❛ 𝕮APITULO 𝕾IETE❜

" ¿Qué paso con insultar a su madre? "

     KAZ SIEMPRE LA OÍA ANTES DE VERLA. Tenía la costumbre de burlarse de el con su presencia antes de que le hubieraa visto la cara. Con su pelo y sus vestidos y su tendencia a causar más problemas de los que resolvía, parecía que Echo Caddel quería ser inolvidable.

 Quizá algún día Kaz averiguaría por qué.

 Pero esta vez era diferente. Esta vez, no se dio cuenta de que había entrado en el Club Cuervo hasta que estuvo temblando en la barra. No hubo dramatismo, ni mascarada, sólo el sonido de ella luchando por mantener el aliento en los pulmones mientras se bebía un chupito de lo que el camarero le hubiera servido más rápido de lo que Kaz hubiera creído posible.

 Y entonces vio la sangre.

 Empapaba las galas de su vestido, carmesí mezclado con agua salada que manchaba su piel como un tatuaje. Se agarraba el estómago como un animal herido, con una mirada feroz en los ojos que la hacía parecer loca. Pero supuso que ambos lo estaban. 

 Si fuera otro hombre, no dudaría. La tomaría del brazo mientras se tambaleaba por el peso de su ropa empapada. Le apartaría los mechones rojos que se le pegaban a la mejilla y se los pondría alrededor de la oreja. Le ofrecía consuelo, un hombro en el que apoyarse, cualquier cosa que no fuera el vacío y una distancia que parecía hablar más alto que él.

 Le enfurecía y, aunque Kaz sabía que era inútil, había una pequeña parte de él que deseaba tomarla del brazo como Jesper había hecho innumerables veces, aunque fuera a través del frío tacto de sus guantes. 

 Levantó un brazo hacia ella y Echo le miró con una emoción indescriptible en los ojos. No dijo ni una palabra y se limitó a esperar. Esperó la tierna sensación de su piel vestida contra la suya. Pero nunca llegó. Porque entonces ella no era más que otro cuerpo hinchado en el río y un malestar le subió al estómago más rápido de lo que pudo apartar el brazo.

 Kaz retrocedió, y Echo imitó sus movimientos.

─── ¿Quién ha hecho esto? ─── murmuró en voz baja.

─── No importa ─── Sí importaba.

 Ante su silencio, Echo lo miró a los ojos. ─── Quienquiera que fuera, está muerto. Déjalo, Kaz ───

 Si fuera un hombre mejor, tal vez tendría fuerzas para disculparse por las palabras que la habían obligado a salir del santuario del Club de Cuervos. Había visto el dolor en sus ojos mientras se alejaba de él, por mucho que lo disimulara con ira, rabia y odio. Pero él no era un hombre mejor. Era un criminal sin tiempo para consolar a las chicas y sus lágrimas. No necesitaba su perdón, ni tampoco necesitaba su compasión, y por eso no mencionó su encuentro con Pekka Rollins. Kaz sabía que Echo podía ver las huellas de un enfrentamiento en su persona. Su cojera era más exagerada, su frente estaba húmeda de sudor pero, por su mérito, Echo mantuvo la boca cerrada. Sabía que no debía hacer preguntas porque sabía muy bien que Kaz tenía las suyas propias.

─── He encontrado una pista ─── Kaz bajó la voz. ─── En la Sombra ───

 Otro vaso llegó a la barra y Echo dirigió al camarero una mirada de adoración mientras se llevaba la copa al labio. ─── Parece que no me necesitabas después de todo ───

 Él podría haberle dicho lo equivocada que estaba su afirmación, si no hubiera sido por el siempre inminente plazo que se cernía sobre sus hombros. ─── Una refugiada Ravkana. Dijo que era del Oeste pero... ─── se quedó en silencio.

─── ¿Pero? ─── repitió Echo, con sus ojos verdes sosteniendo los de él sobre el borde de su vaso mientras se lo bebía en un movimiento fluido.

─── Contaba sus kruge como tú ─── Kaz se encogió de hombros. ─── Era del Este ───

─── Me halaga que te hayas dado cuenta ─── Echo agarró las telas de sus faldas empapadas entre las manos y las retorció hasta que un chorro constante de agua salada se acumuló en el suelo entre sus pies. ─── ¿Y te dio un nombre? ───

 Decidió que era mejor mantener la boca cerrada sobre los daños del agua salada a un suelo de madera, no sólo ella los conocía, Kaz también estaba de demasiado buen humor para desperdiciarlo regañándola.─── El Conductor. ¿Has oído hablar de él? ───

─── Nada concreto, sólo susurros. Puedo decirte que es una de las dos personas del mundo que se benefician de la Sombra ───

─── Bueno, tengo un nombre. Poppy ───

 Echo se apartó el pelo enmarañado de la frente y miró de reojo a Kaz. ─── ¿Poppy del Palacio Esmeralda? ───

 Pekka Rollins Poppy. El único lugar en el que Kaz Brekker no podía entrar. No importaba cómo las llamaras, el resultado seguía siendo el mismo. La pierna mala de Kaz palpitó al pensarlo.

