❛ 𝕮APITULO 𝕮ATORCE ❜

" Vamos a atrapar a un grisha "

     SEIS GRANDES VASOS DE WHISKY Y UN CURANDERO DESPUES, Echo empezaba a sentirse un poco mejor.

 La corporalki había echado un vistazo a la flor púrpura de su torso y se había vuelto de un violento tono verde (cómo había sobrevivido a una guerra era un misterio). Pero, para su fortuna, había vuelto a coser la piel rota con una facilidad asombrosa e incluso se había ofrecido a borrar las cicatrices más atroces que hacía tiempo que habían encontrado un hogar en su carne.

 Pero Echo se negó. Le gustaban sus cicatrices. Le recordaban que era un lienzo para lo nefasto y lo falso, que el amor no era amable. Tenía dientes y garras y dejaba cicatrices que nunca podían curarse de verdad. ¿Cómo podía dudar de la naturaleza perversa del afecto cuando las pruebas estaban grabadas en su piel?

 Al principio, cuando Echo había preferido cerrar los ojos antes que dejar que Kaz viera el dolor en ellos, había estado demasiado distraída para darse cuenta de lo febrilmente cerca que las manos del grisha estaban de su piel. Era una condición de su trabajo: nada de contacto, no fuera a correr el rumor de que una amplificadora bastante poderosa había llegado a Kribirsk. Pero esa condición se olvidó y Echo se dio cuenta de lo delicado que era Kaz cuando utilizó su bastón para detenerla. Un solo golpe, pero una fuerte abolladura en la madera sobre la que yacía, a un pelo de las manos de la sanadora.

── No toques nada ── murmuró. La curandera no puso objeción.

 A partir de ese momento, supo que Kaz la observaba. Sentía su aguda mirada clavada en ella como una marca al rojo vivo y, si no hubiera sido por la agonía de volver a unir sus huesos, Echo habría tenido la energía suficiente para decir algo, cualquier cosa, en lugar de seguir cociéndose a fuego lento ante su mirada. Odiaba que la vieran, era una maldición. Ser visto hacía cosas peligrosas para el alma, convertía en tontos a los hombres inteligentes.

 Pero, por el lado bueno, Kaz pagaba la cuenta, bastante exorbitante, y Echo podía respirar de nuevo sin tener que vaciar sus ahorros en manos de un imbécil remilgado con tendencia a saltarse las normas.

 Cuando volvieron a entrar en la taberna, cubiertos de sangre y con una sospechosa falta de heridas, se encontraron a Inej, Jesper y Arken revisando los planos del Pequeño Palacio.

 Echo podría haber besado aquel trozo de papel mientras se deslizaba junto a Inej. ── ¡Ya lo tienes! Es bueno saber que no he estado a punto de morir en vano ──

 El francotirador se volvió violentamente unos tonos más oscuro mientras inhalaba el contenido de su vaso cristalino. ── ¿Casi qué? ──

── Luego te lo cuento ── replicó Echo, ocultando sus palabras entre agudos pinchazos entre las clavículas de Jesper mientras éste balbuceaba y tosía. Las experiencias cercanas a la muerte ya no deberían escandalizarle. Si Jesper recibiera un kruge por cada vez que uno de los cuervos estuvo a punto de morir, podría pagar su deuda de juego.

 Finalmente, su agitación se detuvo y Echo se enfrentó al largo y arduo proceso de averiguar cómo los planos del Pequeño Palacio podrían facilitarles el paso hacia la Invocadoa del Sol.

 A pesar de su comportamiento frenético, Jesper era bastante inteligente, así que los cuatro cuervos pasaron horas estudiando cada detalle de la tinta prensada, con la esperanza de que apareciera un camino si decían las palabras adecuadas. Cuatro horas más tarde, fue en vano. Afuera, el sol se asomaba en el pálido cielo de Ravkan y la luz del día nunca había sido tan inoportuna en toda la vida de Echo. La luz del día significaba que el tiempo se perdía, tiempo que no tenían. A veces Jesper señalaba un pasillo o un corredor.

