❛ 𝕮APITULO 𝕯OCE ❜

" Eso no es muy Ravka de tu parte "

     UNA AMPLIFICADORA. Ella era una maldita amplificadora.

 Kaz repitió la escena una y otra vez en su mente como si fuera uno de sus trucos de magia, como si en algún lugar de los profundos recovecos de su memoria hubiera alguna forma de demostrar que estaba equivocado. Pero cada vez, lo único que veía era la forma en que Jesper se había sobresaltado al contacto con ella como si le hubiera alcanzado un rayo, el suave rubor que cubrió su piel cuando dejaron atrás la máquina de Arken. Sería un tonto si negara la evidencia de sus propios ojos y, sin embargo, todos los instintos del cuerpo de Kaz anhelaban hacerlo.

 ¿Cómo no lo había visto antes?

 Manos sucias prosperaba con las palabras que pasaban entre las bocas ebrias. Sabía todo lo que había que saber sobre cualquier cosa porque sólo en su bóveda de secretos estaría a salvo. Echo Caddel había arruinado esa seguridad desde el momento en que apareció en su puerta.

 Y ahora caminaba a su lado. Las secuelas de sus poderes aún dejaban ese tenue brillo en su piel y, de repente, la paranoia exacerbada y los engaños de los últimos días tenían sentido. Estaba asustada.

 Aquella pequeña parte de él que se negaba a ahogarse en el puerto comprendía el miedo. Kaz sabía lo suficiente sobre los grishas como para saber lo que significaba ser un amplificador humano. Ella era más valiosa muerta que viva.

 Con su corazón aún bombeando su gastada melodía, su poder sólo era tan bueno como el tacto de su piel. Pero una vez que se detuvo, el precio de sus huesos podría traer todo el consejo de comerciantes a su puerta. Sus huesos podrían convertirlo en rey.

 Al demonio el millón de kruge, una recompensa como esa parecería como centavos en comparación con la recompensa en su piel.

 Así que tal vez ella era inteligente para mantener la boca cerrada. Tal vez fue inteligente al vigilar a cada grisha que llegaba a las sucias costas de Ketterdam. Tal vez fue inteligente al no fiarse de nadie en aquella isla abandonada de los santos, porque si había algo que Kaz sabía de Echo Caddel era que le gustaba estar viva.

 Intentó imaginarse a Echo, fría, gris e hinchada por el inevitable proceso de rigor mortis mientras algún grisha triunfante hurgaba en su cadáver y colgaba sus costillas del cuello. Su pelo, ese tono sanguíneo de rojo que ardía tan intensamente, estaba apagado y esa boca, la que tenía la capacidad de enfurecerle con sólo unas palabras, colgaba abierta, inmóvil. 

 La sola imagen le enfurecía más que cualquiera de sus mentiras.

 Pero eso no significaba que estuviera perdonada.

 Marcharon por las calles de Ravkan en silencio. Kaz estaba enfadado. Jesper podía sentirlo, Inej podía sentirlo, demonios, incluso la maldita cabra podía sentirlo, así que todos mantuvieron la boca cerrada y sus objeciones en silencio mientras él los conducía a una taberna abarrotada. 

 Bueno, todos menos uno. Intentó escabullirse hacia la seguridad que ofrecían los testigos y los curiosos, pero Kaz fue más rápido. Su bastón chocó contra su pecho y Echo suspiró; era lo bastante lista como para comprender lo que iba a ocurrir a continuación.

 Se dio la vuelta, anticipando una inevitable reprimenda de la que no podría escapar con una sonrisa tímida o una palabra ingeniosa. A pesar de todo, Kaz seguía siendo su jefe y los halagos no le valdrían más que miradas vacías y cejas levantadas.

 Le indicó que lo siguiera con un rápido gesto de la mano enguantada y juntos se dirigieron a un rincón más apartado de la taberna, libre de los oídos codiciosos de los lugareños.

 Había poco espacio, eso era innegable. Los imponentes muros de piedra a ambos lados del dúo estaban demasiado cerca, con demasiado poco espacio entre ellos para que Kaz pudiera estar de pie cómodamente. No se tocaban, gracias a los Santos, pero el calor que parecía irradiar de ella como si fuera el mismísimo sol, se imponía sobre esa parte de la mente de Kaz a la que le gustaba que la dejaran firmemente en paz.

 Pero ella era cálida. No estaba muerta ni podrida, como había imaginado hacía unos instantes. Estaba viva y eso tenía que contar. Incluso con la enfermedad en su cabeza, seguramente el Bastardo del Barril podría distinguir un cadáver de un alma viva y que respira.