Se tragó el dolor como una píldora amarga. ─── Ese mismo ───

─── Pues bien ─── Echo empezó a tirar del cordón de su vestido y Kaz apartó la mirada cuando la tela se aflojó. ─── Parece que vas a necesitar una distracción. Dame cinco minutos y un taburete de bar ───

─── ¿Un taburete de bar? ───

 Echo esbozó una sonrisa perversa. ─── ¿De qué otra forma se supone que voy a empezar una pelea? ───

[ ... ]

 KAZ SUPUSO QUE DEBÍA ESTAR AGRADECIDO. A pesar de lo que él podría llamar unos "años duros", finalmente había encontrado a las únicas tres personas en todo Ketterdam... no, en el mundo, que con gusto crearían el caos en su nombre. Por supuesto, todos tenían sus razones: Jesper era adicto a la emoción del trabajo tanto como él lo era a la emoción de una buena apuesta, Inej ansiaba la libertad y a Echo... bueno, a Echo le gustaba divertirse.

 Por eso sabía que su plan nunca podía fallar.

 Acorralaron a Jesper en un callejón repleto de puestos de mercaderes, mirándose en los espejos como un ídolo griego, y antes de que ninguno de sus dos compañeros pudiera distraerse con las cosas brillantes que ofrecían los vendedores, Kaz los condujo hacia el Palacio Esmeralda.

 Exhaló su plan en voz baja: Jesper causaría una distracción en las puertas el tiempo suficiente para que los dos entraran sin ser molestados. Luego, en el Palacio Esmeralda, Echo montaría una escena (algo en lo que supuestamente era "espectacular"), con lo que Kaz podría encontrar a Poppy, encontrar al Conductor y conseguir su millón de kruge.

 En lo que a planes se refiere, esto era muy sencillo. Confiar en Echo y Jesper para convertirlo en una pantomima. Fácil.

 Caminaban con pasos sincronizados unos pasos por detrás de Kaz. Uno al lado del otro, con sus ridículos atuendos, no podían pasar más desapercibidos. Echo estaba formando el comienzo de su pelea de bar en respiraciones rápidas. 

─── ¿Qué tal si insulto a su madre y luego tiro la silla? ───

 Jesper asintió con entusiasmo. ─── Eso me gusta. ¿Pero por qué parar en la madre? Nada dice 'pelea conmigo' como insultar a toda la familia ───

─── ¿Ves? Por eso te tengo cerca ───

 Kaz agradeció el silencio que siguió, le dio un tentador sabor a paz pero, como era de esperar con su compañía, no duró mucho.

─── Además, diles que tienen cara de estupidos ─── ofreció Jesper y Kaz oyó que la pelirroja se burlaba a su lado.

─── Eso no es un insulto, Jesper, es coquetear ───

 Las odiosas tonalidades verdes del Palacio Esmeralda parpadearon en la visión, contrastando cruelmente con los grises monótonos y la mugre de Ketterdam. Odiaba su mera visión. Era un faro de todo lo que iba a destruir. Ladrillo a ladrillo. Kaz vivía para el día en que pondría de rodillas a Pekka Rollins. Se preguntó si él también sangraría de verde. 

─── ¿Han terminado? ───

 El trío se apoyó contra una pared cubierta de musgo, las sombras de la escasa iluminación proyectaban oscuridad sobre sus rostros. Kaz se alegró. Le gustaba el anonimato. Jesper debió de notar su ceño fruncido cuando se volvió hacia Echo y le dio un codazo. ─── Dile a Kaz que tiene cara de estupido ───

─── ¿Por qué? ───

─── Quizá le haga menos desgraciado ───

 Echo lo miró un momento y Kaz se sintió de pronto muy incómodo. Tenía esa innegable capacidad de mirarte fijamente al alma y él sabía que no le gustaría lo que encontrara. Desvió la mirada justo cuando ella abría la boca. Kaz levantó una mano.

─── No lo hagas ───

 Ninguno de los dos dijo una palabra más.

 El truco del espionaje era simple: el momento oportuno. Kaz Brekker lo sabía todo, ya fuera cuándo entrar por primera vez en el campo de juego o cuándo mostrar las cartas. Una vez, cuando estaba estudiando furiosamente los esquemas de un trabajo, Echo le había puesto una copa en la mano enguantada y le había dicho que viviera un poco, pero ella no sabía que ya estaba muerto. Había muerto en aquel río, su cadáver había surgido de las profundidades y desde entonces era un fantasma atado a la memoria del difunto. Sólo quedaba el simple acto de venganza, de poner al mundo de rodillas.

