❛ 𝕮APITULO 𝕯IEZ ❜

" No me agradezcas aún"

     QUIEN DIJO "HOGAR, DULCE HOGAR" nunca había estado en Ravka.

 Cuando Echo se marchó, el país estaba al borde del caos y, por lo que ella podía ver, nada había cambiado. La suave corriente de los disturbios civiles fluía por las calles, socavando cualquier mínimo de vida hasta que la gente parecía preparada para la guerra, fuera cual fuera la forma que adoptara. Algunos caminaban con la cabeza gacha, otros daban pasos enérgicos agitando carteles que reclamaban la independencia de Oriente y algunos se enfundaban en keftas de color rojo, morado o azul. Ravka era una olla de agua sobre un fuego bien avivado y, pronto, estaba a punto de alcanzar el punto de ebullición.

 Para los Cuervos, que nunca habían visto nada de Ravka más allá del DeKappel robado que colgaba de la pared de Kaz, el país era cautivador. El hedor de Ketterdam había quedado muy, muy atrás, cambiado por los sabores rústicos del Este y, por primera vez en siete meses, casi podían sentir el roce del aire fresco contra su piel.

 Pero para Echo, la novedad de su lugar de nacimiento desapareció en un instante. Su regreso a casa fue agridulce. Además del hecho de que volvía como una auténtica criminal, más propia de los bajos fondos criminales que de su país natal, también estaba el recuerdo de una promesa de hacía mucho tiempo. A cada paso resonaba en sus oídos, revitalizada por el suelo de Ravkan bajo sus pies.

 Si vuelvo a verte, te arrancaré el corazón del pecho.

 El tiempo en Ketterdam había hecho poco por aplacar la paranoia que contaminaba las venas de Echo, pero aquí estaba de nuevo, reptando, arrastrándose, volviendo a ocupar su trono. Cada mirada sin sentido en su dirección se volvía peligrosa y si miraba por encima del hombro una vez más, Kaz empezaría a pensar que estaba haciendo algo más que apreciar las vistas. Haría preguntas y Echo no sabía si su falsa lengua los salvaría aquí. En Ravka, la verdad era tan peligrosa como las mentiras con que la cubría.

 Pero por ahora, a Echo le gustaba tener el corazón donde estaba.

 Arken murmuraba con Kaz en voz baja, su propia ansiedad retorciéndose bajo el ala de su sombrero mientras se movía ansiosamente de talón a talón. A su lado, Kaz era la personificación de la colectividad, frío, estoico y tranquilo mientras se volvía hacia el resto. ─── Estamos a tres días a pie de la Sombra, necesitamos una forma más rápida de viajar ───

 Y fue aquí donde se encontraron con el primero de muchos problemas. Mientras que los distritos más refinados y ricos de Ravka Oriental se habían adaptado a su condición de crisol cultural de refugiados y ricos por igual, las zonas más rurales habían quedado firmemente rezagadas. Esto significaba que Kerch, la lengua que hablaban Jesper, Kaz e Inej, era inútil. Por lo que Echo sabía, ninguno de ellos podía defenderse en su lengua. Después de todo, ¿de qué servían las palabras si las balas funcionaban igual de bien?

 No la había mirado a los ojos, pero Echo era lo bastante lista para percibir una orden silenciosa cuando la oía. Este era su país, su responsabilidad. Tal vez debería haber dicho que no. Tal vez debería haber hecho que Kaz Brekker lamentara el día en que se le ocurrió utilizarla como una pieza más de su rompecabezas. Pero no podía. Si empezaba a odiar a todos los que la habían utilizado en nombre de la autopreservación, Echo no odiaría a nadie más que a sí misma. Así que le devolvió el gesto con una inclinación de cabeza. 

─── Vuelvo enseguida ───

 Caminó por el mercado, sofocada bajo la mirada de un millón de extraños, hasta que encontró a un mercader que vendía un carruaje tirado por caballos. Se mantenía unido gracias a la fuerza de los santos y a unos cuantos nudos bien colocados, pero se movía, y eso era todo lo que necesitaban.

 Echo se acercó al mercader, que apenas levantaba la vista de su periódico.

─── ¿Cuánto cuesta el alquiler? ─── preguntó, con su lengua materna desconocida tras meses de Kerch gutural.

─── Doscientos cincuenta soberanos ───

 Casi se echó a reír. ¿Doscientos cincuenta soberanos por una caja de madera con ruedas? ¿Y llamaban criminal a Kaz?