 Así que soportó de nuevo el peso del agua que amenazaba con ahogarle.

── ¿Quieres explicarte? ── murmuró, consciente de las miradas curiosas que Jesper les dirigía.

 Echo suspiró. ── No sé de qué me hablas ──

── Eres grisha ──

── No soy grisha ── su respuesta fue demasiado rápida y brutal para que pareciera cierta. ── Y no digas eso, no aquí. Las paredes tienen oídos ──

 Kaz entrecerró los ojos. ── ¿Qué eres entonces? ──

── La decepción de la familia ──

 Kaz se burló con una risa ahogada, y Echo frunció el ceño.

── Me alegro mucho de que lo encuentres divertido ──

── Es que... ── Kaz se quedó en silencio cuando una de las camareras pasó un poco demasiado despacio para su gusto. ¿Todos los Ravkan eran así de entrometidos? ── Seis meses y ni siquiera lo sospechaba ──

── Podrías haber preguntado ──

── ¿Me habrías dicho la verdad? ──

 Hubo una larga pausa en la que Echo dejó que sus ojos se deslizaran desde los de él hasta el suelo. Luego suspiró, largo y tendido. ── No ──

── Entonces eres más grisha de lo que crees ──

── Mírame a los ojos y dime que nunca me has mentido ── ahora le tocaba a él dejar caer la mirada. Kaz sabía que había un millón de cosas que ella, ni nadie, sabía de él. Su seguridad residía en sus propios secretos tanto como en los de los demás y, sin embargo, oír su propia hipocresía era sorprendentemente humillante. Y Echo lo sabía, a juzgar por su sonrisa. ── Exacto. No te debo la verdad, Kaz. Lo hice para salvar nuestras vidas. No hagas que me arrepienta ──

 Ella tenía razón y él lo odiaba. No se debían nada más allá de su mutuo entendimiento: kruge por protección. Sin embargo, se preguntó qué se sentiría al conocer a Echo Caddel más allá de su apetito por el caos. Entonces recordó los cadáveres ahogados y sus huesos, ensartados en cuerdas. El mundo era demasiado cruel para eso.

 Con ambas partes agradablemente insatisfechas, Kaz y Echo se reunieron con el resto de los Cuervos en silencio. Jesper sostenía una jarra de kvas medio vacía con todo el aspecto de un viajero suficientemente traumatizado.

 Bien, pensó Kaz con amargura, quizá la próxima vez sería más reacio a jugarse el trabajo.

 Cuando la llegada de Kaz y Echo lo devolvió a la angustiosa realidad, el tirador dejó escapar un estremecedor suspiro. ── Así que... ha ido bien ──

 ¿Volcra, sangre brotando de los techos, una muerte segura y suficientes improperios para desarmar a los marineros? Si nos basamos en las estancias habituales del Cuervo en el submundo criminal, incluso se podría decir que fue genial.

 El conductor estaba un poco menos entusiasmado. Parecía haber asumido el papel de pesimista del grupo y santos, lo interpretó bien. ── Es imposible que encuentren el camino a la  Invocadora del Sol sin Nina, especialmente durante esta ridícula fiesta. El lugar estará repleto del Segundo Ejército ──

── Tal vez te alimentemos para distraerlos ── se burló Echo, y Kaz tuvo que recordar su enfado al ver la expresión de completo terror que pasó por el rostro del hombre mayor. No podía sonreír, se suponía que estaba furioso. ── He oído que el general busca un juguete ──

 Arken se aclaró la garganta, la cara enrojeció dramáticamente y si los Cuervos no hubieran estado muy familiarizados con las payasadas de su miembro más reciente, tal vez habrían pensado que hablaba en serio. Por desgracia, sabían que no era así, pero Arken no.

── Echo, deja de jugar con él ── murmuró Kaz, antes de apoyar las manos en la barra con la fuerza suficiente para llamar la atención sobre sí mismo. ── Ahora que estamos a tres días de viaje de la capital, la siguiente jugada es encontrar una forma de entrar en el Pequeño Palacio ──

 Todos los ojos se volvieron hacia su residente Ravkan.

── A mí no me miren ── Echo suspiró. ── Nunca se me permitió entrar en el Pequeño Palacio. Aunque puedo enseñarte un maravilloso pabellón en los terrenos donde me dieron mi primer beso... ──

 Kaz trató de ignorar la última parte de su teatralidad y, en su lugar, se centró en otra astuta referencia a lo que había sucedido antes de que se uniera a los Despojos. Parecía que este trabajo le iba a reportar más beneficios de lo que había pensado en un principio, pues cada hora que pasaba la ilusión a la que tan desesperadamente se aferraba se iba deshaciendo. Su rompecabezas ya no era tan formidable como antes.