── ¿Qué hay de-...? ──

── No ── Echo suspiraba.

── O-... ──

── No va a funcionar ── era Kaz.

── ¿Puedo terminar mi-... ──

── Lo ideal sería que no ── los dos esta vez, a coro.

 Jesper suspiraba. ── Echo de menos a Milo ── 

 Y así continuaba el ciclo.

 A veces se rompía cuando Inej les pedía una ronda de bebidas, que inhalaban a un ritmo alarmante. Olvídense de la Invocadora del Sol, esta excursión tenía más probabilidades de provocarles un fallo hepático. Otras veces, una desafortunada acróbata envuelta en sedas se caía y el fragor de sus huesos resonaba por toda la taberna. Era muy molesto. Hasta que en las profundidades de su fiesta de lástima colectiva, Arken los saludó, con un caballero bastante llamativo a su lado.

── ¡Amigos! ── gritó, con los brazos abiertos y radiante.

 Echo se negó a levantar la vista de sus garabatos manchados en una servilleta.

── ¿Por qué estás tan alegre? ──

── Este es Marko ── el director señaló al hombre que tenía a su lado y ella casi pudo sentir cómo los ojos de Kaz se le ponían en blanco. ── Marko es el líder de la compañía itinerante conocida como los Actores de Pomdrakon. Han sido invitados a actuar en la fiesta de invierno de este año ──

 El hombre asintió con entusiasmo. ── El sueño de toda una vida ──

 El Conductor continuó, tan sutil como un Fjerdan en una casa de recreo. ── Pero perdieron a su artista estrella debido a un desafortunado accidente ── bueno, eso explicaría el sollozo del acróbata en la esquina. Qué parodia. ── Necesitan desesperadamente a alguien con las habilidades necesarias para sustituirlos, y como principal gestor de talentos de Ketterdam, he tenido una idea ── Echo tuvo un mal presentimiento sobre este hombre desde el segundo en que lo vio con la espada de Inej en el cuello, pero tuvo que admitir que era bueno. Este plan era simple, efectivo y definitivamente requería mucha menos infiltración que cualquier otra idea que los Cuervos hubieran urdido.

 Pero ahora necesitaban un artista de circo.

── Inej, querida ── susurró Eco cuando el Espectro levantó la vista de su montón de pasteles.

 La pelirroja sonrió mientras Inej fruncía el ceño. Pero aun así empezó a sacar los cuchillos. Y pensar en todas las veces que Kaz le dijo que una sonrisa bonita no te llevaba a ninguna parte. ¿Qué tal eso, Brekker? 

 Catorce cuchillos más tarde, mientras Inej se enrollaba en las sedas rojas, Echo trenzaba la punta del pelo de la chica con la esperanza de evitar el destino de su acrobática predecesora.

── Esto es porque te lo debo, ¿lo sabes verdad? ──

── No me debes nada ── un suave apretón de manos fue todo lo que Echo pudo ofrecer como consuelo. Las palabras no eran exactamente su fuerte cuando se trataba de las cosas más emocionales de la vida. ── Ahora... mátalos, Ghafa ──

 Y cómo lo hizo. Para cuando Inej hubo terminado su elaborada rutina aérea, el líder de la tropa estaba sin habla, cantando alabanzas a sus santos por el regalo que era su Espectro y Echo no podía estar más de acuerdo. Pero eso aún dejaba a tres de los cuatro cuervos en el lado equivocado de los muros del Palacio y, como nunca se pierde la oportunidad de deleitarse con la atención, Jesper ofreció voluntariamente sus propias habilidades casi inhumanas. El pobre Marko podría haber roto a llorar ante sus nuevas y hermosas atracciones. Entonces cometió el terrible error de volverse hacia Kaz. 

── El escenario es suyo, señor ──

 Si esto fuera Ketterdam, tal vez Kaz habría arrastrado a Marko al escenario y mostrado a la multitud su talento especial. Pero, por desgracia, esto era Ravka, un lugar que exigía secretismo y una falta total de notoriedad. Golpear a un hombre hasta sangrar no ayudaría a resolver esos problemas.

