CAPÍTULO CINCO
un hombre de negocios que se precie.
—VENIMOS A VER A DRESSEN. —La voz de Kaz atravesó la noche inmóvil más rápido que una de las espadas de Inej.
Llegaron a las puertas en perfecta armonía, su formación era una rutina bien practicada. Kaz era la figura principal, con toda su silenciosa melancolía, y con Jesper y Echo a su lado, no podían parecer más que un grupo de criminales del Barril. Todo formaba parte de la farsa. Eran niños, frescos, de ojos azules y meras motas de suciedad para estos hombres de negocios cansados del mundo. En eso confiaban, en que la gente siempre subestimaba lo que no podía entender.
Por eso no les sorprendió que un portero poco impresionado les parara en seco.
—Usted no está con la tripulación de Pekka. —Murmuró en tono sombrío.
Kaz metió la mano en el abrigo y sacó un bolso muy familiar. —Y ya no estás en el bolsillo de Pekka si no se lo debes. —Lo lanzó con sorprendente precisión a través de la verja enrejada, directo a las manos del portero, que se quedó boquiabierto al ver las monedas que contenía.
Les dejaron pasar sin decir ni una palabra más.
—¿De dónde sacaste esa moneda? —siseó el francotirador. Con sus largas zancadas le fue fácil alcanzar a Kaz, que se había puesto varios pasos por delante del resto. Pero el muchacho no contestó, se limitó a seguir adelante hasta que un pequeño grito les hizo detenerse.
—¡Oye! ¡Uno de estos tiene un agujero!
La infalible seriedad de Kaz vaciló y los condujo a la seguridad de los muros de piedra de Dressen, manteniendo la distancia incluso con la urgencia en su tono. Bastardo del Barril, en efecto. Confiar en que hiciera uso de la moneda falsa que había incautado en el club no hacía ni doce horas. Era eficiente, eso estaba claro.
También, imposiblemente arrogante. Kaz caminaba por los pulidos suelos de Dressen como si le pertenecieran, su bastón resonaba en las paredes de mármol y anunciaba su presencia mucho antes de que su grupo llegara a la puerta.
Apenas habían cruzado el umbral cuando el mercader habló. Su tono era despectivo, enérgico, no exactamente de etiqueta para estas situaciones. Por otra parte, ¿cuándo se consideró que algo era educado en Ketterdam? —Una mirada y me doy cuenta. Criminales. —Un asesino, un francotirador, un espectro y un traidor. Dressen no tenía idea de cuánta razón tenía—. No me reuniré con nadie hasta medianoche.
Kaz dejó el bastón en el suelo con un ruido sordo. —Hemos oído que necesitabas una mortificadora.
Milana levantó la mano y saludó a su público, y Echo luchó contra el impulso de gemir. Esto no era la Orquídea, donde una bonita sonrisa podía abrir puertas que ni siquiera sabías que existían. Los coqueteos eran una extravagancia que los mercaderes pasaban por alto, especialmente los que, como Dressen, estaban menos motivados por los placeres de la carne que por los del lucro. La pelirroja se volvió y siseó. — Bájala.
Reclinado en su silla, Dressen miró fijamente a los cuervos, sus ojos brillantes tenían una seguridad que su cuerpo marchito no podía tener. —De acuerdo. Ella se queda, el resto de ustedes. Fuera.
Unos pasos resonaron en el salón cuando el Rendidor de Corazones dio un paso adelante, sólo para ser detenido por los impecables reflejos y el pesado bastón de madera de Kaz. Se volvió hacia el Mercader. —Ella se queda. Y tenemos una exclusiva en este trabajo.
—Señor Brekker, —Echo casi podía oír la burla en su voz. Pero no era nada nuevo. Muchos tontos habían cometido el error de subestimar a Kaz Brekker. No muchos vivieron para lamentarlo—. Ningún empresario que se precie contrata a su primer candidato.
—No, no. Lo comprendo —Kaz fingió simpatía con el ceño fruncido, pero Echo lo conocía desde hacía tiempo y sabía que la empatía no era una de sus muchas habilidades. Le dirigió una mirada tan leve que casi se la pierde y ladeó la cabeza. Echo canturreó y se acercó a Dressen, desviando su atención hacia ella.
