❛ 𝕮apitulo 𝕯os ❜

"Somos criminales, no animales"

     ECHO CADDEL ERA LA PENA para los hombres malvados.

 Florecía a la luz de las tabernas abarrotadas, florecía en las agudas burlas que precedían a una pelea de bar. Su dominio era el espacio entre los marineros borrachos mientras divulgaban sus secretos a una botella de whisky. El conocimiento era su espada y sabía cómo blandirla.

 Ansiaba el sabor puro de la erudición. Incluso antes de llegar a las corrompidas costas de Ketterdam, el hedor de los secretos la atraía, suplicando ser desenmascarada. Eco estaba feliz de acceder.

 Pero, como pronto aprendió, las reglas de esta isla extranjera no se parecían en nada a las de Ravka. Era una tierra desolada, no por la magia, sino por los hombres. Las Puntas Negras. Los Despojos. Los Leones de 10 centavos. Los diferentes nombres no ocultaban lo obvio: todos estaban borrachos de poder, pretendiendo ser dioses.

 Y los que se creían dioses no veían con buenos ojos las desviaciones de una pequeña extranjera con lengua de plata y palabras de miel. Dioses como el escurridizo Kaz Brekker, al que resultaba difícil robar y aún más difícil conseguir a solas.

 Se sentó en perfecta serenidad, estudiándola como si fuera una obra de arte. Y con los florecientes tonos púrpura, azul y amarillo que teñían el lienzo de su pálida piel, podría haberlo sido.

 Pero el arte era bello, y Echo no lo era. Tal vez en otra vida, una en la que los Santos la moldearan para el amor y no para el odio.

 En esta vida, tenía la atención de ese hombre, indivisa, pura, y ella lo sabía. Kaz Brekker podía ser un dios entre los mortales, pero ni siquiera él podía negar el encanto de una oponente digna. Se había marcado a sí misma desde el primer momento en que superó sus probabilidades y ahora... bueno, ahora había empezado el verdadero juego. Finalmente habló, sus palabras cuidadosamente elaboradas, una marca del mundo cauteloso.

─── Tienes a mi ladrón de kruge, mi atención está casi garantizada ───

 Echo sonrió y hundió la mano en la montaña de monedas que yacía olvidada sobre la mesa. Sacó una de las profundidades y la giró una y otra vez en su palma, burlándose de él. La hizo girar una, dos, tres veces, aún velada por el silencio, hasta que el chico volvió a hablar, con un tono más áspero.

─── Supongo que no te entregaste porque te aburrías ───

─── He hecho mucho más por menos ─── Echo sonrió, antes de tirar la moneda descuidadamente. Cayó con un ruido sordo antes de volver a hablar.

─── Usted es un hombre de negocios, ¿verdad, señor Brekker? ───

 Echo trató de no deleitarse con la irritación que apareció en sus facciones en cuanto su nombre volvió a salir de sus labios. No pudo evitar admirar el dominio de sus emociones, casi imperceptibles. Casi. 

─── ¿Cómo sabes mi nombre? ───

─── Me interesa saber cosas ───

─── Y a mí me interesan los negocios. Qué buena coincidencia ───

 Echo sonrió. ─── Te contaré cómo cogí tu dinero y cómo asegurarme de que nadie vuelva a hacerlo ───

─── ¿Y a cambio? ─── Kaz se inclinó hacia delante y desplazó su peso sobre el grueso bastón negro que no había utilizado en los momentos anteriores. Echo casi lo había dejado pasar desapercibido de no ser por la intrincada cabeza que parecía tener el tamaño y el peso ideales para aplastarle el cráneo como si fuera papel de azúcar. ─── No pareces del tipo que da ───

─── Quiero protección ───

 El chico se rió. Era amenazadora, una risa que parecía demasiado vacía, demasiado carente de emoción, demasiado hueca para ser confundida con algo genuino. 

─── ¿Me robas y me pides ayuda? ¿Para protegerte? Querida, si no fueras tan divertida estarías muerta ───

─── Siempre puedes rechazar mi oferta. Pero te advierto que mis habilidades están muy solicitadas. Podría hacer que diez mil kruge parecieran peniques en manos de un hombre como Pekka Rollins ─── 

 Por segunda vez, Eco se deleitó con el parpadeo de sorpresa que impregnó las facciones serenas del muchacho, aunque fuera un farol bien jugado, una amenaza vacía, igual que el muchacho vacío que la miraba fijamente.