 Pero Kaz estaba bien versado en miradas mortíferas, y repartió una mientras observaba a Marko con una sombría sonrisa. ── Haré mi propio camino ──

── ¿Y usted, señorita? ── Echo tardó unos instantes en darse cuenta de a qué señora se refería.

Le hizo falta todo su cuerpo para no reírse. ¿Ella? ¿Actuando en la fiesta de invierno? Además de que la fusilarían en cuanto cruzara las puertas del palacio, había un pequeño problema: tenía la gracia de un elefante. Por supuesto que no.

 Pero sólo podía sonreír. ── Me uniré a él ── era eso o gritar.

 Al parecer, dos actuaciones estelares eran suficientes para calmar el apetito de un hombre codicioso, ya que Marko los dejó solos en busca del bar.

── ¿No estás para trucos de circo, Caddel? ── Kaz había olvidado su bastón entre las paredes de la taberna y, en su lugar, se apoyaba en una de las muchas mesas chillonas que salpicaban el suelo. Le habría sentado mal verlo tan desnudo, de no ser por los guantes. Aún cubrían sus dedos con aquel brillo negro y, de algún modo, Echo empezó a preguntarse si sus manos estaban calientes. Tenían que estarlo, seguramente, siempre protegidas del frío por una pantalla de cuero.

 O tal vez estaban fríos, manchados de rojo por sus muchos asesinatos.

 Perder el tiempo pensando en ello no serviría de nada. ── Me subestimas, Brekker. Mis trucos de circo son los mejores de todos ──

 ¿Y qué era una actuación sin el disfraz perfecto?

[ ... ]

     PARA QUE SU PLAN FUNCIONARA, Echo necesitaba que Kaz Brekker se durmiera. Para cualquier persona funcional, eso significaba dieciséis horas como máximo (más o menos), antes de que un ser humano cediera al instinto natural de simplemente desconectar del mundo y descansar. Pero Kaz no.

 No recordaba la última vez que lo había visto hacer algo tan vulnerable como cerrar los ojos.

 Para Echo, era una vía de escape. Nada en sus pesadillas podía compararse a los monstruos que acechaban la Tierra y entonces, ¿qué podía temer de una tierra de alturas imposibles y payasos asesinos?

 Pero para el Bastardo del Barril, parecía que no había nada más inquietante que un mundo que no podía controlar. Despierto, era él quien moldeaba sus miedos. Dormido, no había bastón de oro para ahuyentar las pesadillas.

 Con pesadillas o sin ellas, el plan de Echo sufrió un revés colosal. Kaz era como un penique malo, tenía tendencia a aparecer en los peores sitios, normalmente en los peores momentos. Si bien eso le venía bien a Echo cuando se trataba de las casas de los acaudalados mercaderes de Ketterdam, ahora le estaba haciendo la vida mucho más difícil.

 Se habían refugiado en un rincón tranquilo del bar. Era donde Kaz se sentía más seguro. A menudo, cuando la delegaban cruelmente a las tareas de camarera en el Club de Cuervos, se sentaba al pie de la mesa durante horas, pidiendo una copa tras otra y escuchando sus alocadas historias de piratas y príncipes solo para sumergirse en los asuntos de aquella noche. Era una excelente narradora, pero Echo tenía la ligera sospecha de que su compañía era la única razón por la que Kaz Brekker desafiaba a la multitud. 

── ¿No crees que deberías dormir, Kaz? Tienes un aspecto horrible ──

── Dormir nunca te ha hecho tener mejor aspecto ── se negó siquiera a levantar la mirada de las profundidades de su vaso, observando cómo el líquido ámbar se arremolinaba con movimientos hipnotizadores. ── No tengo motivos para suponer que funcionará conmigo ──

── O, como decimos los normales, 'lo siento dulzura, no estoy cansado ── Echo murmuró mientras apoyaba los pies en la madera ya sucia de la mesa.

