Sớm hôm sau, khi trời còn chưa sáng tỏ, bà Thân đã dậy chuẩn bị quang gánh đi chợ. Vừa ra tới đầu ngõ thì gặp ngay cậu Trung chạy vào:
_ Ui giời ơi..... Cậu làm tôi hết cả hồn.... Làm gì mà mới sáng ra đã hấp tấp chạy đi đâu thế?
Mặt cậu Trung căng thẳng, hiển hiện rõ cái vẻ lo lắng:
_ Chả là vợ cháu bảo đi đuổi chuột mà từ đêm qua rồi chưa về. Hôm qua cháu có uống mấy chén về ngủ quên. Đến sáng nay dậy thì không thấy vợ cháu đâu nên chạy đi tìm, mà quên mang cái đèn pin nên về lấy...... Chẳng hiểu sao mà cháu lại thấy nóng lòng quá....
_ Ừ thế cậu đi đi....
Cậu Trung " vâng " một tiếng rồi chạy tót về nhà. Bà Thân chép miệng rồi nhanh chân đi tiếp, cũng không để chuyện ấy vào lòng.
Đường đi vào chợ men dọc theo bờ sông ôm lấy bên hông làng. Vừa rảo bước đi, bà Thân vừa lẩm bẩm:
_ Quái lạ..... Sao hôm nay gió lạnh vậy nhỉ......
Bà vừa đi được một đoạn thì bỗng nghe thấy tiếng gọi:
_ Bà.... Thân..... Ơi......
Âm thanh văng vẳng bên tai, nghe như tiếng thì thào gọi tên bà. Gió vù vù thổi qua lưng, ớn lạnh. Bà Thân giật mình quay đầu lại, nhìn xem ai vừa gọi nhưng tuyệt nhiên không một bóng người. Bà thầm nghĩ " chả có nhẽ mình nghe nhầm ". Bà toan quay đầu đi tiếp thì chưa được hai bước, bên tai lại văng vẳng :
_ Tôi ..... Ở .... Đây.... Này..... Bà .... Thân... Ơi.....
Cái âm thanh run rẩy ấy rõ mồn một bên tai, làm sao có thể là nghe nhầm được. Bà Thân đặt quang gánh xuống đất rồi quay lại lò dò mà đi. Vừa dò từng bước vừa dáo dác nhìn xung quanh xem tiếng gọi đó ở đâu ra.
_ Ở .... Đây..... Này.....
Bà Thân dù đang căng mắt vểnh tai lên nghe ngóng cũng bị giật mình hoảng sợ vì cái âm thanh kia lại xuất hiện, mà gần sát bên tai, từng chữ một phà vào màng nhĩ của bà. Tim bà giật thót lên rồi đập thình thịch. Cả một không gian vốn vắng lặng, chẳng có gì ngoài tiếng ếch nhái xa xa, thì bây giờ nghe rõ tiếng trống ngực của bà. Bà Thân cố hít một hơi thật sâu, trấn tĩnh lại trái tim đang nhảy múa.
_ Không có gì...... Không có gì..... Mình không hại ai..... Không ai hại mình......
Bà vừa lẩm bẩm vừa nhìn xung quanh chỗ bà đang đứng xem tiếng nói kia muốn bà làm gì. Chính bà cũng lấy làm lạ, tại sao lần này bà lại có được phần can đảm đến như vậy.
Chợt hình như dưới sông có vật gì đó đang nổi lềnh bềnh. Trời thì chưa sáng, mắt bà lại kèm nhèm nên chỉ thấy một mảng lờ mờ màu. Thấy vậy, bà liền dùng đòn gánh đang cầm trên tay mà chọt chọt xuống cái vật đang trôi nổi kia. Nó khá là nặng, bị chọt thì hơi chìm xuống nhưng rất nhanh lại nổi lên, dập dình:
_ quái lạ..... Ai đem cái bao gì vứt ở đây nhỉ?
Bà còn đang ngó nghiêng khều khều cái vật nặng nặng kia thì sau lưng vang lên tiếng gọi:
_ Này..... Bà mon men ra bờ sông làm cái gì vậy? Ngã lộn cổ xuống đấy rồi ai mà cứu cho kịp...
Bà Thân vốn đang tập trung, bị tiếng gọi làm cho giật bắn mình, quay lại thì nhìn thấy là cậu Trung liền mắng:
_ Cái cậu này..... Toàn có làm tôi giật mình.... Này, cậu lại đây xem giúp tôi ở đây có cái gì này. Hình như là cái bao ai vứt xuống đây thì phải.
_ Cái bao người ta đã vứt thì bà lấy làm gì? Bà còn không nhanh đi chợ chứ muộn bây giờ.
_ Không phải. Tại tôi thấy lạ lắm. Cậu cứ xem giúp tôi xem nào...
_ Cháu còn phải đi tìm vợ cháu đây. Không biết cô ấy có ngủ lại nhà bác Thị không nữa.
_ Thì cậu cứ xem giúp tôi cái rồi hẵng đi. Mắt tôi nó kèm nhèm rồi, nhìn không rõ.
Thấy bà nài nỉ, cậu Trung cũng chép miệng cầm đèn đi tới. Ánh đèn vừa soi xuống, cả hai người đều thò đầu ra nhìn và hét lên kinh hãi. Phía dưới không phải là cái bao gì cả. Mà chính là cô Thắm, vợ cậu Trung đang nổi lềnh phềnh. Khuôn mặt trắng bệch, mồm há to, mắt còn trợn ngược lên. Mái tóc xõa ra, như đám rêu, đen cả một vùng.
Sau mấy giây hoảng sợ, cậu Trung gào lên nức nở:
_ Em...... Em ơi....... Em Làm sao lại ra nông nỗi này hả vợ ơi....... Hu.....hu.....hu.....
Bà thân ngồi bên còn chưa hết bàng hoàng, mặt tái mét cả đi, môi run run không nói thành lời. Cậu Trung gào khóc rồi lao ngay xuống dòng nước lạnh ngắt mà ôm lấy xác người vợ đang trương phình. Dòng nước ngập đến gần cằm cậu. Bà Thân thấy vậy thì như choàng tỉnh, vội vàng la lên:
_ Bớ làng nước ơi ..... Có ai không..... Có người chết đuối...... Bớ làng nước ơi......
Tiếng réo của bà Thân khiến mấy nhà gần đó cầm đèn chạy vội ra, nhìn thấy bà đang ngồi trên bờ liền hỏi vọng lại:
_ Làm sao thế bà Thân? Có chuyện gì mà mới sáng ra đã om sòm rồi...
_ cô Thắm..... Cô Thắm chết rồi..... Chết đuối rồi ..... Mau lại vớt cô ấy lên.....
Mấy bác trung niên chạy đến bên bà Thân thì mới phát hiện ra còn có cậu Trung đang lóp ngóp dưới sông, bên cạnh là cái xác cô Thắm đang trợn mắt, nhìn rất kinh dị. Họ bèn hô hoán nhau cùng đưa vợ chồng cậu Trung lên bờ. Ngồi bên xác vợ, mặt cậu như điên như dại mà gào lên, ôm chặt cái xác. Có mấy người thương cảm, mắt đỏ hoe. Ai nấy nhìn nhau ái ngại, không ai nói được lời nào, chỉ lặng lẽ mà sụt sùi. Bố mẹ bên nội bên ngoại nhà Cậu Trung nghe thấy người ta hô hoán nhau cũng mặt xanh mặt đỏ chạy ra xem. Vừa đến nơi nhìn thấy con gái, con dâu nằm đó, người trương phình lên thì ngã quỵ xuống mà than khóc:
_ Ơi giời ơi là giời...... Con ơi là con..... Sao con khổ thế này.... Hả .... Giời ơi là giời....
Người đến xem ngày càng đông, xúm xít lại thành một đám, mà xì xào bàn tán.
Cái chết của cô Thắm nhanh chóng lan truyền ra cả làng, không ai rõ nguyên nhân cái chết của cô, phần lớn đều cho rằng cô bị xảy chân xuống nước mà chết ?!? Ấy cũng lạ, người dân ở đây tuy không phải là dân chài lưới, nhưng sông ngòi lại rất nhiều. quanh làng có ba con sông ôm lấy, lại có rất nhiều ao hồ. Bởi vậy mà từ nhỏ, ai cũng biết bơi để có thể chủ động mỗi mùa nước lũ tràn về ngập úng. Thế sao cô Thắm lại chết đuối? Cũng chẳng ai biết rõ tại sao, trừ một người.....
Cả ngày Lão Vương chỉ thậm thò thậm thụt ở nhà, không dám đi ra ngoài đường. Lão cứ thấy đám nào túm năm tụm ba mà xì xào bàn tán là lại chột dạ. Lão giả bộ làm việc để mon men lại gần mà nghe ngóng:
_ Này.... Bà có thấy lúc vớt cái xác lên không? Cái bụng thì trương phình, mồm còn ứa nước ra. Nhất là Cái mắt trợn trừng cả lên như đang nhìn ai đó vậy..... Nhìn mà phát sợ hết cả người ...
_ ừ đúng đấy .... Tôi có chạy sang nhìn trộm vào mà đến giờ nghĩ lại còn thấy ám ảnh....
_ Mà cũng rõ khổ, đang yên đang lành lăn đùng ra chết.....
_Thế mới bảo là sống nay chết mai, chẳng biết đâu mà lần....
Kế đó là mấy tiếng thở dài than thở, thương xót cho cô Thắm xởi lởi tốt bụng....
Lão Vương nghe vậy, trong lòng cũng trùng xuống. Lão cũng hối hận. Chỉ vì một giây phút thú tính mà lão hại chết một mạng người.... Nhưng đã lỡ rồi, biết làm sao bây giờ. Lão không dám đứng ra nhận tội. Rồi sẽ ra sao? Lão sẽ bị cả cái làng này sỉ nhổ vào mặt. Cả đời lão đã đành, rồi con lão, cháu lão, làm sao mà ngóc đầu lên nổi. Không được. Nhất định không được để lộ ra. Nhất định phải như vậy.....
_ Này, bác Vương...... Sao làm gì mà ngẩn mặt ra thế?
Lão Vương giật mình, đánh rơi cái đồ đang cầm trên tay
_ À... Không có gì. Tôi đang nghĩ đến cô Thắm ấy mà..... Còn trẻ vậy mà bị chết đuối.... Đến là tội....
Lão Vương vừa cúi xuống nhặt đồ vừa trả lời bác Thương đang vác cuốc đứng bên.
_ Đúng là tội nghiệp thật. Nhưng mà cũng lạ, phải làm sao mới bị chết đuối, chứ nói cái làng này người lớn mà bị chết đuối cũng khó tin lắm......
Lão Vương nghe vậy thì trái tim nhảy lên thình thịch, mặt lão biến sắc, nhưng cố trấn tĩnh lại mà nói:
_ À... Ừ.... Bác nói cũng phải..... Nhưng mà cũng chẳng biết đâu được. Nhỡ đâu cô ấy bị hụt chân hay chuột rút mới bị chết, chứ bình thường thì nói làm gì... Mình cũng chẳng gặp phải, đoán già đoán non vậy thôi chứ làm sao biết được cụ thể....
_ Ừ... Có lẽ là vậy. Ừ mà thôi, tôi đi ra đồng đây không tí nữa nắng lên là lại chẳng làm ăn gì được....
_ ừ bác đi đi kẻo muộn. Tôi cũng có việc rồi....
Lão Vương chào hỏi người hàng xóm xong thì cũng đi về nhà đóng chặt cửa, rồi trèo lên giường nằm. Lão phải chờ cho chuyện này lắng xuống mới dám đi ra ngoài....
Một làn gió lạnh lẽo thổi lên lớp da của Lão Vương khiến lão mở lớn hai mắt. Trước mắt lão là một mảng tối đen, miễn cưỡng nhìn thấy xung quanh mờ mờ ảo ảo. Những làn sương khói từ đâu bay ra lượn lờ, nhẹ nhàng quấn lấy xung quanh lão. Lão sởn tóc gáy, ngơ ngác nhìn bốn phía. Đây là đâu? Sao lão lại ở đây?
Chợt lão nhận ra, dưới chân lão là những hàng cỏ chỗ rậm chỗ thưa. Đây sao giống như con đường ven sống đến vậy. Tim lão run run, mắt rời hàng cỏ mà nhìn sang bên cạnh. Lại là những bụi chuối xen lẫn đám cỏ mọc cao ngang bụng. Rõ ràng là con đường ấy. Sao lão lại ở đây??? Lão quờ quạng xung quanh tìm lối đi.
Bỗng phía trước hình như có bóng ai đó đang đứng. Một bóng dáng quen quen. Nhưng vì đang lo lắng sợ hãi, lão tiến gần đến cái bóng phía trước, lớn tiếng gọi để trấn áp cái nỗi sợ trong lòng:
_ Này cô gì ơi...... Đây là đâu vậy cô... Sao chúng ta lại ở đây..... Này... Cô gì.....
Lão gọi mấy tiếng, nhưng chữ cuối cùng còn chưa ra khỏi miệng thì cả người lão cứng đờ, lạnh toát. Trước mặt lão, bóng cô gái kia từ từ quay lại, cái đầu bẻ ngược ra phía sau lưng mà nhìn lão cười khành khạch, cái miệng còn ứa ra từng dòng nước:
_ Đi .... Với.... Tôi...... Đi ..... Với..... Tôi.... Ở .... Đây.... Lạnh.... Lắm..... Mau ..... Đi... Với..... Tôi...
Ôi trời ơi.... Phía trước chính là cô Thắm..... Chính là người lão mới ra tay giết hại..... Cô đang cười nhe hàm răng ra với lão... Hai con mắt trắng dã như muốn lồi ra ngoài. Tóc tai bê bết. Một đám đỉa lúc nhúc bám trên khuôn mặt cô. Cả người cô nhợt nhạt, nước không ngừng từ trong người cô rỉ ra ngoài. Cô Thắm từ từ tiến lại gần, rồi cái thân mới quay lại cho ăn khớp với cái đầu. Cô đưa bàn tay lên, bàn tay nhớp nháp đầy bùn đất như cái thân thể phía trước của cô. Cái âm thanh văng vẳng u ám ấy lại một lần nữa vang lên từ miệng cô:
_ Đi ... Với.... Tôi..... Tôi .... Lạnh .... Lắm .... Lạnh .... Lắm.... Hí..... Hí...... Hí.... Đi.... Nào......
Tim lão Vương như nhảy ra khỏi lồng ngực. Cả người lão cứng đờ, muốn vùng chạy cũng không còn cử động nổi. Đôi bàn tay kia đưa dần lên cổ lão. Một cảm giác lạnh lẽo đến thấu xương ập đến. Bàn tay kia bóp lấy cổ lão, nhơn nhớt, ươn ướt và lạnh ngắt, đang bóp dần lại, khiến lão bắt đầu thấy khó thở. Một giây này, lão sợ chết, lão vùng ra mà chạy đi. Quay lại phía sau, cô Thắm còn đứng đó nhìn lão.
_ Hí..... Hí..... Hí...... Lão chạy đi đâu cho thoát....... Đền mạng cho tao...... Trả mạng lại cho tao........
Lão Vương chạy trối chết, lão hoảng sợ đến cực độ. Âm thanh gào rít đang ập đến phía sau lão, cuốn theo gió lạnh ào ào. Lão cứ chạy mà chẳng biết chạy đi đâu. Xung quanh tối đen như mực. Hình như phía sau đã không còn ai đuổi theo, lão mới dừng lại, thở hổn hển. Lão quay đầu nhìn xem hồn ma cô Thắm có đuổi theo mình hay không. Trước mắt lão vẫn chỉ là một màu đen mờ ảo. Không có tiếng réo gọi đòi mạng. Không có hình dáng cô Thắm đuổi theo. Lão thở phào một tiếng, đứng thẳng dậy, quay đầu trở lại. Lão vừa ngẩng đầu lên thì hét lên một tiếng kinh hãi. Khuôn mặt trắng bệch với mấy con đỉa đang dí sát ngay trước mặt lão. Một luồng hơi lạnh ập vào mặt. Tim lão muốn vỡ ra, không còn muốn đập nữa.
_ Hí......hí.....hí..... Lão chạy đi đâu...... Trả mạng cho tao...... Trả mạng lại cho taooo....
Tiếng cười ngay trước mắt, cách lão chưa đến một gang tay khiến cả người lão hoàn toàn cứng đờ mà ngã ngửa ra. Đột nhiên xung quanh không còn là đường đất kia nữa mà thay vào đó là mênh mông sông nước lạnh ngắt. Lão giật mình, đưa tay ra chơi với muốn bơi vào bờ, nó ngay phía trước mặt kia. Nhưng chưa kịp bơi thì một bàn tay đặt trên đầu lão mà nhấn lão xuống. " Ặc...... Ặc..... Ặc....." nước tuôn vào mũi, vào trong miệng, trong tai khiến lão sặc sụa. Muốn vùng vẫy thoát ra nhưng bàn tay kia vẫn đè trên đầu lão, nặng nề. Lão cảm thấy ngột ngạt, đau rát khắp mũi. Lão cố kiềm chế những tia nước đang muốn len lỏi vào người. Lồng ngực và trái tim lão bắt đầu gào thét đòi dưỡng khí nhưng bốn bề chỉ là nước. Đầu lão bắt đầu trở nên mơ hồ, quay cuồng thì bàn tay kia rời khỏi cái đầu. Lão nửa tỉnh nửa mê đạp nước mà ngóc đầu lên, tham lam hít một hơi.
_ Thế nào....... Có thấy sướng không?..... Hả..... Tôi đã được sướng như thế đấy.... Hí ..... Hí..... Hí.....
Tiếng cười vừa dứt, bàn tay kia lại một lần nữa nhấn đầu lão xuống. Nhưng lần này đã có chuẩn bị, lão cố trụ vững mà gào lên yếu ớt:
_ Cứu...... Cứu tôi với..... Có ai không...... Cứu với......
Lão chẳng trụ được bao lâu liền bị nhấn chìm xuống dòng nước. Tiếng la hét kêu cứu chỉ còn lại là những tiếng òng ọc dưới nước. Dù đã cố gắng vùng vẫy để thoát ra khỏi cái kinh hoàng đang bủa vây quanh lão nhưng tất cả chỉ là tuyệt vọng. Tiếng cười khành khạch vẫn vang vọng ở phía trên. Nó cười vào sự sợ hãi của lão....
_ Bố..... Bố làm sao thế này.... Bố tỉnh dậy đi....
Tiếng thằng con quen thuộc của lão bỗng văng vẳng bên tai. Lão choàng giật mình. Sông nước biến mất. Tiếng cười kia nhỏ dần rồi biến mất. Màn đêm biến mất. Lão mở to hai mắt. Vẫn là căn phòng với cái giường ọp ẹp của lão. Trước mặt là thằng con trai đang lo lắng nhìn lão:
_ Bố tỉnh dậy rồi..... Bố mơ ác mộng hay sao mà kêu la quá vậy .....
Lão còn ngơ ngác nhìn quanh. Hóa ra là nằm mơ. Lão lau đi những giọt mồ hôi thấm đầy trên trán và trả lời đứa con:
_ Ừ bố không sao..... Chắc do mệt quá ấy mà..... Mà mày đã đi làm về rồi à?
_ Trưa rồi chả về thì sao.... Thôi bố mệt thì nghỉ đi. Con đi nấu cơm cái đã....
Lão chỉ " ừ " một tiếng cho qua chuyện. Đứa con vừa đi khuất, lão chợt thấy nôn nao trong bụng, nó càng lúc càng khó chịu. Lão gập người " ọe " lên mấy tiếng nôn ra một vũng nước đục ngày như nước sông. Không những vậy, trong vũng nước còn ngoe nguẩy mấy con đỉa đã no căng mọng.....
Mấy ngày sau, đám tang cô Thắm xong xuôi, mọi chuyện tưởng như là lắng xuống thì đêm hôm ấy, ngày gần cuối tháng 7, chẳng có trăng cũng không có sao, khung cảnh chỉ là một màu tối đen như mực. Chị Tươi có con lợn sề trở dạ đẻ ngay trong đêm. Dù cả ngày đã chuẩn bị đồ cho nó đẻ nhưng suy cho cùng thì vẫn cần người có kinh nghiệm. Thế là anh chồng ở nhà theo dõi, chị Tươi phải chạy đi tìm bà Lý chuyên đỡ đẻ cho bọn gia súc.
Chị Tươi tất tả cầm đèn chạy ra ngoài. Nhà chị ở xóm Dứa, muốn đi tìm bà Lý phải đi theo con đường ven sông mới sang được nhà bà ấy. Vốn lúc mới chạy đi, chị chẳng sợ sệt gì, trong đầu còn đang lo lắng cho đàn lợn con sắp ra đời. Ấy vậy mà vừa chạy ra đến ngoài đường chính, gió thổi hắt hiu khiến chị nổi da gà thì cũng là lúc chị bắt đầu thấy sợ hãi. Cầm cái đèn như vật hộ mệnh, chị lấm lét đi từng bước một. Ánh đèn vàng vọt chỉ đủ soi được đoạn đường mấy bước trước mặt. Chị vừa đi vừa nhìn ngó xung quanh xem có ma quỷ gì không?!?
Chợt phía trước có bóng ai đó đứng nép sau cái cây xoan bên bờ sông. Chị ngó nghiêng nhìn nhưng người ấy khuất sau cái cây khiến chị nhìn không rõ, chỉ có cái lưng thập thò lòi ra. Hình như là một người phụ nữ. Chị Tươi lớn tiếng kêu lên:
_ Này.... Ai mà giờ này còn ra bờ sông thế ? Ngã lộn cổ xuống sông như cô Thắm thì sao?.... Này......
Chị Tươi gọi lên mấy tiếng nhưng vẫn không có tiếng đáp lại. Chị tiến thêm mấy bước mà gọi. Chợt chị khựng lại. Một cơn gió thổi qua, mang theo một mùi bùn tanh tưởi sộc thẳng vào mũi. Chị Tươi tim đập thình thịch. Bóng người phía trước kia rất quen thuộc. Nó chẳng phải ai khác, mà chính là cô Thắm. Cô đang đứng đó, cái lưng đưa ra nhưng cái đầu quay ngược lại. Mắt mũi còn òng ọc nước chảy ra, nhỏ cả xuống cái áo cũng đục ngầu, lác đác còn có mấy con đỉa trâu đen sì đang bám lên đó.
Cô Thắm nhìn chị Tươi mà cười lên khanh khách :
_ chị..... Thắm .... Đây..... Dưới .... Này .... Lạnh..... Lắm.... Em ..... Ơi..... Hí..... Hí.... Hí.....
Tiếng cười lanh lảnh trong đêm như vọng về từ cõi âm khiến chị Tươi rụng rời tay chân. Chị hét ầm lên, ngã bệt xuống đất. Hai tay bưng mặt mà khóc. Chị hoảng sợ đến tột cùng. Nghe tiếng hét, có mấy người chạy ra, có cả anh chồng của chị.
Một bàn tay lay lay vai chị. Chị lại hét lên vùng ra:
_ Đừng ..... Đừng.... Đừng động vào tôi......
Ánh mắt chị mê dại.
_ Em..... Em... Là anh đây.... Chồng em đây....
Hình như lúc này chị mới nhận ra âm thanh ấm áp quen thuộc của chồng mình thì ôm chầm lấy anh, òa khóc nức nở.
_ Nào ... Em bình tĩnh.... Có chuyện gì nói anh nghe....
_ Hức..... Hức..... Hức..... Em..... Em vừa gặp.....
_ Gặp ai?
_ Gặp.... Gặp chin Thắm.......
Mấy người xung quanh nghe thấy thì giật mình, như tiếng sét đánh ngang tai.
_ Em có chắc không? Hay là nhìn nhầm? Chị Thắm mất rồi mà, làm sao mà em thấy được?
Chị Tươi nấc thêm mấy cái, quệt nước mắt mà nhìn chồng :
_ Chắc chắn là em không nhìn lầm đâu. Chị ấy vừa đứng ở kia kìa. Cái đầu quay ngược lại sau lưng. Chị ấy còn cười nói nữa..... Nên em mới sợ mà hét lên như vậy....
Chị vừa nói vừa chỉ tay ra phía gốc cây xoan. Mấy người cũng nhìn theo thì giật mình phát hiện ra đó chính là chỗ vớt cái xác cô Thắm lên....
_ Được rồi...... Được rồi.... Thôi anh đưa em về.....
Nói rồi anh dìu chị Tươi trở về nhà. Mấy người hàng xóm nhìn nhau không ai nói được lời nào, trong lòng mỗi người có những suy nghĩ riêng.....
Liền mấy ngày sau đó, làng lại được một phen náo động vì những người kể lại là mình đã bị cô Thắm trêu chọc. Chẳng chừa một ai, là nam hay nữ, cứ ban đêm mà đi qua đoạn đường phát hiện ra cái xác của cô vào là y như rằng bị cô Thắm chọc ghẹo đến xanh cả mặt. Ấy nhưng mà cũng có người dù chẳng dám đi qua chỗ đó ban đêm mà cũng bịa đặt ra để có chuyện mà buôn ở đầu làng cuối chợ.....
Làng xóm cứ đồn ầm chuyện cô Thắm hiện hồn dọa người qua đường khiến nhà cậu Trung cũng lo lắng theo. Chiều hôm ấy, bố mẹ vợ phải sang tìm cậu Trung:
_ Con ơi..... Người ta cứ nói con Thắm nó hiện về mà phá làng phá xóm, chắc nó còn chưa yên đâu con à.....
Bà Chi vừa khóc vừa nói với đứa con rể. Anh Trung cũng buồn chẳng kém. Mắt anh còn đỏ sọng lên, mí mắt sưng húp cả. Anh thương vợ lắm. Nhất là nhớ lại cái hôm làm đám tang, bao nhiêu người đến vuốt mà mắt cô Thắm vẫn trợn lên trừng trừng. Phải đến tận khi cậu Trung về nói với vợ " em à, anh biết là em khổ lắm. Kiếp này đã tận thì em cũng nên nhắm mắt xuôi tay mà đi cho thảnh thơi. Anh và bố mẹ đều thương em cả. Em như vậy chỉ khiến mọi người không yên tâm mà thôi". Ấy vậy mà Cậu Trung nói xong, nước mắt lại ầng ậng, rồi lúc bấy giờ mới vuốt được mắt cô Thắm nhắm lại. Mấy hôm nay người ta còn đồn thổi chuyện cô Thắm, khiến anh cũng đứng ngồi không yên, không biết thực hư ra sao. Bởi anh và người nhà chưa từng bị cô ấy hù dọa.
_ hay là em Thắm còn điều vướng mắc mà chưa chịu đi....
_ Nó ở ngoài ấy chắc lạnh lắm. Mẹ nghĩ thế này. Thôi thì sáng mai mẹ đi sang nhờ thầy Cương về kiều hồn nó về, để nó được về nhà hưởng hương khói. Chứ nằm bờ nằm bụi vậy khổ thân nó lắm.... Hu.....hu...
Bà Chi nói chưa hết câu thì lại bật khóc tu tu.
_ Vâng. Vậy mai nhà mình mời thầy về cúng cho em Thắm. Cho em ấy yên lòng mà ra đi.....
Sớm hôm sau, như đã bàn trước, bà Chi mời thầy Cương đến làm lễ kiều hồn cô Thắm từ bờ sông về. Đàn lễ sắp ra khá là lớn vì gia đình Cậu Trung cũng là khá giả trong làng. Mọi người kéo nhau đến xem túm cả lại một góc, vừa xem vừa bàn tán.
Thầy Cương bố trí năm cây cờ nhỏ tượng trưng cho ngũ hành cắm thành trận ở trên bàn. Xung quanh bày biện đủ thứ bánh trái hoa quả, lễ chay lễ mặn, tiền vàng hương giấy.... Bên dưới đất còn đặt thêm mấy con ngựa bằng giấy xếp quay đầu về bàn lễ. Rồi thầy nhờ mấy người thanh niên mang tám cây cờ đen trắng có đuôi rủ đi trước. Sau đó là hai cái kiệu hai người khênh. Đi trước là kiệu đặt tượng Quan Âm một tay cầm cành liễu, một tay nâng bình nước cam lô, dáng vẻ từ bi mà phổ độ chúng sinh. Kiệu phía sau là di ảnh cô Thắm, tuy miệng đang cười nhưng ánh mắt lại mang một vẻ buồn thăm thẳm. Trên kiệu còn đặt một bát hương nhỏ cắm ba nén hương nghi ngút khói với một nải chuối xanh và bó hoa nhỏ.
Thầy Cương dẫn đầu đi trước, vừa đi vừa bắt quyết làm phép, thi thoảng người bên cạnh thầy rải tiền giấy phụ họa. Phía sau là cờ rồi kiệu, cuối cùng mới là những người thân của cô Thắm vừa đi theo vừa khóc nỉ non. Những người tò mò đi xem cũng thành từng đám đứng rải rác bên đường.
Tới bờ sông chỗ phát hiện ra xác cô Thắm, mọi người đứng tập trung cả lại thành vòng bán nguyệt. Thầy Cương đặt một cái mâm ở đó, bày biện đơn giản một vài món đồ lễ và một bát hương. Thầy đặt thêm một cái mũ giấy kiểu cho quan chức, và cắm xuống bát gạo 5 lá cờ có những câu chú của Địa Tạng Vương Bồ Tát, còn có hai người giấy hai bên. Phía sau mâm lễ là kiệu có di ảnh cô Thắm.
Mọi thứ bày biện xong xuôi, thầy Cương bắt đầu cầm mõ gõ đều đều và niệm a di đà phật. Sau vài lần niệm phật hiệu, thầy bắt đầu tụng kinh :
_ ......
Kính lạy Phật từ bi cứu khổ
Phát thần oai tế độ chúng sinh
Năm xưa vương vấn tội tình
Bỏ thân chết dưới dòng xanh nước đầy
Bao năm tháng đọa đày khổ sở
Đêm mùa đông lạnh giá khôn nguôi
Bơ vơ đói kém chưa vơi
Lạc loài nhìn thấy dòng đời chảy xuôi