─── Creo que no me has oído bien... ─── Echo vaciló mientras rebuscaba en los bolsillos de su vestido, con los dedos enroscados en torno a la anchura de un objeto familiar. El frío metal del anillo le chamuscó la piel mientras disfrutaba del cálido resplandor del sol la primera vez que se lo arrancaba del dedo. Se deslizó por el puesto del mercader y el sonido fue suficiente para poner los dientes de Echo en punta. ─── ¿Cuánto cuesta el alquiler? ───

 El mercader palideció ante la insignia estampada en el metal. ─── Mis disculpas ─── tartamudeó. ─── Cincuenta... cincuenta soberanos ───

─── Gracias por su amable trato ───

 Echo se guardó el anillo. Despreciaba a su familia, pero en momentos como aquel, cuando el temor a su nombre bastaba para acallar hasta la más codiciosa de las mentes, no podía negar su utilidad.

 Santos, pensó con el corazón encogido, me parezco a Kaz.

 Si el carruaje no era gran cosa por fuera, el interior lo era aún menos. Jesper, bendecido por la imposible estatura de Zemini, tiró de la paja más corta. Sus piernas se extendían a lo largo del compartimento, no dejándole más remedio que apoyar los pies sobre las arrugadas faldas de Eco. Ella observó las suelas embarradas de sus botas con una mueca.

 Kaz estaba firmemente encajado contra la puerta del vagón, poniendo la mayor distancia posible entre él y Echo. Si hubiera sido cualquier otro, se habría sentido ofendida, incluso enfadada. Pero era Kaz. No pudo evitar sentirse aliviada de que el chico no hubiera exigido todo el tramo de cojín para él solo. Era un progreso.

 El chico se volvió hacia Arken con una mirada tan intensa que habría avergonzado al general Kirigan. ─── No te contraté simplemente para que nos llevaras al otro lado de la Sombra. Estás con nosotros porque sacas a Grishas de contrabando del Pequeño Palacio, y ésa es la ubicación de nuestro objetivo ───

 Inej frunció el ceño. ─── De la Invocadora del Sol ───

─── Supuesta ─── bromeó Kaz.

 Y, como era la sexta vez que Echo oía ese argumento en otras tantas horas, empezó a confeccionarse una especie de velo improvisado con la tela de uno de sus vestidos. Era, francamente, lo más difícil que Echo había hecho nunca. Una profunda tristeza se agitaba en lo que quedaba de su corazón mientras hacía jirones aquella obra de arte de terciopelo, pero no podía negar que cuanto más se acercaban al cruce, más probabilidades había de que su rostro encendiera esa pequeña chispa de reconocimiento en la mente de un extraño. Entonces sí que la cagaría.

─── Dijiste que tenías un contacto que podía hacernos entrar ─── dijo Kaz, mirando a Arken con los ojos entrecerrados. ─── ¿Cómo sé que podemos confiar en ella? ───

 La respuesta del director de orquesta fue escueta. ─── Nina creció allí ───

─── La mayoría de los grishas crecieron en el Pequeño Palacio ─── murmuró Echo, con un tono imposiblemente oscuro. ─── Muy pocos traicionarían a su general, y menos aún nos ayudarían a secuestrar su posesión más preciada ───

 Sus dedos tantearon la tela. Aunque podía manipular una baraja de cartas con un movimiento de los dedos, Echo nunca había conseguido dominar el ágil arte de hacer nudos. La última persona que se había encargado de esa inútil tarea casi la había arrojado por la borda de su barco. Era un destino que no sonaba demasiado condenatorio, hasta que te dabas cuenta de que la nave volaba y la distancia hasta el suelo era muy, muy larga. Kaz la observaba con una ceja levantada mientras sus dedos tropezaban y vacilaban hasta que su personalidad imposiblemente obsesiva le arrebató el manojo de tela de los brazos.

 En segundos, el torrente de tela se convirtió en un sencillo tocado que daría a Echo la seguridad del sigilo sin entorpecer sus sentidos. Donde sus manos eran torpes, las de Kaz eran seguras. Le devolvió la tela trenzada a las manos sin decir una palabra más.

 Se ajustaba perfectamente a su rostro. En otra vida, Kaz habría sido un excelente modista.

 Arken observó el intercambio con suave diversión antes de continuar la conversación. ─── Nina es radical. Cree que los grishas deberían poder elegir si sirven a la Corona. Desprecia el servicio involuntario más que a los fjerdanos ───

 Echo enarcó una ceja. ¿Una grisha que no le diera ganas de acabar con su propia existencia? Fascinante. Casi inaudito. Sonrió. 

─── Entonces, estoy deseando conocerla ───

[ ... ]

 RESULTA QUE ECHO NUNCA LLEGÓ A CONOCER A NINA ZENIK.

 El carruaje se detuvo en otro pueblo rural con un ruido sordo y los amargos murmullos de Jesper los siguieron al aire de Ravkan mientras él desplegaba las piernas con una risa agradecida. Kaz tomó la delantera, haciéndolos desfilar a través de las puertas con todos los aires que cabría esperar de un criminal como él.

