❛ 𝕮APITULO 𝕿RECE ❜

" Golpe bajo, Brekker "

     LAS INSTRUCCIONES DE KAZ ERAN CLARAS.

 Uno: distraer. Echo tenía la ligera sospecha de que todo esto formaba parte de su elaborado plan para vengarse de Ivanovski el Escultor, porque mientras que a Inej y Jesper les correspondían los papeles de espionaje y engaño, ella era el cebo.

 Claro, el Espectro podía arrojarse desde los tejados de cristal y el Tirador podía caminar entre las sombras, pero se suponía que Echo debía volverse débil e indefensa y atraer a los guardias de las puertas del Archivo llevando la máscara de una damisela en apuros. Kaz era demasiado engreído para que aquello no fuera más que un castigo, porque ¿un señuelo indefenso? No es un talento Caddel.

 Dos: retraso. Después de cortejar a los guardias con su historia de desdicha y desesperación femenina (que Kaz se enfrente cara a cara con Genya Safin y vea si aún cree en el concepto de "mujeres que necesitan ser rescatadas"), Echo iba a entretenerse, desmayarse y sollozar con el rigor suficiente para que el plan siguiera su curso.

 No había forma de saber con exactitud cuánto tiempo tendría que durar su pequeña treta, el número de variables en un edificio tan grande como los Archivos de Kribirsk era demasiado grande para prever todas las posibilidades y, por lo tanto, los Cuervos tendrían que confiar en una cosita llamada azar. Curiosa y voluble casualidad. Habían sobrevivido a peores probabilidades.

 Tres: partir. Kaz llamó a la fase tres "partir", pero Echo nunca rompió un patrón y, como siempre, se tomó algunas libertades creativas. Después de todo, distraer, retrasar, partir no era ni la mitad de memorable.

 Una vez que Inej hubiera conseguido los planos y Jesper no se encontrara en algún antro secreto de juego subterráneo, Echo podría tejer su red de mentiras y esperar que los guardias estuvieran demasiado nerviosos para recordar algo sobre la mujer que desapareció más rápido de lo que llegó. Sería olvidable y sin rostro y todo lo que había jurado no volver a ser.

 Distraer, retrasar, partir. Todo sonaba bastante sencillo. Pero Echo debería haberlo sabido, nada era sencillo con Kaz Brekker.

── ¡Ayúdenme! ── llamó a la desesperada noche. El cielo era negro y el aire estaba plagado de una oscuridad que cubría sus huesos, su vestido y el infierno de su pelo. No era una máscara ni un disfraz, pero era suficiente.

── ¿Y estás segura de que no reconocerán tu cara? ──

── A pesar de lo que puedas pensar de mí, Kaz, no me he pasado el día recorriendo los pasillos de los Archivos de Kribirsk ──

 Echo había intentado sonar al menos un poco segura de sus propias mentiras, pero la verdad es que no tenía forma de saberlo. Había crecido en las masas pobladas de Os Alta, lejos de la otra ciudad, pero, ¿no lo habían hecho la mayoría de los niños de Ravka? Sólo le quedaba la esperanza. Como si alguna vez hubiera sido suficiente.

 Sus manos llenas de cicatrices estaban resbaladizas con una capa de sangre que dejaba susurros carmesí de sus dedos a lo largo de la delicada tela de su corpiño.

 Fue idea de Kaz pagar a un carnicero algo confuso por un día de sangre (¿quién si no podría evocar una idea tan horrible?), todo en nombre del realismo. Todo en nombre de desviar la atención de cualquier cosa que pudiera encender una chispa de reconocimiento en los guardias.

Como Inej había informado, había dos de ellos de pie solemnemente en sus puestos, justo al sur de la entrada de la azotea de los Espectros. Sus ojos estaban cubiertos del brillo del aburrimiento más absoluto y, ante los gritos frenéticos de Echo, se pusieron en marcha, como si la máscara de pánico de Echo los hubiera despertado de un sueño profundo.

── Oh, gracias a los Santos ── su voz se contorsionó con un marcado acento ravkan, uno que hacía tiempo que había borrado en el puerto de Ketterdam, mientras Echo daba un paso al frente y tropezaba, directa a los brazos uniformados del guardia más cercano. ── Iba caminando a casa y había un hombre y él-... ¡Dios mío! Tiene que ayudarme ──

 La inocencia nunca fue su máscara favorita, no después de meses de adaptar sus sentidos a la anarquía de Ketterdam. 