─── ¿Se supone que debo creer en tu palabra? Podrías no ser más que una niña desolada y desesperada, deseosa de ascender en el mundo ───

─── No te equivoques, estoy ansiosa, no soy nada para nadie y busco la oportunidad de ampliar mis horizontes ─── Echo se reclinó en su silla, ─── pero nunca asumas que estoy desesperada. Desesperada significa indefensa y yo soy cualquier cosa menos eso ───

 El silencio que llenaba la habitación era casi tangible. Podía sentir su presión fantasma aplastándole el cráneo, vaciándole los pulmones. En esta ausencia de sonido, el vestigio de otra vida ocupó su lugar y Echo pudo oír la voz burlona de su madre y su padre: desesperada también había sido una de sus palabras favoritas. Les encantaba recordarle a su hija el lugar que ocupaba en el mundo y lo bajo que era.

 Cuando Echo recordaba aquel momento (tanto por la rabia como por la perpetua satisfacción), nunca podía precisar la causa del drástico cambio de Kaz Brekker. Con el tiempo, simplemente lo atribuyó a que se había dado cuenta de su verdadero valor, de que su tenacidad por sí sola valdría los problemas que su boca le crearía. Que tuviera razón o no era otra historia.

 Pero él se levantó y le hizo un gesto con la mano enguantada para que le siguiera. 

─── Bienvenida a los Despojos ───

 Echo lo siguió. Por mucho que odiara recibir órdenes, sobre todo de los labios engreídos de un chico de su edad, odiaba aún más morir. La experiencia se lo había enseñado.

 Pasó junto a la estoica silueta y no pudo evitar fijarse en la ausencia de apretón de manos, tan típico en las interacciones de tipo profesional. Parecía encarnar un incesante distanciamiento del mundo que le rodeaba, casi temiendo la intimidad que suponía tocar a otro. Echo no pudo evitar sentir empatía, después de todo, veía mejor las cosas desde la distancia.

 Desde que la niña había llegado al mundo, besada por el fuego, ciega y gritando a unos padres a los que no les importaba si vivía o moría, la Muerte había sido una presencia demasiado familiar. Para ella, la Muerte era una vieja amiga, siempre presente, esperando en silencio, vigilando el momento oportuno para reclamar su premio. Pero cuando siguió la silueta envuelta en sombras de Kaz Brekker hacia la animada fachada del Club de Cuervos, Echo notó que esa presencia familiar se desvanecía en la nada: la Muerte, en su infinita sabiduría, había decidido que Manos Sucias era un enemigo con el que no quería luchar. Al menos no hoy.

 Salieron, desapercibidos en el caos, mientras Brekker bajaba la voz, apenas un zumbido por encima del torrente de charla.

─── ¿Cómo debería llamarte, si no ladrona? ───

 Se detuvo un momento, por alguna razón su nombre le parecía demasiado íntimo, demasiado personal para compartirlo con este completo desconocido. Este criminal. Pero, ¿qué otra opción tenía? 

─── Echo ─── 

 Una mano enguantada metió la mano en la bolsa de monedas metálicas, sacó un puñado y se las puso en la palma. Ella las aceptó tímidamente, intuyendo que Brekker no era de los que entregaban sus riquezas a cualquier pelirroja apasionada por las cartas. 

─── Ve y haz algo útil ───

 Por supuesto. Si no, cómo iba a asegurarse de que ella era una inversión rentable.

 Así que, con la mirada diabólica de Kaz Brekker posada en la carne expuesta en la unión entre la base de su cuello y sus mechones de violento pelo rojo, Echo se dirigió a la mesa más cercana. Estaba a rebosar de hombres, adictos a sus cartas en las manos como si fuera opio. Patético.

 Se sentó, colocando las monedas esparcidas sobre la pegajosa superficie de madera, comprando su entrada en el juego. Echo disfrutaba con esto, con la emoción de la persecución, igual que disfrutaba convirtiendo sus delirios de dioses en cenizas entre sus dedos.