Theo bờ bụi sống chui sống rúc
Dưới gầm cầu lúc đục lúc trong
Cùng bèo trôi dạt lông bông
Gió to mưa lớn biển sông hãi hùng
Có khi chết nơi dòng nước thối
Chịu xiết bao rác rưởi tanh hôi
Khổ sầu chưa phút nào thôi
Nghiệp ràng buộc chặt chẳng dời đi đâu
Có khi chết biển sâu sóng cả
Thân nát tan tôm cá rỉa ăn
Dập dềnh theo sóng trôi lăn
Không bờ không bến nhọc nhằn điêu linh
......
Tiếng tụng kinh trầm bổng vang cả một khúc sông để linh hồn cô Thắm nghe thấy mà buông bỏ u mê chấp niệm.
Tụng kinh xong, thầy đặt mõ xuống, tay bắt quyết, đứng trước mâm lễ mà hô:
_ Địa Tạng Vương có chú, Thần sông Hà Bá nghe lệnh, ba hồn chín vía cô Phạm Thanh Thắm ở đâu, mau mau đưa về.
Thầy hô xong thì bốc một nắm tro hương mà tung xuống sông. Những tro bụi tạo thành một vùng như sương. Nhưng lạ thay, đám tro này lơ lửng không tán, chỉ có một phần rơi xuống mặt sông mà xao động. Một lúc sau, tám tro trên mặt nước như bị thứ gì đó quẫy, cuốn lấy nhau như xoáy nước. Càng lâu, xoáy nước càng mạnh, liên tục bong bóng từ bên dưới nổi lên òng ọc. Mọi người thấy lạ thì túm cả lại xem, ngó nghiêng mà xôn xao.
Đến khi đạt đỉnh điểm, xoáy nước vang lên một tiếng " bụp ", nước bắn tung tóe ra xung quanh. Bắn cả vào những người ở gần đấy. Cùng lúc này, ngọn nên trên mâm lễ tắt ngủm, bát hương trên kiệu của cô Thắm bị lay đổ, rơi xuống đất vỡ choang, bụi bay mù mịt.
Mọi người chứng kiến được một phen hoảng sợ, vội lùi cả về sau, chen lấn xô đẩy. Người nhà cô Thắm thì lại càng khóc to hơn:
_ Con ơi..... Thắm ơi.... Con còn điều gì vương vấn mà lại hất đổ hết như thế này hả con ơi...... Con muốn gì hay nói cho mẹ nghe đi con đừng làm như vậy mà con ơi.....
Tiếng bà mẹ gào lên cho linh hồn đứa con gái của bà nghe thấy. Bà không biết con bà vì cớ gì mà lại không chịu trở về nhà. Bà đau lòng lắm. Ông thầy Cương thấy vậy thì than:
_ cô Thắm đã không phải là vong bình thường nữa rồi, mà đã thành quỷ. Oán khí của cô ấy rất nặng. Phải tìm cách bắt cô ấy lại để siêu độ.
Bà mẹ nghe thấy thì càng òa khóc to hơn:
_ Con ơi là con..... Sao con khổ thế này..... Hu....hu....
Cậu Trung cũng đau lòng lắm, mà cố nén nước mắt chạy lại bám tay thầy Cương mà hỏi.
_ Tại sao nhà con lại thành quỷ vậy thầy? Nhà con có làm hại ai bao giờ đâu hả thầy?
_ Cái này tôi cũng không biết. Trước tiên phải bắt cô ấy lại đã rồi tính sau.
_ Thầy...... Bắt nhà cháu như vậy liệu có làm sao không thầy?...
Thầy Cương nhăn mày lại nhìn Cậu Trung rồi thở dài.
_ Thôi cậu cứ để tôi xem sao.....
Nói đoạn thầy Cương bắt quyết, rút ra ba lá bùa, lẩm nhẩm đọc chú rồi châm lửa mà vứt cả xuống nước. Mấy là bùa quấn lấy nhau dưới nước mà tiếp tục cháy đến khi còn ba mẩu hình tam giác thì xoắn lấy nhau cùng bụi tro mà lá bùa vừa cháy tạo thành cái vòng tròn, liên tục xoay. Thầy Cương liên tục bắt quyết và đọc chú. Cái xoáy nước cứ lớn dần, xoáy nhanh dần giống với lúc trước. Thầy lấy thêm một nắm gạo ném vào giữa xoáy nước, rồi hô lớn:
_ Mau bắt ma quỷ
Tiếng hô vừa dứt. Cả vùng nước sủi đầy tăm. Hai ngón tay Thầy Cương vẫn trở xuống nước, miệng vẫn liên tục đọc chú. Bỗng mặt nước " bum " một tiếng, bọt nước lại một lần nữa bắn lên. Thầy Cương như bị một lực đẩy vô hình đẩy cho ngã ngửa ra sau. Máu mũi chảy xuống ồng ộc. Thầy Cương sợ hãi lùi về sau, mũi thở phè phè như gà bị bệnh. Người của thầy thấy vậy chạy vội lại đỡ, đem vạt áo lau máu đi cho thầy. Khuôn mặt ông thầy Cương lúc này tái nhợt, run run mà thều thào.
_ Hỏng rồi.... Hỏng rồi..... Nó thành quỷ quá mạnh rồi.....
Cậu Trung chứng kiến như vậy cũng sợ lắm. Chạy lại xem ông thầy có việc gì không, cũng để hỏi chuyện:
_ Thầy.... Thầy không sao chứ?....
Thầy Cương khó khăn mà lắc đầu mấy cái. Một lúc sau thầy mới nói:
_ Ài.... Tôi không trị nổi nó.... Ở dưới nước nó quá mạnh.... Có lẽ do nó chết oan chết uổng hay bị hại mà oán khí nó mới sinh ra nhiều đến thế. Linh hồn lại bị nhốt dưới nước, chịu đựng sự lạnh lẽo của dòng nước đến thồng khổ mà thành ra như vậy
_ Vậy.... Vậy phải làm sao bây giờ hả thầy?
_ Tạm thời bây giờ tôi chưa có cách, lại bị thương như thế này sẽ không thể bắt vong hồn lại được. Tôi cần về nghỉ ngơi dưỡng thương rồi mới có thể tiếp tục tìm biện pháp.
Cậu Trung nghe vậy thì cùng đỡ Thầy Cương trở về nhà. Vừa đi được một đoạn thì Thầy Cương quay lại nói với cậu Trung:
_ Tôi thấy cái chết của vợ cậu nó không bình thường đâu. Cậu phải đi điều tra xem xét lại khu vực này và xung quanh xem coa phát hiện gì không. Chứ chắc chắn không đơn giản mà cô ấy bị chết đuối đâu... Tìm được gì hãy nói tôi biết để tôi tìm biện pháp.
_ Dạ Vâng, nhà con sẽ đi kiểm tra lại một lần nữa .....
Cậu Trung ở lại cùng người nhà dọn dẹp. Cậu ái ngại nhìn bóng lưng của thầy Cương đang tập tễnh đi bên người phụ thầy. Cậu không biết phải làm gì tiếp theo, mọi thứ càng ngày càng phức tạp. Thở dài một hơi cậu đi hóa giấy tiền rồi trở về. Vậy là lễ kiều hồn vợ cậu đã thất bại.....
Chuyện cô Thắm hóa quỷ lại được đồn ầm lên, trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi của mấy bà mấy thím. Cứ người này rỉ tai người kia, lại được thêm mắm thêm muối khiến con quỷ càng trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Mà người sợ nhất chính là lão Vương.
Lão cứ ngỡ chuyện rồi êm xuôi tốt đẹp vì thấy người ta đã thôi nói đến cái chết của cô Thắm rồi. Vốn trong lòng đã mừng thầm, thì lại xảy ra chuyện ma quỷ dọa người kia. Nhưng mà cái này đâu có là gì. Mấy người nhát cáy đi đêm thì ngỡ nọ ngỡ kia chứ làm gì có ma có quỷ. Dường như nó sẽ chẳng ảnh hưởng gì đến lão cả. Sáng nay đến phiên chợ, lão lại lên cơn thèm rượu, đã mấy ngày quanh quẩn ở nhà khiến lão phát ngán cả lên, thế là lão mò ra ngoài chợ tính kiếm chút gì đó. Còn đang lang thang ngó hàng nọ quán kia thì có tiếng gọi ở sau lưng:
_ Ấy có phải bác Vương không? Lại đây làm chén cho ấm bụng.
Lão Vương nghe thấy tên mình thì quay đầu lại, nhìn quanh thì thấy ở quán lòng lợn tiết canh có người đang vẫy tay gọi. Lão mừng lắm, thế là có bạn ngồi uống rượu rồi. Lão đi ngay lại, vừa đi vừa lớn tiếng đáp:
_ Tôi đây . tôi đây. Lâu lắm mới lại gặp bác.
Bác Thành - người vừa gọi lão Vương - khề khà nói:
_ Cái này tôi phải nói bác mới đúng. Sao tự nhiên mấy hôm nay bác mất tăm mất tích thế? Hôm nay mà không gặp bác chắc kiểu gì tôi cũng phải đi tìm xem bác có bị ốm đau gì không.
Lão Vương kéo cái ghế lại, vừa ngồi xuống bên bác Thành vừa chép miệng trả lời:
_ Chậc.... Chả là hôm nọ đi sang bên làng Xá uống rượu với anh cu Kỳ. Tối về muộn thế là bị trúng gió. Ốm mất mấy hôm, nay mới khỏe mà đi chợ được.
_ Ấy chết .... Sức khỏe bác dạo này lại yếu thế rồi cơ à. Mấy chén rượu mà đã làm bác bị ốm rồi.... Thôi bây giờ uống lại đi xem khỏe chưa.
Nói xong, chén rượu của Lão Vương cũng đã được rót đầy. Hai người cạch một cái rồi nốc sạch.
_ Khà..... Đúng là rượu quán này ngon đáo để...
Bác Thành gắp miếng lòng bỏ vào miệng, nhồm nhoàm mà nói:
_ Mà bác đi bên Xá về có gặp chuyện gì không?
Lão Vương nghe vậy thì hơi giật mình, tim có chút đập loạn, nhưng vẫn cố tỏ ra bình thường mà trả lời :
_ Chuyện gì là chuyện gì hả bác? Tôi đi một mạch về nhà chứ có thấy gì đâu?
Bác Thành hơi thấp giọng, khẽ huých tay Lão Vương mà nói:
_ Mấy nay bác ốm chắc không biết. Người ta đồn ầm lên là cái cô Thắm bị chết đuối ấy hóa ma hóa quỷ đi dọa người qua đoạn đường ấy vào buổi tối đấy.
Lão Vương tiếp tục giả bộ nói:
_ Thật thế cơ à? Tôi là tôi chả tin. Mấy bà mấy thím yếu bóng vía đi qua chỗ đấy, lại thấy có cái lá chuối xong thần hồn nát thần tính mà bảo ma với chả cỏ.
Lão Vương nói xong cũng gắp miếng dồi mà ăn, cố làm cho điệu bộ thật tự nhiên. Bác Thành thì hơi ngẩn người, lại nói:
_ Bác đúng là lớn mật. Giờ cả làng ai cũng sợ cái chuyện đấy. Còn chưa nói, hôm qua nhà bà Chi mời hẳn thầy Cương đến kiều hồn con bà ấy về. Thế mà ông thầy Cương bị con quỷ đánh cho bị thương, tóe cả máu mồm máu mũi.
Lão Vương vẫn thản nhiên mà trả lời :
_ Chậc.... Thì mấy cái lão thầy bà ấy chỉ giỏi làm tiền chứ có được cái tích sự gì đâu.
_ Ấy... Bác nói vậy cũng không được. Ai chứ ông thầy Cương thì tôi tin tưởng là được việc. Mà nghe đâu ông ấy bảo là cô Thắm bị chết oan nên mới thành quỷ như vậy. Giờ người nhà bà Chi đang rối lên đi tìm xem cô Thắm làm sao mà ngã xuống sông, mà chết ở đâu rồi trôi về kia kìa...
Lão Vương đang nhai, nghe thấy như vậy thì giật mình đến rơi cả đũa, tim lão nhảy lên thình thịch.
_ Ấy.... Bác làm sao vậy? Nay lại cầm đũa cũng không chặt.....
_ à.... Không có gì đâu. Chẳng là nghe bác nói cô Thắm bị chết oan tôi mới giật mình như vậy. Tôi tưởng là cô ấy bị xảy chân chứ lại không phải à?
_ Tôi đâu có biết đâu. Thì nghe người ta kháo nhau như vậy thôi. Ừ thôi kệ đi, cạch cái nào bác....
Lão Vương cũng ậm ừ rồi nâng chén. Từ lúc biết tin người nhà cô Thắm đi tìm kiếm điều tra lại nguyên nhân cái chết của cô ấy thì lão lo lắm. Lão bồn chồn thấp thỏm chỉ sợ bị phát hiện thì khốn, nào còn lòng dạ mà ăn với chả uống nữa. Lão thầm nghĩ trong lòng " cứ như thế này thì không ổn, tí nữa phải đảo qua đấy nghe ngóng tình hình xem sao"......
Lại nói về nhà cậu Trung. Từ sau hôm kiều hồn cô Thắm không thành, cậu liền kêu gọi mấy anh em trong nhà đi tìm kiếm xem có dấu vết gì bất thường hay không. Mất cả buổi đi lùng sục bờ sông dưới nước cả một khúc mà không có dấu vết gì khả nghĩ. Cũng không biết cô Thắm xảy chân ngã xuống nước từ đoạn nào. Cậu Nghĩa sau buổi ngụp lặn dưới lòng sông tìm xem có vật gì của chị gái mình sót lại hay không, nằm vật ra bụi cỏ bên mé đường mà thở dài :
_ Chúng ta cũng đã tìm cả buổi trời rồi, đâu có thấy điều gì khả nghi đâu? Hay là ông thầy kia nói láo?
_ Cậu cứ tìm xem sao. Anh nghĩ ông thầy nói có phần đúng đấy. Chị cậu tuy không phải là bơi giỏi nhưng chắc chắn sẽ không thể để chết đuối được.
_ Nhỡ chị ấy chuột rút không bơi được thì sao?
Cậu Trung nhìn đứa em vợ một lát rồi nói:
_ Cậu thử nghĩ mà xem. Thứ nhất chị cậu làm sao mà lại bị trượt chân. Giả sử mà bị trượt chân thật, rồi có bị chuột rút đi chăng nữa thì cũng chỉ bị ngay mé bờ. Cậu nhìn xem, cái sông này mé bờ có bao nhiêu cây cỏ có thể bám víu vào được, làm gì đến nỗi bị chết đuối. Còn thứ hai, hôm đó cậu không có mặt vớt xác chị, nhưng chắc chắn lúc ở nhà cậu có thấy, mắt chị cậu mở trừng trừng. Ấy là cậu còn không nhìn thấy chị cậu lúc còn ở dưới nước đâu, mắt trợn ngược, mồm há hốc. Khi anh nhảy xuống thì còn ộc ra một dòng máu đen xì từ miệng. Nhưng mà nó bị nước cuốn đi nên không ai biết..... Cậu thử nghĩ xem, như vậy có đáng ngờ không? Anh vẫn cảm thấy chị bị chết oan. Nói không chừng là bị người hại chết......
Cậu Trung càng nói, càng tỏ vẻ kiên định, nhưng khóe mắt lại đỏ hoe. Còn cậu Nghĩa thở dài :
_ Chẳng lẽ lại có người hại chị. Mà anh kể xong làm em lạnh hết cả người rồi đây này...
_ Chị cậu mà, sợ cái gì. Chung quy cũng chẳng có hại cậu đâu....
_ Thì biết là vậy nhưng vẫn sờ sợ sao ấy..... À mà sao anh không nói sớm điều này, mà nay mới nói?
_ Cậu cũng thấy đấy, công việc lu bu cả lên, thời gian đâu mà suy với chả nghĩ. Hôm qua ông thầy nhắc, anh mới để ý thấy.
_ À...... Rồi bây giờ cứ ngụp lặn mãi cũng không phải là cách....
_ Chứ bây giờ cậu có cách gì không?
Cậu Nghĩa đần mặt ra mà lắc đầu.
_ Thôi cứ cố gắng đi. Cô ấy lúc đi có mang theo cái đèn pin, nếu như bị nạn chắc sẽ còn ở chỗ đó.
Hai người nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục tìm kiếm.
Mặt Trời bắt đầu ngả về tây. Trời đã là mùa thu. Nắng đã dịu đi nhiều nhưng vẫn còn nóng.
Đến gần ngã ba sông, Cậu Nghĩa hít một hơi rồi lặn xuống đáy sông như mọi khi. Bất chợt, một dòng nước lạnh cuốn quanh người cậu. Rồi một bàn tay lạnh ngắt nắm chặt cổ tay cậu mà kéo đi. Cậu Nghĩa giật mình hoảng sợ nhưng cậu không thoát ra được. Cũng may cậu quen bơi lội, dù có gặp bất ngờ vẫn không thả hơi ra. Bàn tay kéo cậu rẽ nước mà đi một đoạn, cậu bị nước siết khiến mắt không thể mở được. Cậu tuy sợ nhưng cũng mặc xem bàn tay kia kéo mình đi đâu, mà đúng hơn là cậu không thoát ra khỏi bàn tay và dòng nước lạnh buốt kia. Tai cậu bỗng nhiên vang lên giọng nói quen thuộc hòa với tiếng bọt nước òng ọc :
_ Tìm....... Đi...... Ở..... Đây...... Này......
Cậu Nghĩa nghe thấy như có như không thì sợ lắm, vội vàng đạp nước mà lao lên. Vừa ngoi lên, cậu mải móng hít thở lấy một hơi. Nghe thấy tiếng cậu em thở gấp, cậu Trung ngẩng lên nhìn, lại thấy cậu em đã vượt lên đến qua ngã ba sông thì giật mình, vội chạy lên gần mà hỏi:
_ Này cậu làm sao thế? Tự nhiên lại bơi vọt lên đến đây.
Cậu Nghĩa lắp bắp mà trả lời :
_ Em ... Em không biết..... Hình như phải tìm ở đây ....
Nói rồi cậu lại lấy hơi mà lặn xuống tiếp. Cậu Trung nhìn đứa em mà khó hiểu lẩm bẩm :
_ Cái cậu này làm sao thế nhỉ? Sao laijd đòi tìm ở đây....?
Cậu Trung vừa lẩm bẩm vừa quay đầu nhìn bốn xung quanh. Một cơn gió lạnh ùa qua người khiến cậu rùng mình. Bất chợt ánh mắt cậu đập vào bãi cỏ phía trước. Một khoảng bụi cây và cỏ bị dập nát rối tung, hình như còn có dấu vết gì đó lạ lắm. Cậu Trung trái tim bắt đầu run run tiến gần lại mà nhìn cho rõ.
Mặt cỏ chỗ này có rất nhiều dấu vết chà sát làm bật cả rễ, tung cả đất lên. Những cành cây thân mềm xung quanh cũng dường như bị ai đó túm lấy làm gãy lả tả, cành còn héo hon rủ xuống. Cậu nhìn xung quanh rất lâu, đây có vẻ như đã từng xảy ra điều gì đó giống như bị những con trâu lồng qua. Nhưng đây là mé bờ sông, làm gì có trâu lao xuống đây. Trái tim anh giật lên từng hồi. Không lẽ vợ cậu thật sự là bị hại ở đây? Một dòng suy nghĩ khiến cậu tê tái trong lòng. Nếu bị hại thì kẻ nào, kẻ nào đã hại cô ấy.......?
Cậu Trung còn đang miên man dòng suy nghĩ thì trên đầu có tiếng người nói:
_ Cậu Trung đấy à? Cậu làm gì mà lúi húi dưới đấy thế?
Nghe tiếng nói, cậu Trung ngước lên thì thấy là lão Vương đang vác cuốc đừng đó nhìn mình. Đột nhiên cậu có một cảm giác rất lạ, mí mắt giật giật liền mấy cái, trong lòng bồn chồn khó chịu. Cố nén lại cảm giác kì lạ kia, cậu lên tiếng trả lời :
_ Vâng, chào bác. Cháu đang tìm món đồ ấy mà.
_ Đồ đạc gì mà phải ra tận đây tìm thế?
Cậu Trung hơi khó chịu, còn chưa trả lời thì phía có tiếng nước ùng ục sau đó là tiếng thở dốc và réo lên:
_ Anh Trung..... Anh Trung.... Tìm thấy rồi..... Tìm thấy rồi....
Nghe tiếng gọi, cả Cậu Trung và Lão Vương giật mình quay lại thì thấy đứa cậu Nghĩa đang lóp ngóp ngoi lên, trên tay còn cầm thứ gì đó dài cỡ hơn một gang tay, bám đầy bùn đất. Cậu Trung cất tiếng hỏi:
_ Cái gì vậy cậu?
_ Anh xem có phải cái đèn nhà anh hay không?
Cậu Nghĩa vừa nói vừa lội về, tay cũng đem vật trên tay nhúng xuống nước mà chùi rửa bớt bùn đất. Mặt Lão Vương biến sắc, tim lão đập thình thịch. Có lẽ lão đã hối hận sao không mang quách nó về nhà có phải hơn không. Nhưng lão rất nhanh lấy lại bình tĩnh mà chờ đợi, tay lăm lăm cán cuốc....
Cậu Nghĩa đi lại gần bờ thì thấy có Lão Vương đứng trên đường, sắc mặt có điềm lạ thì hơi động lòng, nhưng cũng không có tỏ ý gì:
_ Bác Vương ra thăm đồng đấy à?
_ ừ, tôi định đi vạc cỏ bờ, thấy cậu Trung đang cặm cụi mới dừng lại hỏi chuyện. Mà hai cậu đang tìm cái gì đấy?
_ Có gì đâu bác ơi. Anh Trung đánh rơi cái đèn nên mới phải đi tìm. Tiếc cái đèn cũng đắt chứ chả phải rẻ nên lội cả xuống sông mà mò. May sao lại thấy....
Cậu Nghĩa nhanh trí mà đáp khiến Lão Vương đảo tròng mắt mà không đáp lại sao cho thỏa. Đành ậm ừ cho qua. Cậu Nghĩa ném cái đèn lên cho ông anh rể rồi định bám cỏ leo lên bờ. Vừa ngoi lên được nửa người thì cậu trượt cái ụp xuống làm nước bắn lên tung tóe. Hai người trên bờ giật mình vội quay ra nhìn thì cậu Nghĩa cười mà nói ngay:
_ Ấy không có gì..... Không có gì... Là em trượt chân ấy mà....
Vừa nói cậu vừa đưa tay xuống nước một lát rồi ngoi lên bờ ngồi xuống cạnh ông anh rể.
_ Đây đúng là đèn của anh rồi. Cảm ơn cậu nhiều lắm.....
Cậu Trung cố tỏ ra mừng rỡ mà nói.
_ Thôi tìm được rồi. Đi về thôi.... À bác Vương ra đồng nha kẻo muộn. Chúng cháu đi về đây.....
Cậu Trung vẫn tiếp tục tươi cười mà nói với Lão Vương. Lão biết nói gì hơn đành cười cười mà nói mấy câu khách sáo rồi vác cuốc đi tiếp. Anh em Cậu Trung cũng đứng dậy phẩy mông ra về....
Lão Vương vác cuốc đi được một đoạn khá xa, đến khi chắc chắn không có ai theo sau mình thì lão mới tạt vào bụi chuối bên đường. Lão Vương ném cái cuốc xuống đây, đấm vào thân cây chuối bùm bụp mấy phát, vừa đấm lão vừa rít lên:
_ mẹ cha chúng mày....... Chúng mày còn bới móc cái chuyện này lên làm cái gì ..... Hả....
Lão phát tiết mà đay nghiến một hồi cho hả cơn tức rồi mới ngồi thụp xuống đất thẫn thờ.
_ Hỏng rồi..... Hỏng rồi...... Chuyện này sắp bị lộ rồi... Hai thằng nhãi kia có vẻ đã nghi ngờ mình.... Phải làm sao...... Phải làm sao đây......
Lão ôm đầu mà giày vò, bứt tóc cào tai. Trong đầu lão bây giờ rối tung rối mù. Cả người lão nóng lên phừng phừng. Và xen lẫn đâu đó là cái hình ảnh chuyện này bị lộ tẩy ra ngoài và lão bị cả làng lăng mạ, làm bia miệng cho mấy bà thím phỉ nhổ. Lão không còn mặt mũi, không còn có thể dung thân ở cái làng này được nữa ..... Lão nhất định phải tìm cách. Phải tìm ra cách để bịt cái chuyện này lại.....
_ Anh Trung, chuyện này anh nghĩ sao?
Cậu Nghĩa lên tiếng hỏi sau một thời gian đám chiêu suy nghĩ. Cậu Trung vẫn nhăn trán, cúi đầu mà nhìn đường:
_ Có lẽ ông thầy Cương nói không sai. Chị cậu đã bị hãm hại. Nếu chỉ xảy chân ngã thì rất khó mà cái đèn sắt này lại chìm ở một chỗ xa bờ đến như vậy được..... Cái chỗ anh vừa ngồi có khả năng là chỗ cô ấy gặp nạn....
Cậu Trung càng nghĩ, nước mắt lại giàn giụa, vợ anh hiền lành mà bị hãm hại đến chết oan chết ức như vậy.
_ điều đó là chắc chắn chứ không phải có khả năng. Anh nhìn xem....
Cậu Trung nghe vậy thì quay sang, thấy cậu Nghĩa móc từ trong bụng ra một cái dép. Vừa nhìn Cậu Trung đã nhận ra ngay mà thốt lên:
_ Đây là dép của Thắm, cậu tìm thấy ở đâu vậy?
_ Ở ngay mé bờ sông chỗ ban nãy. Anh có nhớ lúc em bị trượt chân không? Chính là em phát hiện ra cái dép bị mắc vào mấy nhành cỏ dưới nước, có lẽ anh trên bờ nên không thấy. Em cũng tận đến khi đến gần mới để ý thấy nên vội giấu vào người, tránh cho lão Vương nhìn thấy......
Cậu Nghĩa ngừng một chút rồi lại nói tiếp:
_ Nói đến lão Vương, rõ ràng em cảm thấy lão này có vấn đề. Lúc nói chuyện, mặt lão nhìn mất tự nhiên lắm, cứ là lạ.... Nên tốt nhất là em giấu luôn cả lão....
Cậu Trung nghe vậy thì gật đầu mà đáp:
_ Cậu làm vậy là rất đúng. Anh cũng thấy lão ta rất đáng ngờ. Chẳng hiểu sao mà ban nãy anh cảm thấy rất khó chịu khi nói chuyện với lão.....
_ Anh.... Có khi nào lão ta.....
Cậu Nghĩa nói lấp lửng mà nhìn anh rể. Cậu Trung thở dài nhìn cậu Nghĩa mà nói:
_ Anh cũng nghi ngờ như vậy nhưng làm gì có chứng cớ? Chuyện xảy ra cũng gần một tuần rồi, nói ra có ai tin. Trừ khi em Thắm tự mình đứng ra mà chỉ tội lão.....
_ Ài..... Anh nói vậy cũng bằng hòa. Người mất rồi làm sao có thể nói?
Bỗng nhiên một ý tưởng vụt qua đầu. Cậu Trung hai mắt sáng rực quay sang nhìn đứa em mà nói:
_ Có cách rồi..... Có cách rồi..... Anh sẽ khiến lão ta phải lòi đuôi chuột ra.... Nếu không phải lão ta thì kẻ hãm hại chị cậu cũng sẽ lộ cái bộ mặt ra....
_ Cách gì vậy anh? Nói em nghe thử xem....
_ Tất nhiên rồi, cách này phải nhờ cả đến cậu đấy....
Rồi cậu Trung cúi sát tai cậu em vợ mà thì thầm......
_ chuyện này chỉ anh với cậu biết. Tất cả là trông cậu vào cậu. Nhưng trước hết, mình vẫn cần phải chuẩn bị kĩ càng để chắc chắn phải khiến kẻ kia lộ bộ mặt thú ra....
Hai người nhìn nhau đắc ý. " vợ à, em hãy chờ anh. Anh nhất định sẽ vạch mặt kẻ hại chết em. Anh nhất định phải trả thù cho em. Nhất định ...." Cậu Trung siết chặt hai tay mà nhìn lên trời. Một cơn gió nhẹ nhàng lùa qua vai như vòng tay người vợ vẫn ôm cậu ngày nào......