 Pero donde esperaban a una grisha disfrazado con afinidad por detener latidos, no encontraron nada. Arken estaba incrédulo, observando la habitación vacía con la mirada de un hombre que, obviamente, nunca había oído hablar de secuestros. ─── Ella sabía que veniamos ───

─── No llega tarde... ─── Echo rebuscó en la desordenada maleta. Dinero, ropa (ropa bonita, muy roja), zapatos, todo estaba en su sitio. Fuera quien fuera la pobre Nina, no había desaparecido por voluntad propia. ─── Se ha ido ───

─── Sí, pero... ───

 El conductor se interrumpió al ver el trozo de plata que Echo sacó de debajo de la maleta de Nina. Era pesado, tenía grabada la cabeza de un lobo y, como siempre, se alegró de haberse tomado el tiempo de conocer el mundo más allá del Redil.

─── Drüskelle ─── murmuró, girando la plata en su mano. ─── Cazadores grishas ───

 Kaz se acercó, todo lo que su mente le permitía. Extendió una mano enguantada y Echo dejó caer el emblema en su palma. ─── Explica la krydda de Fjerdan que el posadero estaba contando cuando llegamos. La delató ───

 ¿Qué era lo que Kaz decía siempre? La codicia es mi sirviente y mi palanca. Bueno, parece que no era el único que sabía cómo doblegar los instintos más bajos del hombre a sus propias necesidades. Lo que no presagiaba nada bueno para ellos.

 Salieron de la posada, envueltos en silencio.

─── Bueno, eso es todo ─── El Conductor suspiró. ─── Hemos perdido el camino hacia el Pequeño Palacio. Parece una coyuntura razonable para abandonar todo este plan de la Invocadora del Sol ───

 Kaz y Echo se giraron en un revuelo de tela negra y pelo rojo. ─── ¿Abandonar? ─── sus tonos eran casi indistinguibles, un desprecio absoluto.

─── Ahora estamos en esto ─── Kaz no pudo ocultar la crueldad de su tono. ¿Abandonar? Si él no hubiera sido el único que tenía garantizado el paso por el cruce, no cabía duda de que Manos Sucias habría colgado al Conductor y le habría dejado averiguar qué se sentía realmente al rendirse. ─── Y sé lo que significa un millón de kruge para mí. ¿Qué significa para ti? ───

─── Libertad ─── Inej susurró.

 Jesper le lanzó a Arken un guiño burlón. ─── Diversión. Al menos unos meses ───

 Echo hizo lo mismo. ─── Venganza ───

 Una mansión en una ladera con una vista perfecta del Pequeño Palacio. Suficiente oro para sofocarla y el tipo de lealtad que sólo el dinero podía comprar. Eso era lo que su parte de un millón de kruge podía hacer por ella.

 Kaz asintió con un gesto de satisfacción. ─── Bien, pues seguimos adelante. Crucemos el pliegue y yo me ocuparé del resto al otro lado ───

─── Bien ─── el Conductor hojeó un cuaderno raído que había sacado del bolsillo. Echo trató de levantar la mirada hacia las palabras que contenía, pero parecía que el anciano había desarrollado el deseo de sus talentos particulares. Apartó las páginas de su vista. ─── Para cruzar, necesitaré seis kilos de carbón de alabastro. Un puñado de Majdaloun jurda. Y... una cabra ───

 Echo detuvo sus miradas de muerte en la nuca de Arken durante dos instantes. 

─── ¿Una qué? ───

 Pero sus preguntas pasaron desapercibidas o fueron ignoradas ( realmente estaba empezando a odiar a ese hombre). 

─── Nos encontramos en plena noche. Hay restos de un esquife al noreste, en las afueras de la ciudad ─── miró a los Cuervos expectante. ─── Entonces, ¿quién se queda con qué? ───

 Kaz asintió a cada uno de ellos. ─── Inej, Echo. Jurda. Asegurense de conseguir el tipo correcto. Yo buscaré la cabra. Y Jesper... ─── sacó un grueso fajo de kruge del bolsillo y el francotirador lo miró nervioso ─── Sólo el carbón, sin rodeos ───

 Cuando se separaron, Echo podría haberse reído. ¿Jesper? ¿En una ciudad llena de garitos y juegos de los que ni siquiera había oído hablar? De repente, cruzar la Sombra se convirtió en un sueño lejano.

 Se acercó a Kaz, que avanzaba a un ritmo admirable. Con una mano rápida, sacó un billete andrajoso del bolsillo y se lo ofreció: ─── Cinco kruge si se desvía ───

 Su mirada iba y venía entre el kruge que tenía en las manos y sus facciones burlonas. Echo se embolsó el dinero con un mohín.

 Como estafadora experimentada que era, Echo se movía con facilidad por los mercados de Ravkan. Incluso la Espectro, que era famosa por su habilidad para convertirse en algo secundario en el caos, luchaba por orientarse entre la multitud.

