CAPÍTULO OCHO
tengo un trabajo para ti.

PASEAR POR KETTERDAM CON
Kaz Brekker fue liberador. El pozo negro de Kerch no era ajeno a los niveles increíblemente altos de afluencia de gente, incluso a esta hora de la noche, cuando la escuálida luna gris estaba en lo alto del cielo negro como la tinta. Si hubieran sido cualquier otra persona, la codicia y la glotonería de la multitud se los habrían tragado enteros y, sin embargo, esta noche, se separaron con una sola mirada ensombrecida. A su lado, Echo se sentía temida, poderosa. Era hermoso.

En su pequeña aldea de Ravkan, Echo caminaba por las calles sin ser vista e insignificante. Realmente no había nada como crecer en las sombras del Pequeño Palacio. Pero aquí, en Ketterdam, tenía un lugar, tenía un propósito, le costaba mucho igualar el ritmo de Kaz Brekker ¿por qué tenía las piernas tan largas?

Debajo de su ajustada bata, la evidencia de la pelea con la Agitamares era cada vez más difícil de ignorar. Aunque hacía tiempo que Echo había expulsado lo último del agua del puerto que parecía filtrarse por todos los poros de su cuerpo, aún quedaba el floreciente collage de magulladuras que le pintaban las costillas y le arrancaban la respiración con cada sacudida.

—Kaz, espera. —Murmuró, levantando una mano pálida hacia una pared cubierta de hollín.

Kaz vaciló. Su mirada iba y venía entre el callejón poco iluminado y el lugar donde su pelo rojo proyectaba sombras sobre la tierra. Casi podía oír sus pensamientos, claros como el día en su rostro ceñudo. Ambos sabían que disponían de unos instantes para llegar hasta el Conductor antes de que Tante Heleen consiguiera silenciarle a él y a su camino a través del Redil para siempre. Pero Echo sabía que si tenía que dar un paso más sin dominar el dolor de su costado, Kaz tendría que buscarse un nuevo genio.

—Tenemos que movernos. —Su respuesta fue breve, pero, a pesar de su tono, Kaz se detuvo.

Maldiciendo en voz baja, Echo sacó una espada. No era más larga que su dedo índice, pero el acero estaba afilado y cortó la tela de su corpiño con facilidad. La presión sobre su pecho desapareció y, con ella, el dolor cegador de sus magulladuras. Tiró a un lado la tela estropeada, dejándola cubierta sólo por una camiseta interior de lino blanco que se apartó con facilidad para dejar al descubierto la piel que había debajo.

En su abdomen floreció un ramillete de púrpura y verde. Moretones. Una costilla rota o dos. Echo había visto cosas peores. Si todo iba según lo previsto, tal vez tendría tiempo suficiente para encontrar un sanador grisha para curar lo peor. No se imaginaba que el plan de Kaz para secuestrar al Invocador del Sol implicara arrastrar a un Ravkan lento y sin aliento por el Pequeño Palacio. Pero ahora mismo, Manos Sucias miraba las manchas de su piel con la mandíbula tensa, las manos apretadas alrededor de la cabeza de su bastón. Estaba estudiando, frunciendo el ceño, con una oscuridad en los ojos que hizo que Echo se alegrara de haberse deshecho de la Agitamares antes de que pudiera hacer de las suyas con ella.

Unas cuantas inspecciones más de su piel rota y Echo estaba lista para moverse. —Vamos.

Kaz frunció el ceño pero, sin decir palabra, empezó a seguir la ruta. Continuaron en silencio hasta que un edificio desconocido separó la bruma. Era feo y gris, como la mayoría de las cosas de Ketterdam, pero las cerraduras eran maleables y pronto se rompieron bajo los hábiles dedos de Manos Sucias.

Dentro, el apartamento estaba saqueado. Todos los cajones estaban revueltos, había papeles por el suelo y, tras un par de puertas correderas, se oían voces apagadas. Con la vara de su bastón, Kaz empujó a Echo detrás de sí, casi sin pensarlo, y empezó a caminar hacia las puertas, acechando como un depredador.