Tối hôm ấy, cậu Trung chạy xe sang nhà ông thầy Cương để bàn chuyện. Nhà ông cũng không xa lắm, nhưng đi xe cho nhanh. Trong lòng cậu giờ nóng như lửa đốt, phải nhanh chóng tìm ra kẻ đã hại vợ cậu, phải trả thù, nhất định phải trả thù.
Nhà thầy Cương ở cuối làng, nằm riêng một góc biệt lập. Bởi vì đồn đoán ông nuôi ma nên cũng ít ai dám lảng vảng gần nhà. Vào đến trong sân, cậu Trung mới nghĩ đến những lời người ta vẫn hay đồn đại. Không khí trong sân đột ngột giảm đi so với bên ngoài rõ rệt. Gió thổi ngoài vườn nghe lạo xạo đến nổi da gà. Ánh đèn hắt ra từ trong nhà chẳng thể chiếu sáng được cái sân. Những bóng đen thù lù ngồi ở bốn góc khiến cậu có cảm giác chúng đang nhìn mình chằm chằm. Cậu Trung chỉ liếc mắt qua mà không dám nhìn kĩ chúng, nhắm mắt nhắm mũi mà đi thẳng đến trước cửa. Vừa định gõ cửa thì đã nghe thấy tiếng nói từ bên trong nhà:
_ Cậu vào đi, cửa không khóa đâu...
Cậu Trung giật mình, đẩy cửa vào thì thấy ông thầy đã ngồi trên bộ bàn ghế gỗ cũ kĩ, tay còn đang rót chén nước.
_ Làm sao mà thầy biết cháu đi vào đây?
Ông thầy cười khẩy không đáp. Tay chỉ vào cái ghế đối diện mà nói:
_ cậu ngồi xuống đây đi..... Có chuyện gì mà đêm hôm tối tăm còn tìm tôi
Cậu Trung vừa ngồi xuống ghế, đón chén nước của ông thầy mà nói:
_ Chả là cái vụ của nhà cháu, thầy cũng có dặn là đi tìm hiểu xem nhà cháu có phải là bị hại hay không. Cháu đã đi tìm và phát hiện ra nơi cô ấy bỏ mạng. Có lẽ đúng là bị kẻ khác hãm hại....
_ Thảo nào. Vợ cậu mất chưa đến một tuần mà lại mạnh như vậy. Chỉ có người bị hại, sinh ra một lòng oán giận lại bị thần sông không cho đi mới trở thành quỷ nhanh như vậy.
Cậu Trung thở dài, lòng não nề. Một lúc sau mới lại lên tiếng :
_ cháu có nghĩ đến một kẻ đáng ngờ, nhưng không có chứng cứ để tố cáo lên công an. Thầy có cách gì không ạ?
Ông thầy Cương suy nghĩ một lát, cũng lắc đầu.
_ Ta làm thầy pháp chứ không phải cảnh sát hình sự. Cái này ta cũng không có cách nào....
_ Cháu có một cách này, thầy xem liệu có được không....
Rồi cậu Trung ghé sát vào tai ông thầy Cương mà thì thầm. Một hồi sau ông thầy mới gật gù mà nói:
_ mặc dù không khả quan cho lắm nhưng cũng là tạm được. Mà này, tôi nghĩ nên mượn mồm miệng của mấy bà ngoài chợ để làm to chuyện này lên. Như vậy sẽ chắc chắn hơn.
Cậu Trung ngẫm nghĩ một lát rồi mới trả lời :
_ Dạ được. Thế mà cháu không nghĩ ra.
_ Ừ cậu cứ về chuẩn bị đi. Chuyện cậu nói tôi sẽ giúp, nhưng mà nên để từ từ hẵng làm vội. Cứ để cái mồm của mấy bà hàng chợ đánh kẻ kia trước.
Cậu Trung gật đầu đồng ý, uống chén nước rồi chào ông thầy đi về.
Trời đã khuya dần. Nhà cửa hai bên đường đã sớm tắt đèn đi ngủ. Gió đầu thu lạnh lẽo kèm theo những hơi sương thẩm thấu càng khiến da thịt co lại, nổi lên từng đợt da gà ốc ác. Cậu Trung cong người mà đạp xe cho sớm trở về nhà. Tuy không phải người nhát tối nhưng khung cảnh này thì đến người cứng bóng vía cũng phải e dè.
Bỗng một bóng đen từ bụi cỏ bên đường lao ra. Cậu Trung giật mình, tay lái ngặt sang một bên đâm thẳng vào gốc cây. Cậu còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì một cơn đau nhói sau gáy, và liên tiếp những nhát gậy nện lên người đau điếng. Hai mắt cậu mờ đi, tối sầm lại, đến cả ánh đèn cũng không còn nhìn thấy. Đầu óc cũng dần lịm đi, không còn đủ sức đưa tay lên che đầu. Hai tai cậu chỉ nghe thấy văng vẳng :
_ Chết đi..... Mày đi chết đi..... Chết với con vợ của mày đi......
Đến khi cả hai tai cũng ù ù dần thì cậu Trung cũng hoàn toàn không biết gì nữa. Bóng đen đứng đó thở phì phò một lúc rồi bỏ đi trong đêm tối....
Trời mới tờ mờ sáng, cả xóm Dứa lại náo động. Ấy là tiếng bà Dậu từ nhà cậu Trung kêu khóc om sòm. Mấy người hàng xóm xung quanh cũng cầm đèn chạy sang xem có chuyện gì. Vừa đến sân, đã thấy đèn nhà Cậu Trung bật sẵn, bà Dậu mếu máo mà gào khóc.
_ Có chuyện gì vậy bà Dậu?
_ ơi trời là trời..... Thằng con tôi nó bị người ta đánh đập ở ngoài đường kia kìa.....hu hu..... Nó có tội tình gì đâu cơ chứ..... Hu....hu.....
Mấy người nghe vậy thì giật mình vội hỏi lại:
_ Cậu ấy làm sao mà bị đánh. Rồi có việc gì không?
_ Tôi nào có biết. Tối qua nó đi, bảo là có việc. Cả đêm không thấy về. Mới sáng nay có cô Thanh chạy đến nói là thằng Trung bị người ta đánh, đang nằm ở ngoài đường kia kìa...Ông nhà tôi đã chạy đi xem rồi. Cái thân già tôi không đi được đành ngồi đây mà khóc... Không biết nó có làm sao không.... Khổ thân nó mà.... Hu hu....
Bà Dậu nói xong lại òa lên khóc lóc. Mấy người hàng xóm ái ngại nhìn bà. Chỉ có mấy bác gái ngồi xuống an ủi bà mấy câu rồi cùng ngồi chờ xem Cậu Trung có chuyện gì Hay không.
Nửa tiếng sau, thấy nhốn nháo ngoài cổng. Mọi người vội kéo cả ra xem. Thấy anh Thương đang cõng Cậu Trung còn ngất lịm, máu me thấm đẫm quần áo và mặt mũi, ông Dậu chạy đằng trước, vừa chạy vừa kêu.
_ mọi người có xe máy thì chở giúp tôi thằng Trung lên viện nhanh. Nó thở yếu lắm rồi.....
Bà Dậu thấy con thì gào lên đến đứng không vững. Bác Lương và bác Chính vội chạy về nhà lấy xe máy ra mà chở Cậu Trung ngay đi viện. Những người còn lại quây cả lại đỡ Cậu Trung từ trên vai anh Thương xuống. Nhìn cậu người be bét máu thì ai cũng thương xót. Cậu hiền lành tốt bụng mà sao lại ra nông nỗi này. Cũng may là tim cậu còn đập ....
_ Cậu Trung làm sao mà bị đánh ra như thế này? Khổ thân....
Có người than, mấy người cũng xôn xao bàn tán theo. Hai ông bà Dậu mặt tái mét cả đi. Lo lắng đứa con duy nhất xảy nhỡ ra cơ sự gì thì làm sao ông bà chịu nổi cú sốc này. Mới mất con dâu, giờ lại con trai gặp chuyện. Không biết nhà ông bà đang có hạn gì nữa....
Lát sau, bác Lương đánh xe sang, anh Thương lại tiếp tục bế Cậu Trung lên xe mà chạy thẳng. Ông Dậu vào trong nhà lấy thêm đồ và tiền bạc rồi cũng ngồi xe bác Chính mà chạy theo sau.
Bà Dậu ngồi đó khóc đến khản cả cổ, người ta phải đỡ bà vào trong nhà để nghỉ. Ai nấy cũng ái ngại ra mặt, thầm cầu mong cho cậu Trung tai qua nạn khỏi....
Cũng lúc ấy, trong ngôi nhà cấp bốn đã xuống cấp, lão Vương ngồi trên giường châm thuốc lào,rít lấy một hơi dài rồi phì phèo nhả khói. Cả đêm qua lão không ngủ. Mà đúng hơn là lão không ngủ nổi. Đã mấy đêm như vậy, cứ mỗi lần nhắm mắt lại là y như rằng, cái hình bóng của cô Thắm lại tràn về, nhe răng trợn mắt mà đòi lão trả mạng. Lão hoảng sợ đến gầy sọp cả người đi trông thấy, đến độ con lão còn tưởng lão bị bệnh gì không nói. Chiều qua, nhìn mặt lão bần thần lo lắng, thằng con lão gặng hỏi mãi khiến lão đành phải nói ra tất cả.
_ Bố.... Bố lại mất ngủ nữa à?
Thằng con lão đi từ nhà dưới đi lên, thấy lão còn ngồi đó thì cất tiếng hỏi.
_ Tao ngủ không được.... Chuyện lỡ rồi, tao không có yên một chút nào....
_ Bố yên tâm đi.... Con lo xong rồi. Sẽ không ai làm gì được bố nữa đâu.
Nghe con trai nói như vậy, lão Vương run rẩy hỏi lại
_ Mày..... Mày đã làm gì?
_ Thì làm cho cái thằng kia im mồm. Sẽ chẳng ai vạch trần chuyện của bố ra nữa đâu....
_ Mày điên à? Tao là lỡ tay, nó cũng chẳng có chứng cứ gì mà nói tao cả. Mày làm vậy thì càng lớn chuyện, càng khó bỏ qua được. Thà mày cứ để mặc nó đi, rồi chuyện này lắng xuống là xong.... Trời ạ.... Mày đúng là ngu mà....
_ Bố thì biết cái gì? Thằng Trung nó đã nghi ngờ bố rồi đấy.
_ Làm sao mày biết được?
_ chiều qua nghe bố nói, con đã nghi ngờ nó đã biết chuyện gì nên theo dõi nó. Tối qua con thấy nó đến nhà lão Cương bàn bạc cái gì đó. Con định nghe lén mà không được......
Nói đến đây thằng con hơi ngập ngừng, mắt nó ánh lên một tia có vẻ sợ hãi. Nó nghĩ đến chuyện đêm qua nghe lén mà bị những bàn tay lạnh toát từ đâu vỗ lên vai lên đầu thì da gà lại nổi lên.
_ Rồi làm sao? Nhà lão Cương nuôi ma mà mày dám mò vào à?
_ Con định nghe xem nó nói gì với lão Cương nhưng không được đành bỏ về. Đúng lúc đến nửa đường, thì thằng Trung nó đi qua. Cơ hội này là trời sắp cho con, không thể bỏ qua được....
_ Trời ạ..... Mày làm hỏng chuyện rồi..... Lỡ người ta biết thì sao?
_ bố yên tâm, đêm hôm thì làm gì có ai.
_ Nhỡ mà nó không chết là mày khốn đấy con ạ....
_ thằng Trung nó cũng chẳng kịp nhìn thấy mặt con đâu. Đã ra tay thì phải nhanh gọn....
Lão Vương thở dài lắc đầu. Chuyện cũng lỡ rồi. Đâm lao thì đành phải theo lao thôi...
Đúng lúc ấy, bên ngoài lao xao tiếng bàn tán với nhau. Biết chắc là liên quan tới chuyện của thằng con, lão Vương vội vàng nói:
_ Thôi, mày đi ăn uống đi rồi còn đi làm. Tao ra nghe ngóng xem chuyện này sao rồi.
Nói xong lão cũng giả bộ đi ra ngoài. Vừa thấy mấy bà đang tụ tập ở đó thì lên tiếng hỏi:
_ Có chuyện gì mà mới sáng ra đã xôn xao vậy mấy bà?
Mấy người nhìn sang Lão Vương, bà Hường oang oang lên nói:
_ Người ta đang kêu ầm lên kia kìa. Cái cậu Trung ở xóm Dứa ấy, đêm qua bị quân trộm cướp đánh cho dở sống dở chết kia kìa?
_ Có phải cậu Trung mà có vợ mới bị chết đuối ấy hả?
_ Ừ cậu ấy đấy.
_ Khổ thân, vợ thì mới mất, chồng nay lại bị như vậy. Năm nay cái nhà ấy bị hạn nặng rồi....
_ Thế bà có biết cụ thể làm sao không?
_ tôi là nghe người ta nói. Cậu này đêm qua đi đâu về khuya, nửa đường gặp trộm cướp gì đó không rõ, chắc có xô xát gì rồi bị nó đánh cho tóa máu đầu ra. Bây giờ đi viện rồi. Còn chẳng biết có sống qua nổi hay không nữa.....
_ Chậc... Chậc.... Rõ khổ mà....
Lão Vương im lặng nghe cuộc đối thoại của mấy bà. Trong lòng cũng là vừa mừng vừa lo. Lão mừng vì chuyện của thằng con lão không bị bại lộ, nhưng cũng lo cho cậu Trung. Dù gì lão cũng có chút áy náy vì gây ra cái chết cho cô Thắm. Mà giờ con lão lại đi giết chồng cô thì lại độc ác quá.
Giữa lúc cả làng xôn xao vụ Cậu Trung bị tấn công, ông thầy Cương sang nhà ông bà Dậu hỏi thăm tình hình. Căn nhà lạnh ngắt, chỉ có mỗi bà Dậu đang nằm trên giường mà thút thít khóc. Thấy có khách đến bà mới ngồi dậy, vội vàng lau qua hai khóe mắt còn ầng ậng nước.
_ Mời thầy ngồi uống nước ....
thầy Cương ngồi lên cái ghế đẩu rồi nói:
_ Thôi bà cứ ngồi đấy đi, không phải bày vẽ nước non gì đâu. Tôi qua hỏi thăm tình hình cậu nhà sao rồi. Sáng dậy thấy người ta bàn tán làm tôi lo quá.
_ Vâng, cảm ơn thầy. Cháu nó tôi cũng không biết ra làm sao nữa. Ông nhà tôi lên đó còn chưa thấy về. Tôi nằm đây mà cứ bồn chồn mãi không yên.....
_ ài.... Khổ thân cậu ấy. Mới tối qua tôi còn gặp...
_ Vậy là tối qua nó có sang nhà thầy hử?
_ Ừ đúng rồi. Tối qua cậu ấy sang nhà tôi, nói về cái chuyện lần trước của vợ cậu ấy. Nhưng mà khoảng 9 10 giờ là cậu ấy đã về rồi. Sau đó có chuyện gì thì tôi cũng không rõ.
Bà Dậu lại nghẹn ngào chẳng nói được lời nào. Thương cho đứa con trai của bà.
Đúng lúc ấy, bên ngoài có tiếng xe máy nổ ì ạch rồi ông Dậu và cậu Nghĩa đi vào nhà. Thấy có ông thầy Cương ngồi đó, hai người lại chào hỏi mấy lời xã giao và hỏi thăm tình hình của cậu Trung.
_ Cháu nó đã được cấp cứu rồi. Hiện tại thì còn hôn mê, nhưng mà đã qua giai đoạn nguy hiểm. Đúng là trong họa có phúc.
_ Thôi thì coi như là cái hạn của cậu ấy. Mong là cậu ấy sớm khỏe mạnh lại như bình thường
_ Vâng, cảm ơn thầy .....
Ngồi nói chuyện một hồi, thầy Cương cũng đứng dậy chào hỏi ra về. Cậu Nghĩa vốn định là tiễn khách, đến ngoài cửa, ông thầy mới kéo tay cậu ra hẳn ngoài mà nói:
_ Cậu Nghĩa ra đây tôi có chuyện muốn nói.
Cậu nghệt mặt chưa biết chuyện gì, cũng đi theo ông thầy. Ra hẳn bên ngoài, chắc chắn ông bà Dậu không nghe được, ông thầy mới lên tiếng :
_ chuyện của cậu Trung, cậu thấy sao?
_ Thấy sao là sao hả thầy? Cháu không hiểu cho lắm....
_ thế cậu nghĩ làm sao mà Cậu Trung bị tấn công?
_ Chứ không phải là như mọi người vẫn bàn tán là anh ấy gặp trộm cướp rồi bị đánh hay sao?
Thầy Cương nhăn mặt nhìn cậu lắc đầu :
_ Nào có phải như vậy . Đấy là những kẻ bên ngoài không hiểu chuyện mới nói thế. Chứ cậu rồi cũng nghĩ theo họ hay sao?
Cậu Nghĩa nhăn mặt suy nghĩ một lúc mới nói:
_ Nếu không phải như vậy thì như thế nào hả thầy?
_ Cái cậu này..... Chẳng phải Cậu Trung đã nói với cậu rồi hay sao? Chuyện của cô Thắm là bị kẻ hại, bây giờ đến lượt cậu ấy gặp nạn, trong khi vừa tìm thấy dấu vết cô Thắm bị hại. Cậu không thấy đáng ngờ hay sao?
Lúc này Cậu Nghĩa mới gật gù :
_ Thầy nói cũng đúng. Mới hôm qua chúng cháu có nói chuyện ấy vậy mà..... Ơ mà sao thầy cũng biết chuyện này?
_ Có cái này tôi chưa nói. Tối qua Cậu Trung là đi sang tìm tôi. Cậu ấy đã nói kế hoạch của cậu ấy với tôi, cũng có dặn là cả cậu cũng biết chuyện này. Lúc sau cậu ấy đi về, thì tôi được biết là có kẻ định vào nghe lén chúng tôi nói chuyện nhưng không được. Tôi không ngờ hắn ta lại dám ra tay sát hại cậu Trung......
_ Vậy là thầy biết kẻ đó là ai hả?
Cậu Nghĩa nghe vậy thì nắm chặt lấy cánh tay ông thầy mà hỏi khiến ông thầy nhăn mặt kêu đau mà kéo ra.
_ Tôi làm gì biết là ai. Chỉ biết rằng có kẻ đã theo dõi cậu ấy thôi....
Cậu Nghĩa nắm chặt nắm đấm, nghiến răng ken két :
_ Chắc chắn là Lão Vương. Chuyện này hôm qua chỉ có lão thấy được. Vẻ mặt lão đã rất đáng ngờ. Cháu phải đi tìm lão, phải trả thù cho hai anh chị....
Ông thầy vội kéo Cậu Nghĩa lại:
_ ấy khoan đã, tôi nói với cậu chuyện này không phải để cậu đi kiếm người ta gây sự mà rút dây động rừng. Tôi và cậu Trung có nói qua kế hoạch rồi. Mặc dù bây giờ cậu ấy bị như vậy, nhưng vẫn có thể tiếp tục thực hiện. Cậu hãy nghe tôi, làm như thế này.... Thế này.... Hiểu chưa?
Cậu Nghĩa nghe ông thầy thì thầm một lát thì gật gù rồi nói:
_ Cháu sẽ làm theo lời thầy. Phải khiến lão ta lộ mặt ra......
Trời vừa sáng, Lão Vương đã đi ra ngoài nghe ngóng tình hình, dù gì, những đêm như thế này, lão chẳng thể yên giấc tới sáng.
_ kìa bác Vương, sao đi đâu sớm vậy?
_ à thì tôi ra ngoài chợ xem, hôm nay cũng là không có việc gì.
_ vậy để tôi đi với bác cho vui. Mà sao dạo này trông bác gầy đi nhiều quá. Hay là bác không khỏe trong người?
_ Nào có gì đâu, chắc do dạo này ăn uống không được ngon miệng. Cứ nhàn nhạt làm sao ấy....
_ Có khi bác đi xuống ông thầy lang bên làng Xá thăm bệnh xem có việc gì không. Chứ cứ như vậy tôi thấy không ổn đâu.
_ Ôi dào, tôi vẫn còn khỏe chán.
_ Ừ mà tôi dặn này, bác hay sang bên làng Xá ấy, thì cũng đừng có về lúc đêm hôm nghe chửa.
_ Làm sao vậy bác?
_ Chứ bác không thấy cả làng đều nói đoạn đường đấy có ma à? Là cái cô Thắm ấy. Chết rồi mà giờ hiện hồn về dọa người qua đường.
Lão Vương hơi chột dạ nhưng vẫn cố tằng hắng giọng mà nói:
_ Ma với cỏ gì. Tôi vẫn hay đi qua lại chỗ đấy có gặp cái gì đâu. Toàn đồn bậy bạ thôi....
_ Bác không tin à? Nhưng mà chính tôi đêm qua là gặp rồi. Trước tôi cũng như bác, cho là người nhát gan nói bậy. Ấy mà đêm qua, tôi đi chụp cá đêm ở mấy cái máng đoạn đồng Xiêm. Tôi thấy con cá rất là to, màu đen xì. Cứ nghĩ chắc mẩm được một phen. Thế mà thôi chụp cái sọt xuống, đúng chỗ con cá. Thấy nó không quẫy như bình thường, tôi liền thò tay vào sọt mà tìm nhưng cũng chẳng thấy gì. Đúng lúc ấy, tôi nghe một tiếng oạp ngay trước mặt, rồi nó quẫy nước bắn cả lên mặt. Tôi soi đèn nhìn lên, thấy con cá ấy lại đang bơi chầm chậm ngay trước mặt. Nhưng khi tôi tiến đến gần, chụp thẳng vào nó, cứ chắc mẩm là bắt được rồi thì mò vào lại chẳng thấy có cái gì. Nó vẫn ở phía trước tôi mà bơi chầm chậm như khiêu khích vậy. Lúc ấy nói thật với bác, tôi như bị che mắt, chỉ có một đường đuổi theo con cá ấy. Đến khi cuối bờ máng thì nó biến mất, hoàn toàn biết mất bác ạ. Dù nước ở đấy chẳng có sâu gì, nó mà chạy đi đâu thì tôi cũng phải thấy được chứ. Lúc này tôi mới giật mình nhận ra, tôi mải đuổi theo con cá mà đi đến tận xóm Dứa. Đến bên kia bờ sông đoạn mà người ta vẫn nói là có ma. Lúc ấy, gió từ đâu thổi về lạnh toát, xung quanh thì đen đặc một màu. Chưa đêm nào tôi nghe tiếng ếch nhái lại thấy sợ hãi như đêm qua. Tôi định lên bờ đi về, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười. Đúng như người ta vẫn nói. Tiếng cười " hí......hí.....hí......" rất kinh dị. Nó văng vẳng quanh tai tôi này, không thể biết được nó phát ra từ đâu. Chân tay tôi lúc ấy bủn rủn hết cả, chỉ muốn quỵ xuống. Đúng lúc này, một tràng âm thanh ùng ục ùng ục nổi lên, giống như lặn dưới nước mà thổi bong bóng ấy. Tôi lạnh toát cả người, da gà ốc ác nổi hết cả lên. Tôi run rẩy đưa cây đèn soi xuống mặt sông, chỗ phát ra âm thanh đó. Bác biết tôi thấy gì không? Sau một loạt những cục bong bóng nổi lên, thì một cái đầu nhô lên. Mái tóc dài bết lại vào đầu. Da mặt từ từ lộ ra trắng ởn. Con mắt cũng trắng dã, không có lòng đen. Đến khi cả cái đầu nhô hẳn khỏi mặt nước thì thấy nó đang nhoẻn miệng cười. Tiếng cười hi hí liên tục phát ra từ đó. Mà khuôn mặt đó chẳng phải ai khác, nó chính là cô Thắm.... Cô ấy nhô lên một chút, rồi đưa cánh tay tím tái, bu lúc nhúc đỉa lên hướng về phía tôi mà ngoắc. Bác không biết chứ, lúc đó tim tôi như muốn rụng ra. Chết khiếp đi được. May mà tôi kịp định thần lại mà bỏ chạy thục mạng, miệng niệm nam mô cầu Trời khấn Phật. Ấy vậy mà Tiếng cười nó cứ bám theo tôi đến tận khi tôi về đến đầu làng mới thôi...... Nói với bác, đến lúc này tôi vẫn còn sợ đây này.... Chắc sau lần này, tôi bỏ luôn cái nghề soi cá đêm thôi. Lỡ lại bị nhát nữa thì chẳng biết có lết về được hay không.....
Lão Vương cũng thấy lạnh người. Lão không ngờ cô Thắm lại trở nên đáng sợ như vậy. Hóa ra không chỉ trong giấc mơ, mà phía bên ngoài kia, cô ấy còn đang chờ lão đi qua để mà bắt lão
_ Tôi thì tôi chưa có gặp. Nhưng mà nghe bác kể, tôi cũng thấy ớn đấy.
_ Chứ còn sao nữa. Chính tôi gặp rồi mới khuyên bác như vậy.
_ Thế thì tôi cũng phải cẩn thận một chút.
_ Ừ...... Với lại tôi nghe người ta nói, cô Thắm này là bị sát hại nên mới thành ma thành quỷ đi ám người như vậy....
Lão Vương lúc này như sét đánh ngang tai, mồ hôi hột túa ra từng hạt. Lão lắp bắp
_ Làm.... Làm sao mà bác biết?
_ Thì mới đây nghe người ta nói vậy. Cũng nghe đồn là kẻ giết cô Thắm đã đánh cậu Trung nhằm bịt miệng đấy. Đúng thật là. Kẻ nào mà độc ác đến vậy. Giết vợ rồi lại còn muốn giết cả chồng.....
Tim lão Vương đập lên thình thịch từng hồi. Hỏng rồi. Làm sao mà người ta lại biết? Không lẽ có kẻ chứng kiến tất cả. Chết rồi. Chết thật rồi. Nhỡ mà lộ ra, thì không chỉ lão, mà cả đứa con lão cũng chẳng thể sống nổi ở cái làng này. Còn phải đi tù như chơi. Mặt lão Vương tái hẳn đi. Mồ hôi tuôn ra đầy trán. Người nọ thấy thế bèn hỏi:
_ Trông bác không được khỏe, hay là bác đi thăm khám xem sao. Chứ cứ để bệnh trong người là không có tốt đâu.
_ Vâng, thôi chắc tôi phải đi về. Thấy người mệt quá.
_ Ừ, bác nhớ bảo thằng Hạnh nó chở bác đi khám bệnh đấy nhá. Đừng có giấu bệnh đấy.
Lão Vương ậm ừ cho xong rồi mau mải trở về nhà. Đầu lão lúc này rối bời. Tại sao lại như vậy. Chẳng phải là đã yên rồi hay sao. Mà bây giờ lại từ đâu moi ra cái tin như vậy. Phen này người ta mà điều tra ra thì bố con lão có mà chạy đằng giời. Đến chết cũng không rửa nổi nỗi nhục này......
Thằng con lão chạy hồng hộc từ bên ngoài vào đến bên cái giường mà lão Vương đang nằm. Nó vừa thở phì phò vừa lắp bắp nói.
_ Bố.... Bố ơi..... Chết rồi...... Chết rồi bố ơi....
_ Làm sao? Ai chết?
_ Bố con mình chứ ai. Hình như chuyện mình bị lộ rồi....
Lão Vương tái mặt, túm chặt lấy tay thằng con mà lay
_ Làm sao ...... Mày nói rõ tao nghe xem.
_ Nãy con đi làm. Nghe mấy thằng phụ xây với con nó bảo là con Thắm là bị giết. Và còn định giết cả thằng Trung để mà bịt miệng. Con còn nghe chúng nó nói loáng thoáng, kẻ này là người trong làng........
_ Trời ơi là trời..... Tao nói mày rồi..... Mày thấy chưa...... Mày thấy cái tốt đẹp của mày chưa hả thằng trời đánh.....
_ Con cũng là lo cho bố chứ có phải là cho con đâu? Con không làm như vậy thì thằng Trung nó cũng sẽ phanh phui bố ra thôi... Mà lạ thật, thằng Trung bây giờ không chết thì cũng ngấp ngoái, thế làm sao mà người ta lại biết vụ này? Chẳng lẽ là.....
Thấy thằng con suy nghĩ, lão Vương nói ngay
_ tao nghĩ là có người đã nhìn thấy, bây giờ nó mới nói ra.... Như vậy thì đúng là gay to...... Đến khổ.... Một phút say rượu mà bây giờ tao khổ như thế này đây.....
_ Bố day dứt làm gì. Chuyện cũng lỡ rồi. Con chạy về nói với bố là để tìm cách mà đối phó chứ chẳng phải để bố ôm đầu như thế. Mà con còn nghe nói, ngày mai nhà cái lão Dậu ấy định kiều hồn con Thắm lên lần nữa đấy. hình như là sẽ mời nó hiện hồn ra mà hỏi xem nó có bị oan khuất hay ai hại hay không. Nó mà lên được thì bố có mà chạy đằng trời....
_ Hả? Mày nghe thấy vậy thật à? Chết rồi...... Quả này thì tao chết thật rồi...... Hay là tao với mày đi trốn đi. Ở đây không được rồi.... Trốn nhanh còn kịp....
_ Bố cứ bình tĩnh đã. Bây giờ bố định trốn đi đâu? Bố mà đi là chúng nó tha hồ mà vu khống, đến lúc đó nó báo công an thì bố cũng chỉ có nước trốn vào tù thôi.
_ Chứ mày có cách gì không?
_ Thì chẳng phải là lão Dậu định kiều hồn con Thắm lên sao? Bây giờ phải tìm cách phá, không cho nó lên là được.
_ Mày định phá như thế nào? Chưa kể con Thắm, còn có lão Cương nữa đấy.
_ Con nghe nói bên làng Yên có ông thầy cao tay lắm. Trong tay lão có cả ngàn âm binh. Mà lão này cực kì ham tiền. Bố phen này phải bỏ ra không ít đâu, để con sang cầu lão giúp. Chỉ cần không cho con Thắm nó lên thì dù trăm cái miệng nói suông, bố cũng không phải sợ.
_ Vậy mày đi nhanh đi. Tiền tao cất trong hộc tủ. Mày vào lấy mà đi ngay đi.
_ Được rồi. Bố cứ để con lo. Bố ở nhà đi, nhớ đừng để lộ ra đấy. Cứ tỏ ra như bình thường là được. Chẳng ai làm gì được bố đâu.
Thằng Hạnh đứng dậy đi lấy cái hộ tiền mà bố con lão tích cóp lâu nay chạy biến ra ngoài. Lão Vương nhìn theo nó mà thở dài. Tuy rằng tiếc tiền, nhưng để thoát tội, lão đành phải chấp nhận. Con mắt lão đỏ sọng, thẫn thờ. Vẻ mặt âu lo đã lộ rõ trên khuôn mặt hốc hác và nhắn nhúm của lão....
Trời nhập nhoạng tối. Tiếng ếch nhái bắt đầu kêu lên từng hồi ngoài ruộng và trong vườn. Người dân trong làng đã lùa trâu về nhà mà nghỉ ngơi sau ngày dài làm việc đồng áng mệt mỏi.
Lúc này, trong căn nhà lụp xụp tường vôi thấp lè tè, có hai người ngồi trước cái bàn gỗ ọp ẹp, trên chỉ cắm ngọn nến cháy dở. Ấy là lão Tiến và thằng Hạnh, con trai lão Vương.
_ Vụ này anh nói thì với tôi cũng dễ như trở bàn tay. Ấy nhưng mà lão Cương với tôi cũng xem là đồng đạo. Thật ra thì cũng là hơi khó nói......
Thằng Hạnh cười cười, móc ra cái hộp gỗ đã vẹt bốn góc, màu sơn cũng đã xỉn đến không biết là đỏ hay nâu:
_ Chuyện này thật là trăm sự nhờ thầy. Cả cái vùng này ngoài thầy thì làm gì có ai đứng ra làm nổi. Đây cũng là chút ít lòng thành, mong thầy giúp đỡ cho bố con con.
vừa nói, hắn vừa đẩy cái hộp gỗ về phía ông thầy. Hai mắt lão Tiến híp lại, một tay mân mê chòm râu quăn tít, một tay khẽ cạy nắp hộp lên he hé, đủ để ánh nến rọi vào trong. Lão cười xuề xòa.
_ Thôi được rồi. Coi như là anh cũng có cái lòng. Thì thôi, tôi sẽ giúp một tay. Anh ngồi đây chờ chút. Tôi vào lấy mấy cái đồ nghề rồi đi ra đó xem sao. Chúng ta phải ra tay trước.....
Hạnh gật đầu vâng dạ. Lão Tiến ôm cái hộp gỗ tập tễnh đi vào gian buồng phía sau. Lạch cạch một lát, lão ôm theo một cái túi đựng đồ gì đó rồi đi ra nói:
_ Được rồi, cậu dẫn đường đi. Đến cái khúc sông của con quỷ kia. Tôi bày trận trước.
_ Nhưng..... Nhưng mà.... Con quỷ...
_ Hắc..... Hắc..... Hắc..... Đã đi với tôi mà anh còn sợ nó hay sao. Để nó ra, tôi bắt nó luôn cho anh đem về chơi....
Hạnh nghe vậy, tuy trong lòng hơi sợ nhưng vẫn cười cười mà nịnh lão mấy câu trước khi cầm đèn cùng lão tiến về xóm Dứa.....
Lão Vương mơ màng đi trên con đường làng quen thuộc. Lão không biết mình định đi đâu, cứ thơ thẩn mà đi. Chẳng biết từ lúc nào, lão thấy mình đã đứng bên bờ sông chỗ mà lão đã giết hại cô Thắm. Lúc này, lão mới giật mình. Chết rồi. Tại sao lão lại ở đây? Lão đưa mắt nhìn quanh, lại là một không gian đen đặc, ma mị và lạnh lẽo. Lão rùng mình, mải móng bỏ chạy về phía làng. Bỗng từ bên cạnh, một cột sóng nước cuốn lên mà quấn chặt lấy người lão. Liên tiếp sau đó là một tràng cười khúc khích mà nghe thôi, lão cũng đã nhận ra đó là cô Thắm. Toàn thân lão lại run lên, nhìn về phía dòng sông đen ngòm đang cuồn cuộn dâng lên. Cột nước quấn trên người lão ngày càng thít chặt, chẳng khác nào con trăn không lồ quấn lấy con mồi. Lão bị siết đến máu dồn cả lên đầu, căng thẳng. Mồm lão chỉ ú ớ được mấy tiếng mà không thốt nổi một lời.
Tiếng bước chân sền sệt, lão vội nghiêng đầu nhìn sang. Hai bóng đen lù lù tiến đến. Lão cố nheo mắt mà nhìn cho rõ. Hai cái bóng cứ từng bước chậm rãi đi đến, lọt vào mắt lão. Đó chính là vợ chồng cậu Trung. Toàn thân Cậu Trung be bét máu, còn đang nhỏ xuống từng giọt, từng giọt. Cái đầu cậu ngoẹo sang một bên, miệng ngoác ra đến gần mang tai. Cô Thắm đi bên cạnh với đôi mắt trắng dã. Làn da tím tái nhợt nhạt. Những con đỉa to như ngón chân cái còn đang bám lúc nhúc trên bụng, trên tay cô. Hai người cứ vậy tiến đến. Tiếng cười kinh dị kia văng vẳng xoáy vào trong đầu lão Vương. Cả người lão lúc này mềm nhũn. Lão đã sợ hãi đến cực độ. Mặt lão như bị ướp đá, một hơi thấu vào trong não.
_ Mày ..... Trả.... Mạng.... Cho ..... Tao.....trả..... Mạng.... Cho .... Tao.....
Từng âm thanh nặng nề réo lên từ hai người kia. Họ đưa bàn tay lên túm lấy cổ lão mà bóp, mà đè xuống. Lão nghẹn họng, ú ớ. Đôi mắt lão căng ra, nhìn thẳng vào hai khuôn mặt dữ tợn kia. Chúng đến đòi mạng lão. Chúng đã đến mà đòi mạng của lão. Chúng nhìn vào khuôn mặt đang sợ hãi của lão mà cười gằn lên từng tiếng... khà.....khà....khà......
Lão Vương hét lên. Hai mắt lão mở trừng trừng. Mồ hôi lão túa ra, ướt đẫm cái áo. Hóa ra tất cả chỉ là giấc mơ. Lão đưa tay lên xoa xoa cái cổ còn nguyên cảm giác nghẹn ứ. Đưa mắt nhìn quanh nhà. Thằng con lão chưa về. Tất cả đều chìm trong tĩnh mịch của ánh đèn vàng vọt, chỉ có bên ngoài tiếng côn trùng ếch nhái là râm ran bên ngoài. Lão Vương kéo cái ghế ra phía cửa, ngồi co ro đó mà nhìn ra phía cổng. Đến lúc này lão đã biết sợ. Lão sợ phải ở một mình. Sợ cái bóng đêm dày đặc. Sợ rằng biết đâu từ đâu, một bàn tay tái nhợt lại thò ra mà bóp lấy cổ lão.....
Phía bờ sông tối đen như mực. Nhà nào nhà nấy đều đã yên vị. Khi chắc chắn là sẽ không có ai đi qua đi lại. Lão Tiến mới bắt đầu cùng thằng Hạnh đi đến bãi đất bên bờ sông. Vốn chỗ này rậm rạp cây cỏ, nhưng nhà cậu Trung đã dọn dẹp trước khi làm lễ kiều hồn cô Thắm lần trước.
Lão Tiến lấy trong túi ra một nắm bột, rắc thành một hàng ven sông. Tiếp theo, lão lại lấy ra năm hình nộm bằng giấy, bên ngoài quấn chỉ các màu xanh đỏ tím vàng đen, mỗi con một màu. Trong lõi mỗi con đều nhét một cây kim màu đen. Lão lại đào ra năm cái hố nhỏ, nhét những hình nộm xuống theo chiều đứng rồi lấp đất lên chúng, nếu nhìn sơ qua thì chẳng khác lúc chưa bị đào là mấy. Cuối cùng, lão dùng một xấp bùa, kẹp trong bàn tay rồi lầm rầm đọc chú. Xong xuôi lão đốt những lá bùa rồi rắc tro lên từng vị trí của hình nộm. Xong xuôi lão quay lại phía Hạnh mà gật đầu tỏ vẻ xong xuôi. Lão vừa định bước đi thì phía sau bọt nước sôi lên ùng ục. Một tiếng rít lên chói tai, liền sau đó là bọt nước văng cả về phía hai người. Thằng Hạnh giật mình sợ hãi ngã bệt xuống đất. Lần đầu tiên chính nó gặp ma quỷ, hồn vía như bay lên chín tầng mây. Lão Tiến thấy động, nhanh tay bắt quyết, lấy ra ba lá bùa, đọc nhanh câu chú rồi tung về phía bờ sông. Những giọt nước gặp lá bùa thì xì xèo bốc khói như nước gặp củi nóng. Lão Tiến hừ lên một tiếng quát:
_ Mày dám ra đây, tao bắt luôn cả mày....
Lão chưa dứt lời thì một bóng trắng bay vút về phía lão. Giật mình, lão lấy trong túi ra hai viên thuốc màu đen rồi dùng hai tay ép chặt khiến viên thuốc vỡ vụn, bên trong là thứ bột gì đó mà trắng. Lão đọc chú rồi đem chúng hất cả về phía cái bóng. Nhưng đám bột chưa kịp bay ra hết thì bóng trắng đã lao đến trước mặt lão. Một cảm giác lạnh lẽo ập thẳng vào người, xuyên thẳng vào ngực khiến lão đau đớn. Nhịn đau, lão hất hết đám bột ra, một âm thanh gào rú vang lên. Cái bóng tan ra thành khói. Lão Tiến xoa xoa ngực, chưa kịp lấy lại thế đứng, một lần nữa cái bóng lại từ ngoài bờ sông vụt tới. Lần này không dám chủ quan, lão lấy một nắm hạt đậu màu đỏ như máu vứt xuống đất, đọc một hồi chú rồi hô lớn:
_ Âm binh nghe lệnh, truy bắt tà ma.
Những hạt đậu dưới đất toát ra đám khói trắng chặn lại cái bóng kia. Hạnh ngồi bệt dưới đất, nhìn Lão Tiến múa may mà không hiểu chuyện gì, nhưng có vẻ là lão đang đấu rất kịch liệt. Thi thoảng bên tai nó lại vang những tiếng leng keng như kim loại va chạm...
Lão Tiến đứng đó, tay bắt quyết, nhắm mắt đọc chú. Mồ hôi lão túa ra từ đợt. Một hồi, lão ngồi phịch xuống, thở hổn hển.
_ Hừ .... Không ổn rồi.... Mau chạy......
Lão thở được một hơi rồi kéo tay Hạnh đang ngơ ngẩn ngồi đó mà chạy thục mạng. Chạy được 1 đoạn, lão quay đầu lại nhìn, trong mắt lão, đám âm binh đang bị bẻ đầu vặn tay, kêu la thảm thiết. Bao nhiêu công sức nuôi âm binh của lão, ấy vậy mà chết một đám chỉ trong một buổi tối. Lòng lão đau như dao cắt.
_ Hừ..... Mày cứ đợi đấy. Tao nhất định phải đánh cho mày tan thành mây khói mới thôi......
Lão Tiến kéo Hạnh chạy một mạch tiến vào trong làng trước khi theo Hạnh về nhà hắn. Vừa tới sân, Hạnh đã thấy bố hắn ngồi ngoài cửa, đầu ngoẹo một bên, tựa lên cánh cửa gỗ đã bị mọt gặm thủng lỗ chỗ. Khuôn mặt lão như kẻ mất hồn nhìn ra ngoài. Hạnh chạy vội đến bên Lão Vương mà kéo canh tay lão:
_ Bố.... Sao bố lại ra đây ngồi? Bố vào nhà nằm nghỉ đi...
Lúc này lão mới giật mình như kẻ tỉnh mộng:
_ Hạnh.... Mày về rồi đấy hử?..... Chuyện mày lo sao rồi?
_ Con đã mời được ông thầy Tiến ra tay giúp đỡ rồi.
Hạnh vừa nói vừa nghiêng người chỉ về phía ông lão dáng người nhỏ bé đang tập tễnh đi đến gần trước cửa. Lão Vương vội vàng đứng dậy chào:
_ May quá..... Cuối cùng cũng mời được thầy... Thế là tôi thoát chết rồi..... Mong thầy cứu giúp tôi.... Đời này tôi đội ơn thầy nhiều lắm...
_ ấy được rồi, đừng khách sáo.... Đừng khách sáo...
Hạnh còn đỡ bố hắn, nghiêng người ra mà nói:
_ Được rồi... Bố với thầy đi vào đây uống nước nói chuyện. Ở ngoài không hay đâu.
Ba người lần lượt vào cả trong nhà, ngồi cả lên cái chõng tre. Lúc này mọi thứ đã yên ổn lại, Lão Tiến mới thở dài một tiếng, đưa tay lên xoa nắn vết thương.
_ Thật là quá khinh suất.... Không ngờ, chỉ trong thời gian ngắn mà nó đã mạnh đến như vậy..... Ta đúng là đã khinh địch rồi....
Lão Vương ngơ ngác nhìn ông thầy rồi lại nhìn thằng, lão không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Thấy vậy, Hạnh mới lên tiếng :
_ Vừa nãy con với thầy đi bày trận ngoài bờ sông. Xong xuôi thì con ma nữ đó đột ngột xuất hiện. Hai người đại chiến một phen. Sau vì bị con ma nữ đánh lén nên thầy bị thương, còn con ma nữ cũng bị đánh cho chạy trốn xuống nước rồi.
Lão Vương nghe vậy vội vàng ghé người lên hỏi thăm tình hình của ông thầy. Lão Tiến khóe mắt giật giật, vừa nói không sao, vừa đưa mắt liếc nhìn Hạnh. Một lát sau, lão mới nói:
_ Lần này coi như là biết sức mạnh của nó, ngày mai phải chuẩn bị kĩ càng. Ta sẽ đích thân lập đàn làm phép, dù không bắt được nó thì cũng không để lão Cương moi được thông tin gì. Ông cứ yên tâm mà nghỉ ngơi. Chuyện này cũng cần ông phải ra tay.
_ Vâng, có điều gì căn dặn, thầy cứ nói.
Lão Tiến đảo tròng mắt rồi thấp giọng:
_ Ngày mai làm lễ, tôi cần hai người giúp. Thứ nhất là cần tìm một khu đất kín đáo một chút, nhưng có thể nhìn được ra phía bờ sông kia.
Hạnh xoa cằm suy nghĩ một chút rồi nói:
_ à có rồi. Khu vườn chuối của nhà bà Thân ở bên kia sông tương đối kín đáo lại nhìn thẳng được ra bờ sông, chỉ cần khéo léo dùng tàu lá chuối che đi thì bên ngoài sẽ không nhìn vào được. Vả lại, nhà bà Thân ngay gần nhà lão Dậu, ngày mai có làm lễ chắc chắn và ta sẽ đi giúp đỡ chứ không ra vườn chuối đâu
Lão Tiến gật đầu, liếc mắt nhìn Hạnh rồi nói:
_ anh mai theo tôi để phụ trận, tôi cần một người nhanh nhẹn, như vậy sẽ tốt hơn.
Hạnh gật đầu đáp ứng.
_ Còn ông, ngày mai ông hãy cầm lấy hai viên thuốc này, khi bên này tôi đốt lửa ra hiệu thì ông hãy bóp nát nó rồi ném về phía kẻ mà lão Cương mời con ma nữ kia nhập vào. Còn lại cứ để tôi lo. Lát nữa về tôi lấy thêm đồ nghề, chuẩn bị thật kĩ.
Lão Vương ánh mắt hơi do dự nhưng rồi cũng miễn cưỡng gật đầu đồng ý, tay đỡ lấy hai viên thuốc màu đen, xù xì, to như quả trứng gà...
Hôm sau, Mặt Trời lên khỏi lũy tre già, Thầy Cương đã có mặt ở nhà ông bà Dậu để mà chỉ đạo mọi người chuẩn bị lập đàn làm lễ. Các loại vàng mã, hương giấy, lễ chay lễ mặn đều được mua sắm đầy đủ, xếp cả trước mảnh sân nhỏ. Cả phía ngoài bờ sông, một bàn lễ nhỏ cũng đã được chuẩn bị xong.
Mọi thứ đâu vào đấy, nhưng phải chờ đến tận chiều, khi đã nhập nhoạng tối, thầy Cương mới cùng phần lớn người nhà kéo cả ra phía bờ sông đã chuẩn bị sẵn. Vừa đến nơi, như có phát hiện lạ, thầy cúi đầu mặt đất nhìn một chút, rồi nhặt lên hai ba cục gì đó đen xì, sần sùi, khô quắt. Thầy bóp bóp một chút rồi đưa lên mũi ngửi mà nhăn mặt. Cậu Nghĩa thấy vậy thì chạy đến bên thầy Cương, cũng nhìn vào cái vật màu đen xấu xí kia rồi hỏi:
_ Cái gì vậy thầy?
_ Hừm ... Nếu tôi đoán không lầm thì đã có kẻ nhúng tay vào vụ này.
_ Kẻ nào nhúng tay? Thầy nói rõ được không ạ?
Thầy Cương khẽ thấp giọng:
_ đây là một loại đậu chuyên dùng trong nghề thầy pháp. Chúng dùng để nuôi và mang theo âm binh. Nhìn đám hạt này, tôi nghĩ đêm qua nhất định có kẻ đã tới đây hòng bắt vong hồn chị cậu đi.
Cậu Nghĩa tái mặt :
_ Thật.... Thật hả thầy? Vậy giờ phải làm sao? Mà thầy có biết kẻ nào làm hay không?
_ Tôi nghĩ, trong vùng này, ngoài Lão Tiến " âm binh " ra thì chẳng còn ai cả. Mà lão ta rất hám tiền, chắc chắn kẻ kia đã mời hắn đến ra tay trước. Nhưng cũng không sợ, lão Tiến pháp lực như thế nào tôi biết, hắn ta không dễ gì mà bắt được chị cậu đâu. Vả lại theo kế hoạch thì cậu chỉ cần diễn cho tốt là được. Ta thấy lão ta cũng đã tới xem. Hãy lựa lời mà nhắm vào kẻ các cậu nghi ngờ, xem phản ứng của lão ra sao. Khi ấy hãy hay ....
_ vâng, cháu sẽ cố gắng.....
Thầy Cương bắt đầu chủ trì làm lễ. Tiếng chuông đồng lắc lên từng nhịp, thầy bắt quyết, niệm chú xen vào tạo nên một loại âm thanh ma mị, lôi kéo tâm hồn con người. Người kéo đến xem rất đông, phải đến gấp đôi gấp ba lần kiều hồn trước. Ai nấy đều không dám lên tiếng, có chăng cũng chỉ là thì thầm vào tai nhau.
Cậu Nghĩa khoanh chân ngồi trên tấm vải bạt đã trải từ trước ở dưới bàn lễ. Hai tay cậu ôm lấy di ảnh người chị, hai mắt nhắm nghiền. Thầy Cương cầm kiếm gỗ và chuông, vừa múa may vừa lắc chuông xung quanh cậu. Một đoạn, thầy lấy ra một bát nước, một cành lộc cây còn tươi rói. Thầy kẹp ba lá bùa, đưa lên đỉnh đầu lầm rầm đọc chú mà khấn vái, rồi đem đốt chúng, hòa cả vào bát nước. Đoạn thầy cầm nhành cây, nhúng nước mà vẩy lên người Cậu Nghĩa. Xong xuôi, cất bát nước bùa cùng cành cây lên bàn, thầy chắp hai tay lại với nhau, đưa ra hai ngón trỏ và ngón giữa ra, chỉ vào Cậu Nghĩa mà hô lớn:
_Trời Phật thông thiên, Thần minh làm chứng, thỉnh hồn Phạm Thanh Thắm hiện thân, oan trái giải bày. Mau mau hiện thân..... Phạm Thanh Thắm..... Mau hiện thân....
Đám người im bặt, đến nghe rõ tiếng gió xào xạc. tất cả đổ dồn ánh mắt vào người Cậu Nghĩa. Bỗng nhiên Cậu nghĩa rùng mình, người lắc lư nghiêng ngả, thi thoảng lại giật giật lên mấy cái. Mắt cậu vẫn nhắm nghiền. Những người chứng kiến nổi cả da gà sợ hãi. Thầy Cương liếc mắt qua đám đông khẽ mỉm cười rồi hô lớn:
_ Có phải oan hồn cô Phạm Thanh Thắm hay không?
Cậu nghĩa không trả lời, người vẫn nghiêng ngả, khẽ gật đầu hai cái. Bà Chi gào lên khóc:
_ Ôi giời ơi .... Con ơi là con..... Con chết oan chết khuất thế nào mà không đi đầu thai hả con..... Nói ra cho mẹ nghe đi... Con ơi.... Thắm ơi.....
Cả đám người sửng sốt. Vậy là hồn ma cô Thắm bấy lâu nay họ kinh sợ đã hiện lên ở đây, ngay trước mắt họ, nhập vào Cậu nghĩa . Duy chỉ có lão Vương, hai tay run rẩy, khẽ siết chặt. Khuôn mặt lão tái mét, tim đập thình thịch. Lão ngoảnh mặt nhìn về phía vườn chuối cách đó không xa. ...
Ở trong vườn chuối, hai bóng người mắt vẫn chăm chú nhìn về đám đông ngoài kia.
_ Lão Cương đã ra tay, có vẻ như hồn ma nữ kia đã nhập rồi, sao thầy còn chưa ra tay.
Lão Tiến mắt vẫn nhìn chăm chú về phía đàn tràng mà đáp:
_ Anh là không nhìn thấy. Tôi nhìn ra được, con ma nữ còn chưa có nhập đâu.
_ Nhưng rõ ràng là bà Chi đã khóc gọi con kia mà. Còn thằng Nghĩa, nó bị nhập thành ra thế kia mà thầy?
Lão Tiến vẫn không rời mắt, hơi nhíu nhíu lông mày :
_ Ta cũng không hiểu lão Cương định giở trò gì. Anh cứ bình tĩnh theo dõi xem sao....
Phía bên kia, Cậu Nghĩa đang ngồi lắc lư, nghe theo những lời nói của thầy Cương mà gật lắc trả lời. Tai cậu nghe thấy đám người xôn xao sợ hãi, trong lòng cậu hé một tia mừng rỡ. Đã thành công một nửa rồi. Thêm một lát nữa, cậu sẽ chỉ vào mặt Lão Vương mà nói lão là kẻ giết người...
Bên tai, tiếng ông Thầy Cương hô lớn hỏi:
_ Có phải cô chết oan hay không?
Cậu Nghĩa mắt vẫn nhắm nghiền, khẽ gật đầu. Câu trả lời này khiến cho rất nhiều người ở đây trước kia vốn còn đa nghi thì bây giờ đã tin thêm vài phần. Họ lại xì xào bàn tán.
_ Cô là bị người giết hại mà chết đúng không?
Tất cả im lặng, tập trung vào người cậu nghĩa. Một cơn gió từ đâu thổi tới, mang theo một hơi lạnh khiến mọi người rùng mình. Kể cả Cậu nghĩa ngồi dưới cũng rùng mình. Thầy Cương khẽ nhíu mày, tay lần mò lấy mấy lá bùa.
Đột nhiên Cậu Nghĩa trợn trừng trừng hai mắt. Tia máu từ lúc nào đã chạy ngoằn ngoèo trong lòng trắng mắt. Khuôn mặt cậu trở nên đáng sợ, làn da tím đen lại. Mồm hơi há ra, nước dãi có một chút chảy ra khỏi miệng mà nhỏ xuống. Những tiếng rít từ cổ họng Cậu Nghĩa phát ra khiến cho những người ở đây đều nổi hết da gà. Kể cả bà Chi và ông bà Dậu thấy cảnh này cũng sợ hãi, không dám tiến lại gần, và quên cả gào khóc gọi con.
Lão Vương trong lòng căng thẳng cực độ. Mồ hôi đã túa ra đầy trán. May mà người ta còn đang tập trung nhìn Cậu Nghĩa, không để ý khuôn mặt lão lúc này. Lão đã cuống lắm rồi. Vội đưa mắt nhìn về phía vườn chuối. Được một lát, từ bụi chuối phát ra một ánh lửa nho nhỏ, lập lòe. Biết là tín hiệu, lão nắm ngay đống bột đã bóp nát từ nãy, vung tay lên tung chúng về phía Cậu Nghĩa.
Một tiếng ré lên đau đớn. Dọa cho những người chứng kiến sợ mất mật. Âm thanh đúng là của cô Thắm. Thầy Cương giật mình vì biến cố, vội kêu lên:
_ kẻ nào?
Thầy còn chưa kịp tìm xem kẻ nào đã ra tay thì phía dưới, Cậu Nghĩa ngã lăn ra đất mà quằn quại, ôm lấy từng chỗ dính bột mà kêu la đau đớn. Thầy Cương định tiến đến kiểm tra xem sao thì đột nhiên, năm cái bóng từ phía sau thầy ập tới. Chúng cầm năm thanh kiếm hướng cô Thắm mà đâm. " có mai phục " đầu thầy chỉ kịp lóe lên một suy nghĩ, vội lấy ba lá bùa đã chuẩn bị, chẳng kịp niệm chú, chỉ bắt quyết được ba lần rồi quay người tung ra, chắn lấy mũi kiếm đang lao tới. Một tiếng đinh phát ra, ong ong trong tai thầy. Ba lá bùa bốc cháy phừng phừng. Năm cái bóng chỉ dừng lại một chốc, lại đưa mũi kiếm hướng cô Thắm mà lao đi. Thầy vội vàng bốc một nắm muối trên bàn ném xuống đất để tạm thời cản lại năm cái bóng, rồi ngậm lấy một miếng rượu trong miệng, một lấy ra lá bùa, hơ vào ngọn nến cho cháy rồi hướng về những cái bóng phun ra. Rượu bắt lửa bay thẳng về năm cái bóng. Chúng chưa kịp đâm vào cô Thắm thì bị lửa thổi tạt đi. Năm cái bóng biến mất. Từ dưới đất bỗng bật lên năm cái hình nộm. Thầy Cương vừa thở một hơi. Thì từ năm cái hình nộm lại bốc lên một làn khói trắng. Chúng từ từ cuốn lại với nhau tạo thành một khối, dần dần hiện rõ một dáng người. Chân tay mặt mũi lờ mờ nhìn ra. Nó mang một vẻ mặt quỷ, hung tợn trừng mắt lên nhìn chằm chằm vào Thầy Cương và cô Thắm phía sau. Nó rít lên một tiếng đưa một bàn tay ra hướng cô Thắm mà chộp. Thầy Cương vội vàng lấy thanh kiếm gỗ, chấm ngón tay vào bát máu gà trống đã chuẩn bị, quệt một đường lên thân kiếm rồi vung ra chém vào cánh tay kia. Cái bóng nhìn thấy liền đưa bàn tay còn lại hướng về phía thầy Cương mà đẩy. Thầy chẳng kịp chống đỡ, liền lấy ngay một lá bùa bóp được hai cái quyết rồi cùng đối với bàn tay kia mà đánh. Một lực rất mạnh sộc thẳng vào người khiến thầy bị văng lại phía sau. Cũng may lưỡi kiếm vẫn kịp chặt đứt cánh tay kia. Cái bóng gào thét, hướng Thầy Cương mà bổ nhào xuống. Hết cách. Thầy lấy trong người ra một tấm gương bát quái, cắn ngón tay giữa cho chảy máu ra, vẽ lên đó mấy nét hình thái cực. Thầy nhắm mắt đọc chú rồi hướng mặt gương về phía cái bóng. Nó đang đà lao tới, không kịp trở tay, lập tức chui luôn cả người vào trong gương....
Ở trong bụi chuối, lão Tiến kêu lên một tiếng đau đớn, ngã vật xuống đất. Máu đen từ mồm từ mũi chảy ra ồng ộc. Hạnh hốt hoảng vội bỏ cái trống cơm và hình nhân xuống mà đỡ lấy lão.
_ Thầy.... Thầy không sao chứ?
Lão Tiến không nói được lời nào, liên tục ho ra từng vũng máu đặc sệt.
Cậu Nghĩa - cô Thắm hết đau đớn, điên cuồng vùng dậy. Con mắt lại long lên sòng sọc, đảo mắt nhìn đám người. Bỗng nhiên cô rú lên, hướng Lão Vương ở phía sau đám đông mà lao đến.
_ Lão già khốn nạn..... Chính lão đã hại chết tao..... Chính mày đã hại chết tao......
Lão Vương tái nhợt, đứng chết trân ra đó, môi run rẩy, lắp bắp không ra lời:
_ Tôi.... Tôi.... Tô... Ôi....
Lão bị cô Thắm túm lấy cổ mà bóp. Cô nghiến răng ken két:
_ Lão già chết tiệt...... Lão muốn cưỡng hiếp tôi..... Nhưng bị tôi chống trả... Thế mà lão không buông tha, lại nhấn đầu tôi xuống sông đến ngạt mà chết..... Lão ném xác tôi xuống sông để mà tránh tội...... Lão tưởng lão trốn thoát được hay sao..... Ha ..... Ha..... Ha..... Lão chết đi..... Chết đi.....
Khuôn mặt Cậu Nghĩa trở nên tím đỏ, giận dữ, hai mặt trợn trừng nhìn Lão Vương đang bị bóp đến nghẹn họng, ú ớ từng tiếng khó khăn.
Phía bên kia, Hạnh nghe thấy huyên náo liền nhìn sang thì thấy bố hắn bị bóp cổ. Hai mắt mở trừng, tay nắm chặt lại, định lao đi thì một bàn tay nắm lấy cổ tay hắn mà kéo lại. Lão Tiến khò khè nói:
_ Đừng đi.... Chuyện lộ rồi.... Anh sang chỉ có nước chết....
_ Nhưng .... Bố tôi.....
Lão vẫn lắc đầu :
_ Quân tử trả thù.... Mười năm chưa muộn..... Nghe ta....
Hạnh ứa nước mắt, hai tay nắm chặt, hàm răng nghiến vào nhau nghe kèn kẹt. Cuối cùng đành quay lại đỡ Lão Tiến dậy thu dọn đồ đạc
Bỗng một tiếng hô vang lên:
_ Thu
Tiếng cô Thắm rú lên. Một bóng người rời khỏi người Cậu Nghĩa bay vào một cái gương soi cầm tay mà Thầy Cương đang giữ. Bên trên mặt gương thầy đã vẽ những đường nét ngoằn ngoèo bằng máu gà trống. Cậu Nghĩa mềm nhũn người buông tay khỏi cổ Lão Vương mà ngã vật xuống. Thầy vội đưa tay ra đỡ cậu, mắt hướng lên nhìn lão Vương:
_ Hừ..... Vậy là đã rõ..... Mọi người đã nghe thấy rồi đấy. Chính lão Vương là kẻ giết cô Thắm
Lời nói của thầy khẳng định lại chắc nịnh. Cả đám người đổ dồn ánh mắt về phía lão, khuôn mặt vừa ngạc nhiên vừa phẫn nộ.
_ Hóa ra là lão..... Thế mà bao nhiêu lâu nay luôn coi lão là người tốt, đúng là mặt người dạ thú....
Không biết ai nói trước. Liền sau đó một loạt tiếng chửi rủa đay nghiến phụ họa
_ Đồ cầm thú
_ Đồ ác ôn....
.....
Tiếng người dân xúm lại chửi mắng lão ngày một nhiều. Bà Chi cũng gào lên:
_ Mày..... Mày sao lại giết con bà..... Mày trả con lại cho bà......
Ông bà Dậu cũng lên tiếng :
_ Có phải thằng Trung cũng là mày ra tay phải không? Đồ độc ác..... Quân giết người....
Lão Vương bị một loạt đả kích. Mới đầu lão còn sợ hãi, còn muốn trốn tránh. Nhưng tiếng chửi như thấm vào trong tim trong não lão. Con mắt lão dần trở nên đỏ sọng. Gân cổ bắt đầu nổi lên. Lão cười lên khằng khặc
_ Tao đấy..... Là tao làm đấy? Thì sao? Chúng mày làm gì được tao? Chúng mày có bằng chứng để mà tố cáo tao hay không? Hả ? Dựa vào mấy lời nói nhảm của chúng mày hay là lời lão thầy bà mê tín dị đoan? Ha...... Ha..... Ha...... Lũ chúng mày..... Tao khinh chúng mày...... Tao hận chúng mày....