 Pero Echo lo había visto todo, había visto cómo los carteristas marcados por la bendición de la juventud hacian caras cuando se acercaban a un objetivo. Había visto cómo chicas de piel cetrina y ojos demacrados ofrecían lo último que podían llamar suyo a desconocidos por suficiente kruge para pasar la noche. La inocencia de Echo se había podrido mucho antes de regresar a Ravka, pero nunca pudo olvidar la sensación de ser fresca y floreciente antes de que el mundo se la robara al filo de la navaja.

 Por eso, moldear los labios en una suave curva y parecer lo bastante asustada como para rozar la debilidad no era tarea difícil. Tampoco era difícil imaginar a Kaz, protegido por las sombras a un brazo de distancia, observando esta actuación con una sonrisa insípida mientras Echo se echaba sobre los brazos de un guardia, cubierta de sangre de cerdo y suplicando la salvación. Se burlaría de ella sin descanso si pudiera verla ahora. En otra vida habría sido una buena actriz.

 El guardia más joven la puso de pie. ── ¿Estás herida? ──

 ──N-no... no estoy segura ──

 Su mirada se desvió hacia las paredes empedradas de los Archivos, donde una figura delgada, vestida de negro, se aferraba a unos puntos de apoyo invisibles. Inej. Observarla era emocionante, pero si se demoraba más, el plan se desintegraría antes de que se infiltrara en las paredes. Echo agarró las gruesas mangas de lana del guardia, tirando de él para alejarlo de las puertas.

── ¡Por favor! Creo que podría estar cerca ──

 Echo había observado a Kaz con la suficiente frecuencia como para saber cómo caminaba sin su bastón, en los días en que un trabajo requería discreción o invisibilidad y la cabeza dorada sólo las revelaba a la vista. Copió estos movimientos y el lento ritmo vacilante de una cojera mientras arrastraba a los guardias hasta un callejón cercano, recitando quejidos y súplicas desesperadas a cada paso que daba a trompicones. La poca sangre de cerdo que Kaz no había derramado sobre sus manos la había untado en las paredes y el suelo del pasillo, de forma dramática pero muy eficaz.

 Los guardias observaron la escena con horror. Es cierto que la sangre podía haber sido un poco exagerada, pero era mejor que los hombres se fijaran en las manchas sanguinolentas que en los detalles de su rostro.

── C-creo que se fue por ahí ── dijo Echo, señalando vagamente unas escaleras a su izquierda. 

 La perspectiva de tener que realizar cualquier tipo de esfuerzo físico hizo que el guardia más joven arrugara la nariz, mientras que el otro seguía cautivado por toda aquella sangre. Los habitantes de Kribirsk podían dormir tranquilos sabiendo que su seguridad estaba en manos tan capaces y valientes. 

 Santos, era como si estuvieran pidiendo que les robaran.

 Pero entonces, las luces de los Archivos de Kribirsk, apenas visibles sobre los altísimos muros del callejón, se apagaron. La confusión parpadeó en los rostros de los guardias.

── ¿Qué...? ──

 El segundo, el que había mantenido cierto nerviosismo durante toda la prueba, echó mano a su arma, una porra de aspecto tosco que colgaba de su cinturón. 

── Deberíamos volver ──

 Mierda. Echo avanzó. Necesitaba más tiempo, Inej necesitaba más tiempo. ── ¡Espera! ¿Qué pasa con...? ──

 Pero los guardias no volvieron a mirarla, sino que le dieron una palmada condescendiente en el hombro y se dieron la vuelta, marchando paso a paso hacia los Archivos. 

── Aquí no hay nadie. Andando ──

── Pero-... ── las palabras de Eco murieron en sus labios. Mierda, mierda, mierda.

 Desde la estructura de mármol de los Archivos sonaron voces, cada una de ellas urgente e insegura. Este no era el plan. De hecho, era exactamente lo contrario. ¿Y dónde demonios estaba Kaz?

 Las siluetas desdibujadas de los guardias no podían traspasar los confines de este oscuro callejón, Echo lo sabía con certeza.

 Pero esto no era el puerto de Ketterdam y estos guardias no eran Agitamareas enfurecidos. La superaban en número y estaba en una tierra que era mucho menos propensa a regalarle una escapatoria siempre que lo pidiera amablemente. Siempre había sido un insecto en la espalda de Ravka, que lo único que quería era librarse de ella por completo.

 Sólo se tenía a sí misma. ¿Qué había de nuevo en eso?

 Así que cuando sacó un pie calzado y le arrancó las piernas al guardia más joven, éste cayó al suelo. Echo se le echó encima en un instante, antes de que el otro tuviera oportunidad de darse cuenta de su emboscada, agarrando mechones de pelo castaño rojizo y golpeándole el cráneo contra el suelo de piedra hasta que detuvo su inútil lucha.

