng.

Nhưng thầy Thập còn chưa kịp lấy lại sức, tiếng Phạn lại một lần nữa vang lên từ bên kia, năm con quỷ lấy lại tiết tấu, thậm chí còn nhanh gấp bội, ép ánh sáng của năm ngọn lửa thu nhỏ lại. Cơn đau lại một lần nữa xoáy lên trong đầu thầy Thập.

"Thứ này trận pháp này quả thật quá là đáng sợ rồi...."

Thầy Thập cắn môi đến bật cả máu, hi vọng rằng cơn đau này giúp thầy tạm thời ngăn lấy sự thống khổ trong nội tâm. Năm lá bùa năm màu với hình ông hổ ngồi chính giữa được thầy lấy ra, chấm máu của mình mà vẽ lên mỗi lá bùa một khoanh tròn, rồi lập tức đọc chú:

_ Trời đất thần minh, tứ phương năm hổ trấn tà linh, mau mau nghe lệnh, trừ tà diệt ma...

Ngón tay chỉ thẳng lên năm con quỷ, lập tức năm cái bóng con hổ rất lớn nhào lên từ những lá bùa. Chúng giơ vuốt nhe nanh mà cắn lấy những con âm binh.

Đúng vậy, giết giặc phải bắt vua. Chỉ cần diệt năm con âm bình thì trận pháp sẽ bị phá.

Cơn đau liên tục xoáy lên trong đầu, nhưng ánh mắt thầy tràn đầy kiên định. Nhất định phải vượt qua, một chút nữa sẽ hết....

_ Ngũ hổ à? Không lẽ ngươi là người của phù thủy Hoàng tộc? Hahaha.... Nhưng Hoàng tộc thì đã sao? Cũng chỉ là cái tiếng mà thôi.... Ngươi chuẩn bị đến gặp tổ tiên đi.... Hahaha....

Thầy Thập vốn chẳng bận tâm đến lão ta, trong mắt thầy đang hướng đến những con hổ. Cái vuốt chộp tới con âm binh đang nhe nanh cười. Nhưng cái vuốt vuột qua khỏi mặt nó. Khuôn mặt cười kia với những tiếng khanh khách lại như trêu tức thầy Thập.

Chuyện gì thế này? Ngũ hổ của thầy không có tác dụng? Làm sao có thể?

Toàn thân thầy Thập run rẩy. Những con hổ gầm gừ, liên tục vồ lấy những con âm binh, nhưng hoàn toàn vô tác dụng..... Trời ơi.....

_ Hahaha..... Bất ngờ lắm phải không? Hahaha......

Tiếng cười của lão Tường như con dao đâm nát sự kiên cường chống đỡ cuối cùng của thầy Thập. Đã mất sức, lại mất cả niềm tin mong manh, Thầy Thập đổ gục xuống đất, hai tay ôm đầu mà gào thét, đau đớn. Đầu thầy đã căng như quả bóng bay bị thổi hết cỡ, chỉ trực vỡ bung ra bất cứ lúc nào. Thầy liên tục đập đầu vào cái túi vải, chỉ mong rằng nỗi thống khổ đang dày vò kia biến mất đi....

_ hahaha.... Lão thấy thế nào ? hahaha.....

Lão Tường cười lên đầy khoái chí. Cuối cùng thì lão cũng hạ được kẻ thù lớn nhất đời lão. Còn gì sung sướng bằng giây phút này chứ?

" Cạch" Một tiếng kêu thanh thúy vang bên tai khiến thầy Thập bừng tỉnh, hai mắt sáng lên." Phải rồi. Chính là nó. Chính là nó."

Thầy Thập với lấy cây sáo bằng trúc hun vừa rơi ra từ trong túi, run rẩy đặt lên môi, thầy cố mím môi thổi lên mấy tiếng. Âm thanh trong trẻo của cây sáo vang lên giữa đêm khuya, len lỏi vào trong tâm trí thầy. Những tiếng gào thét từ địa ngục kia bị lấn át đi. Nỗi thống khổ cũng dần dần tán đi. Càng thổi, thầy Thập càng tỉnh táo lại. Những khúc nhạc quen thuộc bao nhiêu năm ùa về qua từng giai điệu.