Lão Vương bộ dáng trở nên điên dại. Đầu tóc rối vò. Lão nhìn từng người một với ánh mắt đầy thù hận..... Lão quay đầu, định bỏ đi. Người nhà Cậu Trung thấy vậy thì nhốn nháo muốn lao lên đánh lão thì một tiếng choang vang lên. Rất nhanh, một bóng trắng rít gió gào thét mà lao thẳng về phía Lão Vương đang cười man dại. Thầy Cương giật mình nhìn lại thì phát hiện chiếc gương đã bị nứt vỡ. Thầy hốt hoảng nhìn về phía lão Vương. Tiếng hét của lão gào lên đau đớn. Xung quanh lão cái bóng đã cuốn chặt lấy lão. Trong tiếng gió rít, người ta còn nghe thấy tiếng vang vọng của cô Thắm:

_ Mày phải đền mạng...... Chính tay tao sẽ giết chết mày...... Ha..... Ha..... Ha.....

Cả đám người sợ hãi đến chết lặng, nhìn Lão Vương đang quay cuồng lăn lộn. Tiếng gào của lão bị nghẹn lại. Người lão giãy đành đạch, lăn lộn dưới đất. Đám người dạt hẳn qua một bên, không ai dám tới gần.

Vòng lăn cuối cùng của lão đưa lão ngã xuống dòng sông. Một dòng nước xoáy kéo tới, cuốn lấy người lão mà kéo xuống đáy sông lạnh lẽo. Tiếng gào của lão đã không còn, gió cũng ngừng rít. Đám người sửng sốt nhìn xuống mặt sông. Những bọt bong bóng cứ ùng ục mà nổi lên được một lát thì cũng ngừng.

Thời gian chầm chậm trôi qua, mọi ánh mắt đổ dồn cả xuống dòng sông nhưng tuyệt nhiên không ai dám làm gì. Bỗng nhiên mặt nước lại có động. Cái một khối màu nâu nâu nổi lên. Chính là cái xác của lão Vương. Khuôn mặt lão trắng bệch, mắt trợn ngược, mồm há hốc. Nhìn thôi, người ta cũng hiểu lão đã sợ hãi như thế nào. Những người ở đây được một phen sợ muốn rụng tim...

Ở phía bên kia, Hạnh quỵ xuống mà gào khóc gọi bố. Lão Tiến nhìn hắn mà nói:

_ Đi thôi. Thù này chúng ta nhất định phải trả. Theo ta đi gặp thầy ta. Khi trở lại sẽ bắt chúng nó phải trả giá gấp trăm lần...

Lúc này, hắn mới đứng dậy, gạt lệ mà đi theo lão Tiến. Còn không quên ngoảnh lại nhìn đám người mà gằn giọng.

_ Lũ chúng mày cứ chống mắt lên mà xem.... Rồi tao sẽ cho chúng mày chết hết mới hả dạ

Cái xác của lão Vương cuối cùng cũng được vớt lên, phủ một tấm vải trắng. Có người chạy đến báo tin:

_ Thằng Hạnh không thấy có ở nhà mọi người ơi. Cả chỗ nó vẫn làm cũng không thấy. Nhà cửa thì khóa chặt rồi. Tôi hỏi hàng xóm thì thấy người ta bảo nó đi theo một ông già lạ mặt về phía cuối làng rồi.....

_ thằng này đi đâu vậy nhỉ? Chắc nó chưa biết bố nó chết đâu, không nói được nó về mà lo ma chay cho bố nó.

Mấy người cũng xì xào bàn tán. Riêng Thầy Cương lại đứng trầm ngâm suy nghĩ điều gì. Có những chuyện chỉ có thầy biết mà mấy người dân kia không hiểu.

Mặt nước lại một lần nữa sôi lên ùng ục, dọa cho đám đông thêm một lần nữa đứng tim. Một cái bóng lóe lên khỏi mặt nước. Cậu Nghĩa đang nằm trong vòng tay của bà Chi bỗng mở mắt lên trừng trừng. Con mắt vẫn còn vằn đỏ, nhưng đã bớt đi vẻ hung tợn đáng sợ ban nãy. Cậu ôm chầm lấy bà Chi mà khóc lóc:

_ Hu ... Hu.... Mẹ ơi...... Hu.... Hu.... Số con khổ thế này.... Mẹ đã già, con còn chưa báo hiếu mà nay con đã....... Hu.... hu... Hu... Con thật bất hiếu mà....

_ Hu.... Hu.... Hu.... Con gái của mẹ...... Hu.... Hu...

Là tiếng cô Thắm mà người ta vẫn quen thuộc. Cô khóc nỉ non, ai oán khiến mọi người không cầm lòng nổi, đều rưng rưng nước mắt.

Một lát sau, chờ hai mẹ con bình tĩnh lại, Thầy Cương mới lên tiếng:

_ Thôi được rồi. Âu cũng là cái số. Mối thù nợ máu cô cũng tự trả rồi. Thôi thì hãy buông bỏ nghiệp chướng để mà siêu thoát. Kiếp sau lại một lần nữa được làm người. Đừng mãi u mê lầm đường lạc lối mà tạo thêm nghiệp.

_ Hu... Hu.... Phải đấy con à..... Cái duyên phận mẹ con ngắn ngủi, nhưng nay âm dương cách biệt. Thôi con hãy nghe thầy mà lên đường. Có kiếp sau, mẹ sẽ vẫn làm mẹ của con....

Cô Thắm không trả lời, chỉ rấm rứt ngồi khóc. Thầy Cương khẽ thở dài, lặng lẽ dùng một tấm gương khác vẽ lại những phù hiệu rồi thầm đọc chú. Thầy hướng cô Thắm mà nói:

_ hãy vào đây đi cô. Trở về tôi sẽ làm đàn cầu siêu cho cô. Cứ ở mãi trong người Cậu Nghĩa không có tốt cho cậu ấy đâu. Điều này hẳn cô cũng biết mà....

Lúc này cô Thắm cũng đã dịu lại, lau đi nước mắt, còn nấc lên mấy cái. Nhìn bộ dâng Cậu Nghĩa làm những động tác như vậy, nếu là bình thường thì không ít người phá lên mà cười. Ấy nhưng mà lúc này thì chẳng ai cười nổi, hay đúng hơn là không dám cười.

_ Thôi con bất hiếu đi đây...... Mẹ ở lại mạnh khỏe......

Cô Thắm vừa định bay ra, lại nhớ đến cái gì mà ngừng lại nói với thầy Cương.

_ À quên. Hồn phách của lão Vương tôi đã giao cho Hà Bá, thần sông ở đây để thế chỗ cho tôi. Nhưng Tôi nghĩ thầy hãy lập trận mà trấn yểm lại kẻo lão hóa quỷ mà hại người.

Nhìn thầy Cương gật đầu đồng ý, cô Thắm lúc này mới bay vào trong cái gương đã mở sẵn chờ cô. Xong xuôi đâu đấy, Thầy Cương tiến lại bên Cậu Nghĩa, day day huyệt nhân trung cho cậu tỉnh lại. Ánh mắt cậu ngơ ngác nhìn xung quanh, lại thấy Thầy Cương liền khẽ giọng nói:

_ Ấy chết ... Sao cháu lại ngủ quên.... Để cháu tiếp tục, thầy hãy làm phép đi....

Thầy Cương bật cười :

_ Mọi chuyện đã xong rồi.......

Ánh mắt Cậu Nghĩa trở nên mờ mịt rồi lại cụp xuống buồn thiu. cậu lắp bắp :

_ Xong..... Xong là sao? Không lẽ đã bị lộ là cháu đóng kịch? Thôi thế là hỏng rồi..... Tại cháu mà......

_ ha.... Ha.... Ha... Cậu ngồi dậy mà xem....

Thầy vừa đỡ Cậu Nghĩa dậy, vừa chỉ tay vào cái xác đang được phủ vải trắng. Cậu Nghĩa ngạc nhiên lắp bắp :

_ Chết.... Chết..... Ai chết vậy thầy? Lại có ai bị giết vậy thầy.... Trời ơi.....

_ Lão Vương đấy. Lão đã thú tội và bị chị cậu dìm đến chết. Cụ thể thì ta sẽ nói sau. Nhưng Thù này cậu đã được trả.

Thầy đang cười nhưng bỗng nhiên hơi khựng lại. Cậu Nghĩa vốn nghe tin thì vui mừng, nhưng nhìn sắc mặt Thầy Cương hơi lạ, cậu liền hỏi:

_ Lão Vương chết rồi, thầy nên vui mừng chứ?

_ Ummm đáng ra là như vậy. Nhưng ta lại cảm thấy có điều gì đó chưa được thỏa đáng. Lão Vương chết, nhưng con lão đã trốn đi rồi. Có vẻ như là đã theo Lão Tiến " âm binh " đi rồi. Lúc nãy lão đấu pháp với ta đã bị thua tơi tả. Thuật khống vong của lão cũng bị ta phá. Có lẽ hai kẻ đó đã cùng nhau bỏ trốn....

_ Thằng Hạnh sao ...? Liệu nó có dính dáng gì đến vụ này hay không?

Cậu Nghĩa trầm tư suy nghĩ. Cuối cùng cậu cũng tặc lưỡi, dù gì Lão Vương cũng đã chết, coi như có một cái giá để trả cho anh chị của cậu.

Thầy Cương nhớ đến chuyện gì, vội quay lại nói với mọi người còn đứng ở đó:

_ Mọi người nãy cũng nghe thấy rồi đấy. Lão Vương tuy chết nhưng hồn ma của lão nhất định sẽ hóa quỷ mà hại người. Bây giờ tôi sẽ lập trận yểm hồn lão ta lại để tránh hậu quả về sau. Mọi người thấy thế nào?

Đám người xôn xao một chập. Họ nhớ tới những lần cô Thắm hiện lên hù dọa bọn họ khiến ai nấy đều dựng tóc gáy. Ấy là chưa kể, Lão Vương trước khi chết còn rất hận thù những người ở đây. Cuối cùng quyết định đồng ý để thầy trấn yểm lão ta.

_ Vậy được rồi. Mọi người hãy lấy hai mươi tư cọc tre lại đây, dài chừng một thước hai, nhớ là phải tre tươi. Cố gắng tìm thấy sớm để tôi thực hiện ngay trong đêm nay

Mọi người đồng ý, tản ra đi lấy đồ. Dù trời tối nhưng vì có đông người, lại đề phòng sau này xảy ra bất trắc nên ai nấy rất hăng hái.

Thầy Cương trở lại bàn lễ, lấy ra hai mươi tư tờ giấy vàng, bắt đầu niệm chú vẽ bùa. Xong xuôi lại lấy ra tờ giấy sớ, viết chữ nho lên đó rồi gấp lại bỏ vào phong bì màu vàng. Thầy quay lại nói với người nhà bà Dậu vào lấy ra giấy tiền loại giấy đinh, hương nến, một bộ áo mũ bằng giấy mã màu xanh lá và cả một đĩa hoa quả. Người nọ nghe vậy liền chạy nhanh vào nhà và mang ra những thứ thầy cần. Cùng lúc ấy, những người chạy đi lấy cọc tre cũng trở về, mỗi người ôm theo một bó cọc.

Thầy Cương bắt đầu nắm cả xấp bùa vừa vẽ đưa lên trán lầm rầm đọc chú. Rồi thầy cuộn từng tờ lại rồi nhét vào ruột cọc tre. Trên mỗi cọc tre thầy dùng dao nhọn khắc lên đó một chữ. Xong xuôi đâu đấy, thầy đem tất cả chúng ra bờ sông, lấy la bàn ra đo hướng mà đóng hết xuống thành một vòng tròn cỡ cái nia, xếp so le(tức là đường kính khoảng 1m2-1m5 nha mọi người).

thầy lên bờ bày một mâm hoa quả và những thứ vàng mã vừa lấy ra. Châm nến và ba nén hương lên, thầy bắt đầu khấn vái rồi nói:

_ ..... Cung thỉnh Hà Bá thần sông, nhận hương hoa lễ bái mà mượn uy trấn mạch. Gửi vong hồn chết trôi tại chỗ thần để mà sai vặt. Sau này nhất định làm lễ chuộc về....