 La sangre de cerdo no fue lo único que decoró la piedra aquella noche.

 Si las súplicas desesperadas de su inmóvil amigo no bastaron para alertar al otro guardia de su emboscada, el repugnante crujido de su cráneo sin duda lo fue. Giró sobre sus talones y se encontró cara a cara con un cadáver paliducho y una mujer que se pudría de dentro a fuera. Blandió su arma con una floritura y Echo se agachó, esquivando el golpe que le siguió mientras bailaban uno alrededor del otro en una cuidadosa rutina.

 Habían pasado años desde que vio entrenar al Primer Ejército en los terrenos del Gran Palacio, pero las técnicas de Ravkan seguían siendo las mismas. Eran metódicas y precisas, un marcado contraste con el salvajismo de Echo.

 Otra estocada, otra esquiva. Este hombre tenía el alcance, pero a ella no le pesaban las pesadas chaquetas y sus movimientos eran ágiles. Echo luchaba descaradamente sucio. Antes de unirse a los Cuervos, había probado suerte en uno de esos rings de lucha clandestinos que acababan con huesos rotos y a menudo cosas peores, pero los organizadores de esos combates habían visto su tendencia a morder, arañar y arañar para salir airosa de las situaciones difíciles y la habían echado a la calle.

 De todas formas, su talento nunca había sido físico. Kaz había sido su última esperanza. Echo nunca se lo había dicho, pero si la hubiera rechazado aquel día en que entró en el Club de Cuervos, cubriendo su inanición con arrogancia, habría muerto al final de la semana. Desde su última pelea en Ketterdam con la Agitamareas, Echo había pagado a un curandero para que curara los aspectos más superficiales de sus heridas. Los hematomas habían retrocedido hasta su piel y sus costillas rotas se habían fusionado de nuevo, pero la debilidad de sus huesos y la sensibilidad que les seguía llevaban demasiado tiempo como para eliminarlas con el poder de los grishas.

 Por eso le dolió el fuerte golpe del arma en el pecho.

 Tuvo suerte de que aquel punto vulnerable, la única grieta de su armadura, recibiera el impacto de un hombre de doscientos kilos que luchaba por su vida tanto como ella por la suya. El dolor la hizo tambalearse, cualquier pensamiento de postura, estrategia o defensa voló de su mente con el primer sabor cegador de la agonía y Echo se sintió enrojecida por una debilidad que ya no fingía.

 El amargo tinte metálico de la sangre llenó sus sentidos cuando el bastón volvió a golpearla, esta vez con la fuerza suficiente para paralizarle las piernas y hacerla caer al suelo. Así que esto era lo que a Inej le gustaba llamar karma. Demasiadas veces había regañado a Echo por su tendencia a disparar primero y preguntar después, repitiendo un proverbio o dos con la esperanza de que la pelirroja aprendiera por fin a ser decente. Nunca lo hizo y ahora, esta iba a ser su venganza. Casi podía oír a la agitamareas muerta riendo con cada golpe.

 Echo Caddel, te ordeno que no mueras. Su promesa no había amanecido y ya estaba rota. Iba a morir, sola, a manos de un hombre que nunca sabría su nombre, sin la oportunidad de darle a Kaz un simple gracias. Era lamentable. Era risible. Se preguntó si él la echaría de menos.

 Levantó los brazos, decidida a encajar el siguiente golpe con cierto grado de dignidad, aunque sólo fuera para recuperar la cordura por un momento.

 Pero no llegó. Echo abrió los ojos, temiendo la presencia de algo peor. Su madre, por ejemplo. Pero el guardia seguía inclinado sobre su cuerpo caído, suspendido en ese breve momento entre balanceos. Sólo cuando se desplomó en el suelo, muerto, Echo vio el familiar bastón con cabeza de cuervo que sobresalía de entre sus omóplatos.

 Desde su entrada en sombras, Kaz Brekker suspiró. ── ¿Qué ha pasado con el plan? ──

 Iba vestido con el uniforme de un guardia, una réplica perfecta de los que llevaban los dos cadáveres que yacían junto a Echo sobre el adoquinado. Al menos eso explicaba su ausencia mientras ella era brutalmente atacada: estaba jugando a disfrazarse.

── Al diablo con tu plan ── murmuró Echo, poniéndose en pie sobre piernas inestables. Le dolían los pulmones con cada subida y bajada del pecho y, de alguna manera, tener a un chico engreído haciendo comentarios sarcásticos desde la barrera no ayudaba mucho.