—Señor Dressen, ¿sabe cuál es la condena media por secuestro y encarcelamiento sin cadena de títulos? —Ante su silencio, sonrió— ¿No? Pues yo sí. Quince años en Hellgate, puedo cuidarle la casa si quiere.
Leyes de Comercio de Ghezen. Fue el primer libro que leyó Echo cuando llegó a Ketterdam y, aunque las páginas estaban mancilladas por la sangre del hombre al que se lo robó, las palabras estaban claras en su mente. Ghezen (lo más cercano que Kerch tenía de un Dios) protegía la santidad del comercio y el libre comercio por encima de todo. En sus indiscreciones, Dressen había violado estos mandamientos y no parecía que fuera a durar mucho en un lugar famoso por su elevado número de muertes sospechosas.
Pero en ese momento, bajo la mirada de hombres armados que le doblaban la edad, Echo tuvo un pensamiento inquietante. Era vulnerable. Estaba amenazando a uno de los comerciantes más ricos de Ketterdam, en su propia casa, se encontraba entre un mortífero francotirador y un hombre con más sangre en sus manos que cualquiera de ellos y todo lo que tenía eran sus libros. Claro que podía distinguir a los guardias que iban armados por su forma de andar y podía leer con precisión milimétrica los manifiestos de la mesa de Dressen, pero ¿de qué serviría eso si se desenfundaban las armas? No sólo había traído un cuchillo a un tiroteo, sino un tenedor a un campo de batalla.
La asustaba. Y no había nada que odiara más.
Dressen la fulminó con la mirada. —No lo harías.
Echo mantuvo el rostro inexpresivo, una tarea que había dominado antes de saber leer, pero Kaz dio un paso adelante y atrajo hacia sí la mirada del mercader. Se miraron fijamente, ojo a ojo. —Ningún hombre de negocios que se precie regatea por lo que puede llevarse.
El ambiente se agrió. Al otro lado de la sala, un guardia retiró los pliegues de su abrigo y dejó al descubierto su pistola, enfundada y lista para ser disparada en cualquier momento. Jesper se hizo eco de sus movimientos, pero cualquier miembro de los Dregs le diría que, llegado el caso, su francotirador acabaría con la vida de todos los hombres de aquella sala antes de tardar en desenfundar. Era uno de los pocos consuelos en los que Echo siempre podía confiar.
El silencio era visceral, se les metía por la boca y los ahogaba. Si no fuera por la mortificadora que tenían a su lado, la situación se habría eternizado. —Tengo que volver en una hora, —susurró Milana.
Santos.
Las miradas de Dressen eran interminables, hasta que dejaron de serlo. Dejó de mirar a Kaz sin decir nada más y les hizo un gesto para que le siguieran. —De acuerdo. Vamos.
Como todas las cosas bellas de Ketterdam, la mansión del Mercader albergaba una ilustre dualidad. Condujo a los Cuervos a través de un laberinto de tapices y estatuas de mármol y bello arte, sin duda para recordarse a sí mismo que estar en presencia de degenerados como ellos no le hacía menos rico. O tal vez estaba tratando de intimidarlos con poca suerte. En todo caso, las pesadas esculturas sirvieron como un bienvenido recordatorio de lo fácil que sería derrumbar la cabeza de Dressen como si fuera de porcelana.
Con eso, Echo caminó con un nuevo impulso en sus pasos.
Su destino final era un sótano, oscuro y desolado, impregnado de olor a carne podrida y putrefacción. En la ciudad en la que creció, había un festival cada solsticio. Los mercaderes se alineaban en las calles y alababan sus mercancías: fruta tan dulce que estropeaba el sabor y colores tan brillantes que hacían arder los ojos de la pequeña Echo. Pero si viajabas más lejos, hacia las afueras de los puestos donde los ojos de la gente son un poco más descuidados, encontrabas a los carniceros y sus cuchillos. Vendían de todo, desde venado a paloma, de caballo a rata. A veces, incluso freían cuero y lo vendían a quien estuviera lo bastante desesperado como para traicionar sus sentidos. En los días de más trabajo, cuando su madre ni se daba cuenta ni le importaba, se pasaba horas deambulando por los puestos y viendo cómo los hombres destripaban a sus animales y colgaban sus estómagos a la vista. Aún recuerda el tacto de la sangre en su piel.