 Semanas de pasar las noches en casas de juego y tabernas le enseñaron la primera y más importante lección que Ketterdam podía ofrecer: a los gánsteres pendencieros les gustaba jugar sucio, así que ella tenía que jugar más sucio. Por eso, ya era casi natural empezar a hacer cálculos mentales, contando las cartas a medida que se barajaban, se repartían y determinaban su suerte. Era un reflejo estudiar las caras de los hombres mientras rezaban por una mano favorable, buscando sus claves, sus sutiles ticks que serían su perdición.

 Parecía que Echo nunca podía dar la espalda a los problemas.

 Desde sus distantes observaciones, Brekker estaba gratamente sorprendido. La vio ganar, ganar y volver a ganar para exasperación de sus clientes y de su crupier. El botín amontonado del juego empezó a crecer y, en cualquier otro momento, la noche habría acabado de forma muy distinta para la escurridiza Echo. Pero, cuando por fin se reunió con él, con las manos rebosantes de sus ganancias, Kaz la saludó con una copa.

─── Ha sido toda una actuación ───

─── Gracias. Me han dicho que tengo un don para el drama ───

 Por supuesto, la misma persona que le dirigió esas amables palabras también le dijo otras:

"Si te vuelvo a ver, te arrancaré el corazón del pecho"

 La familia nunca fue el fuerte de Eco.

 Echo fue sacada de las turbias profundidades ambarinas de su copa por la llegada de un muchacho zemení de piel oscura que lucía una variedad de colores casi insultante en su chaqueta de cuadros escoceses; lo reconoció, aunque débilmente, de la mesa de la que acababa de marcharse hacía unos momentos. Kaz lo reconoció con una nota de familiaridad y se volvió, instantáneamente más relajado de lo que había estado hacía unos momentos en la intimidad de la trastienda.

─── Te presento a Jesper Fahey, francotirador. Si alguna vez este hombre te pide que apuestes con él, dile que no. No necesita otra razón para gastar mi dinero ───

 El chico -Jesper- no parecía más que desconcertado, obviamente pensando en Brekker más como un amigo que como un intrépido líder. Eco sonrió.

─── Tomo nota ───

─── Jesper Fahey, te presento a Echo ───

─── Oh, yo te conozco ─── Jesper suspiró y fingió sentirse molesto por la pequeña pelirroja. Pero, al igual que su cara de póquer, hizo poco para ocultar su verdadera emoción. ─── Me acabas de costar ciento cincuenta kruge ───

─── No, tu lenguaje corporal acaba de costarte ciento cincuenta kruge ───

 A su derecha, Kaz ahogó una risita ante su descaro. ─── No se equivoca, Jes ───

 Jesper refunfuñó, con las manos acariciando las pistolas ornamentadas que guardaba en fundas a su lado, antes de volver sigilosamente a las mesas de juego. Kaz suspiró con desaprobación.

─── Necesitarás ropa nueva ───

 Echo miró su chaqueta sucia y sus pantalones manchados. Claro que, en comparación con el traje a medida y la corbata del hombre que tenía al lado, estaba un poco destartalada, pero tampoco es que mantener altos niveles de higiene personal fuera la prioridad número uno mientras moría lentamente de hambre en las calles de Ketterdam.

─── ¿Por qué, no estoy vestida apropiadamente para una vida de violencia pandillera? ───

─── Parece que vives en las alcantarillas ─── Kaz frunció el ceño. ─── Somos criminales, no animales ───

─── ¿No son lo mismo? ───

─── Cuidado. Por aquí, palabras como esas te llevan a una tumba poco profunda ───

 Echo alzó su copa contra la de él, un sordo tintineo que resonó por encima del zumbido del bar.

─── Y para eso te tengo a ti, Brekker, para que mantengas esa tumba vacía todo el tiempo que puedas ───

 Se bebió su propio vaso con una mirada en dirección a ella con un último pedido antes de dirigirse a las profundidades del edificio, lejos de las miradas indiscretas de los ambiciosos y ansiosos. 

─── Ropa, Echo ───

 Y desapareció.

 Con su ausencia, había poco que mantuviera a raya los recuerdos y, por segunda vez ese día (que era una segunda vez de más), Echo oyó la voz de una persona perdida hacía mucho tiempo resonando en sus oídos.

"Si vuelvo a verte, te arrancaré el corazón del pecho"

─── No te preocupes. Nunca me verás llegar ───

 Golpeó con fuerza su vaso, ahora vacío, sobre la mesa y se adentró en las oscuras noches de Ketterdam. Tal vez se compraría un vestido.