Echo apartó el bastón con una mueca e igualó sus pasos. Estaba golpeada y magullada. Pero no inútil.

Cayeron uno junto al otro en la puerta, persistiendo, como siempre, esa distancia siempre presente entre Kaz y el mundo. Se llevó un dedo a los labios y escuchó.

Había dos voces, una frenética, masculina, mayor, distorsionada por la histeria y el pánico que inevitablemente sobrevienen ante la posibilidad de tu propio asesinato. La segunda era femenina, inestable y, como Echo comprendió con un grito ahogado, familiar.

Kaz notó la súbita respiración entrecortada de la mujer e, instantes después, un parpadeo de reconocimiento cruzó su propio rostro ensombrecido. Inej.

Tante Heleen era un demonio vestido a medida, pero santos, era buena.

Desde el otro lado de la puerta, Kaz y Echo se movieron. La puerta se deslizó bajo la fuerza de su empuje justo a tiempo para revelar a Inej arrodillada sobre un hombre ensangrentado, con su daga en la mano, reluciente.

Aquello no estaba bien. Inej no mataba. De todas las cosas impías de Ketterdam, la chica Suli se las arreglaba para codiciar su bondad como una joya de valor incalculable. Verla, preparada para atacar se sentía mal.

—¡No lo hagas! —Echo habló en la oscuridad.

Debería haberlo visto venir. Debería haberlo sabido mejor que acercarse sigilosamente a los Espectros. De verdad, debería. Inej lo sabía, siempre cuadraba los hombros antes de lanzar un puñetazo o un cuchillo, como si estuviera provocando a un público invisible. Y aún así, con el dolor en su pecho creciendo cada segundo, cuando el Espectro dejó volar su espada, Echo no tuvo tiempo de reaccionar.

Pero Kaz lo hizo.

Lanzó todo el peso de su cuerpo sobre la chica que tenía a su lado y Echo se tambaleó por la fuerza justo cuando el metal le rozó el costado de la mejilla. El cuchillo se incrustó en la pared, justo donde ella había estado hace unos momentos.

Kaz retrocedió, con la piel pálida y la distancia entre ellos más amplia de lo que había sido desde que entraron en la casa. De repente, Echo tuvo la ligera sensación de que había hecho algo malo. Nunca la había tocado, ni siquiera a través de las capas de ropa y, sin embargo, allí estaba, viva porque él había hecho lo único que ella nunca pensó que pudiera hacer.
Pero, evidentemente, Kaz no quería detenerse en la sensación de la ropa de ella sobre la suya. Señaló al hombre inmovilizado, que jadeaba quedamente en voz baja.

—Él es nuestro camino hacia Alina Starkov.

—¿Él? —Inej frunció el ceño.

—Heleen lo sabía, —replicó Kaz mientras Echo recuperaba el equilibrio y se alejaba un poco más de lo que Kaz se había obligado a hacer.

—Te estaba utilizando para sabotear nuestra misión.

Inej estaba indignada, los restos de lágrimas brillaban en sus ojos. —Ella y yo hicimos un trato.

—No vale más de lo que conseguiremos con él vivo, —razonó Kaz.

—¿Lo eliges a él antes que a mi libertad?

—Asumes que es una cosa o la otra.

El Conductor se había recuperado de su roce con la muerte y ahora se dedicaba a estudiar el rostro de Echo con el tipo de mirada que le daba ganas de romperle una silla en el cráneo.

—¿Te conozco?

—No —Echo bajó al suelo y empezó a juguetear con las ataduras que lo anclaban a la silla. Inej siempre tenía tendencia a atarlo todo demasiado apretado, tal vez jna secuela de sus días de acróbata—. Es que tengo una de esas caras.

El conductor no parecía muy convencido, pero antes de que pudiera seguir preguntando (un movimiento audaz para un hombre rodeado de criminales armados), Kaz volvió a hablar, esta vez con una orden. —Conductor. Tengo un trabajo para usted. Llévanos al Pequeño Palacio.