Nói rồi, thầy đốt hết đồ vàng mã kèm lá sớ vừa viết ngay bên bờ sông. Mọi chuyện đã được giải quyết xong, thầy quay lại nói với mọi người:

_ Ta tạm thời trấn yểm lại rồi. Lẽ ra nên vớt vong lên, nhưng pháp lực của ta là không đủ, chỉ có thể làm như vậy. Ngày mai mọi người xây một cái lăng nhỏ, đặt một bát hương vào đó. Cứ mùng một ngày rằm thì ra cúng thần sông và cả cho vong hồn vất vưởng của lão Vương bị xung làm lính tốt cho hà bá. Sau năm năm nữa sẽ làm lễ chuộc hồn lão ta về, đưa đi siêu thoát. Một đời làm sai thì cũng nên chấm dứt ở đây, không nên đuổi cùng diệt tận. Mọi người thấy như thế nào?

Lão Vương tuy ác độc làm sai, nhưng cuối cùng cũng phải trả giá. Bị mọi người phỉ nhổ, bị hành hạ đến chết. Mà chết rồi, vong hồn lại bị đày làm đầy tớ cho Hà Bá. Đó cũng là nhân quả rồi. Người đã chết, thôi thì còn chút tình làng nghĩa xóm, coi như bỏ qua cho lão. Mọi người không ai lên tiếng phản đối cả. Sau đó thì giải tán ra về.

Vong hồn cô Thắm không còn. Cuộc sống lại trở về bình thường. Cậu Trung ra viện, sức khỏe tuy còn yếu nhưng cũng không có gì ảnh hưởng nhiều, dần dần thì trở lại bình thường. Nghe lời thầy Cương nói, cậu cũng bỏ qua việc này, mà không truy cứu nữa.

Thời gian êm đềm trôi qua. Cậu chuyện năm xưa tưởng như chìm vào quên lãng thì năm năm sau. Một đêm trời giông bão, mưa giăng xối xả. Nước sông dâng lên tràn ngập bờ. Giữa những tiếng sấm sét rạch trời, một bóng đen lọ mọ ra bờ sông cạnh cái lăng nhỏ bé. bóng đen nọ co chân đạp đổ cái miếu vốn đã liêu xiêu. Nó tiếp tục đưa tay xuống dưới mặt nước nắm lấy cái cọc tre, dồn hết sức mà kéo nó lên. Mặt nước ùng ục mấy tiếng. Nọ vội vàng lấy trong người ra một cái vò bằng đất nung, đổ thứ nước sánh đặc bốc mùi nồng nặc xuống dòng sông. Nó cười gằn từng chữ:

_ Bố à..... Con đã trở về rồi đây..... Ngày trả thù của bố con ta đã đến...... Hãy đứng dậy và giết chết những kẻ đã hại chúng ta ra nông nỗi này.... Hãy đi đi bố..... Hà..... Hà.... Hà.....

Làng Đại, chiều tối ngày 14 tháng 7 âm lịch, trước mảnh sân nhỏ có hai người đang đứng mà bày biện một bàn lễ nhỏ. Ngũ quả, hương giấy, vàng mã có đủ. Còn có một bát muối, một bát gạo, một bát nước trong, đĩa trầu cau, vài bịch bỏng ngô, hai bó mía đã chặt thành khúc và cả mấy cành hoa cúc. Mọi thứ xếp cả trên bàn đâu ra đấy. Ông lão vỗ vai đứa cháu cao ngang ngực mà nói:

_ Mọi năm đều là ông cúng. Thôi năm nay phần cháu. Ông cũng đã già rồi, phải để lớp trẻ lên thay dần thôi.

Đứa bé hứng thú gật đầu lia lịa, cười nói:

_ Vâng, năm nay để cháu thử xem có được không. Ông xem cháu nhé.

Đứa bé chỉnh trang lại quần áo một chút, rồi rút ra bó hương mà châm lửa đốt. Thấy lửa đã bén đều nó mới phẩy cho lửa tắt đi, khói hương nghi ngút. Đứa bé kẹp bó hương trong mười đầu ngón tay, vái ba vái trước trời đất rồi nghiêm người, giậm một chân xuống đất. Bộ dáng cố tỏ ra nghiêm trang của một thằng nhóc mới chín mười tuổi khiến ông lão không khỏi bật cười, nhưng cũng hơi quay mặt để nó không nhìn thấy.

Đứa bé lên giọng, nhắm mắt mà khấn:

_ ..... Tiết tháng 7 sắp thu phân

Ngày rằm xá tội vong nhân hải hà

Âm cung mở cửa ngục ra

Vong linh không cửa không nhà

Đại Thánh Khảo giáo - A Nan Đà Tôn giả

Tiếp chúng sinh không mả, không mồ bốn phương

Gốc cây xó chợ đầu đường

Không nơi nương tựa đêm ngày lang thang

Quanh năm đói rét cơ hàn

Không manh áo mỏng - che làn heo may

Cô hồn nam bắc đông tây

Trẻ già trai gái về đây hợp đoàn

Nay nghe tín chủ thỉnh mời

Lai lâm nhận hưởng mọi lời trước sau

Cơm canh cháo nẻ trầu cau

Tiền vàng quần áo đủ màu đỏ xanh

Gạo muối quả thực hoa đăng

Mang theo một chút để dành ngày mai

Phù hộ tín chủ lộc tài

An khang thịnh vượng hòa hài gia trung

Nhớ ngày xá tội vong nhân

Lại về tín chủ thành tâm thỉnh mời

Bây giờ nhận hưởng xong rồi

Dắt nhau già trẻ về nơi âm phần

Tín chủ thiêu hóa kim ngân

Cùng với quần áo đã được phân chia

Kính cáo Tôn thần

Chứng minh công đức......

Ông lão ngồi một bên khẽ vuốt chòm râu mà gật gù, vẻ mặt rất mãn nguyện. Nhìn sắc mặt thằng bé nghiêm trang, ông bắt ba lần quyết, dùng hai ngón giữa điểm vào giữa trán rồi từ từ mở mắt ra. Lúc này ông mới phát hiện, trên đầu đứa bé phát ra những tia sáng vàng nhạt, lấp lánh. Ông khẽ giật mình, nhưng cũng gật đầu tự nhủ:

_ Ầy...... Đúng là phúc cho Hoàng tộc. Nhớ năm xưa, mình theo ông nội tu luyện cả chục năm, trên đầu mới được thần quang. Lúc ấy ông còn khen có tài. Ấy thế mà thằng nhóc này mới tập tành mới tròn năm năm mà đã được như thế này rồi. Tương lai của nó thật rộng mở.....

Ông lão còn đang miên man thì nghe tiếng đứa bé kêu lên.

_ Cháu xong rồi ông ơi.... Ông hãy nhìn xem này....

Rồi nó chạy tót đến bên ông mà nhìn về phía bàn lễ. Ông lão gõ nhẹ vào đầu nó mà răn:

_ Ông đã dặn rồi mà..... Tuy mình là thầy pháp, nhưng cũng đừng có chọc ghẹo đến người ta. Họ chỉ mải mê ăn uống, đừng quấy rầy họ chứ....

Thằng bé cười lè lưỡi không đáp, nó nhìn trước bàn lễ. Những bóng người càng lúc càng đông, quây quanh cái bàn lễ mà bốc thức ăn bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến. Họ đều là những cô hồn dã quỷ, chết ngoài đầu đường xó chợ không có ai hương khói mà trở thành ma đói. Cũng bởi vì nguyên nhân nào đó mà chưa được đi đầu thai, hay còn chịu án phạt từ kiếp này nên còn lưu đày dưới âm phủ. Hằng năm, cứ đến mùng một tháng 7 âm lịch, địa phủ mở cửa, họ mới được trở lại dương gian mà hưởng chút hương hoa của người trần bố thí. Đứa bé cũng không có chút nào sợ hãi. Có lẽ nó đã quen rồi. Những thứ vốn người ta không nhìn thấy thì trong mắt nó đều hiện ra mồn một. Nếu như là mấy năm trước, nó đã chui tọt vào nhà mà trốn rồi...

Trên đầu những con ma đói này đều có lập lòe giống như một ngọn lửa màu xanh, đang nhảy nhót. Ở những con ngạ quỷ bụng to mà chân tay lại gầy gò, nhỏ bé, ngọn lửa có vẻ còn mãnh liệt hơn. Đứa bé thì thầm vào tai ông nó:

_ ông ơi, ngọn lửa xanh trên đầu họ là gì vậy ông? Những lần trước ông cúng lễ, họ cũng có như vậy.

_ Đấy là nghiệp lực của họ. Cháu đã dùng là pháp lực của mình trong bài văn khấn mà tiêu trừ bớt nghiệp lực cho họ. Để họ sớm ngày được đi đầu thai

Đứa bé gật đầu, rồi lại tiếp tục quan sát những con ma đói ấy trước khi chúng ăn hết chỗ lộc trên bàn lễ, mà vái chào hai người rồi biến mất. Ông lão xoa đầu đứa bé cười cười mà nói:

_ Cháu làm tốt lắm. Những bài văn khấn văn tế đã thành thục cả rồi. Thế mà học hành lại chẳng được điểm cao gì cả....

_ Hì..... Hì...... Cháu cũng chẳng biết nữa.... Mấy cái môn đó học chẳng có gì vui cả ông ạ. Cháu vẫn thích ngồi khoanh chân hay vẽ giấy bùa với ông hơn.

_ Cháu thích vậy là tốt. Nhưng cũng không được bỏ bê việc học nghe chưa. Biết cái chữ cái nghĩa, sau này còn ra ngoài xã hội nữa. Nghe chưa?

_ Dạ, cháu biết mà ông.

_ Thôi được rồi, thu dọn đồ đi thôi. Lát nữa ông tẩy uế, Ngày mai đem cho bọn trẻ trong xóm cho chúng nó ăn chơi...

Đêm ấy, hai ông cháu lại nằm kểnh trên chiếc chõng tre. Ông lão phe phẩy cái quạt mo, vừa hỏi đứa cháu:

_ Sau này cháu muốn làm gì?

Thằng bé chẳng cần suy nghĩ mà nói ngay:

_ Cháu sẽ làm một thầy pháp như ông vậy. Đi khắp núi non, trừ tà diệt ma....

_ cháu suy nghĩ kĩ chưa? Làm thầy pháp không dễ dàng như cháu nghĩ đâu. Sẽ có những lúc cận kề cái chết, hay là chịu sự đau khổ của cái nghiệp làm thầy.

Đứa bé ngẫm nghĩ một lát rồi nói:

_ cái nghiệp làm thầy của ông là gì?

Câu hỏi của đứa bé như xoáy vào trong lòng ông một hồi chua xót. Đôi mắt khẽ ướt ướt, ông thở dài mà nói:

_ Cái nghiệp của ông chính là nhìn người thân ra đi mà không thể làm gì được....

Đứa bé rúc vào người ông nó mà thủ thỉ:

_ Là bố mẹ cháu và chú Nam phải không ông?

Ông lão ôm lấy nó mà khẽ " ừ" một tiếng. Ông nghĩ đến hai năm trước, khi lên chùa xin đưa vong hồn con trai và đứa cháu về. Thằng bé đã nhìn thấy. Nó đã lớn, lại rất thông minh, mọi việc đành phải kể hết với nó. Cũng may, nó đã quen với cuộc sống thiếu đi bóng dáng cha mẹ, tuy đôi khi ông thấy nó buồn rầu ngồi một chỗ nhưng nó đã vượt qua được. Thằng bé mạnh mẽ lắm. Và cũng kể từ khi nó biết tất cả, nó lại càng chuyên tâm vào việc tu luyện phép thuật. Lại được cả hai người là hậu nhân hai dòng họ phù thủy có tiếng truyền thụ, Năng lực tâm linh của nó cứ vậy mà tăng vọt lên đến không ngờ. Không biết là nên buồn hay nên vui đây.....

Đứa bé ôm chặt lấy cổ ông nó mà nói:

_ Ông đừng buồn nha ông. Con biết, bố mẹ con giờ đã được đến một nơi thật đẹp rồi. Cả chú Nam nữa. Bây giờ chỉ còn có ông cháu mình thôi, ông cũng phải đưa cháu đi chơi chỗ đẹp đấy...

Ông lão cười cười:

_ Được rồi, được rồi. Lâu nay cháu đã luyện tập rất chăm chỉ. Ông sẽ dẫn cháu đi chơi để được thực hành. Nhưng hứa với ông, năm học tới cháu phải được thành tích tốt đấy nhé.

_ Dạ, nhất trí ạ.

_ Thôi khuya rồi. Đi ngủ thôi nào. Ngày mai dậy sớm chuẩn bị, ông sẽ dẫn cháu đi chơi....

Cùng lúc ấy, trên cánh đồng Xiêm quen thuộc, bác Hưng cặm cụi đặt những ống lươn vào những đoạn máng nước sâu. Lúi húi một hồi, bác đứng dậy vặn vẹo cái lưng cho đỡ đau:

_ Chà..... Chưa gì mà đã già rồi thế này... Mới có mấy chục ống thôi mà .....

Bác ngoảnh lại nhìn bó ống lươn đã gần hết lại chép miệng:

_ Thế mà vẫn thừa ra mấy ống ...

Rồi lại nhìn quanh xem nên đặt chỗ nào. Bác lên bờ đi lại mấy vòng, soi ánh đèn ra xa xa mà nhìn, chỗ nào cũng đã đặt nhẵn cả rồi. Chà.... Đặt đâu cho hết bây giờ....?

Nhìn quanh một hồi, cuối cùng ánh mắt dừng lại dưới sông, bác khẽ tự nhủ:

_ Chậc..... Thôi lại đặt dưới sông đi. Trước sợ cô Thắm ra hù, chứ bây giờ làm gì còn có ai ra mà hù dọa đâu? Cứ lên đoạn trên này đặt cho chắc vậy.

Nghĩ là làm. Bác xách mấy ống còn lại đi lên một đoạn, cách bãi đất đặt lăng cả trăm mét mới dừng lại, lọ mọ bám cỏ đứng xuống mé sông. Dòng nước lạnh ngắt ôm lấy cổ chân rồi từ từ dâng đến quá đầu gối.

_ Đúng là nước sông, lạnh thật.

Một chân bác đứng xuống lớp bùn bên dưới, một chân còn dẫm trên cỏ. Bác nhanh nhẹn cắm một ống lươn xuống, rồi chỉnh chỉnh một chút cho đúng hướng. Vừa định lấy thêm ống lươn mà cắm, chiếc đèn pin trên đầu bỗng lia qua một vũng màu đen đang dập dềnh trên mặt nước, từ từ trôi về phía bác. Lấy làm lạ, bác soi đèn nhìn về cái thứ kì lạ đó. Nó như một mảng rêu đen ngòm, ấy nhưng mà lại không thấy sợi rêu nào cả. Bác rút ra một cái cọc tre nhỏ khều khều vào đám rong rêu kia thì phát hiện nó nhơn nhớt đến kì lạ. Đồng thời một mùi tanh nông nặc sộc thẳng lên mũi khiến bác nhăn mặt vội quay mặt đi. Một lúc sau, bác quay lại thì cái đám rong rêu kia đã biến mất. Bác thầm nghĩ :

_ quái lạ, sao vừa mới còn ở đây mà đã đi đâu rồi nhanh thế?

Bác ngẩng đầu, lia ánh đèn khắp mặt sông mà tìm kiếm. Ấy vậy mà chẳng thấy tăm hơi đâu. Bác chép miệng đang định bám cỏ leo lên bờ thì bỗng nhiên một thứ gì đó nhơn nhớt quấn chặt lấy cổ chân bác. Một dòng điện chạy thẳng lên não. Cả người nổi hết da gà. Trong đầu bác lóe lên hình ảnh cái đám rong rêu ban nãy. Bác túm chặt đám cỏ, cố gắng leo thật nhanh lên bờ. Nhưng thứ đang túm lấy chân bác kéo mạnh, từng đám cỏ bị đứt hết. Cả người bác bị lôi tuột xuống dòng sông lạnh ngắt. Chưa kịp kêu lên tiếng nào thì nước đã tràn vào miệng vào tai. Ánh đèn vẫn soi dưới dòng nước. Lờ mờ bác nhìn thấy, dưới mảng đen là một dáng người nhưng không rõ khuôn mặt. Hai tay nó bám chặt lấy người bác không cho bác một cơ hội nào ngoi lên. Khuôn mặt kia nhìn thật đáng sợ, nó dường như đang hé miệng cười. Dòng nước sặc sụa trong miệng, tràn cả vào lồng ngực. Bác sợ hãi đến tột độ. Nhưng lúc này, đầu óc bác chẳng còn đủ tỉnh táo mà sợ hãi nữa. Mọi thứ mờ nhạt dần, hòa vào dòng nước lạnh lẽo.

Mặt sông chấn động một hồi thì im dần. Những bong bóng sủi lên cũng nhỏ dần rồi biến mất. Mọi thứ lại như chưa có gì xảy ra. Dòng sông vẫn nhẹ nhàng trôi, lững lờ......

Buổi sáng hôm sau, Mặt Trời còn chưa gay gắt, cánh cửa nhà Thầy Cương bị một người đàn ông đập ầm ầm, miệng liên tục kêu gọi:

_ Thầy ơi..... Có chuyện lớn rồi thầy ơi....

_ Từ từ đã nào.... Tôi ra ngay đây.....

Cánh cửa bật mở, Thầy Cương tay cầm quạt nan, bộ quần áo màu trắng sọc nhẹ, nhìn người đàn ông, thầy hỏi:

_ Làm sao mà cậu gọi tôi sớm vậy?

_ Bác Hưng mất tích rồi thầy ơi......

_ Mất tích bao giờ? Hay là chú ấy đi đâu say sưa chưa về thì sao?

_ Tôi cũng không biết, thầy mau ra ngoài bờ sông mà xem. Người ta xúm cả ngoài ấy rồi.

Vừa nghe thấy bờ sông, khuôn mặt thầy Cương trở nên căng thẳng. Thầy vội nói:

_ Để tôi lấy đồ đã....

Nói rồi thầy trở vào trong. Một lát thì trở ra, bộ quần áo đã thay, trên vai đeo một cái túi vải quen thuộc.

_ Đi thôi....

_ Thầy lên xe tôi chở cho nhanh.

Hai người chạy một mạch ra phía bờ sông xóm Dứa. Từ xa đã thấy người ta đứng xúm đen xúm đỏ lại một góc bên kia bờ, vừa nhìn xuống dòng nước vừa chỉ trỏ bàn tán. Xe máy dừng, thầy vừa bước xuống thì một chị gái chạy tới bám tay thầy mà mếu máo:

_ Thầy ơi...... Hu.... Hu..... Thầy cứu bố con với...... Hu.... hu.... Hu...

_ Cô cứ bình tĩnh.... Có chuyện gì từ từ rồi nói....

Một lát sau, chị ta mới bình tĩnh lại chút và nói trong tiếng nấc:

_ Đêm qua... Bố con đi đặt ống lươn như bình thường, nhưng mãi chẳng thấy về...... Đến sáng nay con dậy cũng không thấy ai ở nhà.... Con liền đi tìm xem bố ở đâu.... Hỏi mấy nhà mà bố con hay đến nhưng không ai gặp bố con cả.... Nghĩ điềm chẳng lành, con chạy ra đây thì thấy mấy cái ống lươn vẫn còn vứt xòa ở đây..... Hu... Hu... Thầy ơi..... Thầy tìm xem bố con ở đâu... Chẳng lỡ xảy chân xuống nước mà sao lại không thấy người..... Hu.... Hu... Hu..... Con sợ lắm thầy ơi..... Hu.... Hu....

Cô gái càng nói càng khóc nấc lên, cuối cùng thì òa khóc mà không nói thêm được. Thầy Cương nhăn mặt nói:

_ Để ta xuống kiểm tra xem.

Thầy Cương xắn ống quần cao đến bẹn, từ từ trượt xuống mé bờ sông. Thầy nhìn quanh thì thấy một cây gậy trôi nổi lềnh bềnh liền vớt lên. Một mùi tanh nồng nặc sộc thẳng lên mũi khiến thầy vội quay đi. Sau khi vò mấy lá ngải cứu nhét vào hai lỗ mũi, thầy mới quay lại kiểm tra tiếp. Một đầu của cái gậy dính một thứ màu đen, nhơn nhớt như dầu. Mùi cực kì hôi tanh. Thầy lấy trong túi ra một lá bùa, kẹp bằng hai ngón tay, lầm rầm đọc chú rồi đốt là bùa, hơ lên đầu gậy có thứ kì lạ kia.

Mảnh nhầy màu đen gặp lửa bùa thì toát ra những dòng khói đen ngòm, rồi nhanh chóng co rút lại một chỗ. Cuối cùng đọng lại thành một cục máu trước khi bị nướng chín. Thầy trầm ngâm một hồi rồi vứt cây gậy sang một bên tiếp tục tìm kiếm. Dưới những lá rau muống lan trên mặt sông, đều có những mảng màu đen nhớp nháp như vậy. Dường như đã xác định chuyện này do một loại tà ma nào đó gây nên, thầy bám cỏ leo lên bờ. Còn chưa có lên khỏi mặt nước thì thầy nghe thấy tiếng những người trên bờ xôn xao :

_ Thầy ơi..... Phía sau thầy có thứ gì đó......

Thầy Cương giật mình quay đầu lại nhìn, những tăm nước sủi lên òng ọc đang hướng về phía thầy mà lao đến rất nhanh. Thầy vội bước được một bàn chân lên, còn chưa kịp thoát khỏi mặt nước thì cổ chân bị một thứ gì đó như bàn tay trơn nhớt nắm chặt mà kéo xuống. Cả người thầy trượt ùm xuống mặt nước. Rất nhanh đã kéo thầy chìm nghỉm. Sự việc diễn ra quá bất ngờ, không ai kịp đỡ thầy, cũng chẳng dám lao xuống, họ còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra.

_ Mau...... Kéo thầy lên...... Mau lên.....

Tiếng người ta hô hoán nhau, nhưng vẫn còn lưỡng lự chưa dám xuống. Mặt nước rung động mãnh liệt. Mười mấy giây sau, Thầy Cương ngóc đầu lên, hít một hơi thật sâu. Như đã có chuẩn bị, người dân đưa ngay tay ra bám lấy thầy mà kéo lên bờ. Khuôn mặt thầy tái nhợt, toàn thân run rẩy. Khóe miệng còn có chút máu rỉ ra.

_ Kìa thầy..... Thầy có sao không thầy...... Mau đưa thầy đi bệnh viện...

Thầy Cương thở khò khè, đưa bàn tay lên vẫy, khó nhọc nói:

_ Hừ... Tôi không sao..... Không sao.... Chưa cần đi viện đâu.

_ Nhưng mà... Thầy bị chảy máu kìa.....

Người ta ái ngại nhìn thầy mà thương xót.

_ không lo.... Đó là do tôi tự làm....

Lúc này, mọi người mới đỡ lo hơn, một bên lấy áo trùm cho thầy bớt lạnh, một bên day day huyệt cho máu lưu thông trở lại. Sợ thày tuổi đã cao, chẳng may xảy nhỡ chuyện gì thì sẽ rất ân hận.

Một hồi sau, đã trấn tĩnh lại, thầy mới nói:

_ Dưới nước đó là một loại tà ma nào đó hoành hành. Tôi cũng chưa biết nó là giống gì, nhưng nó rất mạnh.

Thầy khẽ đưa bên chân vừa bị nó nắm lên. Một vết hằn đen xì còn bám nguyên ở đó. Một phần da thịt trở nên thô bì xưng tấy cả. Những người nhìn thấy lập tức tái xanh cả mặt mà lắp bắp :

_ trời..... Trời ơi..... Cái thứ gì mà làm ra được như thế này?

_ Nó là do con tà ma kia phát hiện ra tôi có phép thuật, nên nó tiết ra quỷ độc để làm hại tôi. Cũng may mà thoát ra được. Chỉ chút nữa thôi thì dù không bị ngạt chết cũng bị độc mà chết.

_ Chuyện bên dưới phát sinh như thế nào vậy thầy?

_ hừm...... Lúc nó kéo tôi xuống, thì lập tức có những thứ giống như xúc tua ập đến cuốn lấy cả người tôi mà lôi xuống đáy sông. Cũng may, trước khi bị kéo xuống, được mọi người nhắc nhở mà có chuẩn bị, liền bắt quyết mà đánh vào xúc tua. Con tà ma kia thấy tôi có phép thuật lập tức tuôn ra quỷ độc để nhanh chóng giết tôi. Ở dưới nước, mọi thứ phép thuật gì cũng rất khó mà sử dụng. Cách tốt nhất là cắn đầu lưỡi cho máu chảy ra. Với người thầy pháp hay kể cả là người bình thường, máu đầu lưỡi và đầu ngón tay đều giống như là thuốc độc với mọi loại tà ma vậy. Mà máu người làm thầy càng tốt hơn. Con tà ma kia gặp máu thì lập tức bị xụi lơ, rụt những cái xúc tua lại. Nhờ vậy mà tôi ngoi được lên bờ........ Ài..... Mà cũng may, mọi người lại vớt ngay tôi lên, chứ chờ thêm chút nữa, máu loãng đi hết thì có khi bây giờ nằm dưới đáy sông rồi....

Mọi người nhìn nhau, sống lưng đều ớn lạnh cả. Đúng là chỉ trong vài giây trôi qua thôi, mà sinh mạng đã chạm tới ranh giới sống chết rồi.

_ Thầy đừng nói vậy.... Thầy mà có mệnh hệ gì thì chúng tôi cả đời này ân hận mất....

Trong lòng thầy Cương dâng lên một niềm xúc cảm khó tả. Thầy nhìn mọi người một lượt, cuối cùng dừng ở trước mặt chị Xiêm, là cô gái ban nãy khóc lóc, mà thở dài:

_ Haiz..... Tôi rất lấy làm tiếc... Bố cô có lẽ đã gặp nạn rồi..... Khả năng là do con tà ma này gây lên.....

Cô gái hai mắt còn đỏ mọng, vốn là có chút hi vọng mong manh, nhưng bây giờ chứng kiến những điều vừa xảy ra, lại được Thầy Cương xác định, mọi hi vọng liền sụp đổ. Cô òa lên khóc nức nở. Những người xung quanh phần lớn đều quen biết bác Hưng, cũng đều rớm rớm nước mắt và bật khóc theo.....

Nằm dưỡng thương đến gần trưa, thầy Cương lấy lại được bình tĩnh mà ngẫm nghĩ về nguồn cơn của con thủy quái kia. Nó là thứ gì? từ đâu mà đến? Liệu nó có liên quan gì đến trận giông bão mới đây hay không? Những câu hỏi đó lặp đi lặp lại trong đầu mà không có câu trả lời. Bỗng có tiếng ai đó lọt vào trong tai thầy:

_ Có khi nào thứ thủy quái dưới kia liên quan đến cái phong ấn bị phá hôm nọ hay không?

_ Chắc không đâu. Nếu có thì thầy Cương đã biết.

Trán Thầy Cương nhíu chặt lại, nếp nhăn vốn đã nhiều lại càng sâu. Miệng thầy lẩm bẩm:

_ Thủy quái .... Phong ấn? Đúng là thật trùng hợp. Liệu có thật sự liên quan gì với nhau không nhỉ? Nếu như phong ấn đã bị mở thì làm sao lại không thấy Lão Vương hiện hồn lên....?

Thầy Cương còn đang mân mê suy nghĩ thì chị Xiêm hướng phía thầy mà cầu xin:

_ Thầy ơi..... Bố con chẳng may xảy ra cơ sự như vậy đã đành. Mong thầy hãy giúp con tìm được thi thể người để còn làm hậu sự.... Hu... Hu...

_ con đừng khóc. Để ta nghĩ biện pháp...

Thầy Cương lúc này mới sực nhớ ra, cái xác bác Hưng còn chưa có tìm thấy. Thầy liền đứng dậy đi loanh quanh nhìn khắp mặt nước. Nếu như đã bị kéo xuống dưới nước, cũng không rõ con tà ma thủy quái kia có ăn xác hay chỉ là dìm chết mà thôi. Thầy quay lại phía người đàn ông ban nãy đã chở thầy đến mà nói:

_ Cậu hãy chở tôi về nhà lấy đồ nghề. Những thứ đã chuẩn bị từ trước bị nhúng nước hỏng cả rồi.

Người kia gật đầu, quay ngược lại phía cây cầu đánh xe quay lại đón thầy. Trước khi rời khỏi, thầy dặn dò mọi người nhất định không được lại gần mặt nước sông kẻo bị con thủy quái kéo xuống thì khổ. Dù thầy không nói, thì những người ở đây cũng chẳng ai dám xuống cả.

Ấy nhưng mà ở phía mé làng bên kia, cách đoạn sông mọi người đang đứng đến hơn nửa cây số, một đám trẻ con đang leo trèo lên cây đa bên bờ sông mà hái quả non chấm muối.

_ Ê chúng mày, hôm nay nước rút rồi, xuống tắm cái đi cho mát.

_ Phải đấy.... Phải đấy..... Hôm nay sao nóng quá nhỉ?

_ Mùa hè chả nóng thì sao? Thôi, xuống tắm đi chúng mày.

_ Ê... đừng... Đừng....

Cả bọn đã cởi trần định nhảy xuống, nghe thấy có đứa cản thì dồn cả ánh mắt lại.

_ Sao thế mày?

_ chúng mày không sợ sao? Con sông này có người chết rồi đó. Hình như sáng nay tao nghe bố mẹ nói là mới có thêm người nữa mất tích ở đoạn trên kia....

_ Ha..... Ha...... Ha.... Chúng mày xem thằng Hòa nhát chết kìa....

_ Tao nói thật đấy. Chúng mày đừng xuống...

_ Mày nhát chết thì có. Tao biết thừa, làm như mình mày biết ấy. Mấy người chết là do ông Vương với bác Thắm giết nhau. Mà ở tít trên kia thì lo cái gì?

_ Ha..... Ha.... Phải đấy... Thằng Hòa thỏ đế, sợ chết không dám xuống...

_ Mày không dám xuống thì thôi, ngồi đó mà chơi. Xem bọn tao đây này...

Thằng Bình là đứa cầm đầu trong bọn, nó chế giễu thằng Hòa xong thì bám sợi dây, hú hú lên mấy tiếng rồi đu xuống nước nhảy ùm một cái. Nước bắn lên tung tóe. Mấy đứa còn lại thấy hay cũng bắt chước theo lần lượt nhảy cả xuống sông. Duy chỉ có thằng Hòa là không dám xuống, trong lòng nó luôn cảm thấy bất an.

Mấy đứa trẻ vừa nghịch nước vừa hò hét um cả một góc. Chúng nó vẫn thường hay bơi ở đây nên cũng chẳng có ai để ý tới. Ở quê mà, sông ngòi ao hồ nhiều nên bọn trẻ con vẫn luôn được học bơi từ rất sớm.

_ Nước mát quá chúng mày ơi.....

_ Hòa ơi.... Nước mát lắm, xuống bơi đi này..... Lêu.... Lêu....

Mấy đứa chế nhạo Hòa rồi cười ầm lên thích thú. Hòa ánh mắt vẫn có một sự sợ hãi nào đó, nó ngồi thu lu bên trên mà nhìn xuống dưới. Thằng Bình cậy mình bơi giỏi nhất, nó lặn một mạch ra giữa dòng. Nó ngoi lên lấy hơi, đưa tay ra vẫy vẫy mấy đứa ở gần bờ. Mấy đứa kia tuy bơi không bằng, nhưng cũng không chịu thua, lóp ngóp bơi ra gần hơn. Cả đám vừa dừng lại lấy sức thì ngẩn lên đã không thấy thằng Bình đâu. Mấy đứa đứng nhìn quanh một lúc, vẫn không thấy nó đâu. Có đứa mặt tái mét. Cả đám láo nháo gọi tên.

Bỗng dưới chân đứa nhỏ con nhất ở bên ngoài cùng bị một thứ gì đó nắm chặt, kéo mạnh xuống. Thằng bé bị bất ngờ, cố đạp nước mà la lên oai oái. Mấy đứa kia cũng sợ xanh mặt, định tiến lại kéo nó lên thì một cái đầu từ dưới nước ngoi lên. Là thằng Bình. Nó nhìn cả đám cười lên khoái chí. Mấy thằng kia thì không cười nổi, tim đứa nào cũng đập thình thịch.

_ Đoạn này nước sông lạnh quá mày ạ. Thôi đi về phía gần bờ đi.

_ Haha... Chúng mày sợ chết hả? Lại như thằng Hòa.

_ Lạnh thật mà. Thôi kệ mày. Bọn tao vào kia.