 Un acto que empezaría con un millón de kruge.

 Kaz consultó su reloj. Si su información era correcta, e Inej solía serlo, los porteros de la puerta del Palacio Esmeralda se acercaban al final de su turno. Esto los hacía letárgicos, perezosos, mucho menos propensos a atrapar a dos descarriados que se escabullían por las puertas mientras Jesper hacía lo que mejor sabía hacer.

 Con una ligera inclinación de cabeza, Kaz hizo una señal a su francotirador, que entró en el mercado con la mano ya apoyada en las pistolas enfundadas en la cadera. Antes de que Jesper pudiera poner en práctica su parte del plan, Echo aspiró bruscamente a su lado. Siempre hacía eso. Siempre, en ese breve instante antes de que los mecanismos de la trama empezaran a girar, se producía ese pequeño jadeo, y Kaz se daba cuenta de que no podía relajarse hasta que la respiración de la mujer volvía a la normalidad. El ciclo regular de su respiración le indicaba que todo iba sobre ruedas. Escuchó aquel ritmo cuando sonó en el aire el primer disparo y los guardias del Palacio Esmeralda amartillaron sus rifles y se abalanzaron sobre la multitud.

 Era su señal, pero Kaz no se atrevió a moverse hasta que oyó su tranquila exhalación. Sólo entonces el dúo se abrió paso hacia la sala de juego en medio de un revuelo de largos abrigos oscuros y faldas arremolinadas.

 El hedor de la desesperación y la avaricia se apoderó de Kaz como el océano y se pegó a la pared para evitar rozar a la multitud que pasaba junto a la pareja.

─── ¿Estás lista? ─── se volvió hacia Echo y la encontró examinando las mesas como uno de esos lobos de Fjerdan.

─── ¿Tienes que preguntar? ───

 Se deslizó entre la multitud, peinando las mesas en busca de un objetivo. Kaz la había observado suficientes veces como para saber cómo funcionaba su mente. Había un cálculo en su caos. El objetivo estaría ebrio, pero no demasiado. Ruidoso, pero con algo que demostrar. Alguien con tendencia a retroceder: buscaría moratones o cicatrices. Kaz bajó el ala de su sombrero cuando la mirada de un gorila barrió la pista y, durante un largo instante, la perdió de vista.

 Pero para cuando se hubo quitado el borde del sombrero de los ojos, ella había encontrado un objetivo, evidente por su repentina energía frenética, y merodeaba a pocos pasos detrás del alma desafortunada.

 Con tanta sutileza como nunca la había visto, Echo enganchó sus resistentes botas alrededor del tobillo de su objetivo y lo hizo caer al suelo, con su jarra de cerveza enviando amargos kvas por la espalda de algún espectador desprevenido que sólo intentaba disfrutar de una partida de Blackjack. Mientras el hombre balbuceaba y trataba de recuperar lo que quedaba de su dignidad, Echo estaba a su lado.

 A Kaz siempre le fascinaba verla transformarse en otra persona. Esta vez no era más que otra simple jugadora, un poco más amable que el resto. Pero a su objetivo no le importaba, estaba demasiado preocupado por el escotado cuello de su vestido. De hecho, estaba tan preocupado que no vio el lío en el que le había metido su caída.

─── Santos, ¿estás bien? ─── preguntó Echo con una voz demasiado suave para ser la suya.

 El hombre tartamudeó. ─── Yo-... ─── antes de que su estupor se viera interrumpido por una imponente sombra que se cernía sobre él.

─── ¡Oye! ─── otro hombre. Este estaba mucho más enfadado y decididamente no cautivado por el escote de Eco. Cómo iba a estarlo si estaba mucho más preocupado por el kvas que empapaba su ropa. ─── ¡Vas a tener que pagar por esto! ───

 El otro se puso en pie a trompicones, con la cara enrojecida por el repentino enfrentamiento. A su alrededor, la multitud enmudeció, observando y esperando a que comenzara lo inevitable y Echo se escabulló silenciosamente entre la multitud.

 El primer puñetazo fue lanzado segundos después, unos cuantos más después y los porteros habían abandonado por completo sus puestos para salvar el falso lujo del Palacio Esmeralda de sus fuertes golpes.

 Con los únicos obstáculos ya totalmente preocupados, Kaz cojeó hacia las salas traseras, donde Echo ya lo esperaba, apoyada en los pilares de madera y despeinando los nudos de su pelo rojo.

Ella levantó la vista cuando Kaz se acercó. Enarcó una ceja. 