Pero a medida que crecía, Echo descubrió que el olor que rondaba aquellas afueras, muerte y sangre todo en nombre del beneficio, no se limitaba a un único solsticio. En Ketterdam, era el hedor de la ciudad. En la mansión de Dressen, era la base de su éxito.
Un hombre solitario estaba atado a una silla. Tenía la cabeza envuelta en un saco de arpillera y la poca piel que se le veía estaba llena de moratones y cortes. Respiraba entrecortadamente. Kaz no se impresionó. —¿Quién es?
—Así que, después de todo, no lo sabes todo —Dressen adoptó su habitual tono burlón, como si Kaz no acabara de jugarse todo lo que apreciaba y hubiera ganado—. Este es Alexei Stepanov.
Le quitaron la capucha y un chico les devolvió la mirada, inexpresivo. El nombre no despertó ningún recuerdo en la mente de Echo. Stepanov era un nombre ravkan. No había nada memorable en él, ninguna ventaja que pudiera encontrar sobre el pretencioso mercader. Dressen se tomó su tiempo para darles información a cuentagotas antes de volver a hablar. —Hace dos semanas, Alexei cruzó la Sombra a pie. Solo.
Ahora que si era memorable. Casi inconscientemente, Echo avanzó. Gracias a Alexei, ya no era la persona más inteligente de la sala. Él sabía algo que ella no sabía. Sabía cómo hacer lo imposible.
—¿Cómo? —Murmuró, intentando mantener cierta apariencia de propiedad en sus palabras ante la amenaza de añadir unos cuantos moratones más al chico hasta que le dijera cómo lo había hecho.
Dressen se alisó el escaso pelo de la cabeza. —Bueno, lo mantienen en secreto, pero, supuestamente, fue uno de los pocos testigos de un... suceso.
El pecho del prisionero se agitó mientras luchaba por respirar en el aire sin vida. A su lado, Echo sentía a Kaz inmóvil, quizá preguntándose si el chico simplemente moriría antes de que pudieran empezar, poniendo fin al trabajo antes de que pudiera reclamar. No le gustaban las variables impredecibles, Echo lo sabía con certeza.
Finalmente, Alexei habló. —Agua.
No se dio cuenta de que Inej se había movido de su sitio junto a la entrada hasta que la chica Suli se acercó al prisionero, vaso en mano. Siempre fue demasiado amable, demasiado guiada por los santos de sus padres. A veces, Echo deseaba ser como la amable Inej, hasta que recordaba el precio que había pagado por ser ella misma.
Durante un tiempo, la habitación se llenó de un silencio sólo roto por los desesperados tragos del prisionero mientras intentaba inhalar el agua en las manos del Espectro. Echo apenas podía contenerse, así que habló. —¿Qué tipo de evento?
Parece que a Dressen eso no le gustó. Al oír su voz, su rostro se descompuso, algo que Echo sólo podía atribuir a su amenaza de encarcelarlo durante el resto de su decadente vida. O tal vez era el efecto que causaba en la gente. Se tomó su tiempo antes de responder. Echo realmente odiaba a los ricos. —Sé que una expedición fue invadida por volcra. Debería haber sido una pérdida total, pero algún dispositivo detonó. Obliteró a los volcra e iluminó la oscuridad como un incendio forestal. Sé que no fue un incendio o nadie habría sobrevivido. Era algo que nadie había visto antes.
Dio la espalda a los Cuervos y señaló con un dedo envejecido a su prisionero atado. —Él lo sabe. Pero no parece capaz de articular su relato de los hechos. Algún tipo de lapsus traumático. —Se encogió de hombros.
Echo enarcó una ceja. —O quizá porque no le gusta que lo secuestren.
¿Quién podía culparle? Si alguna vez la secuestraban, Echo se llevaría sus conocimientos a la tumba sólo por puro rencor.
—Entonces... —Dressen extendió las manos hacia delante y Milana le siguió, arrodillándose ante la temblorosa figura de Alexei. Le cogió la mano con sus dedos perfectamente cuidados y le tomó el pulso hasta que Echo pudo ver cómo el pánico se disipaba ante sus propios ojos.
—Ahora estás a salvo, —murmuró la Rendidora de Corazones.