 Pero, intuyendo una buena historia, la atención de Jesper se dirigió con firmeza a la pequeña pelirroja que tenía a su lado y, animada por su intriga, Echo se acercó. Cualquier atisbo de conversación productiva se desvanecía en el aire húmedo.

── Era una sastre. Teníamos catorce años. Fue muy escandaloso... ──

── Echo ── Kaz advirtió.

── Bien, bien... ── le dirigió una mirada irritada y se pasó una mano por el pelo cortado al rape. Kaz se había dado cuenta de que se lo había dejado crecer. Ahora las suaves hebras rozaban la pálida piel de sus hombros. La hacían parecer más suave, menos dura. Menos parecida a él. ── Los archivos de Kribirsk podrían serte útiles. Albergan los planos del Pequeño Palacio ──

── ¿Cerrados con llave? ── enarcó una ceja interrogante.

 Echo reflejó sus movimientos con una sonrisa. ── Evidentemente. Lejos de las miradas indiscretas de las masas ──

 Jesper, siempre entusiasta, fue el primero en descifrar el plan y golpeó la mesa con las palmas de las manos con tanta fuerza que atrajo la atención no deseada de varios bebedores curiosos. ── ¡Sí! ──

── ¿Qué significa eso? ── preguntó Arken, y Kaz recordó una vez más por qué rara vez permitía que los inexpertos lo acompañaran en los trabajos. Eran un equipaje bastante pesado.

── ¡Es momento del golpe! ──

[ ... ]

── Te estás divirtiendo demasiado con esto ──

── No sé a qué te refieres ──

 Echo sí sabía lo que quería decir. Kaz sabía que ella sabía lo que él quería decir. Kaz también sabía que en cuanto regresaran a Ketterdam él iba a coger sus preciosos vestidos y a echarlos al puerto.

 Fue idea suya. Un escultor, dijo. Qué mejor manera de infiltrarse en los Archivos de Kribirsk que ponerse la cara de un hombre rico e intentar fingir que no odiaba su existencia. En Ketterdam, los ricos vestían de negro. Estaba claro que en Ravka no era así.

 Echo se había adjudicado a sí misma el título de diseñadora de vestuario y había regresado del caos de los mercados ravkanos con una monstruosidad de tartán y un sombrero que se parecía escalofriantemente a una boina. Cuando Kaz se dio cuenta de su fatal error, ya era demasiado tarde para discutir, el plan ya estaba en marcha.

 Se sentó frente a él en el vagón, con una expresión de leve desconcierto en el rostro mientras estudiaba su obra. Contra viento y marea, Kaz haría que se arrepintiera. ── Aún no te he perdonado ──

── Señor Brekker, lo conozco demasiado bien para pensar lo contrario ── ella esbozó una sonrisa tranquila. ── O debería decir, Señor Ivanovski ──

── Basta ──

── Eso no es muy Ravkan de tu parte ──

── Creo que mis modales son lo más ravkan de mí ── Kaz intentó no sonar como un niño mientras murmuraba. ── Son todos insufribles ──

 Echo se encogió de hombros, imperturbable. ── Bueno, hacemos lo que podemos ──

 A partir de entonces viajaron en relativo silencio, un vacío que sólo llenaban los murmullos de disgusto de Kaz mientras fruncía el ceño ante sus galas. Pagaría a todas las modistas en cien millas a la redonda para que rechazaran su kruge. Que intentara mantener una sonrisa en la cara vestida con harapos.

 Cuando los Archivos se fundieron a la vista, ladrillo a ladrillo, Echo se volvió hacia él, con el rostro que había llegado a conocer tan bien. Era un rostro cultivado en Ketterdam, uno que se había aclimatado a los problemas más hostiles de la vida, uno que había desarrollado el gusto por el caos.

 Sus palabras fueron precisas, al grano. ── Ahora, podrás salirte con la tuya sin hablar el idioma aquí, sería una historia diferente en el Este, pero aquí la mayoría de la gente habla dos o tres, así que te integrarás perfectamente ──

 Kaz sabía que debía centrarse en el trabajo. Pero ahora que conocía sus secretos, se le había abierto el apetito. ── ¿Cuántos hablas? ──

── Seis ── ella se encogió de hombros con indiferencia. ── Me las arreglo ──

 Seis idiomas. ¿Cómo no lo sabía? Había innumerables trabajos en los que le habría venido bien una lengua shu bien hablada o un hábil traductor kaelish para limar las asperezas de sus entrecortados planes y, todo este tiempo, ella estaba ahí. Al parecer, en su empeño por convertirse en intocable, Kaz Brekker había descartado a su mayor baza.