 Debería habérselo esperado.T an pronto como las palabras salieron de su boca, la sonrisa de Kaz fue enfermizamente dulce. ── Lo siento, dulzura. No estoy cansado ──

── Imbécil ──

 El tiempo se acababa. La compañía itinerante partiría al amanecer con Jesper e Inej a cuestas, lo que significaba que Echo sólo disponía de ocho horas (y contando) hasta que su único billete de entrada al Pequeño Palacio desapareciera en un leotardo multicolor. Por mucho que le gustara sentarse y fruncir el ceño con el Bastardo del Barril, tenía asuntos mucho más urgentes entre manos.

 Al final, Echo se desesperó.

 Encontró a Inej acompañando a Jesper en una de las muchas mesas libres de la noche. A Jesper le habían dado rienda suelta en la pista, con condiciones. Una de las cuales era su continua supervisión por parte del Espectro para asegurarse de que no hacía nada estúpido como perder todo su dinero... o incluso su vida. No estaba claro quién de los dos lo odiaba más. 

 La voz de Echo rompió la tensión de la mesa como si fuera de cristal.

── Necesito tu ayuda ──

 No hacía falta una mente como la suya para ver que Jesper estaba perdiendo. De mala manera. Así que agradeció el motivo para levantarse de la mesa con una pizca de dignidad intacta. El trío esquivó la mirada fija de Kaz y se adentró en las calles de Ravka. Jesper se quitó el polvo de las mangas de la chaqueta con una floritura.

── Nuestros talentos están a tu disposición, amor. ¿Qué necesitas? ──

── Una kefta ── dijo Eco. ── No uno de esos falsos y disfrazados con los que viajan muchos. Una kefta de verdad ── 

 Inej frunció el ceño. ── ¿Para qué demonios necesitas un kefta? ──

── Le dije a Kaz que podía entrar sola en el Pequeño Palacio, pero... ── la pelirroja se pasó las manos por su atuendo nada regio y guiñó un ojo. ── Necesito vestirme para la ocasión ──

 Jesper entrecerró los ojos. ── Pero sólo el Segundo Ejército lleva keftas ──

── Lo sé ──

 Las arrugas en la frente de Inej se hicieron más profundas. ── Te reconocerán ──

── Ése es el plan ──

 Los dos se miraron fijamente durante un momento, sin duda sopesando en sus mentes los pros y los contras de semejante robo. Pero Eco sabía que ya había ganado. ¿Provocar un subidón de adrenalina a los delincuentes? Podría haberles puesto un botón rojo delante y decirles que no lo pulsaran.

── ¿Por qué no? ── se encogió de hombros finalmente Jesper, echando sus brazos larguiruchos sobre las dos chicas ── Vamos a divertirnos un poco, los tres solos ──

── Y tiene que ser uno rojo ──

 Jesper casi tropezó con el adoquín. ── ¿Quieres que robemos el kefta de un mortificador?Santos, amor, ¿no puedes tener uno azul? ──

── El morado te quedaría genial con el pelo ── añadió la chica Suli mientras empujaba un mechón de pelo entrecortado detrás de la oreja de Echo.

── Tiene que ser rojo ── Echo intentó abrir los ojos como había visto hacer tantas veces a los niños de Ketterdam. Por supuesto, siempre estaban cubriendo a un bruto de dos metros que se escabullía detrás de ti y te robaba la cartera, pero el esquema era casi el mismo. ── ¿Por favor? ──

 Otra mirada sin palabras entre los dos Cuervos antes de que Jesper dejara escapar un largo suspiro. ── De acuerdo. Vamos a atrapar a un grisha ──

── Y no se lo digas a Kaz ──

── ¿Una misión secreta? Mejor aún ──

[ ... ]

── CUÉNTAME EL PLAN DE NUEVO ──

── ¡Jesper, esta es la cuarta vez! ──

 Los tres Cuervos se habían instalado en un bar abarrotado del centro de Kribirsk.