Mấy đứa sau khi bị thằng Bình hù cũng đều bơi vào gần bờ hơn. Thằng Bình vẫn còn ngoan cố, lộn nhào dưới nước mấy vòng. Nhưng mà chơi một mình cũng chán, nó đành từ từ bơi ngửa đi về chỗ đám bạn.

Thằng Hòa thấy chúng nó bơi lại gần thì an tâm hơn một chút. Nó đưa mắt ra phía xa nhìn thằng Bình đang từ từ bơi lại. Bỗng ngay gần nó, một thứ gì đó đang dập dình tiến lại gần. Thằng Hòa hoảng hốt, đứng phắt dậy kêu lớn:

_ Bình ơi, mày mau bơi vào đây đi. Có thứ gì đang tới chỗ mày kia kìa.

Cả đám nghe vậy đều ngước lên nhìn thằng Hòa, mặt ngơ ngác. Thằng Bình đang bơi cũng nghe thấy, nó dừng lại, làm mặt quỷ ra mà hướng Thằng Hòa lêu lêu mấy tiếng.

_ Lêu... Lêu... Cái đồ nhát chết.... Còn lâu mày mới dọa được tao...

Nói xong nó lại ngửa ra từ từ bơi. Bỗng nhiên cả người nó bị kéo thụt xuống dòng nước, chỉ để lại mấy cái bong bóng ùng ục nổi lên. Tất cả đều lọt vào trong mắt Thằng Hòa. Nó nhìn thấy cái thứ đen đen kia bơi đến gần thằng Bình, rồi cả hai cùng biến mất khỏi mất nước. Hai mắt thằng Hòa trợn trừng. Nó gào lên đến lạc cả giọng:

_ Chết rồi.... Chết rồi.... Chúng mày.... Thằng Bình bị kéo xuống nước rồi chúng mày ơi.....

Cả đám đang nhìn thằng Hòa, thấy nó gào lên như vậy thì quay lại phía bờ sông. Thằng Bình đã biến mất. Nhưng hình như mấy cái bong bóng đang hướng phía bọn nó mà bơi đến. Có thằng lại nói:

_ Lại là thằng Bình chơi trò lặn xuống nước chứ bị kéo gì. Nó bơi giỏi nhất đám này....

Thằng Hòa hai mắt rưng rưng, cả người nó run lên, nó tiếp tục gào lên trong sợ hãi:

_ chúng mày mau.... Mau lên bờ đi.... Nhanh lên.... Cái thứ đó đang tiến đến đây đấy.... Chúng mày lên bờ ngay đi.... Nhanh lên.....

Mặt thằng Hòa đỏ bừng, gân cổ nổi cả lên. Mấy thằng dưới nước nhìn thằng Hòa nó kêu lên như vậy, lại không có thằng Bình cầm đầu, cũng tiến dần lại bờ. Thằng Hòa vẫn liên tục gào:

_ chúng mày lên ngay đi. Nhanh lên đi....

_ Bọn tao đang lên đây.

Có hai ba đứa ngôi lên mé bờ. Vẫn còn hai đứa đang ngụp lặn bơi dần vào. Thằng Chiến bơi sau cùng. Nó vào gần tới nơi thì bỗng có một thứ trơn nhẫy trượt qua cổ chân. Thằng bé rùng mình, khựng lại, ngoái đầu ra sau mà nói:

_ Tao không chơi nữa nha Bình...

Cả đám cũng lao nhao nói. Thằng Hòa thấy chúng nó lên bờ liền đưa mắt ra giữa sông. Nhưng nhìn một lúc vẫn không thấy thằng Bình hay cái thứ đen xì kia đâu. Nó đảo mắt nhìn một lượt. Bỗng nó rủn cả người, nó cúi gập người xuống mà nói như sắp khóc:

_ Chiến..... Mày lên bờ nhanh..... Cái thứ kia nó ngay đằng sau mày kia kìa.....

Thằng Chiến vừa ngửa đầu lên " hở " một tiếng thì cả người nó bị kéo tuột xuống nước, òng ọc. Cả đám hét lên, rồi có đứa nói:

_ Thằng Bình không chơi nữa.... Hù dọa bọn tao sợ rồi này....

Thằng Hòa liền gào lên:

_ Không...... Nó không phải thằng Bình đâu.... Mau cứu thằng Chiến đi....

Có đứa vẫn không tin, nhưng mặt vẫn nhìn xuống nước lo lắng. Mặt nước òng ọc từng đợt, đầu thằng Chiến ngoi lên, nó đưa hai tay lên, cố gắng lắm mới nói được:

_ Cứu..... Cứu.... Tao....

Cả người nó dập dình trong nước. Vốn tưởng là thằng Bình với Chiến hù dọa, nhưng nhìn nét mặt của nó đang cực kì sợ hãi, mấy đứa mới vội với tay ra mà kéo nó lên. Đưa được thằng Chiến lên bờ. Cả đám kinh hãi nhìn thấy dưới cổ chân nó đỏ lựng một vết hằn rất sâu. Rõ ràng đã bị một thứ gì đó nắm chặt lấy.

Có đứa lên tiếng khiến cả đám nháo nhác:

_ Thằng Bình.... Còn thằng Bình đâu?

Thằng Hòa lúc này mới nhảy xuống mà nói:

_ Nó.... Nó bị cái thứ kia kéo xuống nước rồi..... Mau đi báo với người lớn...

_ Mày.... Mày nói thật chứ?

_ Tao đâu hù chúng mày.... Chúng mày tự mà nhìn thằng Chiến đi.....

_ Trời ơi.... Thằng Bình......

Cả lũ trợn mắt. Mặt đứa nào đứa nấy xanh như đít nhái.

_ Mau..... Mau đi báo với bố mẹ nó...

Hai thằng run rẩy chạy đi tìm bố mẹ Thằng Bình, mấy đứa đứng lại để phòng khi thằng Bình ngoi lên còn biết, để cho thằng Hòa cõng thằng Chiến mặt mày đang tái nhợt chạy về phía làng.

Ở bên kia, Thầy Cương đã trở lại, trên vai đeo theo một cái túi lỉnh kỉnh đồ. Đứng bên bờ sông, thầy lấy ra mấy hũ đen đen bịt kín bày cả dưới đất. Thầy cầm một cái nồi bằng đồng hình quả chuông thu nhỏ mà ngửa lên, nó cỡ bằng cái chén ăn cơm. Tay còn lại lấy từ trong các hũ đen ra những thứ khác nhau, bột có, nước có, sền sệt như keo cũng có. Tất cả bỏ chung vào trong nồi đồng. Lại lấy từ trong túi ra một lá bùa, kẹp bằng hai ngón tay, khẽ gập lại, đọc chú một hồi rồi đưa vào ngọn nến thắp từ ban nãy cho bén lửa. Thầy bỏ lá bùa đang phập phù cháy vào trong cái nồi đồng. Ngọn lửa ngay lập tức bùng lên, tiếng nổ nghe lốp đốp. Chờ lửa cháy xong, thầy đổ bình rượu vào, dùng ngón tay trỏ đảo đều thành một bát dung dịch đen xì.

Xong xuôi thầy đứng trước bờ sông, hất hết bát nước xuống sông. Những tăm nước li ti dần nổi lên. Thầy lại móc ra ba lá bùa, chuẩn bị làm phép thì mới nhớ ra, quay lại hỏi chị Xiêm:

_ Họ tên đầy đủ của bác Hưng là gì nhỉ?

_ Dạ, Trần Khánh Hưng ạ.

_ à ... Ừ ...

Rồi thầy quay lại, một tay kẹp ba lá bùa, tay còn lại duỗi hai ngón tay ra đặt ngang cổ tay kia. Thầy Cương lầm rầm đọc chú rất lâu rồi mở mắt hô lớn:

_ Xin nhận thi thể Trần Khánh Hưng...

rồi châm lửa cho ba lá bùa cùng cháy mà vứt cả xuống mặt sông. Lá bùa đón gió bay lập lờ mà không có hạ ngay xuống. Kì lạ thay, đám tăm nước sủi lên càng ngày càng nhiều, lá bùa bay tới đâu, mặt nước sủi tăm tới đó.

Cuối cùng, lá bùa hạ xuống đám rau muống lan dưới mặt nước. Tất cả mọi người đổ dồn lại nhìn chăm chú. Mặt nước dao động thấy rõ, tăm nước sủi lên to hơn. Cuối tuần, một thứ gì đó nhô lên, đẩy cả đám muống lên theo. Thầy Cương thở dài, quay lại phía mấy người trẻ tuổi nói:

_ Các cậu xuống đưa bác ấy lên đi. Yên tâm, bây giờ mặt nước đã tạm thời an toàn rồi.

Được thầy xác nhận, ba người thanh niên mới xắn ống quần lội xuống nước. Từng chút muống bị hất ra, cuối cùng lộ ra khuôn mặt bác Hưng trắng bệch, hai mắt trợn ngược, cái mồm há hốc. Dù đã có chuẩn bị, vậy mà hai người vẫn bị dọa cho lùi lại hai bước. Da gà nổi cả lên. Trên bờ, cô Xiêm và những người thân quen không nén nổi đau thương lại òa lên khóc nức nở. Thầy Cương thở dài nói:

_ Hai cậu đưa bác Hưng lên nhanh đi, ở dưới nước lâu không an toàn đâu.

Hai thanh niên kia nghe vậy, quên cả sợ hãi mà nhanh tay gỡ hết đám rau muống còn bám trên người bác Hưng. Cái xác đưa lên, mấy người khác liền cùng nhau đỡ lấy. Thở phù một hơi, hai thanh niên lóp ngóp bò lên.

Thi thể bác Hưng được đặt trên mé cỏ. Khuôn mặt đã tái nhợt, nhưng vẫn còn y nguyên nỗi sợ hãi. Hai tay bác bị bẻ ngược ra đằng sau, chụm lại một chỗ như tù nhân bị bắt. Hai chân co gắp, gập sát vào bụng. Trên thân còn bám lấy ít rong rêu đen ngòm.

Chị Xiêm gào khóc mà bò lết tới bên bố của mình. Nước mắt nước mũi chảy cả ra, dính chút đất lấm lem, trông thật tội nghiệp. Ai nấy đều xót xa thương cảm. Thầy Cương khẽ thở dài.

Mọi người đang quây quanh thi thể bác Hưng thì bỗng từ bên kia có tiếng gọi vọng sang:

_ nguy to rồi.... Mọi người ơi..... Thầy Cương ơi.....

Bên kia bờ sông, một người đang hớt hải chạy đến, thấy mọi người đã chú ý mình thì dừng lại, vừa thở hổn hển vừa nói:

_ Thằng.... Thằng Bình.... Con nhà cậu Nghĩa.... Bị mất tích.... Dưới sông bên kia rồi..... Thầy Cương.... Mau qua xem....

Lời nói như sét đánh ngang tai, ai nấy đều giật mình kinh hãi. Thêm một người nữa đã bị giết hại ư?

Thầy Cương hốt hoảng, mặt tái đi, vội hỏi lại:

_ ở chỗ nào? Mau tới đó xem....

_ Ở khúc sông phía bên kia làng....

Thầy Cương leo ngay lên xe máy, thúc giục chủ xe mau mau chạy đi xem sao. Đám người còn lại cũng nhốn nháo cả lên. Quá nửa lục tục kéo về phía bên kia làng, chỉ còn mấy người thân thuộc ở lại cùng chị Xiêm.

Xe máy vừa dừng, Thầy Cương lao vội về phía đám đông đang xôn xao bàn tán. Tiếng mẹ trẻ vang lên nghe thật não lòng.

_ Hu.... Hu..... hu.... Bình ơi..... Con ơi..... Con về đây đi.... Bình ơi... Hu... Hu....

Cậu Nghĩa đang ôm vợ, mắt cũng rưng rưng. Thấy Thầy Cương đến, cậu vội vàng sấn đến bên thầy mà nói như mếu:

_ Thầy..... Thầy ơi.... Mong thầy cứu lấy thằng bé..... Hic..... Thầy hãy giúp nhà cháu....

_ Cậu cứ bình tĩnh. Có chuyện gì nói tôi nghe.

Cậu Nghĩa gạt nước mắt, quay lại kêu mấy đứa trẻ con:

_ Mấy đứa lại đây kể cho Thầy Cương nghe xem có chuyện gì?

Thằng Hòa mặt vẫn còn xanh lè, nhưng có vẻ còn bình tĩnh hơn mấy đứa kia. Nó đứng khép nép mà nói:

_ Bọn cháu chơi ở trên cây đa này, rồi thằng Bình đòi xuống sông tắm. Cháu có cản nhưng bọn nó không nghe. Nhất là thằng Bình, nó nhảy xuống nước đầu tiên. Cháu thì nghe trên sông này có người chết nên sợ không dám xuống, còn chúng nó thì xuống cả. Cháu ở trên cây nhìn xuống nước thấy có một thứ đen sì bơi đến gần thằng Bình. Cháu gọi nó vào, nó vẫn không nghe, cứ bơi tiếp ở ngoài kia. Rồi nó bị thứ gì đó, chắc là cái thứ đen sì kia kéo xuống....

Nó dừng lại một chút, ánh mắt toát lên vẻ sợ hãi. Một lúc, nó mới nói tiếp:

_ xong rồi cái thứ đó lại bơi đến chỗ bọn cháu ở gần bờ, chỗ này này - nó vừa nói vừa chỉ tay xuống mé sông dưới gốc đa - cháu sợ lắm, gọi chúng nó lên hết bờ. Nhưng thằng Chiến lên sau cùng thì bị nó lôi tuột xuống nước. một lúc sau thì nó lại ngoi lên được, bạn cháu chúng nó kéo luôn thằng Chiến lên bờ. Nó bị ai quấn cổ chân đến đỏ lòm rồi. Nãy cháu cõng nó về, nó đã ngủ luôn trên lưng cháu...

Thầy Cương nghe vậy thì hoảng sợ, hai tay bám chặt lấy hai vai thằng Hòa mà hỏi:

_ Thằng Chiến... Thằng Chiến nó đâu rồi......?

_ Nó.... Nó ở nhà rồi...?

_ Mau ... Mau dẫn tôi đến đó.... Mau lên....

Mọi người ngơ ngác. Cậu Nghĩa vội hỏi:

_ Thằng bé làm sao hả thầy? Còn thằng Bình cháu thì sao?

_ Thằng Bình đã hết hi vọng rồi. Nhưng thằng Chiến chậm chút nữa nó có thể bị chết đấy...

Mấy người nghe xong thì hốt hoảng. Người đàn ông vẫn chở Thầy Cương lại quay xe, định bảo thầy lên xe đến nhà thằng Chiến thì có chiếc xe khác lao thật nhanh đến. Vừa đi vừa bấm còi inh ỏi. Chiếc xe kia phanh gấp, bánh xe lên đi một đoạn. Phía sau xe, một người đàn ông bế đứa trẻ mặt mày nhợt nhạt chạy lại phía đám đông, miệng lớn tiếng như gào lên:

_ Thầy cương.... Thầy Cương có ở đây không ?

_ Tôi đây....

Thầy Cương lách đám người đi ra. Vừa nhìn thấy thầy, Người đàn ông như òa khóc:

._ Thầy ơi.... Thầy mau cứu lấy thằng con nhà tôi đi thầy...

Thầy Cương ra hiệu đặt đứa bé xuống tấm vải màu vàng của thầy, rồi bắt mạch cho thằng bé. Mạch vẫn còn, nhưng đã rất yếu. Thầy kéo hai mí mắt nó lên kiểm tra. Bên trong lòng trắng đã vẩn lên những tia màu đen. Bọng mắt sưng lên đỏ tấy. Thầy khẽ lẩm bẩm :

_ Quả không sai..... Nó đã bị dính quỷ độc. Không nhanh thì đúng là nguy mất.

Người bố đứa bé nghe vậy thì nước mắt lăn đầy khuôn mặt ;

_ hu... Hu..... Tôi van xin thầy..... Hãy cứu lấy thằng bé....

_ được rồi. Cậu cứ bình tĩnh để tôi làm...

Thầy vừa nói, vừa lấy ra một hũ bột màu trắng, sền sệt như vôi kèm theo một cây kim. Nâng cổ chân thằng bé với một vòng mủ căng mọc màu tím đen lên tầm mắt, Thầy Cương dùng kim chọc vào cái mủ rồi nhanh tay rút ra. Đầu kim đen sì. Bọc mủ ứa ra màu đen tím pha với dịch máu. Một mùi tanh thối vô cùng. Mấy người đang chụm đầu vào xem liền hít phải, lập tức chạy mải ra bụi cây mà nôn ọe. Thầy Cương cũng nhăn mặt. Lấy ra mấy lá ngải cứu nhét vào mũi, cả cho người bố của đứa bé đang cố nín thở.

Thầy dùng mấy cái bông thấm lấy dịch mủ ứa ra. đến cả gói bông dùng hết thì đâm dịch kia mới khô được. Thầy quay lại nói với những người phía sau:

_ Nhà ai có nước nóng hãy mau về lấy giúp tôi.....

Có người nghe vậy chạy ngay về nhà xách ra một phích nước nóng. Thầy gạn ra cái nồi đồng ban nãy, tráng hết thứ cặn bên trong đi rồi lấy thứ bột màu trắng kia bỏ vào nồi, cho thêm nước nóng vào. Một mùi thơm dịu tỏa ra. Thầy đỡ lấy đứa bé rồi nói với bố nó:

_ Nào. .. Nghiêng người sang như thế này để thằng bé xông hơi thuốc...

Ông bố nghe theo lời thầy, bế đứa bé nghiêng nghiêng cho mặt để gần nồi đồng đang bốc hơi nghi ngút. Thầy Cương lại lấy ra mấy lá ngải cứu, vò dập, nhúng vào trong hũ nước sền sệt, đục như sữa, tay kia cắt bỏ hết lớp da thừa của vết phồng đi. Ông bố liếc mắt sang thì lạnh người mà lòng đau xót. Bên dưới lớp da, từng đám thịt đã như là bị thối nát. Thầy Cương đắp lá thuốc vào xung quanh vết thương rồi dùng miếng vải quấn lại.

Xong xuôi, thầy vén mí mắt thằng bé lên, thấy vẩn đen đã mờ đi gần hết. Lúc này mới thở ra :

_ phù.... Cũng may là còn kịp. Lâu thêm chút nữa thì tính mạng của nó e là không thể cứu được nữa rồi. Chốc nữa cậu qua nhà tôi, tôi đưa thuốc cho về mà đắp cho thằng bé. Mấy ngày sau là khỏi hẳn.

Ông bố hai mắt rưng rưng, cảm ơn thầy rối rít.

Lúc sau thì thằng bé tỉnh lại, nó ngơ ngác rồi òa khóc, ôm chầm lấy bố nó. Phải dỗ dành một lúc, nó mới nín lại. Thầy Cương ngồi xuống bên nó mà hỏi:

_ Con có nhớ lúc bị kéo xuống, làm sao con thoát ra được hay không?

Ánh mắt thằng bé vẫn còn đầy sự sợ hai:

_ Lúc đó..... Con..... Con tè ra quần... Thì nó không còn kéo con nữa.... Con liền ngoi lên.... Các bạn đưa con lên bờ...

Bây giờ, Thầy Cương với mọi người mới vỡ lẽ ra. Hóa ra là do nước tiểu của trẻ con, khiến ma quỷ phải tránh xa.

Thầy Cương xoa xoa đầu nó mà nói:

_ Con giỏi lắm.....

Thầy Cương quay lại bên chỗ Cậu Nghĩa, dùng nồi đồng pha lại thứ thuốc đen đen ban nãy rồi hất xuống sông. Thầy kẹp ba lá bùa, đọc chú rồi hô lớn:

_ Xin nhận thi thể Phạm Văn Bình...

Cũng giống như ban nãy, lá bùa hạ xuống giữa dòng sông, cái xác Thằng Bình nổi lên trên mặt nước. Vợ chồng Cậu Nghĩa nhìn thấy thì quỳ xụp xuống, khóc rống lên. Thầy Cương thở dài, nói người ta dùng sào kéo cái thi thể thằng bé lên bờ.

Vẫn là khuôn mặt đầy sợ hãi, tư thế co quắp gập sát người. Nhìn thật thảm thương. Một đứa trẻ, tuổi đời còn quá nhỏ, ấy vậy mà ra đi tròn tức tưởi. Rốt cuộc, thứ đó là cái gì đây?....

Cùng lúc này, ở một nhánh sông nhỏ hơn, có hai người đứng nép bên gốc cây xà cừ. Người thanh niên dốc cạn thứ chất đen nhầy nhụa xuống dòng sông. Ánh mắt hướng về phía đám đông mà cười lên khoái chí:

_ Ha.... Ha.... Ha..... Cho chúng mày nếm mùi đau thương là như thế nào..... Ha..... Ha..... Ha.....