── Acabo de salvarte la vida, siéntete libre de volver a morir si lo deseas ──

── Qué caballero ── el delirio de una muerte segura estaba desapareciendo rápidamente. Ahora se sentía más inclinada a golpear a Kaz en la cara que a darle las gracias. ¿En qué estaba pensando? 

── Quizá... la próxima vez podrías ayudarme antes de que me maten a golpes ──

 Suspiró, y sus ojos recorrieron de arriba abajo su forma ensangrentada.

 De repente, Echo sintió el inevitable deseo de arreglarse el pelo. Quizá la pelea le había causado daños cerebrales.

── Tu don para el drama sigue intacto. Estás bien ──

 Señaló un corte bastante grande en el antebrazo con los ojos muy abiertos. ── No estoy bien... estoy sangrando ──Si no hubiera sido tan observadora, en aquel momento Echo podría haberse perdido la ligera tensión en los dedos de Kaz, casi como si quisiera tomar su brazo herido entre las manos. Pero se detuvo, como siempre hacía. 

 Para él, ella no era más que una estatua de cristal roto y Kaz Brekker sabía que no debía cortarse la piel. Algún día, tal vez reuniría el valor para preguntarle qué le había vaciado el corazón antes de tener la oportunidad de tocarlo.

 Pero hoy no.

── Le diré a Jesper que lo bese mejor ── Kaz sonaba... amargado. O tal vez la pelea realmente había dañado sus sentidos.

 Echo se levantó del suelo con un gemido y el dolor de ese simple movimiento fue suficiente para alejar cualquier pensamiento de su mente. Su única preocupación era curar la interminable agonía de sus pulmones. Encontrar a un corporalki dispuesto a curar sus heridas en Ravka sería tarea fácil, pero la factura sería asombrosa. 

── Golpe bajo, Brekker ──

── Es lo que te mereces, Caddel ──

[ ... ]

     JUNTOS, Kaz y Echo ocultaron los cuerpos en las sombras del callejón.

 Cuando saliera el sol y descubriera los dos cadáveres, los culpables estarían lejos y se dedicarían a crímenes mucho más gratificantes.

 Pero un pensamiento incesante hurgó en las costuras de su mente hasta que todo amenazó con venirse abajo. En un último momento, justo antes de creer que iba a morir, había querido dar las gracias a Kaz. Hubiera sido el último pensamiento en su mente antes de que todo lo que la hacía, bueno, ella, se detuviera para siempre.

 No había pensado en sus fracasos, ni en su voto de venganza, ni en lo inútil de su muerte. No, había sido completamente, completamente, estúpida.

── Me salvaste la vida ── dijo, rompiendo el silencio de su lento viaje de regreso a los Archivos.

 Kaz enarcó una ceja. ── Protección, Caddel. Por eso acudiste a mí ──

 Tenía razón, por supuesto. Huir de todo lo que había conocido le había puesto una diana bastante grande en la espalda y no había muchas veces en que Echo pudiera simplemente desaparecer a través de un continente sin pagar las consecuencias. Ella lo sabía y por eso se dirigió a él.

── Lo sé, es sólo que... ── se detuvo.

 Kaz giró la cabeza, mirándola desde debajo de las sombras de su sombrero. ── ¿Es que...? ──

── No me hagas decirlo ──

── Creo que deberías decirlo ──

 El rostro de Kaz era estoico pero tal vez, oculto bajo la dureza de su tono, había un atisbo de humor mientras la miraba interrogante. En aquel momento recordó su juventud, cuando estudiaba libros con la ferviente esperanza de que, si era lo bastante lista, quizá la quisieran.

 Dendrocronología. Era el proceso de pelar las capas de un árbol para saber todo lo que le había ocurrido, cada incendio, cada sequía. Era lo que ansiaba hacer con el chico que tenía a su lado, quitarle la máscara hasta conocerlo por completo, si él se lo permitía.

── Gracias, Kaz ── susurró en la noche, sonrojada por el mero sabor de la gratitud. Pero era una carga menos en su alma y tal vez ahora, cuando estuviera a las puertas de la Muerte, Echo podría pensar en cosas más apropiadas. Como asesinar.

── No te escuche bien ── en un instante, el momento se arruinó. Olvidándose de tirar hacia atrás las capas de su mente, Echo sólo lo despellejaría en su lugar.

── No lo diré de nuevo, Brekker ──

── Pasos de bebé, Caddel... pasos de bebé ──