Lão Tường giật mình, mặt biến sắc, vội vàng đọc chú điều khiển năm con âm binh liên tục bay lượn, kéo lên từ địa ngục vô vàn thứ âm thanh ghê rợn. Nhưng thầy Thập đã chìm vào dòng nhạc của thầy, nào còn nghe thấy những thứ âm thanh kia. Lão Tường đọc chú nhanh hết cỡ nhưng bất lực, bị tiếng sáo át đi. Ngực lão nổi lên cuồn cuộn, " hự " một tiếng mà phun ra máu màu đen. Ấy chính là năm con quỷ bị điều khiển điên cuồng nhưng không có kẻ thù, hay chính chúng nó đang bị tiếng sáo làm cho sợ hãi, mà phản lại lời thầy, bay ngược trở lại trong cái hũ. Ánh mắt lão Tường không cam tâm, tay nắm con dao, tay xoa vết máu ở khoét miệng, lảo đảo đứng dậy, hướng thầy Thập mà bước tới.

Nhưng vừa được một bước thì lão giật mình bởi tiếng bước chân và tiếng gọi lớn:

_ Thầy Thập.... Thầy có ở đấy không?

Chính là lão Kiên và đám thanh niên. Lão Tường đắn đo, con dao siết chặt trong tay, nhưng rồi cũng không có tiến lên thêm, mà quay người bỏ đi.

Thầy Thập dứt tiếng sáo cũng là lúc bác Kiên đi tới:

_ Thầy Thập ở đây....

Nói rồi bác chạy vội tới, còn chưa kịp hỏi chuyện gì, thầy Thập đã ngã luôn ra đất, bất tỉnh.

*

* *

Trời vừa tảng sáng, thầy Thập giật mình, choàng dậy. Hai mắt cay xè, đỏ sọng. Thầy cố nhíu nhíu hai hàng lông mày đã điểm bạc mấy sợi, đây là....? Thầy dụi mắt thêm mấy cái cho tỉnh hẳn, lúc này mới định thần lại được. Đây chẳng phải là căn buồng của bác Kiên hay sao? Tại sao thầy lại ở đây? Phải rồi, còn lão Tường, lão ta đâu rồi? Còn cả Long, thầy phải đi cứu Long.....

Hàng loạt suy nghĩ chạy trong đầu, những chỉ cần nghĩ đến Long, thầy lập tức vùng dậy, nhưng toàn thân mệt mỏi rã rời. Hai chân run run xỏ vào đôi dép, tay vịn lấy bức tường mà đi ra ngoài.

Nghe thấy tiếng dép lẹp kẹp trên nhà, bác Kiên và vợ vội vàng chạy từ dưới bếp lên.

_ Kìa bác, sao còn yếu mà bác đã ra ngoài rồi. Mau mau trở lại kẻo ngã ra đây thì khốn....

Bác gái mau miệng chào. Thầy Thập lắc đầu, bước hai chân xuống bậc thềm, vô lực mà ngồi phịch xuống đất mà thở.

_ Tôi không sao. Đi lại chút sẽ khỏe. Mà sao tôi lại ở đây? Chuyện đêm qua...

Bác Kiên ngồi xuống bên cạnh thầy mà nói:

_ Đêm qua đâu mà đêm qua.... Là đêm hôm xưa.... Bác ngủ một ngày trời rồi.

_ Một ngày? - thầy Thập giật mình hoảng hốt - Vậy thì nguy mất. Tôi phải đi tìm thằng Long ngay, nó mà xảy nhỡ ra chuyện gì thì phần đời này tôi sống không nổi....

Thấy Thầy Thập muốn đứng dậy, bác Kiên đỡ lấy tay, kéo xuống mà nói:

_ Bác cứ bình tĩnh. Tôi đã thông báo cả lên bên công an lẫn dân làng rồi, cũng cho người đi tìm nó. Kể cả lão Tường. Bất cứ động tĩnh gì, chúng tôi sẽ ra tay ngay lập tức. Còn bác, bây giờ bác phải nghỉ ngơi lấy lại sức, rồi mà đi cứu nó. Chứ người ngợm thế này thì cứu được ai?

Rồi bác quay sang vợ mà nói:

_ Bu nó xuống bếp lấy cho bác ấy bát cháo, ăn cho lại sức.

Thầy Thập bần thần, nhưng lời của bác Kiên lọt vào tai cũng giúp thầy bình tĩnh lại. Thở một hơi dài, thầy ngồi phịch xuống đất. Khóe mắt thầy đã ươn ướt tự bao giờ.

_ Bác tỉnh rồi thì kể tôi xem, đêm đó có chuyện gì mà ngất giữa vườn nhãn? Làm tôi sợ muốn nhảy tim ra ngoài...

Thầy Thập nhìn ra xa xa, cố nhớ lại những giây phút đêm đó mà kể lại cho bác Kiên nghe. Vừa nghe tới " ngũ quỷ âm binh pháp", bác liền trợn mắt, há hốc mồm, lắp bắp:

_ Thật... Thật là " ngũ quỷ âm binh pháp " sao? Trời ạ.... Thế mà lão ta lại có thể luyện thành được.....