Y ahí estaba el sello distintivo de todo buen mercader: la afinidad para decirte exactamente lo que querías oír. Echo había hecho suficientes tratos con hombres como Dressen para saber que no existía la seguridad a su cargo. Alexei Stepanov estaba muerto en cuanto pisó aquel esquife.
Ahora, tambaleándose por la calma que Milana le imponía en oleadas, Alexei habló, sus palabras no eran como el jadeo de hacía unos momentos. —No me creerás, pero... era una Invocadora del Sol.
Inej jadeó, tan poco característico para el Espectro. Echo se giró para encontrar su piel dorada brillando con la única cosa que siempre la había evadido: la fe. Por supuesto, el Invocador del Sol era otro de sus Santos. Otro mito venido a salvarlos a todos del torrente del Pliegue de Sombra. Otra historia.
Pero Dressen parecía intrigado. Rodeó al chico con impaciencia. —¿Quién era?
—Si te lo digo, ¿me liberarás? —suplicó Alexei, con aquella ingenuidad juvenil brillando en sus ojos. Echo habría sentido lástima por él si recordara cómo.
—Tienes mi palabra. Ahora estás en Ketterdam, desde aquí puedes ir a cualquier parte del mundo.
No se equivocaba. Ketterdam, con sus barcos y puertos, era el centro neurálgico de la gente que buscaba una nueva vida. Pero el pobre Alexei, parecía no entender las palabras burlonas del mercader. El único lugar donde se encontraría a la mañana siguiente era el fondo del puerto.
Pero aún así, habló. —Su nombre es... Alina Starkov. —Y su destino estaba sellado.
Dressen extendió una mano a uno de sus cómplices. —Enséñame el manifiesto. —Lo estudió durante unos instantes, el tiempo suficiente para que Echo sintiera un fuerte pinchazo en el costado. Se defendió de una retahíla de improperios que probablemente harían que el prisionero cayera en una tumba prematura y miró a Kaz, que la miraba fijamente. Ladeó una ceja en dirección al mercader y, como siempre, ella lo comprendió sin mediar palabra. Echó un vistazo por encima del hombro a los papeles y Echo ya tenía todos los nombres que necesitaba. Cada persona que había estado en el esquife le resultaba ahora tan familiar como una novela. No reconocía ningún nombre. Aunque, Echo no podía decidir si eso era algo bueno o muy malo. —Perfecto.
La esperanza brilló en los ojos del prisionero. —¿Me dejarás libre ahora?
—Por supuesto —Dressen sonrió, con una pistola cargada en la palma de la mano. El disparo resonó en el sótano, claro y certero. Inej jadeó, Milana gritó y Echo sólo pudo mirar cómo su sangre se acumulaba en el suelo empedrado. Se movía lentamente, como el lodo con el que había sobrevivido en sus primeras semanas en Ketterdam. Pensó que sería más oscuro.
Fue la estruendosa voz de Dressen la que atrajo de nuevo la atención de Echo hacia la habitación. A su izquierda, Kaz la miraba con curiosidad. —Ahora somos los únicos al oeste del Pliegue con esta información. Mi barco zarpa hacia Ravka Occidental al amanecer. Si puedes demostrar que tienes una forma de atravesar la Sombra y volver, te pondré en ese barco con un adelanto.
—Dame un día —Kaz respondió—. Tendré un plan.
Eso fue acortarlo todo. ¿Sólo un día para hacer lo imposible? Cuando la gente dice imposible, normalmente quieren decir improbable, una vieja voz resonó en su mente.
Pero, decidido a sobrepasar los límites tanto de Echo como de la buena voluntad de Kaz, Dressen se echó a reír. —Tienes hasta el amanecer.
Vaya. Seis horas. Ni siquiera su viejo amigo podría salirse con la suya.
—El precio es un millón de kruge. —El comerciante anunció—. Ahora tráeme a Alina Starkov.
Echo sonrió. Había huido de Ravka a la madura edad de dieciséis años, huyendo de un mundo al que no pertenecía y que no comprendía. Pero eso era antes. A la niña que se había marchado le habían crecido dientes y garras. Ahora tenía alas y rabia. Había aprendido a matar.
Cuando salieron de la mansión del mercader, Echo dejó escapar una risa sorda.
Madre, vuelvo a casa.
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