─── ¿Qué pasó con lo de insultar a su madre? ───

─── Un 'gracias' no vendría mal ─── puso los ojos en blanco y Echo hizo un movimiento hacia la puerta blasonada con pintura dorada en la que se leía "Poppy". Alargó la mano hacia el pomo, pero el bastón de Kaz se le adelantó, golpeando la piel blanca de sus nudillos con tanta fuerza que lo retiró con un silbido, acunándolo cerca.

─── Quédate aquí ─── susurró.

─── ¿Quedarme aquí? ─── Echo parecía horrorizada ante el concepto. ─── ¿Como si yo fuera la vigía? ───

─── No como si fueras la vigía. Tú eres la vigía ─── Kaz le empujó la mandíbula con la cabeza del bastón hasta que su mirada se posó directamente en el camino por el que acababan de llegar. ─── Ahora mira ───

 No tuvo tiempo de oír las blasfemias que siguieron, aunque, como siempre ocurría con Echo, estaba seguro de que eran espectaculares.

[ ... ]

 KAZ LLEVABA TRES MINUTOS DENTRO DE LA HABITACIÓN. Tres minutos enteros. Eso fue todo lo que tardó hasta que una presencia familiar se deslice en el espacio a su derecha. Poppy enarcó una ceja al recién llegado, aún decidida a no dar nada por perdido a su amigo que cruzaba la Sombra. Ni siquiera necesitó girarse para verla en su visión periférica, brillante y vibrante como la habitación en la que se encontraban. ─── Eres una mirona horrible  ───

─── Me aburría ─── siseó Echo.

 Pero a pesar de todo su dramatismo, Poppy parecía divertida. Miró a Echo de arriba abajo, levantando una ceja perfectamente tallada. ─── No me digas que quieres volver a Ravka. ¿Tienes ganas de morir? ───

 Echo los ignoró y comenzó a desfilar por el desordenado vestidor, haciendo girar las joyas y baratijas entre sus dedos. Poppy fingió no darse cuenta cuando ella deslizó unas cuantas entre los pliegues de su vestido. Hubo un silencio mientras Kaz sopesaba su próximo movimiento hasta que Echo volvió a su lado, agitando un gastado trozo de tarjeta entre las yemas de los dedos.

─── ¿Te ha escrito Tante Heleen?  ───

 Poppy puso los ojos en blanco y volvió a pintarse los labios de un sutil tono rosa. ─── Esta misma tarde, sí, fisgona. También estuvo preguntando por el revisor, así que le advertí que se mantuviera alejado de ella ───

 Kaz sintió que cada músculo de su cuerpo se ponía rígido. ¿De verdad era la gente tan ingenua?

─── Se lo advertiste, con una nota ─── su ira estalló ante la pura estupidez de todas y cada una de las personas que habitaban esta isla. ─── Ella quería que hicieras eso para poder hacer que siguieran al mensajero ───

─── Ella no le haría daño, ¿verdad? ─── la pregunta parecía responderse sola. Esto era el Barril, donde la violencia era la única moneda con la que valía la pena comerciar. Kaz se sorprendería más si Heleen no planease hacerle daño.

─── Lo haría si eso significara hacerme daño a mí ─── Kaz dio un paso adelante. ─── Si le eres leal, dime dónde encontrarle. Ahora ───

 Para su alivio, Poppy entró en razón, tomó un papel y bolígrafo y garabateó una dirección. No le sorprendió, el miedo tenía la costumbre de empujar a la gente a lo impensable. En medio de su repentino pánico, Echo se había escabullido del camerino para encontrar a Jesper, que (con suerte) no yacía muerto en la calle ni, santos no lo permitan, estaba tirando el dinero de Kaz en una mesa de juego. Acababa de moverse para reunirse con ella cuando Poppy extendió una mano y le agarró la muñeca. Incluso a través de la gruesa tela de sus guantes, Kaz sintió que la bilis le subía por la garganta ante la proximidad de su contacto. Apartó el brazo y dos ojos incrustados de joyas le dirigieron una mirada cuidadosa.

─── No sé en qué consiste este trabajo y no me importa. Pero créeme, no te lleves a esa chica contigo. Tiene más secretos de los que incluso tú puedes manejar, Manos Sucias ───

 Kaz continuó su camino cojeando, imperturbable. Poppy no le había dicho nada que él no supiera. Quizá sí tenía secretos. Quizá Echo Caddel era la reina de Fjerda en su tiempo libre. Tal vez era una Oscura, una espía o una maldita ave de fuego. ¿Qué importaba? Él no necesitaba su nombre o su pasado. Sólo necesitaba su mente.

 Pero no podía negar que una parte de él anhelaba desentrañar el misterio.