Thầy Thập gật đầu nói tiếp:

_ Tôi không biết trận pháp ấy, nhưng nó thật là đáng sợ....

_ Trận pháp ấy cực kì tàn ác. Tôi chưa chứng kiến nhưng nghe nói, nó triệu hoán lên chính là một phần của địa ngục. Điểm mạnh chính là khiến người trong trận như dấn thân vào địa ngục vậy, chịu rất nhiều đau khổ. Nhưng cái quan trọng là những âm binh ấy không phải loại thông thường, bùa phép hầu như không tác dụng....

Thầy Thập không đáp, chỉ gật đầu. Nhớ lại những giây phút thống khổ ấy, thầy Thập trong bất giác lại rùng mình.

_ Nhưng sao thầy có thể thoát ra được?

Thầy Thập lại kể tiếp câu chuyện. Nghe xong, bác Kiên " à" lên một tiếng, luôn miệng tấm tắc khen thầy Thập tìm được đường sống từ cõi chết.

_ Nếu là tôi, chắc chắn chết không nghi ngờ. Tôi hoàn toàn không nghĩ tới dùng âm thanh phá âm thanh...

_ Tôi cũng nào có tài giỏi gì, chỉ là ăn may một lần mà thôi...

Nói thì như vậy, nhưng khi thổi sáo, thầy cũng phải dùng không ít pháp lực, nếu không thì một âm sáo bình thường làm sao có thể trấn áp được tiếng gào khóc từ địa ngục chứ...

_ Xem ra tôi phải mau chóng chấm dứt chuyện này. Càng để lâu, càng thêm mối nguy. Còn không biết lão Tường đã học được những thứ bùa phép nào trong đó nữa... Năm xưa đã từng một lần đổ máu vì nó rồi....

_ Còn có chuyện này nữa sao?

Bác Kiên cúi đầu thở dài.

_ Ấy là những năm ba mươi của thế kỉ hai mươi. Thời gian đó quân thực dân hoành hành lắm. Chẳng cần kể thì bác cũng biết rồi đấy. Làng tôi năm ấy chúng nghe đồn có tài phép như vậy, năm lần bảy lượt đến quấy nhiễu chúng tôi, bắt phải làm phép cho chúng xem. Nhưng như thế là phạm vào đại kị. Âm binh nào dễ đem ra để cho người dương xem? Có mà nó quay ra vật lại thầy sống không được, chết cũng không xong. Lần ấy, chúng bắt không được liền một súng bắn chết cụ tổ nhà tôi ngay giữa Đình, sau đó còn cho quân đi đốt phá nhà dân làng. Chưa hết, chúng còn định ngày hôm sau phá luôn Đình làng, đòi đập tượng Thánh tổ. Ông cụ thân sinh ra ông nội tôi chứng kiến giận lắm, chập tối hôm ấy, cụ tự ý lấy cuốn cấm thuật ra, dốc lòng trong đêm luyện thuật. Cụ là một người pháp lực rất cao, là tương lai nối tộc của dòng họ nhà tôi. Tôi không biết cụ luyện loại phép nào, dường như có cả " ngũ quỷ âm binh pháp" này. Ngay trước khi trời sáng rõ, cụ một mình bày trận, giết một lúc hai tiểu đội quân thực dân, trong đó có cả tên chỉ huy giết ông cụ ban sáng. Nhưng bởi vì vi phạm lời thề, chính cụ cũng bị cuốn vào trận pháp, bị đày xuống địa ngục. Cả làng tôi đêm đó ai nấy cũng hoảng sợ vì tiếng gào khóc vang lên từ cánh cửa địa ngục bị mở ra....

_ Rồi sau đó thì sao?

_ Tất nhiên là dân làng bị quy tội đầu độc quan quân, nhưng không có ai khai ra là ai làm. Bọn chúng tàn sát môt lúc hai phần ba làng.... Cả ông nội tôi khi ấy mới hai mươi, cũng bị chúng giết hại....

_ Trời ạ...

_ Cũng may, bà nội lúc ấy đã có bầu bố tôi, lại may mắn thoát chết nên nhà tôi chưa bị tuyệt tự. Nhưng từ đó, người biết pháp thuật chẳng còn mấy ai. Cuốn cấm thuật cũng biến mất. Tưởng như ngôi làng phù thủy này chấm dứt, thì bố tôi đọc được lá thư của ông cụ để lại, vốn dành cho ông nội tôi, nhưng còn chưa kịp đọc thì đã bị hại... theo như lời thư, đến năm bố tôi tròn 24 tuổi, đủ hai vòng giáp thì đến gặp một người tên Hùng, ở làng bên để lấy lại pháp thuật cụ tôi gửi nhờ người ấy.

