CAPÍTULO NUEVE
mi vida en tus manos

KAZ BREKKER ODIABA LOS BARCOS. Odiaba el agua, odiaba cualquier maldita cosa que cimbreara o se hundiera o fuera a la deriva, porque incluso el olor de la amarga brisa marina era suficiente para cuajarle las entrañas y hacerle desear no haber oído nunca el nombre de Dressen.

Habían abordado el barco mercante hacía cuatro días, con veintisiete minutos de sobra antes de que los flirteos de un millón se escaparan a las inmerecidas manos de Rollins. Estaba cerca, demasiado cerca. Pero una parte de él no podía negar el eufórico sabor de la justicia. Ladrillo a ladrillo, recordó. Esto era sólo el principio.

El viaje a Ravka Oriental duraría días, semanas si la marea no estaba a su favor y, conociendo la suerte de Kaz, estaba casi asegurado. Eso significaba semanas de estrecho contacto, semanas de esquivar las caricias casuales de Jesper como si fueran veneno y semanas de esperar que, a pesar de la forma en que el olor a agua salada corroía sus pulmones, no se uniría a la creciente lista de pasajeros que entregarían sus estómagos al mar.

A pesar de su preferencia por la tierra firme, sus cuervos se habían adaptado bien a la vida a bordo del barco. Inej se había convertido en una especie de mito entre los marineros, su talento para desaparecer en las sombras alimentaba su deseo de un buen cuento popular. Y Jesper, que nunca dejaba pasar una oportunidad de negocio, había hecho poco por disuadir los rumores. Empezó a jugar a las cartas a la luz de las velas para contar historias del Espectro un fantasma que sólo se saciaba con una ofrenda de cinco kruges (pagados directamente a él, por supuesto). Kaz tenía que admirar su ingenio.

Y, como siempre, Echo observaba. Observaba cómo los marineros hacían los nudos y aseguraban las velas, cómo las estrellas trazaban sus delicados dibujos en el cielo y cómo hombres adultos palidecían al ver a Inej desde el otro lado de la cubierta. Observaba a Kaz mientras su malestar supuraba bajo su piel y Kaz odiaba que no le importara.

Pero de eso hacía días. Cuatro días desde que la silueta de Ketterdam se había desvanecido en el horizonte y les había dejado con una tarea imposible: cruzar la sombra.

Era más de medianoche y Kaz estaba maquinando. La luna creciente se había asomado en el cielo negro como la tinta y pintaba el océano con el tipo de frágil perfección que jamás se permitiría sobrevivir en Ketterdam. Había olvidado que algo tan delicado podía existir, pero mirando al océano, quizá por un momento pudiera creer que aún había algo bueno en el mundo.

—¿No hay descanso para los malvados, Brekker?

Y entonces ya no estaba solo. Kaz apenas levantó la mirada de su garabateada escritura cuando Echo se sentó a su lado. Se movía hacia la cresta de las olas, lenta y decidida, cada paso chocando con el rumor del mar. Intentó no fijarse en aquel sonido, hacía que los esqueletos se agitaran.

Kaz se pasó una mano enguantada por el pelo azotado por el viento. Estaba exasperantemente despeinado; el viento marino no ayudaba mucho. —Lo de malvados es discutible. Yo nos llamaría un grupo impulsado de jóvenes cuestionables.

Echo se rió, una risa tranquila y delicada que no tenía cabida en sus magulladas facciones.

A pesar de la distancia que los separaba, podía oír cómo el pecho de ella subía y bajaba en un crescendo regular, lo único que había calmado los recuerdos que amenazaban con tragárselo entero mientras el mar lamía el armazón del barco. Escuchó el tartamudeo y la prisa de su respiración, el sonido que significaría
y, sin embargo, nunca llegó. Así que sus fantasmas volvieron a sus tumbas de agua.

Si Kaz levantaba la mano y la movía ligeramente hacia la izquierda, sus dedos enguantados se posarían en el dobladillo de terciopelo de sus faldas. Se acordaba de ésta. Se la había traído con su primer pago. Recordó cómo el estoico porte de la refugiada ravkan se había derretido bajo el cálido tacto de la tela para revelar el rubor de la juventud.

Es tan suave, había susurrado,
nunca supe que Ketterdam pudiera hacer algo tan suave. En ese momento, habría recorrido todo Ravka en busca de un Fabricador que pudiera replicar la tela, aunque sólo fuera para mantener esa sonrisa idílica en sus mejillas.

Pero no lo hizo. Porque él era Kaz Brekker y ella era un enigma y, seis meses después, el vestido había visto suficiente derramamiento de sangre como para pintar de rojo toda la ciudad. No podía conservar su felicidad, sólo podía destruirla. Retiró la mano.