Màn đêm buông xuống thật nhanh. Thầy Cương nằm trên cái chõng tre, một tay vắt trên trán, một tay đặt trên bụng, hai mắt mở to, nhìn lên cái mái nhà ngói in đủ thứ bóng đen ngòm. Tiếng kèn trống đám ma từ ngoài kia vọng về như xoáy vào trong tâm can thầy. Rốt cuộc đó là thứ gì đây? Tại sao nó lại xuất hiện ở cái làng quê này? Thầy Cương thở dài thườn thượt mà ngồi dậy, xỏ đôi dép rồi lại trở lại cái bàn gỗ với cây nến cháy dở, kê bên cửa sổ phòng sát vách.
Buổi tối nay đã không biết mấy lần thầy lặp lại như vậy. Tuổi đã cao, mắt cũng đã mờ rồi, đọc sách chẳng được bao lâu lại phải đi nằm. Quyển sách viết bằng chữ Nôm lật đến những trang cuối, ánh mắt thầy như sáng lên.
_ Thì ra là nó...... Ấy vậy mà mình không nghĩ ra....
Thầy Cương cúi gằm xuống, đọc từng chữ một như ngấu nghiến vậy.
“ Ma da là một loại tà ma ở dưới nước, chúng có hình dạng giống như những đám rong rêu, bầy nhầy. Chúng chuyên dìm chết người ở sông hồ có nước sâu. Bản thân chúng là những vong hồn bị chết dưới nước, không thể siêu thoát được do bị Hà Bá giam giữ. Ma da sẽ ở lại nơi nó bị chết, tìm kiếm kẻ thế mạng để được rời đi hoặc trả thù kẻ gây ra cái chết cho nó. Những người bị ma da hại chết đều có tư thế co gập người và phải nhờ thầy pháp mới tìm được xác. Kẻ bị hại sẽ trở thành con ma da mới, tiếp tục đi tìm người thế mạng.
Để diệt trừ ma da, thông thường thầy pháp cần phải tiến hành vớt vong, đưa ma da lên bờ, sau đó siêu độ hết oán nghiệp và đưa xuống âm phủ.”
Thầy Cương đọc một hồi, ngẫm nghĩ. Như vậy là mỗi người chết mới sẽ thành ma da. Nhưng không phải nó chỉ có thể ở quanh quẩn chỗ nó chết thôi sao? Tại sao ở đây lại cách nhau xa đến vậy? Không những vậy, con ma da mà thầy đã từng đối đầu còn rất mạnh. Nó rất khó để có thể “ vớt vong “ lên được. Mà trong sách không có cảnh báo, nghĩa là nó vốn dĩ không nên mạnh như vậy mới phải.
Thầy Cương ngồi bần thần suy nghĩ thật lâu mới giật mình nhận ra. Từ lúc biết nó là ma da, Thầy chỉ luôn chăm chăm đến độ mạnh yếu, đến cách loại trừ nó, mà quên đi một điều. Chính là, nó từ đâu đến, con ma da đầu tiên ấy từ đâu đến? Rõ ràng, trước cái chết của bác Hưng, trong làng không có ai chết đuối ở khúc sông này. Vậy tại sao lại có ma da?
“ Những vong hồn không thể siêu thoát được “, trong đầu thầy bỗng lóe lên. Thôi đúng rồi. Chắc chắn là nó.
Thầy Cương bật ngay dậy, vơ vội cái áo mặc vào người cho bớt lạnh rồi nhanh chóng đóng cửa đi ra ngoài.
Bên bờ sông, trước cái lăng đã được tu sửa lại, Thầy Cương thắp mấy nén hương rồi cắm vào bát. Thầy vái một vái trước khi vòng ra phía sau cái lăng, nhìn xuống cái trận pháp mà thầy đã tu sửa lại sau trận lụt. Kẹp lấy ba lá bùa, niệm chú một hồi, châm lửa mà ném xuống giữa vòng tròn. Thầy lại nhắm mắt, hai bàn tay nắm lấy nhau, chìa ra ngón cái và ngón út. Bên tai thầy, những tiếng gió thu vi vu xào xạc dần nhỏ đi, mà thay vào đó là những tiếng rên rỉ, than khóc. Âm thanh một già một trẻ nghe rõ mồn một. Thầy Cương hoảng hốt, Tiếp tục lắng nghe. Đột nhiên một mùi tanh nồng sộc lên mũi khiến thầy sực tỉnh, hai cái xúc tua thò lên từ mặt nước, đang hướng phía thầy mà cuốn tới. Thầy Cương giật mình, nhưng vì đang ngồi khoanh chân, nhất thời không thể di chuyển, đành phải kẹp lá bùa vào lòng bàn tay, thầm đọc chú rồi hướng hai cai xúc tua mà đánh tới. Một tiếng xèo như thịt mỡ bị cháy, cảm giác nóng rực chuyền từ bàn tay lên khiến thầy vội rụt tay lại. Lòng bàn tay đau rát. Hai cái xúc tua kia cũng rơi ùm xuống nước thì mà lặn mất tăm. Thầy Cương với lấy cái đèn đang soi ở sau lưng lên mà rọi xuống nước. Mặt nước động nhẹ rồi dần im ắng như chưa có gì xảy ra. Nhưng trong lòng thầy, một đợt dao động rất lớn đang cuồn cuộn.
Bên trong phong ấn kia không còn là của Lão Vương nữa, mà chính là hai vong hồn của bác Hưng và thằng Bình. Con ma da này đã lợi dụng trận pháp mà giam giữ họ, tạo thế thân cho nó trước Hà Bá. Và con ma da kia chính là Lão Vương. Lão đã một lần nữa trở lại. Trở lại để trả thù cái làng này, như lời lão từng thề độc trước khi chết......
Còn đang chấn động tâm lý vì những điều vừa phát hiện, bỗng mí mắt thầy Cương giật giật lên liên hồi, trong lòng bỗng thấy bất an lạ thường. Dường như nghĩ đến điều gì, thầy lao trong đêm tối, hướng về phía ngôi nhà của mình.
Một mùi tà khí sộc vào mũi khiến thầy khựng lại, từ từ từng bước tiến vào trong sân. Mắt thầy liếc nhìn về phía góc sân, trong lòng thầy bỗng run lên căm giận. Những con ma thầy nuôi để coi nhà đã hoàn toàn biến mất, không còn chút dấu vết nào. Kẻ nào? Là kẻ nào đã tới đây phá thầy?
_ Ha..... Ha..... Ha.... Lâu rồi không gặp, Thầy Cương, ông có khỏe không? Ha..... Ha..... Ha.....
Một âm thanh già nua, khàn khàn từ trong nhà phát ra. Nhưng, Thầy Cương lập tức nhận ra ngay. Thầy hừ lạnh nói:
_ Lão Tiến, bấy lâu nay lão mất tăm luôn, ta còn tưởng lão chết mất xác rồi. Thế mà hôm nay lão dám trở lại đây phá nhà của ta sao?
_ Hừ..... Phải rồi.... Ta biến mất, chính là để chờ ngày hôm nay, sẽ tự tay giết chết lão già chết tiệt nhà người.
_ Thì ra tất cả là do ngươi đứng đằng sau giật dây......
_ Ha ... Ha..... Là ta đấy..... Người làm gì được nào..... Hãy lo cho cái mạng già của mình đi.....
Lão Tiến nghiến răng rít lên, một tay giật phăng miếng vải đậy trên nắp hũ sành trước mặt ra. Lão nhổ một nắm tóc trên đầu, ném cả vào trong đó. Hai bàn tay đan vào nhau, miệng lầm rầm đọc chú, cả người lão rung lắc dữ dội, lão hét lên một tiếng, cắn ngón tay nhỏ máu vào trong cái hũ. Lập tức, từ trong hũ phát ra những tiếng xì xì, sau đó là những tiếng nhem nhép giống như một thứ gì đó vùng vẫy trong bùn lầy. Một đám khói đen tủa ra, theo hướng cánh tay lão chỉ mà bay đi.
Bên ngoài, Thầy Cương vốn đang từ từ tiến vào trong, thì một đám khói đen ùa ra khiến thầy vội vàng lui ra sân. Đám khói giống như bàn tay, hướng thầy mà chộp. Thầy vội rút ra mấy là bùa, tung cả về phía trước chắn lấy bàn tay to đùng kia. Nhưng chỉ được thoáng chốc, nó đã phủi hết lá bùa rơi xuống đất, lại một lần nữa hướng thầy mà lao tới. Trong lòng thầy giật mình sợ hãi, cái thứ này lại mạnh đến như vậy. Không lẽ lão Tiến đã không còn như năm xưa. Chỉ trong mấy năm, lão đã mạnh hơn hẳn. Cuối cùng thì thầy cũng hiểu, hóa ra, nhưng năm qua, lão Tiến đã luôn nung nấu dã tâm trả thù mà trốn đến một nơi nào đó tu luyện. Quả là đã xem thường lão rồi....
Thầy Cương vốn không có chuẩn bị nhiều đồ, cuối cùng, buộc phải rút ra tấm gương bát quái, cắn tay cho chảy máu rồi vẽ vào tấm gương mấy nét. Đọc chú thật nhanh, thầy hướng bàn tay kia mà hô lớn:
_ Diệt....
Bàn tay ấy vốn đã chộp gần hết người thầy, thì bị một thứ ánh sáng màu vàng cam lóe lên, xuyên thủng. Bàn tay ấy khựng lại, hơi lạnh đang ập vào người thầy dần tản ra, theo làn khói từ bàn tay mà biến mất.
Thầy Cương thở ra một tiếng nói lớn:
_ Hừ..... Bao nhiêu năm nay mà ngươi vẫn chỉ có vậy thôi sao?
Bên trong, Lão Tiến cười lớn:
_ Ha.... Ha..... Ha.... Chưa đâu. Chưa đâu... Chúng ta sẽ còn gặp lại..... Ngươi cũng đừng tưởng rằng, cái Bát quái gương sẽ cứu ngươi mãi được.... Hãy đợi đấy.....
Một tiếng huỳnh huỵch phát ra bên trong, kèm sau đó là tiếng bước chân đang chạy đi xa dần. Thầy Cương một tay cầm đèn pin, một tay cầm gương bát quái tiến dần vào trong nhà. Mọi thứ đã bị lục tung, đổ vỡ hết cả. Chắc hẳn lão Tiến đã mò tới mà tìm chiếc gương này.
Sau khi xác định Lão Tiến đã rời đi, Thầy Cương thở ra một hơi, loạng choạng ngã ngồi xuống đất, hai tay xoa ngực, khó khăn mà thở.
_ Thật không ngờ.... Tà thuật của lão ta lại mạnh đến như vậy.... Phen này ta khó mà thoát nổi kiếp nạn rồi....
Trong căn chòi cũ nát ở làng bên, Hạnh đang quỳ trước cái lu sành đậy kín nắp bằng miếng vải lót và thứ đất nhão. Hạnh thắp một bó hương, lầm rầm đọc những câu chú mà trong năm năm vừa qua hắn đã học được. Kết thúc một tràng niệm, Hạnh nắm bó hương khua vòng quanh cái lu, lại tiếp tục đọc một tràng khác. Xong, hắn cắm bó hương lên trên cái nắp bằng đất rồi cầm con dao nhỏ với cái cán quấn vải rạch vào lòng bàn tay trái có chi chít những vết thương, dòng máu đỏ tươi túa ra. Hạnh nhăn mặt chịu đau, nắm bàn tay lại đưa lên phía nắp hũ sành. Những giọt máu rời khỏi tay hắn, nhỏ từng giọt vào chân hương. Máu thấm dần vào thứ dịch đen bên trong cái hũ.
Hai mắt Hạnh tối sầm lại, lúc này, hắn mới dùng bông thấm thuốc đắp lên vết thương rồi quấn chặt lại. Hạnh nhìn cái lu trước mặt, khẽ thở dài. Nhớ lại những chuỗi ngày gian khổ trèo đèo lội suối cùng lão Tiến đến tận biên giới giáp với Trung Quốc để mà học thứ phép thuật này. Trong lòng hắn đã từng có lúc nghĩ thầm, tại sao hắn lại ra nông nỗi này? Lẽ ra hắn bây giờ đã nên lấy vợ, sinh con rồi? Lẽ ra hắn đã có một gia đình nhỏ hạnh phúc như bao người khác, vui vẻ sum vầy sớm tối. Ấy vậy mà bây giờ, hắn phải chui rúc một xó, phải từng ăn cỏ dại, uống nước suối để mà sống sót. Tất cả là vì đâu. Nhưng ngay lúc ấy, ánh mắt hắn lại tràn đầy căm phẫn. Tại vì những con người kia. Những con người đang cười nói, đang mỉa mai bố con hắn ngoài kia. Chính bọn họ đã khiến hắn thành ra thế này đây. Hắn làm tất cả và từ bỏ tất cả chỉ để làm một điều duy nhất. Trả thù. Hắn nhất định phải trả thù.....
Bên ngoài có tiếng lạch cạch, Hạnh chợt thoát khỏi dòng miên man suy nghĩ, vội đứng lên đi ra ngoài cửa để xem là ai. Cánh cửa vừa hé ra, một bàn tay gầy gò luồn ngay vào, tiếng thều thào từ bên ngoài truyền vào:
_ Hạnh...... Đỡ ta vào nhà..... Hừ.....
Âm thanh run run này Hạnh đã quá quen rồi. Hắn vội vàng mở hẳn cánh cửa ra thì Lão Tiến đổ ập người vào. Theo phản xạ, Hạnh giật mình nhanh tay đỡ lấy ông thầy mà hỏi:
_ Thầy...... Thầy làm sao vậy?
_ hừ...... Hừ......
Lão Tiến một tay ôm hũ sành, một tay bám lấy thằng đệ tử mà run run:
_ Ta... Ta thua cái lão già kia..... Hừ...
Hạnh sợ hãi:
_ Hả? Thầy..... Thầy thua lão ta sao......? Không thể nào.....
Hạnh ngẩn người ra, không thể tin vào điều hắn vừa nghe được mà quên cả đỡ ông thầy vào. Lão Tiến vẫn run run mà thều thào:
_ Mau.... Đỡ ta vào nhà...
Hạnh lúc này mới nhớ ra, vội dìu lão vào cái phản kê bên góc nhà, tay còn lại thay lão ôm lấy cái vò. Lão Tiến ngồi xuống phản, vơ vội cốc nước mà uống ừng ực. Đến khi hết sạch nước, lão mới thở ra một hơi:
_ Phù... Nhục Hình của ta vẫn chưa luyện thành, chỉ bằng Hóa Hình thì vẫn không thể thắng được Bát quái gương của lão. Cũng là ta quá khinh thường lão rồi.
Hạnh nghe vậy cũng thì nhăn mặt, nâng cái vò lên nhìn rồi hỏi:
_ Vậy khi nào thì hoàn thành hả thầy? Con muốn ngày giỗ của bố con chính là ngày nhuốm máu cái làng này để báo thù cho ông ấy.
Lão Tiến đảo trong mắt, khóe miệng nhếch lên một nụ cười, rồi ho hai tiếng mà nói:
_ Ta cũng sắp hoàn thành rồi. Thiếu một chút nữa thôi....
_ Thầy hãy mau hoàn thành đi, chúng ta chờ ngày này đã lâu lắm rồi...
_ Ta còn cần một thứ....quan trọng nhất... Thứ này chỉ con mới có...
Hạnh giật mình, vội nhìn thầy mà hỏi:
_ Là thứ gì vậy thầy? Nếu giúp được con sẽ giúp.. 
Lão Tiến lắc đầu thở dài :
_ Chỉ sợ là con sẽ không đồng ý....
_ Con chỉ cần được báo thù, mọi thứ thầy đều có thể lấy....
lời nói vừa thốt ra, Hạnh bỗng chột dạ, nhưng lỡ nói rồi đành thôi.
_ Là máu của con. Ta đã từng nói, con là một trong những người hiếm có, mang trong mình dòng máu chí âm. Nếu để nuôi tà ma thì chúng nhất định sẽ rất mạnh.
Hạnh thở phào:
_ Con sẵn sàng cho thầy máu để luyện Nhục Hình. Chỉ cần rửa hận được cho bố của con.
Lão Tiến khẽ mỉm cười, quay sang nhìn cái hũ đang cắm bó hương cháy dở mà hỏi:
_ con đã luyện xong rồi chứ?
_ Đã xong rồi thầy. Lát nữa con sẽ đem ra bờ sông.
_ Ừ, vậy được rồi. Bây giờ ta cho con uống một loại thuốc, con sẽ không cảm thấy đau khi ta lấy máu của con. Xong chuyện này, con sẽ cần nghỉ ngơi dài dài. Mọi chuyện còn lại cứ để ta lo....
Hạnh nghe vậy thì hơi lạnh sống lưng, nhưng chuyện đã lỡ, hắn đành nghe theo. Lão Tiến vào trong phòng, mang ra một cốc nước màu xanh xanh, sền sệt. Lão nhìn Hạnh mà cười:
_ Đừng sợ. Sẽ như một giấc ngủ thôi. Tất cả sẽ sớm kết thúc.
Hạnh nghe vậy bỗng trở nên rụt rè. Hắn đón lấy thứ nước sóng sánh kia mà ngập ngừng. Trong lòng bỗng có một tia thấp thỏm không yên.
_ Nào, uống đi.... Còn không tin tưởng ở ta hay sao?
Hạnh nhìn ông thầy, mặt có chút tái đi. Cuối cùng vẫn là ngửa cổ uống một hơi hết. Một mùi nồng nồng ứ đọng trong cuống họng, nhờn nhợn. Hắn nhắm mắt, cố nuốt hết vào dạ dày.
Hạnh nhăn nhó mặt, nuốt nước bọt thêm mấy cái cho trôi hết đi cái vị tởm lợm kia. Hắn quay sang nhìn ông thầy. Lão Tiến đứng bên, nhìn từng cử chỉ của Hạnh, khóe miệng hắn cười, một nụ cười ma mãnh. Hạnh giật mình. hắn bỗng thấy sợ hãi cái khuôn mặt già nua kia, miệng lắp bắp. Nhưng còn chưa kịp nói ra, thì toàn thân hắn mềm nhũn. Đầu ong ong, choáng váng. Bốn bức tường gianh cũ nát như quay xung quanh hắn. Tầm mắt hắn chỉ còn nhìn thấy khuôn mặt già nua của ông thầy, đang mỉm cười đắc ý.....
Hạnh giật mình tỉnh dậy, mơ màng nhìn xung quanh. Hắn định mở miệng gọi thầy thì phát hiện, cái miệng đã bị nhét vải buộc chặt. Toàn thân hắn còn rã rời, muốn cử động cũng không điều khiển nổi.
Mất mấy phút định thần lại, hắn mới hốt hoảng nhận ra, hắn đang bị trói nghiến trên cái bàn gỗ khá to. Ánh nến vẫn lập lòe, hòa cùng với ánh đèn sợi tóc vàng vọt. Hạnh cố giãy ra nhưng hai tay hai chân đã bị cột chặt vào chân bàn. Ở tư thế này, hắn hoàn toàn không có đà để giãy thoát ra, lại chưa kể, toàn thân hắn bây giờ hoàn toàn rã rời, mỏi nhừ. Thấy thoát ra không được, Hạnh cố lấy lại bình tĩnh, muốn mở miệng ra gọi ông thầy nhưng chỉ là những âm thanh ú ớ, nghẹn lại trong miệng.
Từ gian buồng bên trong đi ra, lão Tiến tay cầm con dao, một tay bưng bát nước thuốc của lão, sóng sánh mà đen đặc. Nghe thấy tiếng ú ớ của Hạnh, lão ta cười cười:
_ Khà..... Khà..... Học trò cưng của ta tỉnh rồi à?
Hạnh ú ớ, cố giãy lên một chút. Lão Tiến vẫn cười cái nụ cười ma mị :
_ Khà.... Khà .... Học trò cưng..... Chuyện chưa có xong mà.... Bây giờ mới bắt đầu đây....
Lão Tiến đến bên cái bàn đang trói Hạnh, lão mài con dao vào viên đá để sẵn ở đó. Nhìn Hạnh đang bị trói ở đó, lão áp lại gần mà thầm thì:
_ À mà ta quên..... Già rồi thành ra lẩm cẩm.... Bây giờ ta sẽ lấy thứ quan trọng nhất... Ấy nhưng không phải là máu... Máu của ngươi rất tốt, nhưng với ta đã hết công dụng rồi. Khà..... Khà..... Cũng nói cho ngươi biết, thứ ta luyện không phải là Nhục Hình. Đó chỉ là cái thứ tầm thường mà thôi. Hừ....... Lão già khốn kiếp kia không chịu dạy cho ta thứ phép thuật cao siêu hơn. Khà .... Khà...  Nhưng không sao, lão ta cũng chết rồi, cuốn mật pháp của lão trở thành của ta. Hây zà... Nếu như lão ta chịu dạy cho ta thì đâu có sao, uổng một đời tu luyện, cuối cùng chết vì một chén thuốc độc....
Lão Tiến ra bộ thở dài thương tiếc rồi lại nhìn Hạnh đang trợn mắt mà nở nụ cười:
_ Học trò cưng..... Ngươi sẽ được nhìn thấy thôi..... Một thành quả của ta... Âm Huyết Hình Nhân.... Khà... Khà..... Khà.... Đúng là trời giúp ta mà....
Lão cười lên như điên như dại, tay lăm lăm con dao:
_ Ta sẽ giúp con báo thù.... Giết lão Cương...... Giết cả cái làng đó cũng được.... Khà... Khà.... Nào... Bây giờ hãy cho ta thân thể của con.....
Ánh mắt của Lão Tiến đỏ ngầu, nhìn xuống người Hạnh đã bị cởi trần. Hạnh sợ hãi đến tột cùng. Toàn thân run lẩy bẩy như con chó bị đánh dồn vào góc tường. Đến bây giờ, hắn vẫn không thể nào tin nổi, kẻ mà hắn luôn mồm gọi thầy lại chính là một con quỷ. Một con ác quỷ đội lốt người. Hạnh cố vùng vẫy trong vô vọng, hắn căng mắt nhìn Lão Tiến đặt lưỡi dao sắc lạnh lên ức hắn. Làn da nổi những gai ốc như một sự phản kháng cuối cùng.
Lưỡi dao ấn xuống. Máu đỏ tuôn ra. Một cơn đau thấu trời chạy lên não Hạnh. Hắn gào lên nhưng không thể thành tiếng. Lưỡi dao từ từ rạch xuống bụng. Hạnh cảm nhận được như thế nào là cơn đau cắt da cắt thịt. Mồ hôi vã ra như tắm. Hắn cố vùng vẫy, máu càng ứa ra nhiều thêm, chảy xuống cái bàn từng chút, sánh đặc.
Lão Tiến vẫn cười lên man rợ, ánh mắt đang nhìn chăm chú vào từng thớ thịt bị rạch ra bỗng ngẩng lên nhìn Hạnh :
_ Còn một điều ta quên chưa nói. Từ ngày gặp con, ta đã nghĩ tới ngày hôm nay. Khà.... Khà..... Chí âm à..... Ta rất thích..... Lão già sư phụ ta đã thất bại cũng chỉ vì không tìm được người chí âm. Khà... Khà.... Đây là trời giúp ta mà, trời đưa ngươi đến gặp ta......
Hạnh vốn đang vùng vẫy, nhưng nghe thấy lão ta nói thì khựng lại. Thì ra, tất cả chuyện này là do lão mưu tính. Hắn khổ sở bấy lâu nay, thậm chí là bố hắn chết trong tức tưởi, hay bây giờ, tính mạng chỉ còn thoi thóp đều do lão, kẻ mà hắn luôn miệng gọi là thầy gây ra. Trời ơi...... Ánh mắt Hạnh căng lên giận dữ, nhìn lão như muốn ăn tươi nuốt sống lão ta. Nhưng Lão Tiến vẫn cười, lắc đầu :
_ Đừng có nhìn ta như vậy.... Khà.... Khà.... Ngươi muốn báo thù cái làng kia lắm mà.... Ta sẽ giúp ngươi....
Chữ cuối cùng vừa ra khỏi miệng, lãi rạch lưỡi dao thật mạnh, chạy một đường dài xuống dưới rốn. Nội tạng theo áp lực tuôn cả ra ngoài, vẫn còn co giật từng hồi. Hạnh rú lên, cả người căng cứng. Hắn trố mắt nhìn đám ruột gan lòng thòng bên dưới mà kinh hãi. Hai mắt tối sầm lại. Trong đầu hắn không còn nghĩ được điều gì nữa. Mọi thứ chỉ là màn đêm đen đặc...
Lão Tiến cất lưỡi dao, với lấy cái hũ dưới đất, mở cái nắp ra đặt bên cạnh thi thể của Hạnh đã bất động. Lão lấy ra ba lá bùa, kẹp lại trong tay, nhắm mắt đọc chú. Mở mắt ra, lão châm lửa đốt lá bùa rồi hơ quanh miệng lu cho đến khi cháy hết thì bỏ cả vào. Lão lấy bát nước thuốc đã chuẩn bị đổ cả vào trong lu. Từng đợt khói bốc lên nghi ngút. Lão vội lui lại một bên, lấy cái trống cơm treo trên tường rồi móc vào cổ mình. Lão bắt đầu vỗ và hát. Những thứ âm thanh ma quái từ miệng lão kết hợp cái trống như thúc giục thứ gì đó. Bất chợt, từ trong lu, một khối đen nhầy bò ra. Nó như ngửi thấy mùi máu tanh bên dưới. Thứ đen nhầy đó trườn như rắn, rất nhanh đã chạm mặt bàn. Nó cuốn lấy vũng máu, hút cả vào trong thân mình nó. Lão Tiến mừng rỡ, miệng hát càng nhanh. Cái thứ kia theo vết máu bò vào trong cái bụng đã bị phanh ra. Nó như liếm láp thứ máu quý giá trong khoang bụng, rồi kéo cả bộ lòng mề vào bên cạnh nó. Lão Tiến đắc trí, cười lên ha hả. Nhanh tay, lão nhảy đến khép miếng da lại, dùng kim chỉ khâu từng mũi để cho thứ đen nhầy kia ở trong đó.
_ ha..... Ha..... Ha..... Ta thành công rồi...... Ha..... Ha..... Ha...... Trên đời này.... Kẻ nào còn có thể chống lại được ta..... Ha..... Ha.... Ha....
Lão cười cho thỏa lòng rồi quay lại nhìn, Hạnh đang mở mắt trừng trừng, nhìn lên trần nhà. Nhưng ánh mắt đã trở nên ngây dại. Lão Tiến vuốt ve cái bụng đang cuộn lên từng cục mà nói:
_ Âm Huyết Hình Nhân...... Cuối cùng thì ta đã có Âm Huyết Hình Nhân..... Khà.... Khà..... Khà..... Ngươi sẽ có lớp vỏ là con người, sẽ chẳng sợ bất cứ mẻ nào nhìn ra.... Đúng là thượng đẳng trong các hình nhân mà... Khà..... Khà.... Khà.....
Chuyện đêm ấy xảy ra không một ai bên ngoài biết, nhưng ở phía ngôi làng bên này, mới tờ mờ sáng, chú Sĩ vừa bước vào đến sân nhà Thầy Cương, còn chưa kịp cất tiếng gọi thì đập vào mắt chú là cảnh hoang tàn đến khó tin. Chú há hốc mồm, chạy vội vào trong nhà, miệng lắp bắp gọi tên Thầy Cương. Ở phía gian buồng phát ra tiếng thều thào trả lời.
_ Ta..... Ta ở đây..... Khụ..... Khụ.... Khụ....
Chú Sĩ đạp trên mảnh đồ vỡ mà chạy về phía giọng nói kia. Trong gian buồng đã tan nát, Thầy Cương nằm trên miếng gỗ, môi đã nhợt nhạt và khô cứng, hai mắt thầy mở he hé nhìn ra cửa. Mới có một đêm, mà nhìn thầy như già yếu đi cả chục tuổi. Chú Sĩ vội đỡ thầy ngồi dậy, lo lắng hỏi han sự tình:
_ Có chuyện gì xảy ra vậy thầy? Làm sao lại ra nông nỗi này hả thầy ơi?
Thầy Cương gắng hé miệng thều thào:
_ Nước...... Cho tôi... hớp nước....
Chú Sĩ nghe mãi cũng ra, lật đật ra gian ngoài, nhưng chỉ có một đống vỡ vụn, phải đi ra tận ngoài mé vườn mới có cái chum đựng nước mưa. Thôi thì đành múc tạm cho thầy uống.
Được hớp nước vừa ngọt vừa lạnh, Thầy Cương tỉnh táo hẳn lại. Gắng gượng ngồi dậy nhìn chú Sĩ hỏi:
_ Chú sang tìm tôi sớm vậy có việc gì không?
_ Chả là cháu nhà đã hết thuốc, tôi tính qua nhà thầy xin thêm cho cháu nó khỏi hẳn. Mà... Sao nhà thầy lại thành ra thế này? Rốt cuộc là có chuyện gì vậy thầy?
_ Haiz..... Làng mình bị kẻ gian hãm hại rồi...
_ Hả? Kẻ.... Kẻ nào lại độc ác như vậy? Thầy hãy nói rõ cho tôi nghe đi...
Thầy Cương nghỉ lấy mấy hơi mới trả lời được :
_ chuyện này cần phải thông báo với mọi người để tìm cách giải quyết.... Đêm qua, tôi chính là bị kẻ đó đột nhập.... Hắn muốn trộm bảo bối của tôi nhưng không thành nên bỏ đi rồi.... Cũng may, nếu hắn ta ở lại, có lẽ bây giờ cái mạng già này đã phải bỏ lại rồi. Haiz....
Chú Sĩ nghe những lời ấy thì không tin nổi. Thầy pháp có tiếng nhất cái làng này mà không chống đỡ nổi, lại bị thương đến dạng này. Ấy vậy mà kẻ kia còn muốn hãm hại cả làng, chỉ nghĩ thôi cũng đủ làm chú trở nên hoang mang.
_ Kẻ đó là ai vậy thầy?
Thầy Cương lắc đầu thở dài :
_ Một người quen..... Thôi bây giờ chú đưa tôi đến nhà cậu Trung, sau đó thì nhờ trưởng thôn tập trung mọi người lại, nhất là xóm Dứa và xóm Cây Đa nhà cậu. Chuyện này tôi sẽ nói rõ sau. Tôi cũng là tận lực một lần cuối.....
Chú Sĩ thở dài rồi đỡ thầy Cương đứng dậy mà đi ra xe.
Trong nhà cậu Trung chẳng mấy chốc mà đầy kín người. Nghe có sự chẳng lành, mặt mũi ai cũng căng thẳng cả, xì xầm bàn tán xem rốt cuộc là vì sao. Thầy Cương húng hắng ho mấy tiếng lấy giọng:
_ Khụ...  Khụ..... Mọi người nghe tôi nói nào... Chắc hẳn mọi người đều đã biết sơ qua rồi. Bây giờ tôi sẽ nói cụ thể để cho mọi người hiểu. Chuyện này phải nói đến từ năm năm trước....
Thầy Cương liếc nhìn ban thờ với di ảnh cô Thắm rồi lại nói tiếp:
_ Năm xưa, hẳn là mọi người vẫn nhớ đến Lão Vương chứ?
Câu hỏi của thầy lại dấy lên tiếng bàn tán
_ Hả? Lão Vương? Chẳng phải lão đã chết rồi, còn bị phong ấn ngoài cái lăng thần sông kia hay sao? Mà hình như ngày mai cũng là ngày giỗ của lão ấy ...
Thầy Cương lại phải lên giọng:
_ Được rồi..... Được rồi.... Vậy là mọi người vẫn không quên. Mai đúng là ngày giỗ của lão, cũng là ngày cần chuộc lão về. Nhưng tối hôm qua, tôi đã phát hiện ra, Lão Vương đã trốn thoát khỏi phong ấn rồi, có thể là từ cái hôm lũ lụt. Còn bên trong đó là hai thế thân của lão, chính là hai vong hồn của bác Hưng và thằng cu Bình....
_ Trời ơi..... Không lẽ con của tôi là lão già chết tiệt đó hại hay sao?
Là tiếng Cậu Nghĩa gào lên. Khuôn mặt cậu đỏ bừng, tóc tai còn rối xù, bên khóe mắt hình như đang có giọt nước rỉ ra. Có lẽ vì cái chết thương tâm của con, mà cậu đã tiều tụy đi rất nhiều. Thầy Cương lại thở dài và gật đầu:
_ có lẽ chính là lão ta. Lão ấy đã trở thành Ma Da và bây giờ, lão Vương đang muốn trả mối thù năm xưa. Nhưng đây chưa phải là tất cả. Phía sau lão còn có người hỗ trợ, cũng chính là kẻ đêm qua đột nhập vào nhà tôi. Là lão Tiến âm binh ở làng bên. Lão ta vốn đã bị thua tôi trong sự kiện năm năm trước, và cũng đã bỏ đi từ sau khi Lão Vương chết. Bây giờ lão ta đã trở về, nhất định là báo mối thù năm xưa. Haiz..... Oan oan tương báo, đến bao giờ đây.
Mọi người nghe vậy thì khiếp sợ. chuyện này thật không đơn giản như vẫn tưởng.
_ Lão Tiến đó bây giờ ở đâu? Chúng ta kéo qua đó xử lí lão. Như vậy là được rồi.
_ Như vậy không được, chuyện này chẳng khác nào rút dây động rừng. Thứ nhất, lão đã là dùng tà thuật thì sẽ chẳng có dấu vết gì để lại, có báo bên chính quyền thì chỉ gánh thêm tội mê tín dị đoan. Thứ hai, nếu trực tiếp xử lí lão, chúng ta sẽ không khỏi bị liên lụy nếu bị điều tra đến.
_ Như vậy thì phải làm sao bây giờ?
_ Trước mắt, tôi sẽ vớt hai vong bị nhốt dưới kia lên. Để họ phải chịu khổ dưới đó thì thật tội nghiệp. Vả lại phong ấn cũng không còn ý nghĩa nữa. Sau đó, tôi sẽ tìm cách diệt trừ con Ma Da kia. Còn Lão Tiến cũng là con người, sẽ có cách khác để ngăn chặn lão ta lại.... Chuyện này cũng là quá sức của tôi rồi...
Thầy Cương lắc đầu mệt mỏi. Có lẽ vì cái nghiệp làm thầy, dù đã quá sức, nhưng đâu thể làm ngơ trước tính mạng của người dân. Làm một người thầy, chính là bảo vệ những con người kia khỏi các thế lực tà ác. Giá như, thầy còn sư phụ, người đã truyền cho thầy cái Bát Quái Gương, hay là tìm được hậu nhân của thầy. Hậu nhân của Trần gia tộc, thì chắc chắn, kể cả là con Ma Da hay thứ tà thuật của Lão Tiến cũng sẽ bị đập nát. Nhưng Thế gian này rộng lớn, biển người mênh mông đến vậy, biết tìm đâu bây giờ....
Cuối cùng, mọi người cũng thống nhất, ngay buổi chiều tối hôm nay sẽ tiến hành vớt hai cái vong bên dưới lên và dẫn dụ con Ma Da hiện thân để bắt nó. Chủ yếu vẫn là cậu Nghĩa nằng nặc muốn sớm giúp đứa con tội nghiệp đi siêu thoát. Sống chết yểu mà chết lại bị giam cầm thì còn gì khổ hơn nữa. Trước khi mọi người rời đi, Thầy Cương dặn thật kĩ càng, không cho ai lại gần mặt sông kẻo trở thành nạn nhân tiếp theo thì khổ.
Trời nhập nhoạng tối. Đúng giờ hoàng đạo mà Thầy Cương đã bấm đốt ngón tay tính ra. Người dân xung quanh và cả người qua đường tò mò cũng đứng lại mà nhìn xem ông thầy lập đàn. Thầy Cương vẫn mặc bộ áo nâu cũ ngả màu bạc, đứng trước bàn lễ nhỏ đã chuẩn bị từ chiều cùng di ảnh bác Hưng và thằng Bình. Dùng ngón tay chấm vào bát máu gà còn nóng hôi hổi, thầy vẽ lên tờ giấy vàng rất to những kí tự hình xoắn ốc có phần đuôi kéo ra rất dài. Vẽ bùa xong, thầy lại tự cắt ngón tay mình cho máu chảy ra, nhỏ từng giọt vào bát rượu. Tia máu loang ra, rất nhanh đã nhuốm đỏ bát rượu đầy gần tới miệng. Thầy dùng tàn hương trên bát, hòa vào trong bát thành thứ nước vừa đỏ vừa xám ngắt.
Chuẩn bị xong, thầy bưng bát rượu đã pha, tiến lại gần bờ sông, rưới xung quanh những cọc tre mà thầy đã trấn yểm từ trước. Hết một vòng, cũng là lúc bát rượu cạn sạch. Thầy lấy lá bùa to bằng vạt áo của thầy lên, gấp gọn lại thành một thanh dài, kẹo bằng bốn ngón tay rồi bắt đầu đọc chú. Kết thúc câu chú, hai mắt thầy mở trừng lên nghiêm nghị, dõng dạc mà hô lớn:
_ Hà Bá Thần Sông mở cửa, Ba hồn bảy vía Trần Khánh Hưng, ba hồn bảy vía Phạm Văn Bình mau mau trở về...
dứt lời Thầy Cương đốt lá bùa, tung vào giữa vòng cọc tre. Mặt nước sôi lên ùng ục, trong mắt thầy, có hai cái bóng mờ như làn khói từ từ thoát ra. Thầy Cương vội trở lại  bên bàn lễ, chấm máu gà mà vẽ lên trên hai di ảnh những xoáy âm dương. Hai cái bóng kia vốn còn đang ngơ ngác trôi nổi thì lập tức, như có hấp lực kéo chúng bay vào hai tấm di ảnh. Thầy Cương thở phào. Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp. Cần chuẩn bị để dụ con Ma Da lên. Thầy Cương lau mồ hôi chảy trên trán, tiến lại bên bờ sông để rút những cây tre lên, thu hồi trận pháp. Cây tre đầu tiên rút lên, vừa đặt tay vào cây tre thứ hai thì sau lưng vang tiếng gọi của trẻ con:
_ Cẩn thận...
Lời nói vừa dứt, Thầy Cương còn đang ngẩn người chưa biết ai bị làm sai thì một mùi tanh hôi kinh khủng sộc lên mũi. Từ dưới mặt nước, một cái xúc tua vọt thẳng lên, hướng cổ thầy định quấn lấy. Giật mình, không có chuẩn bị gì, Thầy Cương ngã ngồi xuống đất, cái xúc tua trượt qua đầu, để lại một thứ dịch nhầy nhễu nhão chảy xuống. Một mùi tanh hôi vô cùng. Thầy Cương tái mặt, lắp bắp :
_ Làm.... Làm sao... Có thể? Ta đã rải máu... đề phòng ngươi rồi cơ mà..... Chẳng lẽ..... Chẳng lẽ nó đã mạnh đến như vậy rồi hay sao????
Chẳng để cho Thầy Cương kịp định thần, những cái tua trơn nhớt đen ngòm lại một lần nữa hướng thầy mà chộp tới. Lần này, là trốn không thoát. Thầy Cương vội rút trong người ra tấm Bát Quái Gương, bóp vết thương vừa ngậm miệng ở ngón tay cho máu rỉ ra, vẽ ba nét giữa cái gương rồi hướng ra phía trước như một lá chắn hộ mạng. Cái xúc tua va đập phải cái gương, một lực đẩy rất mạnh khiến Thầy Cương phải ngã bật ngửa ra đằng sau. Tấm gương như lò than, nướng cái xúc tua tạo thành những tiếng xèo xèo, khói đen xì ra từng đợt. Con Ma Da có vẻ như đau lắm, nó quằn quại, rít lên khiến nước nổi bong bóng ùng ục. Nhưng cũng chẳng được bao lâu, lúc Thầy Cương ngã ngửa cũng là lúc tấm gương bay vọt ra phía sau. Hốt hoảng đến quên cả đau, Thầy lập tức ngoái đầu lại nhìn tấm gương, mồm há hốc. Trong lòng thầy, cái mạng già này có thể không cần, nhưng cái gương nhất định không được phép xảy ra vấn đề gì. Cũng may, tấm gương văng về phía đám đông, được một ông già bắt lấy. Thầy Cương thở phào một tiếng.