_ Vậy là ông cụ đã tính được trước mình chết mà đi gửi lại pháp thuật cho con cháu?

_ Đúng vậy. Nhưng nghe nói không đơn giản như vậy đâu bác. Trước khi hành sự, cụ đã dặn người tên Hùng kia bày trận dưới ánh trăng, tay nâng cành tre mà rung, đến khi thấy quả chuông buộc trên đầu cành tre rơi xống thì đi về, chờ sau này có người đến xin nhận lại phép. Nhưng ngay khi xong, ông ta trở nên ngơ ngẩn như kẻ mất hồn, ai hỏi gì cũng không biết. Hai mấy năm sau, bố tôi sang xin lại phép, đưa cho ông Hùng lá bùa kẹp trong bức thư, nói ông ấy đốt đi rồi uống. Nước bùa uống xong, ông ta liền trở lại như bình thường, nhớ đến lời dặn trả sách liền không có giữ, đưa ngay cho bố tôi. Nhưng còn điều đặc biệt hơn, ông ta đã từng học không ít phép từ cụ tôi, ấy vậy mà sau khi tỉnh lại, những cách làm phép liền quên sạch. Chỉ nhớ quyết và cách làm chứ hoàn toàn không nhớ câu chú nữa..... Còn cuốn cấm thuật lại trở lại làng đến tận bây giờ....

_ Còn có phép như vậy?

Bác Kiên gật đầu rồi nói:

_ Trong cuốn cấm thuật đó có rất nhiều thứ pháp thuật tưởng chừng chỉ có trong các lời đồn. Chúng vốn chỉ để giúp dân khi gặp nạn, nhưng nếu rơi vào tay kẻ xấu, như lão Tường đối với bác thì hậu quả thật là khôn lường....

Thầy Thập cũng gật đầu. Bản chất những bùa chú không xấu, chỉ cần một mực tuân theo những chuẩn mực đạo đức, thì chúng là những bài thuốc tốt. Nhưng một khi trong lòng có tà niệm, thì những thứ phép ấy lại chính là con dao sắc bén mà thầy luyện đi hại người.....

Tối hôm ấy, ngoài căn chòi nhỏ phía bờ sông, Long vẫn nằm bẹp dưới đất. Cậu chẳng còn hơi sức mà gào nữa. Khuôn mặt đã gầy sọp hẳn đi, môi cũng khô đến nứt nẻ.

_ Này, uống đi. Đừng có mà chết ở đây đấy, nghe chưa?

Lâm vứt hộp sữa đánh " bịch " xuống trước mặt Long rồi quay đi ra ngoài. Những giọt sữa bắn cả lên mặt, nhưng Long chẳng buồn bận tâm. Cậu cố với lấy đầu ống hút, còn có giọt sữa đang rỉ ra mà mút. Cái cổ phải rướn ra hết mức mới ngậm được ống, hóp lồng ngực lại mà hút lấy hút để.Long hiểu rằng cậu phải uống, phải sống để còn có sức gặp ông nội của cậu....

_ Thầy. Sức khỏe của thầy đã ổn lại chưa?

_ Tao không sao. Thằng bé đâu?

_ Nó còn nằm bẹp ở trong kia....

_ Được rồi. Đêm nay mày đem nó đi cho tao. Dân làng bắt đầu rục rịch rồi. Chuyện này không để lâu được nữa.

_ Nhưng thầy nói ngày mai mới được giờ....

_ Mày muốn để lâu để mà bị bắt à? Vợ mày bị theo dõi rồi. Mày cũng liệu đấy, đừng có đi đâu. Có gì cần tao sẽ tự đi gặp mày...

_ Thầy... không bị theo dõi hay sao? Chúng nó tập trung vào thầy là chính mà....

Tiếng lão Tường cười khinh bỉ:

_ Cái lũ nhãi nhép ấy mà đòi theo dõi tao? Nên nhớ tao đã luyện thành " Thuật ẩn thân" rồi. Mà thôi, mày thắc mắc làm gì? Lo chuyện của mày cho xong đi. Đêm nay giờ tí, vác nó ra....

Thằng Lâm " dạ" một tiếng rồi quay trở lại chòi.

Long đã nghe thấy cuộc đối thoại, trong lòng cậu dần tràn ngập một nỗi lo. " Chúng muốn làm cái gì đây?"...