Echo levantó la vista desde las profundidades del nudo marinero, con una sonrisa burlona en las mejillas. —Y por favor, intenta que no nos maten.

ECHO DESPRECIABA LA CASA DE ZONAS, pero ¿qué mujer podría estar en las puertas de este establecimiento sacrilegio, mirar a las mujeres huecas en su interior y no sentir el deseo de quemarlo hasta convertirlo en cenizas?

Vio la forma en que Inej se apartaba del contacto de los hombres lascivos. En el Club de Cuervos, cuando el alcohol corría rápido y las inhibiciones escaseaban, siempre había un tonto que se encaprichaba de la chica Suli. Ella fingía no darse cuenta mientras él le acariciaba el sedoso pelo y el bordado de la camisa, y luchaba contra todos los instintos de su interior que le suplicaban que lo pusiera en su sitio. Como a Kaz le gustaba recordarles, sería de mala educación destriparle sobre una de las mesas de juego. Pero su desafío era silencioso. Más tarde, Inej fingiría no darse cuenta cuando Echo vaciaba sus manos y su cartera en las mesas. Habían llegado a un entendimiento, uno que no necesitaba palabras.

Y todo derivaba de esto.

Vas a resolverlo por mí. Eso es lo que Kaz había respondido cuando le preguntó por el contrato de Inej y, con el paso seguro a través del Redil prácticamente garantizado, tal vez había llegado el momento de ocuparse de esta espantosa parte del plan.

Así que, después de ir a ver a un
grisha sanador, uno de los pocos en Ketterdam que podía soportar ver su cara, era el momento de hacer una visita a Tante Heleen. Llevó a Jesper con ella por si acaso, con las excusas habituales de Kaz, que giraban en torno a "apoyo" y "proteger a los Cuervos". Nunca admitiría que, en secreto, se sentía infinitamente más segura con el francotirador a su lado.

Pero subestimaba el poder de una cara bonita. A pesar de la insistencia de Echo sobre la importancia de su viaje, eso no había impedido que los ojos del chico se fijaran en la primera mujer guapa que veía. Claro que a Echo le gustaba mirar a las chicas guapas tanto como a cualquiera, pero había un momento y un lugar.

Después de arrastrarlo de la cola del abrigo con tanta protesta como pudo pronunciar, Echo inhaló bruscamente y se adelantó a través de las pesadas puertas de madera. Las puertas cedieron bajo su contacto y, mientras atravesaban los niveles inferiores de la colección, sintió los ojos de los trabajadores de Heleen clavarse en ellos. Decenas de miradas le quemaron la carne mientras paseaba desde las puertas hasta el bar. Por supuesto, Jesper se prodigó en atenciones, acicalándose y desfilando mientras recorrían la corta distancia que los separaba del bar y pedían una copa del licor más barato. Echo no pudo evitar sonreír.

No tendría que esperar mucho. Aquí no. Tante Heleen nunca había ocultado su deseo de encadenar a Echo en sedas y hacerla pasar por otra chica kaelish de las Islas Errantes. Su sola presencia bastaría para despertar su interés y cuando se enterara de que Echo venía a negociar un trato... Bueno, sería casi demasiado bueno para ser verdad.

Como si nada, un hombre fornido con un traje bien planchado apareció a su lado. Jesper se llevó la mano a la pistola que llevaba enfundada y le dirigió una mirada que habría puesto nervioso incluso al grisha más poderoso.

—Tante Heleen ha solicitado su presencia.

Echo levantó su vaso medio vacío y se encogió de hombros. —Tante Heleen puede esperar.

—Ahora. —Una mano fuerte tiró de su brazo.

—Un momento, —Jesper dio un paso adelante, con los brazos en alto, impidiendo que el hombre viera a Echo y llenándola firmemente con él mismo. Le lanzó un guiño al portero—. Si vas a manosear a alguien, yo estoy aquí. Deja que la señorita termine su copa.