 Esperaba no ser obvio mientras la observaba con breves miradas fugaces. Kaz Brekker veía el mundo como un plano, cada persona, edificio y objeto encajaba en su idea perfecta de cómo debía ser el mundo. Todo tenía su lugar, sus engranajes, su destino previsto. Pero ella no. Ella no pertenecía a ningún lugar, iba de un momento a otro con toda la imprudencia de una chica que saludaría a la Muerte como a una vieja amiga, con un rápido apretón de manos a las puertas del infierno.

 Lo confundía. Pero le gustaba.

── No iba a venderte... para que sepas ──

── ¿Gracias? ── ella apartó la mirada del mundo parpadeante fuera de la ventana del carruaje, con el ceño fruncido. ── Pero no es por eso que no dije nada ──

── Entonces, ¿por qué...? ──

── Porque durante toda mi vida la gente ha estado contando los días que faltan para mi muerte ── ella dijo, su voz controlada y delineada con una suavidad que lo sorprendió. ── A mi propia familia le gustaba recordarme que dejarían de desilusionarse conmigo cuando tuvieran los huesos de los dedos alrededor de mi cuello ──

 El dolor en su voz era tan agudo que le hizo apretar la mandíbula. Si Kaz conocía a sus padres, o mejor dicho, si ellos tenían la desgracia de conocerlo a él, le haría una corona con sus cráneos. Echo podía considerarlo una rama de olivo, una ofrenda de paz, una muestra de su eterna lucha con el hombre que era y el hombre que quería ser.

 Uno de los pocos lujos que los Santos le habían proporcionado era una familia cariñosa. Aunque no podía recordar sus rostros con la misma claridad penetrante de su juventud, recordaba la sensación de ser amado, de tocar a alguien sin la barrera de su mente. Sin esos recuerdos, hace tiempo que habría sucumbido a la anarquía de Ketterdam. El dolor de la pérdida había moldeado a Kaz hasta convertirla en algo irreconocible, pero el dolor de no tener nunca nada que perder le había hecho algo completamente distinto.

 Echo terminó sus palabras en voz tan baja que Kaz habría jurado que se las imaginaba. ── Por una vez, fue agradable que se valoraran los beneficios de mi vida, en lugar de mi muerte ──

 Ninguno de los dos se había dado cuenta de que el carruaje se había detenido. Kaz se inclinó hacia delante, todo lo hacia delante que su mente rota le permitía. ── Echo Caddel, te ordeno que no mueras ──

 Y entonces sonrió. Una sonrisa que hizo creer a Kaz que tal vez aún había magia en el mundo, escondida en los hoyuelos de sus mejillas. ── Creo que puedo hacerlo, jefe ──

 Y entonces el hechizo se rompió con el tañido de la campana de una iglesia cercana. Echo apoyó sus pesadas botas en el lujoso interior del carruaje e hizo un gesto a Kaz para que se alejara. ── Ahora vete. Tengo hambre ──

 Y, para su sorpresa y horror, Kaz hizo lo que le decían. Dejándole al aire libre para forzar una sonrisa y representar un papel que le erizó la piel. Un millón de kruge, se recordó a sí mismo. La vergüenza de este papel podría dejarle destrozado durante años, pero al menos podría sufrir con lujo.

 Mientras Kaz se paseaba por los arcos de mármol y por el suelo de linóleo, dejó que todo lo que le convertía en Manos Sucias se desvaneciera. Bueno, casi todo. Aún se aferraba a sus rencores como un niño que se ahoga a un sólido asidero. Ladrillo a ladrillo. Era una promesa de años, años bajo su cuidadoso cultivo, ¿cómo podía dejarla ir en segundos? Era imposible, y así se quedó.

 Aparentemente Ivanoski tampoco era del tipo que perdona.

 El perdón era un concepto desconocido. En Ketterdam, el perdón te daría un cuchillo en la espalda o una bala en el cráneo antes de que las palabras salieran de tu boca, pero de algún modo, por Echo Caddel, quizá Kaz pudiera aprender a dejar ir sus mentiras. 

Sólo por ella. Sólo por esta vez.