Phía dưới sông, con Ma Da vốn đã lặn xuống, bây giờ lại ngoi lên. Một mùi tanh hôi lan tỏa ra một vùng. Trong bóng tối nhập nhoạng, cả người nó trồi hẳn trên mặt nước khiến những người đứng bên bờ để hóng chuyện khiếp đảm đến tái cả mặt, vội vàng lùi dạt cả về sau. Có người còn hét lên mà bỏ chạy ra thật xa.
Cái thứ có hình người, nhưng phủ một thứ nhớt dày đặc, còn nhễu nhão chảy xuống hai cái xúc tua như hai cánh tay. Trên đầu, đám tóc bê bết từng lọn nhớp nháp. Nó mở hai con mắt to như quả trứng gà, màu trắng dã, miệng khẽ hé mở ra mà cười. Tiếng cười như tiếng nước sôi ùng ục nhưng bị nghẹn lại. Thầy Cương vội vàng bò dậy, lùi lại phía sau. Cả người thầy đã run lên từng đợt, mặt mày tái nhợt. Thầy chống tay lên bàn lễ cho vững, ánh mắt kinh hoàng nhìn con Ma Da. Cái thứ kinh tởm này nó quá là mạnh, thầy đã kiệt sức....
_ Ha...... Ha..... Ha....... Cuối cùng thì ta cũng nhìn thấy lão già ngươi phải thất bại trong tay ta.... Ha...... Ha..... Ha.....
Tiếng cười già nua phát ra từ bên kia bờ sông. Mọi người đổ dồn ánh mắt về phía sau con Ma Da. Một bóng người đen đen đi ra từ bụi cây, vẫn còn đang cười khoái chí. Trời rất lúc này đã sầm lại, mọi người không ai nhìn ra là kẻ nào đang to gan mà đứng ở bên kia.
Kẻ nọ đứng sát bên bờ sông, ngưng tràng cười, lại hướng sang bên này msf nói:
_ Thế nào? Lão sợ ta rồi chứ? Hả? Ha..... Ha..... Ha....
_ Lão Tiến âm binh?
Một người lên tiếng, kéo theo đám đông nhao nhao lên đầy kinh sợ:
_ Hả? .... Đúng rồi. Chính là lão..... Lão đã muốn hãm hại cái xóm này..... Chính là lão ta.....
Thầy Cương nheo mắt nhìn sang, lắc đầu thở dài:
_ Ta thật không ngờ... Ngươi lại trở nên điên loạn như vậy. Chỉ vì trả thù ta sao? Chỉ vì muốn hơn thua với ta sao? Được rồi..... Được rồi...... Ta chịu thua ngươi. Ngươi hãy để yên cho dân làng ở đây....
_ Ha.... Ha.... Ha.... Ngươi xem..... Ngươi xem..... Một thầy pháp có tiếng.... Một thầy pháp đức độ của cái làng này mà hèn hạ như vậy hay sao? Ha...... Ha.... Thất vọng..... Thất vọng quá.....
_ Hừ...... Ta đấu không lại ngươi thì liều chết cũng có ích gì? Chỉ cần ngươi để cho dân làng được yên...
_ Ha..... Ha.... Ha.... Nào có dễ như vậy? Lão nghĩ ta cực khổ mấy năm chỉ nhận một câu chịu thua của lão hay sao? Ta muốn, chính là cái mạng của lão. Ấy nhưng mà, cái Bát Quái Gương ta cũng thích..... Ha.... Ha..... Ha..... Mà cái làng này được yên hay không thì đi mà hỏi ông Vương đang đứng đó. Lão ta mới là kẻ muốn các ngươi chết hết. Ta chỉ là giúp lão một tay mà thôi..... Ha.... Ha.... Ha...
Thầy Cương cắn răng. Khuôn mặt vốn tái mét bỗng trở nên đỏ bừng:
_ Hừ...... Lão già chết tiệt..... Ta sẽ liều mạng già này với lão......
Thầy Cương quay lại phía đám người mà nói:
_ Mọi người mau đi đi.... Trốn thật xa nơi này... Đi tìm thầy pháp thật cao tay về trị con Ma Da và lão Tiến..... Hãy ôm lấy cái gương ấy mà đi. Nhất định, không được để nó rơi vào tay lão ta..... Mau đi đi.....
Người dân nghe vậy thì hoảng hốt:
_ Chúng tôi đưa thầy đi.....
Thầy Cương lắc đầu:
_ Con Ma Da đã có thể lên được bờ rồi, nếu tôi đi, cả cái làng này sẽ khó mà trốn đi được. Tôi sẽ ở lại cản nó.... Mọi người hãy nghe tôi.... Đi mau đi.....
Lời nói của thầy như nhát dao sắc lẹm cứa vào lòng của người dân. Họ xúc động thực sự. Những người dân của cái xóm làng này thấu hiểu được tấm lòng của thầy, đều rưng rưng nước mắt, không nỡ rời đi. Phải để Thầy Cương thúc giục đến mấy lần nữa mới từ từ tản đi. Với những người qua đường, khi thấy cảnh tượng ma quái xuất hiện trước mặt, đa phần đều đã sớm rời đi ra thật xa. Bây giờ chỉ còn lại lác đác vài ba người ở lại...
Lão Tiến bên kia thấy vậy thì cười lên ha hả:
_ Lão tưởng lão ngăn nổi sao? Sớm hay muộn thì cả cái xóm này cũng sẽ chết cả thôi. Ta cũng chẳng cần nhọc lòng làm gì. Ông Vương à, kẻ thù lớn nhất của ông đang đứng trước mắt đó, hãy xử lão ta đi....
Vừa dứt lời, con Ma Da ùng ục nước trườn về phía Thầy Cương. Chút sức tàn cuối cùng, thầy chấm máu gà đã đông dần lại, vẽ lên tấm gương soi  khác một hình đồ bát quái. Môi thầy run run đọc chú, rồi ngửa tấm gương trước ngọn nến. Đem ánh sáng phản chiếu rọi thẳng vào con Ma Da. Những tiếng xèo xèo nổi lên liên tục. Nhưng cũng chỉ khiến nó chậm lại. Con Ma Da rít lên những tiếng réo nước kì lạ, vươn hai cái xúc tua trực tóm lấy thầy. Bác trưởng thôn nhìn thấy thì khiếp sợ, tay nâng cái Gương Bát Quái lên mà gào:
_ Thầy ..... Thầy hãy dùng cái gương này.... Nếu không thầy sẽ chết mất.....
Sức đã chẳng còn, thầy Cương liếc nhìn sang mà lắc đầu thều thào:
_ Hãy mang..... Nó đi.... Đi.... Mang.... Đi .... Đi....
Thầy Cương nói xong, vừa định cắn lưỡi, ép cho máu dồn lên để tạo cho con tà ma này sát thương chí mạng. Nhưng nó cũng đồng nghĩa với tự tử. Dường như nhìn nét mặt của thầy, bác trưởng thôn gào lên trong nước mắt:
_ Không...... Đừng mà thầy......
Con Ma Da tiến gần tới, giờ khắc cuối cùng đã tới, Thầy Cương đã sẵn sàng cho cái chết chạm đến mặt thì một ánh sáng màu cam lóe lên. Đồng thời, hai cái xúc tua đứt lìa, rơi xuống đất mà rỉ ra thứ dịch nhầy. Nó giãy giãy một hồi cuối cùng chỉ còn lại một vũng máu đen. Tiếng con Ma Da gào rú đau đớn, nó rụt người lại phía sông. Chạm được vào nước, cả người nó lại òng ọc, đôi xúc tua lại mọc ra như cũ. Cả nó và lão Tiến đều giật mình nhìn về phía gốc nhãn, nơi phát ra thứ ánh sáng pháp thuật kia. Thầy Cương cũng mất mấy giây để kịp hiểu ra chuyện gì mà quay sang. Đứng bên gốc cây, cùng với mấy người nữa còn ở lại cầm đèn pin, một ông già cao lớn, gương mặt đầy đặn, phúc hậu trên tay còn cầm ống trúc và lá bùa. Lại chính là người ban nãy đã bắt được cái Bát Quái Gương của thầy Cương. Lão Tiến tức giận mà gào lên:
_ Lão già chết tiệt kia..... Lão là kẻ nào, sao dám phá đám chuyện của ta?
Ông già nọ từ từ bước lại gần bờ sông, nhìn sang lão Tiến mà cất giọng sang sảng:
_ Hừ.... Ngươi dùng tà thuật nuôi Ma Da hại người, thật xấu hổ cho kẻ làm thầy. Để cho ngươi gặp ta thì ta sẽ thay trời hành đạo....
_ Ha.... Ha.... Ha.... Lão cũng to mồm lắm. Để ta xem, lão làm được cái gì?
Lão Tiến nói xong thì lấy ra hai viên thuốc to như quả trứng gà, vừa bóp vỡ vừa lầm rầm đọc chú rồi ném cả xuống dưới sông. Đám bột thuốc gặp nước thì nhão ra, hướng con Ma Da mà bơi tới như những con đỉa. Chúng chui vào đám nhầy nhày của Ma Da khiến nó run lên lẩy bẩy, đôi mắt trắng dã dần trở nên đỏ sọng. Ông thầy pháp già kia chắp năm lá bùa có năm màu lại, bắt quyết đọc chú:
_ Trời đất thần minh, ngũ hổ tứ phương, mượn uy trấn tà, trừ tà diệt ma.
Ông thầy niệm xong thì ném năm lá bùa xuống đất, móc ống trúc vàng ra vẩy xuống những lá bùa thứ nước gì đó rồi với lấy cây nến đang cháy trên bàn mà bắn lửa xuống. Năm lá bùa bốc cháy phừng phực, ông thầy tiếp tục bắt quyết, đưa hai ngón tay chỉ về phía con Ma Da mà hô lớn:
_ Lên....
Thầy Cương còn thẫn thờ đứng bên bàn lễ, nhìn ông lão kia mà kinh ngạc không thôi. Trong đầu thầy còn mơ hồ, người này là ai mà phép thuật lại mạnh đến như vậy? Từng động tác nhanh nhẹn, liền mạch đến mức điêu luyện thật không phải một thầy pháp bình thường. Còn đang chăm chú nhìn ông lão kia thì thầy Cương giật mình hoảng hốt, từ đống lửa của ông ta, mơ hồ có năm con hổ với màu sắc khác nhau hiện ra. Chúng gầm lên, nhảy bổ về phía con Ma Da.
_ Hổ....... Là ngũ hổ sao? Không lẽ.... Người này......?
Thầy Cương không thể tin vào mắt mình. Người gọi được ngũ hổ thì chỉ có thể là gia tộc phù thủy họ Hoàng mà thôi. Người này thật sự là truyền nhân họ Hoàng hay sao? Cả người thầy Cương run lên.....
Bên này trận chiến, Thầy Thập – chính là ông thầy già kia – liên tục biến quyết điều khiển năm con hổ đạp nước vây tròn quanh con tà ma mà cắn xé. Nhưng con Ma Da cũng chẳng phải vừa, nó trở nên điên cuồng, liên tục xoắn hai xúc tu kết hợp với cái chất nhầy của nó khiến những con hổ không thể tấn công được đòn chí mạng. Hai bên tiến vào giằng co lẫn nhau. Cả hai thầy pháp đều giật mình, bất ngờ trước đối phương. Thầy Thập không nghĩ tới con Ma Da này lại mạnh đến như vậy, ngay cả dùng bùa gọi lên ngũ hổ mà cũng chỉ ngang tay với nó. Loại tà thuật của lão kia quả thật không phải chơi. Thầy Thập buộc phải dùng viện pháp khác. Thầy cắm cây nến xuống đất, tay với trong túi ra ba ống trúc, rút từ bên trong ra những người giấy được ngâm trong dầu thuốc. Nắm cả xấp người giấy kẹp giữa hai lòng bàn tay, rồi kéo chúng thành một dải dài. Thầy dùng ba ống trúc ban nãy cắm xuống đất làm điểm tựa để những người giấy dựa vào. Ngón tay chọc vào lọ thuốc chu sa, điểm lên đầu mỗi con người giấy một chấm rồi bắt quyết đọc chú:
_ Trời đất thần minh, thiên binh thiên tướng, mượn uy hiển linh, trừ tà diệt ma, lên....
Dứt lời chú, những bóng người từ trong người giấy lóe lên, xếp thành hàng chỉnh tề. Có cả thảy ba hàng, mỗi hàng mười hai người. Họ theo hướng tay Thầy Thập chỉ, tiến thẳng về phía con Ma Da, quây bốn xung quanh nó, cùng năm con hổ mà dùng vũ khí công kích. Động tác của những người giấy tuy cứng nhắc nhưng bởi vì số lượng đông, con Ma Da bị đâm đến chống đỡ không nổi.
Lão Tiến đứng sau kinh sợ đến nói không thành công, lắp bắp:
_ Người.... Ngươi rốt cuộc là ai....? Lão gì chết tiệt.....
Lão Tiến đã từng nuôi âm binh nên hiểu rất rõ. Âm binh thường là dùng những vong hồn lang thang, không xuống được âm ty bị thầy pháp đưa về nhà cho ăn để sai việc. Bởi vậy chúng không quá mạnh nếu gặp thầy pháp cao tay một chút. Chỉ trừ một số ít âm binh thu phục từ các loại yêu tinh, ngạ quỷ thì có sức mạnh nổi trội, nhưng lại rất dễ bị làm phản. Còn trái ngược với âm binh, đó là thiên binh thiên tướng. Cũng là người sau khi chết mà thành, nhưng họ là những người có công với dân với nước, được ban nhận sức mạnh của thần linh. Bởi vậy, mượn thiên binh thiên tướng cũng đồng nghĩa với mượn được không ít sức mạnh to lớn ấy. Nhưng có rất ít người có thể thực hiện được, bởi vì cần một lượng công đức rất lớn, và pháp thuật phải đủ mạnh. Ấy vậy mà lão già bên kia ngang tay đã mượn ra ba mươi sáu vị mà đánh giết con Ma Da thì nhất định không phải hạng xoàng. Rốt cuộc lão ta là ai?
Một đợt gào rít của con Ma Da kéo Lão Tiến trở về thực tại. Con tà ma đã bị thương đến tơi tả. Những vết đâm chém không kịp lành lại, dịch nhầy túa ra đầy mặt sông. Lão Tiến vội vàng ôm hũ sành đậy nắp ở trong bụi lên, cắn ngón tay cho chảy máu, nhỉ vào bên trong bình. Lão lấy mấy lá bùa, đọc chú rồi đốt, hòa tro vào trong hũ, miệng vẫn lầm rầm thứ kinh văn nào đó. Hai tay lão từ từ đổ chất nhầy kết dính xuống sông. Con Ma Da như chết đuối vớ được phao, liều chết đâm thủng một đường khỏi vòng vây mà đón lấy đám dịch nhầy kia.
Bên này, Thầy Thập tuy nhìn thấy, nhưng không thể ngăn cản được. Đành phải nhìn nó tiếp nhận hỗ trợ, dần trở lại mạnh mẽ như ban nãy. Thầy nhíu mày:
_ Cái thứ gì vậy? Sao trước giờ ta chưa từng gặp qua?
Thầy Thập không dám chậm trễ, liến tục điều khiển cả ngũ hổ và thiên binh vây công trở lại. Con Ma Da mạnh mẽ đẩy lùi từng đợt tấn công, nhưng bởi vì quá nhiều, thành ra vẫn bị thương.
Lão Tiến nhìn tràng cảnh trước mắt thì không khỏi lo lắng. Tuy là đã có tính toán từ trước để chuẩn bị một hũ, ấy vậy mà kẻ kia lại quá mạnh như vậy khiến kế hoạch bị rối loạn. Lão Tiến vuốt mồ hôi, lấy ra cái trống cơm, bắt đầu vỗ, miệng bắt đầu hát lên những giai điệu ma mị. Thầy Thập vốn đang tập trung, nghe thấy thanh âm này thì  trong lòng bừng tỉnh:
_ Hóa ra ngươi là đệ tử của lão già đó... Năm xưa lão già đó luyện Nhục Hình, đã bị ta phá, phải trốn lên núi. Vậy mà bây giờ ta lại gặp đồ đệ của lão ta. Đúng là trời định.....
Quả nhiên thứ trước mắt không phải là Ma Da bình thường, nó đã được kết hợp với Nhục Hình để tạo thành một thứ mạnh mẽ hơn rất nhiều. Thầy Thập rút ra cây kim, đâm ngón tay cho rỉ máu rồi thấm lên mỗi con người giấy một chút. Đám lửa từ năm lá bùa đã tàn dần, thầy tiếp tục dùng ống trúc rải nước cho nó bùng cháy.
Con Ma Da nghe tiếng trống thì trở nên điên loạn, mặc kệ bản thân bị đâm, đưa xúc tu lên quấn nát mấy bóng người giấy. Những cái còn lại sau khi được thầy Thập điểm máu, toàn thân ửng đỏ, lại nhanh nhẹn, mạnh mẽ đâm chém con tà. Cuộc chiến tuy gay cấn nhưng đang dần đi vào hồi kết.
Đột nhiên thầy Thập nghe thấy tiếng kêu:
_ Ông nội..... Cẩn thận....
Thầy Thập còn đang tập trung, vừa quay đầu lại thì thấy tám lá bùa đang bay trước mặt. Khuất phía sau những lá bùa là một khuôn mặt đang lở loét, nứt vỡ ra. Một thứ như keo hồ nhung nhúc xé toạc lớp da mà lòi ra ngoài đang hướng thầy mà quấn tới nhưng bị những lá vùa chặn lại.
_ Cái quỷ gì vậy?
Mấy người còn đứng lại đột nhiên thấy cảnh tượng này thì hét ầm lên mà bỏ chạy thục mạng. Họ không thể ngờ, ngay bên cạnh họ lại có một con yêu quái như vậy. Nhưng mà, khuôn mặt đó rất quen:
_ Trời ơi..... Thằng Hạnh..... Là thằng Hạnh đó.... Nó hóa quỷ rồi mọi người ơi..... Mau chạy đi....
Thầy Thập lúc này mới nhớ ra thì thầm:
_ Thảo nào, ta luôn có cảm giác có tà ma gần bên, cứ ngỡ chỉ có dưới sông....
_ ông nội.... Cháu theo dõi người này từ ban nãy. Cháu đã sớm nhìn ra anh ta có tà khí trong người....
Thầy Thập gật đầu:
_ Làm tốt lắm...
Hai ông cháu nói chuyện khiến cho cả lão Tiến và thầy Cương há hốc mồm ngạc nhiên. Nhất là lão Tiến. Lão vốn đã chắc mẩm kế hoạch của mình. Một mặt dẫn dụ lão già, một mặt đánh lén lão, nhất định sẽ thành công giết chết lão. Ấy vậy mà bị thằng ranh con kia cản một đòn. Nhưng rốt cuộc hai người này là ai? Tại sao thằng ranh con kia lại có thể đỡ được con Âm Huyết Hình Nhân mà theo lão tính toán, dù lão Cương có nhìn thấy cũng không thể đỡ nổi. Cái kế hoạch vốn đã mĩ mãn lại bị thất bại trong gang tấc.
Chuyện gì đang xảy ra thế này? Hai người này đến cùng là ai đây? Lão Tiến  hoảng sợ đến bối rối đầu óc. Lão chỉ có thể điên cuồng gõ trống và ê a hát, thúc giục hai con tà ma tấn công hai kẻ đáng chết kia.
Con Âm Huyết Hình Nhân nhanh chóng xé toạc lớp da, để lộ nguyên hình là một khối thịt bầy nhầy sắp xếp thành hình người, đỏ ỏn và xen lẫn những tia máu đã đống vón cục lại. Một mùi máu tanh tưởi lan ra. Kết hợp với mùi tanh bùn của con Ma Da khiến cậu bé và thầy Cương suýt nôn ọe tại chỗ.
_ Lấy lá ngải bịt mũi lại....
Cậu bé nghe vậy. Vội vàng móc trong túi ra cả nắm, vò viên lấy hai cục nhét vào lỗ mũi khiến chúng hếch lên nhe mũi lợn. Thầy Cương bên này cũng với trên bàn lấy thứ pháp dược khác mà bôi lên mũi, tạm ngăn mùi kinh tởm kia lại.
Con Âm Huyết Hình Nhân gào lên một tiếng, cả người nó bộc phát ra thứ sức mạnh bất ngờ, đem tám lá bùa bắn văng đi, bốc cháy ngùn ngụt. Nó theo chỉ dẫn của lão Tiến, hướng Thầy Thập mà lao tới.
Thầy Thập quay lại nhìn thì giật mình, bây giờ thầy mới nhìn thấy cái thứ kinh tởm kia. Một đống máu thịt bầy nhầy khiến thầy rùng mình:
_ Nó không phải là Nhục Hình.....
Thầy Thập đành phải bỏ dở tấn công con Ma Da, tung ra ba lá bùa vừa niệm chú xong về hướng con tà hay đúng hơn là con quái vật kia, ngăn chặn nó lao đến. Ba lá bùa dán trên người nó tạo thành những tiếng xèo xèo như thịt nướng. Nhưng cũng làm cho mùi tanh hôi càng thêm nồng nặc đến nghẹt thở. Con Hình Nhân bị lá bùa đánh cho khựng lại, nhưng rất nhanh đã lột lá bùa mà ném sang một bên. Nó lại tiếp tục hướng thầy mà lao đến. Dưới hai cánh tay nó, một luồng khí màu đỏ như máu dần tạo thành, tụ lại trong lòng bàn tay, sẵn sàng một đòn mà đánh chết ông thầy trước mắt nó.
_ Ha.... Ha.... Nhục Hình chỉ là hạng xoàng mà thôi. Ông già kia cũng không luyện nổi thứ này đâu.... Ha.... Ha.... Cho ngươi mở rộng tầm mắt.... Âm Huyết Hình Nhân....
_ Âm Huyết Hình Nhân? Ta dường như đã từng nghe thấy....
Thầy Thập cũng có chút lạnh sống lưng. Đây nhất định là một thứ cấm thuật nào đó từ cổ xưa. Bản thân thầy chưa từng gặp qua, nhưng chắc chắn nó không phải dạng vừa. Nghĩ vậy, thầy rút ra sợi chỉ đỏ, dùng mười đầu ngón tay mà xếp thành hình bát giác, bên trong các đường chỉ đan xen lẫn nhau tạo thành vòng tròn ở giữa. Thầy Thập chụm mười đầu ngón tay lại, lầm rầm đọc chú:
_ Trời đất thần minh, tám phương tọa lạc, lưới trời giăng kết, truy bắt tà ma, lên....
Mười ngón tay xòe ra, một màu sáng rực từ những sợi chỉ theo đà bay ra như một tấm lưới, phóng lớn dần, hướng con Hình Nhân mà chụp tới. Tấm lưới quấn lấy hai tay nó, lại tiếp tục hướng lên phía đầu nó mà bay. Vừa chạm đỉnh đầu, thầy Thập liền đổi quyết. Tấm lưới ụp lấy cả người Hình Nhân mà quấn chặt. Con Hình Nhân mất đà ngã ập xuống đất mà giãy giụa, muốn xé tấm lưới ra. Thầy Thập bắt đầu dùng sức để siết chặt tấm lưới, hơi liếc sang hướng  Long mà kêu lên:
_ Cháu xử lý con Ma Da. Giữ chân nó là được.
_ dạ. Để cháu....
Long đáp lời, nhanh chóng hướng bờ sông bên này mà chạy tới. Nhìn con Ma Da đang bóp chết những Thiên Binh không có người điều khiển, những cọ hổ đã sớm biến mất từ khi Thầy Thập bỏ dở pháp quyết, Long liền nói:
_ Để ta thử sức xem....
Nói rồi cậu rút ra năm ống trúc cắm thành hàng dưới đất. Ngón tay nhẹ nhàng bật hết nút đỏ chặn ở đầu ra, năm làn khói khác nhau từ ống trúc phụt ra ngoài, bay lên lơ lửng. Long lấy tiếp năm lá bùa dán tại mỗi ống trúc rồi khoanh chân ngồi xuống, bắt đầu niệm chú:
_ Trời đất thần minh, ảo pháp tự nhiên, ngũ hổ hợp hình, uy trấn tà ma, lên...
Một tiếng gầm oai nghiêm vọng ra, những làn khói kết thành hình con hổ có năm màu khác nhau, to gần bằng con bò mộng. Con hổ vừa thành hình liền nhảy vọt lên, hàm răng sắc nhọn há to, nhằm vào giữa cổ con Ma Da mà chực ngoạm lấy.
Trên tay bóp vỡ hóa thân cuối cùng của Thiên Binh, con Ma Da vừa ngẩng đầu lên thì đã thấy hàm răng kề gần đến cổ nó, vội đưa cánh tay lên che đi. Chỉ trong tích tắc, con Ma Da rú lên một tiếng rồi trườn ra giữa sông, lặn nhanh xuống dưới nước. Con hổ nhả cái xúc tu vừa cắn được ra, muốn tìm kẻ thù nhưng đã không thấy. Nó đạp nước quanh quẩn tìm kẻ thù. Đột nhiên bên dưới ùng ục bọt nước, hai xúc tu vọt thẳng từ dưới lên, nhắm bụng con hổ mà xiên. Phản ứng con hổ cũng rất nhanh, vội lắc mình sang một bên, nhưng vẫn bị một cái xúc tu đâm thẳng vào bụng. Long bên này vốn tập trung điều khiển con hổ thì “ oa “ một tiếng rồi ho lên sặc sụa. Nhưng hai tay nó vẫn giữ nguyên pháp quyết ,không để con hổ bị tan ra.
_ Hừ..... Nhóc con. Ngươi cũng khá lắm.... Nhưng chưa xong đâu....
Lão Tiến bóp vỡ hai viên thuốc cho bông vụn văng ra, xoa lên hai mặt trống, dồn dập mà vỗ, miệng đẩy nhanh câu hát.
Bên này, con Ma Da càng trở nên hung tợn, nó lại trồi lên khỏi mặt nước, vươn cái xúc tu còn lại hướng Long mà quấn lấy.
Thầy Cương vốn còn ngơ ngẩn nhìn hai ông cháu này, những người có phép thuật mạnh mẽ đến như vậy. Vốn đã kinh sợ trước ông thầy già, bây giờ nhìn thằng bé mới chục tuổi đầu mà đã có pháp lực đến ngần này thì lại càng khiếp hãi. Rốt cuộc, họ là ai?
Nhưng lúc cái xúc tu kia chuẩn bị quấn thằng bé mà nó không hay biết, Thầy Cương vội nắm lấy mấy lá bùa, lao đến gần thằng bé mà chống thay nó. Nhưng bởi vì sức đã cạn, thầy chậm một bước. Cái xúc tu đã vòng qua cổ thằng bé, chuẩn bị siết chặt. Hai mắt thầy trợn trừng, mồm há to, thằng bé sẽ chết mất. Thầy kinh hãi mà hô lớn:
_ Cẩn thận.....
Lá bùa rời khỏi tay thầy hướng về phía cái xúc tu mà bay tới. Lão Tiến nhìn thấy thì cười ha hả:
_ Ha.... Ha.... Chậm rồi..... Ta tiếc .... Ta tiếc....
Nhưng nụ cười Lão Tiến khựng lại. Một ánh sáng chói mắt lóe lên từ người thằng bé, lấp lóe có bốn cái bóng trắng của con thú nào đó bay vụt ra. một tràng tiếng chim kêu, voi réo lên ầm ầm. Cái xúc tu sắp quấn được cổ Long lập tức bị đánh nát. Thứ ánh sáng kia không dựng lại, rọi thẳng vào người con Ma Da khiến nó bị thủng lỗ chỗ. Dần ăn mòn ra.
Bên này, Thầy Thập đang đua sức với con Hình Nhân. Nó đã xé bục tấm lưới một mảng, dần dần chui ra. Ánh mắt nó đỏ ngầu. Khói đỏ từ người nó càng nồng đậm, hướng phía thầy Thập mà phóng đến. Sợi dây đã bị đứt, thầy vội vàng lấy sợi sây khác, xuyên thêm mấy lá bùa thành dây, niệm chú cùng một lúc rồi đưa ra chắn lấy đám khí đỏ tanh tưởi. Hai bên lại tiến vào giằng co. Đột nhiên thứ ánh sáng từ phía sau đâm vào con Hình Nhân khiến nó rụt người lại. Được đà, thầy ập lên, một lần nữa dùng vòng tròn bùa mà quấn lấy nó. Nhưng còn một thứ khiến thầy lo lắng hơn. Thầy ngoái đầu lại nhìn Long mà quát lớn:
_ Long..... Không được làm vậy.....
Tiếng thầy Thập gắt lên khiến Long bừng tỉnh, ánh sáng biến mất. Hai mắt cậu mở trừng trừng, để lộ ra một nửa mặt đang có những gân đen nổi lên. Con mắt cũng có một bên trở nên đen nhánh đến đáng sợ.
Thầy Cương phía sau ngây người ra như phỗng vì thứ ánh sáng ban nãy. Nhưng Lão Tiến và con Ma Da đối mặt với Long thì nhìn thấy tất cả. Dưới ánh nến lập lòe, một nửa mặt của Long trở nên kinh dị hơn bất cứ loại ma quỷ nào họ từng gặp. Lão Tiến trợn tròn mắt, mồm còn ngoác ra vì sợ hãi, môi run rẩy không nói thành lời. Mọi thứ trở nên ngưng đọng lại. Một lúc sau, Lão Tiến mới bình tĩnh lại một chút, run run mà nói:
_ Địa ngục...... Là địa ngục sao?... Hóa ra ngươi có con quỷ trong người.....
Hai mắt lão đảo tròng, chợt nghĩ ra cái gì, lão cười lên điên dại:
_ Vậy để ta giúp ngươi....
Lão Tiến cắn lưỡi, ngậm một búng máu, phun lên thân trống. Lão hé miệng cười, rồi lại điên cuồng mà vỗ trống, thúc giục hai con tà của lão tấn công hai ông cháu kia.
Con Ma Da được chữa lành, đưa xúc tu lên xé tan được con hổ, khiến Long ngã ngửa ra đằng sau. Nó định lao lên kết liễu kẻ thù thì nghe thấy tiếng thầy Cương gào lên liền khựng lại:
_ Lão Vương....... Lão có nghe thấy ta nói không..... Con lão chết rồi...... Con lão bị giết chết rồi......
Nó đưa ánh mắt đục ngầu nhìn về phía Thầy Cương. Thấy Ma Da có thể nghe được mình, Thầy Cương liền nói:
_ Thằng Hạnh bị lão Tiến giết chết rồi..... Bị lão ta biến thành thứ nuôi con quỷ kia kìa...... Ông còn nghe lời mà làm tay sai cho lão ta hay sao? Kẻ thù của ông chính là Lão Tiến......
Ánh mắt con Ma Da mơ hồ nhìn theo hướng tay của thầy Cương. Nó vốn chỉ tập trung vào cuộc chiến mà không biết xung quanh. Bây giờ nhìn lại, thấy một đống thịt bầy nhầy đang nằm co quắp dưới đất mà gào thét. Trên mặt nó, còn vài mảng da bám lại. nhưng với một người làm cha, chỉ nhiêu đó cũng đủ để lão Vương nhận ra đứa con mình. Thằng con trai yêu dấu của lão đã bị biến thành thứ tà mà gớm ghiếc kia sao? Trời ơi. Tại sao lại thành ra như vậy?
Con Ma Da rít lên òng ọc, nó quay lại nhìn Lão Tiến như chất vấn. Lão Tiến bỗng trở nên run rẩy. Lão lắp bắp:
_ Ngươi...... Ngươi muốn trả thù dân làng mà.... Ta là giúp ngươi trả thù.... Ngươi hãy giết bọn họ đi....
Thầy Cương thấy có hiệu quả, liền lớn tiếng nói:
_ Lão Tiến..... Ngươi vì tà thuật mà giết chết con của lão Vương thì ngươi mới chính là kẻ thù.....
Con Ma Da giận dữ hướng Lão Tiến mà lao tới. Lão Tiến run rẩy, gõ lên mặt trống được hai cái thì “ bụp” một tiếng. Miếng da bị rách toạc. Tiếng trống trở thành tiếng “ bình bịch ...”
Hai cái xúc tu đen nhánh hướng thẳng phía lão mà đâm. Lão Tiến hoảng sợ chẳng kịp chống đỡ. Ánh mắt nhìn chằm chằm vào con Ma Da, mồm há to.
_ Không......
Lão gào còn chưa hết câu thì nghẹn ứ lại. Cái xúc tu đâm thẳng vào miệng, xuyên ra phía sau. Nó lôi tuột lão xuống nước, cả con Ma Da và Lão Tiến đều lặn mất dưới đáy nước sâu. Mật nước ùng ục từng mảng lớn. Dường như máu đỏ tuôn ra, loang cả một vùng.
Thầy Cương thở dài một tiếng, tiến lại gần bên Long mà đỡ cậu dậy. Ánh mắt cậu mờ mịt, dường như có thứ gì đó đang rút đi mà thầy không nhìn rõ. Có lẽ do nó đấu pháp quá sức nên tạm thời lịm đi. Thầy lại hướng sang phía thầy Thập bên kia.
Con Hình Nhân không còn người điều khiển, dần sụi lơ xuống. Thầy Thập vội vàng rút ra ống trúc, đổ thứ nước lên người nó. Thầy lấy lá bùa ra niệm rồi vứt xuống. Toàn thân con Hình Nhân bốc cháy phừng phừng. Thầy lui lại, lấy vạt áo lau đi mồ hôi đang nhễ nhại trên mặt.
_ Thứ này quả thực đáng sợ. Cũng may lão kia pháp lực còn không đủ. Không điều khiển nổi nó. Chứ không là còn chưa biết ai sẽ phải nằm xuống .....
Thầy nhìn đám lửa một lát rồi quay lại, đỡ lấy Long từ tay Thầy Cương. Kiểm tra một phen, cũng may, chỉ là tạm thời bị rối loạn nội lực mà thành ra như vậy. Thầy Thập thở dài :
_ Cháu quên lời ông dặn rồi hay sao? Tuyệt đối không được dùng đến nó cơ mà.....?
Long hai mắt rưng rưng, úp mặt vào lòng ông nó:
_ Cháu..... Cháu xin lỗi....
Thầy Thập cũng không có nói nhiều, lại hướng về Thầy Cương:
_ Thầy có bị thương nặng không?
_ Tôi không sao, nghỉ ngơi là khỏe thôi....
Thầy Cương vừa trả lời, vừa nheo mắt nhìn Thầy Thập :
_ Thầy là......?
_ Tôi tên là Thập, người làng Đại.
_ Tôi là Cương, người làng này..... Ban nãy tôi thật phải cảm ơn thầy. Nếu không có thầy, chắc cái mạng già này đã không giữ được rồi...
_ Thầy đừng khách sáo, đều là đồng đạo cả. Tôi cũng chỉ là vô tình đi ngang qua đây mà thôi, thấy sự là nên ghé vào. Cũng là may mắn. À. Mà thầy có phải truyền nhân của Trần tộc hay không? Tôi thấy cái Bát Quái Gương....
Thầy Cương cười mà lắc đầu :
_ Không dám. Tôi không phải là họ Trần. Cái gương đó là do sư phụ tôi truyền lại. Người mới là truyền nhân của Trần tộc. Còn thầy, tôi nhìn thầy làm phép, ắt hẳn không phải người thường. Nếu như tôi đoán không nhầm thì thầy là Hoàng tộc đúng không?
Thầy Thập cười, gật đầu. Dẫu đã đoán trước, nhưng được xác nhận, Thầy Cương trong lòng vẫn là rung động. Trong nghề thầy pháp này, gàn như ai cũng đều được nghe nói đến ba gia tộc phù thủy lớn và những sự tích của họ. Nay thật gặp và chứng kiến phép thuật đến bậc kia thì ai mà kìm lòng cho được. Thầy Cương nghẹn ngào :
_ Cũng may có thầy, chứ không thì cái làng này không biết còn mất bao nhiêu mạng người nữa.....
_ Được rồi... Thầy đừng khách sáo.....
Thầy Thập đỡ Long đứng dậy, nhìn xuống dưới mặt sông bắt đầu ùng ục nước. Một mảng màu đen loang lổ nhô lên khỏi mặt nước. Thầy Thập đưa tay vào trong túi chuẩn bị. Thầy Cương vội lên tiếng trước:
_ Lão Vương... Ngươi còn muốn trả thù người dân nữa hay không?
Con Ma Da vẫn lững lờ giữa dòng không đáp.
_ Hừ..... Chuyện này ban đầu vốn do ngươi gây ra. Oan oan tương báo đến bao giờ mới dứt? Nghiệp ngươi tạo cuối cùng cũng là do ngươi gánh. Nếu như ngươi chịu từ bỏ nghiệp chướng thì bây giờ cũng không thành ra nông nỗi này. Ngươi đã tỉnh ngộ ra chưa?
Con Ma Da vẫn chẳng nói lời nào. Ánh mắt trắng dã nhô khỏi mặt nước mà nhìn thầy Cương chằm chằm.
_ Ngươi hãy từ bỏ đi. Theo ta về, ta sẽ siêu độ ngươi, để ngươi giảm nhẹ tội dưới âm phủ. Đừng ở lại mà gieo thêm tội nghiệp nữa....
Bóng nước phập phù, đám nhớt đen dần dần tản ra khắp mặt sông, hòa cùng máu tanh. Một bóng người lập lờ bay lên mặt sông. Chính là lão Vương. Vẻ mặt lão trở nên u buồn, đuôi mắt cụp xuống, hướng hai ông thầy mà vái:
_ Ta đã hiểu được nhân quả của ta.... Tội nghiệp này ta sẽ nhận..... Chỉ là...... Giá như ngày ấy ta chịu nhận tội. Thì có lẽ mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn nhiều.....
Ánh mắt lão hướng lên bầu trời đêm đầy sao khẽ thở dài.
Đúng vậy. Người ta thường nói hai chữ “ Giá như....” bởi vì họ đã hiểu được cái luật nhân quả, hiểu được cái sai lầm của con đường mình chọn. Nhưng mà khi đứng trước lựa chọn, chẳng mấy ai chấp nhận từ bỏ ngay lúc mới bắt đầu. Cũng như bàn tay bưng lấy ly nước nóng. Phải đến khi ngón tay bị nóng, bị bỏng, bị đau đớn rồi mới chịu buông tay. Nào được mấy ai hiểu mà buông ngay từ đầu đâu
Phải đau. Phải thật đau thì mới hiểu. Nhưng đó mới chính là cuộc đời......