Echo nunca había vaciado su vaso más despacio. Claro, sabía a mierda (sin duda Tante Heleen esperaba que sus invitados estuvieran demasiado enamorados de las... atracciones para concentrarse en el veneno que se estaban metiendo en la boca), pero quería hacer que el hombre se retorciera por poner sus manos sobre ella. Con Jesper aquí, debería estar agradecido de que aún las tuviera atadas a sus muñecas.

Jesper y Echo disfrutaban de una conversación informal mientras bebían sorbos a medias. Aparte de un millón de otros chismes que Jesper tenía dando vueltas en la cabeza, había uno al que dedicaba especial tiempo: que Kaz seguía firmemente en contra de la idea de un experto en demoliciones y eso a Jesper no le gustaba un pelo. Siempre tenía el don de hacer que la historia más nimia se alargara durante horas y, para cuando sus bebidas vacías llegaban a la barra, el hombre trajeado se estaba volviendo de un hermoso tono carmesí.

Echo se limpió la boca con una servilleta desechada, intentando no preocuparse por todas las cosas cuestionables que había visto en la tela. —¿Era tan difícil?

No hubo respuesta. Era comprensible, las frases largas probablemente le resultaban difíciles.

Jesper se levantó de un salto de los asientos, sin dejar de mirar al hombre trajeado con los ojos entrecerrados. —Voy contigo, amor. —susurró.

Echo le dio una palmadita en el hombro y susurró en voz baja. —Jes, está bien.

Dejó que el hombre la guiara, con los ojos firmemente clavados en el suelo para evitar avivar aquella rabia que llevaba dentro. Fuera cual fuera la justicia divina que Tante Heleen merecía, Echo sabía que no le correspondía a ella impartirla. No, su justicia estaba reservada para otra, así que lo único que podía hacer era esperar su momento y hacer la vista gorda a lo que Inej Ghafa planease para el Pavo Real.

Frente a ella se alzaban otras puertas, más limpias, adornadas con ribetes plateados, que apenas ocultaban el hedor de los numerosos perfumes de Heleen. No importaba cuánto se cubriera de aceites y fragancias. Pudrirse de dentro a fuera siempre dejaba huella.

Estaba sentada ante su escritorio, haciendo girar una pluma entre sus dedos con la ilusión de importancia que albergaban todos los ricos de Ketterdam. Echo conocía bien esa mirada, le revolvía el estómago.

—Señorita Caddel. —La sonrisa de Heleen estaba vacía—. Estás radiante.

—Tante Heleen —Echo dio un paso adelante, con las manos entrelazadas a la espalda—. Te ves vieja.

—Si fueras una de mis chicas, te azotaría por tu insolencia.

—Si tuviera la desgracia de ser una de tus chicas, azotarías a un cadáver.

La mujer mayor se limitó a sonreír, como si tuviera todas las respuestas del mundo. —Ya llegará ese momento.

—Tal vez —Echo asintió—. Pero por ahora, he sido enviada por el señor Brekker para negociar.

Negociar. La palabra mágica. En cuanto salió de sus labios, Heleen captó su atención como un conejo en una trampa. Sus ojos brillaron.

—¿Negociar qué?

—Inej —El tono de Echo era cortante—. Nos la llevamos. Cuando volvamos, tendremos que comprar para limpiar los libros.

—¿Vas a pagar su contrato por completo?

—Eso es lo que dije.

—Muy bien.

Echo entrecerró los ojos. Era demasiado fácil. Kaz había dicho que esperara una pelea, un regateo y algunas amenazas, pero no esto. No... nada.

Y entonces la mujer volvió a hablar, con un tono casi infantil. —Aunque necesitaré una garantía.

Eso es. Esa es la mujer de la que Kaz le advirtió. Echo no pudo evitar preguntarse si estaría teniendo más suerte con su propio contrato. Pero ahora no era el momento.

Echo ladeó la cabeza. —¿Cómo dices?

—¿Realmente crees que dejaría libre a una de mis chicas y no me quedaría con algo mío para aprovecharme? Colateral, querida.