 El aire desprendía un hedor a alcohol, depravación y una plétora de fluidos corporales (era mejor no insistir en ello) y ahora escrutaban fervientemente a la multitud en busca de algún objetivo. Al parecer, éste era un punto caliente para los grishas. Los que habían crecido en la capital rara vez se apartaban de las cosas más opulentas de la vida y, por tanto, el bar más bonito en kilómetros a la redonda seguro que daba resultados.

── ¡Estoy nervioso! ── murmuró el Tirador, mirando por encima del hombro a intervalos cortos. ── Perdóname por preocuparme por robar a alguien que, literalmente, puede pararme el corazón ──

 EcHo suspiró y empezó a contar con los dedos. ── Bien. Paso uno, acércate y coquetea. Paso dos, bebe mucho, eso se te da bien. Paso tres, distraerlos el tiempo suficiente para que Inej les robe la kefta. Paso cuatro, vete... con el corazón aún latiendo, en lo posible ──

── Olvidaste el paso cinco ── Jesper sonrió. ── Dale a Jesper la cuenta más grande que Ketterdam haya visto una vez que volvamos al Club de Cuervos ──

── No voy a alimentar tu adicción al juego ──

── ¿Cien kruge? ── extendió una mano delgada.

 Echo la miró por un momento y luego la recibió con la suya. ── Bien ──

── Encontré uno ── Inej murmuró por encima del borde de su vaso, dando sorbos tentativos mientras empujaba a Jesper y Echo en la dirección de su objetivo con un pequeño pie por debajo de la mesa.

 Efectivamente.

 El grisha era pequeño, de pelo oscuro, con una coloración que sugería las Islas del Sur. Pero lo más importante era que había doblado un paño escarlata sobre su brazo, bordado con el hilo de ónice del más violento de los corporalki.

 Al ver a su objetivo, Jesper empezó a golpear con sus dedos anillados la superficie de la mesa. Con una prenda a la vista, todo dependía de él.

── ¿Y qué pasa si nos atrapan? ──

 Echo intentó sonar tranquilizador. ── No te preocupes, Inej tiene unos cuantos cuchillos bajo la manga ──

 Jesper frunció el ceño. ── Creo que quieres decir cartas ──

── No me refiero a eso ──

 Inej movió las muñecas y dos finas cuchillas saltaron a sus palmas. Sus cuchillos eran una obra de genio, perfectamente equilibrados y peligrosamente afilados, era un milagro que la chica Suli no se cortara nada más levantarse de su asiento. 

── Ella no ──

 Pero al menos pareció tranquilizarle. El Tirador se levantó de su asiento y se dirigió hacia la barra con un cómico brinco en el paso. El mortificador estaba inclinado sobre una copa, como muchos de ellos, y estaba tan absorto en los acontecimientos del día que ni siquiera se percató de la aproximación de Jesper hasta que éste se puso a su lado en la barra, con una sonrisa radiante en el rostro.

── Mis amigos de allí acaban de apostar que no sería capaz de iniciar una conversación con la persona más guapa de aquí. ¿Cómo deberíamos gastar su dinero? ──

[ ... ]

     ECHO SE SIENTÍA COMO UNA NIÑA, vestida con la ilusión de que podía ser mejor de lo que era.

 La delicada tela recorría sus brazos.

 Era suave, pero firme, reforzada por ese material fabrikador que hacía que las keftas fueran impermeables a las balas, y el peso de tal invulnerabilidad resultaba doloroso cuando besaba la piel manchada de su pecho y sus muslos.

 Se sentía mal al mirarse en un espejo y parecer una persona completamente distinta. Desde que era una niña y su decepción había salido a la luz, Echo tenía prohibido siquiera tocar una kefta. Eran objetos sagrados, símbolo de un poder bendito que ella no merecía poseer.

 Estaba mal. 

 Pero, de nuevo, todas las mejores cosas lo estaban.

 Se estudió en el espejo un momento más, hasta que la voz ronca de Kaz rompió su estupor y la hizo volar escaleras abajo en una llama descendente de rojo puro.

 Y para mi próximo truco...