 No era culpa suya, las calles siempre eran más bien un laberinto en los mejores días, retorciéndose, girando y deformando incluso los pies más seguros.

 Así que Echo e Inej caminaban codo con codo mientras eran bombardeadas por hombres desesperados, que empujaban sus mercancías hacia sus brazos con movimientos rabiosos. Uno era especialmente atrevido y se sonrojaba con delicadas horquillas. Agarró la trenza suave como la seda de Inej en un intento de hacerse con una bonita moneda. Pero Echo vio cómo su mandíbula se tensaba y se tensaba y la forma en que sus puños se cerraban en pequeños puños.

 Ahí estaban de nuevo, las innegables cicatrices de la Menagerie.

 Echo avanzó y sacó la mano del hombre de su lugar en la trenza de Inej. Kaz le había advertido que no montara una escena, y lo último que quería Echo era llamar la atención, con o sin velo. Pero, mientras retorcía los dedos del hombre hasta que estuvieron a punto de romperse, a cualquier transeúnte le habría parecido que mantenían una simple conversación cortés. Echo miró al vendedor, con sus ojos saltones y sus labios finos.

─── Camina... mientras puedas ───

 Bajó la mirada, apretándose la mano herida contra el pecho, mientras Echo e Inej se alejaban hacia las profundidades del mercado. Echo sintió que el vivo rubor de sus mejillas se desvanecía, sofocado bajo la tela de su bufanda

 Encontraron a un vendedor de jurda sin mucho alboroto. Después de todo, era tan común como el café en Ketterdam, la planta fluorescente tenía los mismos efectos estimulantes que eran populares entre guardias y vigilantes por igual.

─── Odio esto ─── murmuró Inej mientras examinaban el puesto.

 Echo enarcó una ceja. ─── ¿Nunca has probado la jurda? ───

─── Nunca. Los hombres del Menagerie entraban, sus dientes se teñían de un naranja brillante y cuando sonreían... era suficiente para que cualquiera dejara de probarlo ───

 El Menagerie. Cuanto más se le escapaba a Inej acerca de aquella repugnante institución, más prefería Echo recibir las balas de Jesper antes que pisar aquel lugar. Más que nunca, deseaba poder confiar en Kaz con la misma lealtad inquebrantable que la chica Suli profesaba a sus Santos. Pero él era igual que ella: un asesino. Por mucho que intentara ocultarlo, Kaz Brekker tenía las manos manchadas de sangre. Algo tuvo que morir para convertirlo en el chico que era hoy, igual que algo tuvo que arder por Echo. Era difícil confiar en un hombre así, por mucho que ella lo deseara.

 A su lado, Inej era un arma cargada, lista para dispararse en cualquier momento. Su tensión era tangible. ─── Puedo sentir cómo aguantas la respiración ─── tarareó Echo. ───Tu silencio es más ruidoso que tú, Inej ───

─── ¿Por qué lo has hecho? ─── Inej tanteó sus palabras por un momento, tratando de averiguar la mejor manera de decir lo que pensaba.

─── He hecho algunas cosas cuestionables, acláramelo ───

─── Ya sabes de lo que hablo. Tante Heleen ───

─── Oh ─── Echo hizo una pausa, ─── Eso ───

─── ¿En qué estabas pensando? ─── la voz de Inej era baja, un suave siseo.

─── Pienso tanto que a veces es difícil llevar la cuenta ───

─── Echo-... ───

─── Inej ─── el rostro de la pelirroja era estoico.

 Pero la chica Suli se ablandó y levantó una palma callosa para estrechar las manos de Echo.

─── Sólo... gracias ───

─── No me des las gracias todavía ───

─── No, quiero decir... gracias por asegurarte de que no estoy sola ───

 ¿Qué era ese sentimiento? Esa contorsión imposible en su pecho mientras Inej la miraba con una gratitud que no merecía. Los agradecimientos estaban obsoletos en Ketterdam, más aún aquí en Ravka y, sin embargo, de algún modo en aquel momento, valía más que la Invocadora del Sol.

 Echo palpó las monedas que Kaz había arrojado a sus manos abiertas antes de volverse hacia el vendedor.

─── Una, por favor ───

 La transacción fue rápida, sucinta. La sustancia anaranjada empaquetada le pesaba en las palmas de las manos cuando Echo se alejó del puesto. Inej le pisaba los talones, esquivando la multitud como si estuviera hecha de humo.

 Mientras se movía entre la multitud, Echo no podía ignorar la sensación que le oprimía el corazón. Era insaciable, palpitaba con cada latido de su corazón mientras su sangre corría por sus venas. Sólo cuando Inej la agarró de la mano y la empujó en dirección a una cohorte itinerante de acróbatas, esa sensación tuvo por fin un nombre.

 A Echo le importaba.