—Sé lo que es una garantía.

—Entonces no tendrás problema en proporcionarla.

Con todo el caos de las últimas cuatro horas, Echo no había tenido la oportunidad de considerar esta posibilidad. Pensó que con una negociación decente, Heleen se conformaría con un anticipo de lo que Kaz debía, un par de miles de kruge.  tal vez, para garantizar su regreso sana y salva. Pero esto era diferente. Heleen no quería un precio, quería un premio.

Y sólo había una cosa que Echo tenía que la mujer mayor querría. Sólo una cosa a su nombre que tuviera algún valor. Luchó por salir de aquella institución enferma en ese momento, pero pensó en Kaz. Todo su plan dependía de que ella consiguiera a Inej. No tenía más opción que triunfar.

Ni un solo atisbo de duda cruzó sus facciones mientras Echo se pasaba las manos por el cuerpo. —Yo. Si volvemos sin medios para pagar el contrato de Inej, tendrás dos chicas por el precio de una.

—Perfecto —Tante Heleen apenas podía ocultar su emoción mientras sacaba un trozo de pergamino amarillo de las profundidades de su escritorio. Echo no necesitaba leer Kerch para entender lo que era: un contrato. Una declaración formal de que era tan valiosa para Heleen como la silla en la que se sentaba. Una propiedad. Permaneció en silencio mientras la mujer mayor hacía algunos ajustes en el contrato antes de entregárselo con una sonrisa—. Estarás preciosa con mis sedas verdes.

Echo lo cogió con una mano y sus ojos volaron sobre las palabras. Con la otra, lo firmó. —Y estarás preciosa cubierta de rojo. —Otra promesa que cumpliría.

Los arrugados labios de Tante Heleen se curvaron en un gruñido. Extendió la mano y, cuando Echo la apretó con la suya, tiró de ella hacia delante hasta que las dos mujeres quedaron mejilla contra mejilla. Susurró suavemente al oído de Echo. —Cuidado, señorita Caddel. Puede perderlo todo.

Echo rió en voz baja. —No se preocupe, Tante Heleen. Yo no pierdo.

Se apartó, alisando los pliegues de su vestido bajo unos dedos temblorosos. No era el miedo lo que hacía que sus músculos se agitaran, sino el esfuerzo de contener todos los instintos que le pedían que tirara a aquella mujer por la ventana. O mejor aún, estrangularla con aquel bonito collar pagado con la sangre de la trata de esclavos. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para sonreír cuando se marchó. —Buenas noches.

Echo no necesitaba una niñera que la acompañara a los niveles inferiores y, por eso, cuando por fin encontró a Jesper aferrado a una mesa de juego, no le interrumpió cuando lo sacó a la noche.

Una vez que la fachada de la casa de las fieras  fue engullida por las oscuras noches de Ketterdam, Echo se dio la vuelta y vació el contenido de su estómago en una esquina. Santos ¿Qué había hecho?

Había vendido su alma al Diablo, ¿y por qué? ¿Porque Kaz Brekker le pidió que hiciera un trabajo? ¿Fueron las órdenes del bastardo del barril realmente suficientes para hacerla renunciar a toda su razón de ser? ¿Cómo podía vengarse atada con cadenas? No. Ella lo había hecho porque era su trabajo. Ella había hecho su trabajo. Eso era todo lo que podía decir. Echo se levantó sobre piernas temblorosas y se limpió la boca con la mano.

Cuando se volvió, Jesper la miraba expectante, pero no se le escapó ninguna broma. En cambio, parecía preocupado. Realmente preocupado. Le ofreció el brazo, que Echo cogió con gusto.

—¿Estás bien? —Susurró.

—Estoy bien. —Echo se encogió de hombros—. Pero juro por todos los Santos y sus tías que si no atrapamos a la Invocadora del Sol, moriré antes de volver a pisar Ketterdam.

Había una especie de sombría determinación que anidaba en sus facciones. Echo tenía la costumbre de cumplir sus promesas.