Estudió los toscos bocetos que había dibujado el Conductor, la tinta negra rodeada de garabatos demacrados mientras Kaz intentaba armar algo parecido a un plan. Su ceño fruncido creó una hendidura en el entrecejo, su tono era analítico, preciso. —Eso no funcionará.

Enarcó una ceja. —No sabía que las ventanas fueran una de tus especialidades.

Ella se volvió hacia él, con una sonrisa tímida en los labios. —Todo es una de mis especialidades.

—Menos cómo cruzar la Sombra, evidentemente.

Echo se cruzó de brazos mientras la piel se le ponía de gallina y Kaz no pudo evitar preguntarse cómo se sentiría la cicatrización en relieve de sus cicatrices bajo las yemas de sus dedos. Frías, sin vida, muertas. Apartó los ojos de sus heridas. No servía de nada detenerse en lo imposible. Una columna de humo blanco salió de entre sus labios al exhalar, antes de volverse de nuevo hacia él.

—Todo genio tiene sus límites, Brekker.

—Te avisaré cuando encuentre el mío, Caddel.

Tal vez tuviera razón, pero Kaz se negaba a admitirlo. Había pasado la mitad de dieciséis horas revisando sus viejas tramas y atracos en busca de algo, cualquier cosa, que pudiera ayudarles a infiltrarse en el Pequeño Palacio. El colmo de su ingenio era sencillo: el tejado era lo bastante ancho como para que Inej pudiera escalarlo, forzar la cerradura de las ventanas chapadas en oro y abrir las puertas para guiarles hacia el interior. Pasearon por el palacio. Kaz se sentiría como un rey.

Se volvió hacia los bocetos de Arken. —Lo último que supe es que nunca habías pisado el Pequeño Palacio.

—No lo he hecho. —Su respuesta fue una burla.

—Entonces, ¿cómo...?

—Confía en mí. Las ventanas no se abren —Echo suspiró y desvió la mirada hacia el mar—. Hace unos años, un puñado de revolucionarios shu consiguió abrir una brecha en las murallas, ese era su punto de entrada. El General aprende de sus errores.

—Un hombre inteligente, —murmuró Kaz.

—Y cruel. Deberías haber visto lo que le pasó al Shu.

Vio cómo la cara de Echo se contorsionaba en algo que difuminaba la fina línea entre el horror y la curiosidad. Imaginó que el General se inspiraba en los Fjerdan para tratar a sus prisioneros. ¿Cuántos años tenía Echo cuando vio a los hombres montados en picas a las puertas del Pequeño Palacio? Era una cosa más que compartían, latente bajo la superficie. Kaz había conocido a la Muerte cuando solo era un niño y eso le había convertido en la cosa hueca que era hoy. ¿Qué había hecho de ella?

Kaz le puso los papeles en las manos, con cuidado de evitar la piel pecosa. —¿Qué sugieres?

—El Conductor dice que tiene una informante, Nina —Echo se encogió de hombros—. Es una Mortificadora pero radical. Ella nos meterá dentro.

—¿Confías en él?

—No.

—Bien.

Eso la sorprendió. Echo le miró con curiosidad. —¿Bien?

—Imagino que al ser una mentirosa tan experimentada te resultaría fácil identificar a uno de los tuyos.

Fue el turno de Kaz de sorprenderse mientras se reía. Incluso sus palabras se formaron con diversión: —Vaya, Sr. Brekker. Si no te conociera mejor diría que estás amargado.

—Bueno, ¿entonces, no es un buen trabajo que tú conoces mejor?

Pero Echo no se inmutó y bajó de su percha a su lado hasta que sus pies tocaron la cubierta. Posó con las manos en las caderas y una mirada interrogante que sin duda le había robado a Inej. Esas dos iban a matarlo algún día. —¿Te enfurece mi pasado inconquistable? Kaz Brekker, Bastardo del Barril, Atormentador de Ketterdam y no puedes entenderme.

—Te he descubierto.

—Por favor, díme. —Se burló. Para su mérito, no se equivocaba. Kaz sabía pocas cosas con certeza sobre Echo Caddel y podía contarlas con un guante en la mano. Eso le enfurecía. Pero no iba a decírselo.

Su rostro era el colmo de la falta de emoción. —Tú primero.

—¿Dónde estaría la diversión en eso? —Ella sonrió, invitándole a ver el humor en sus disputas sin sentido, pero cuando ni siquiera una risita salió de sus labios, Echo levantó los brazos.

—Santos, ¿alguna vez sonríes?

Él quería hacerlo. Había querido reír y sonreír con Jesper, Inej y Echo desde el día en que el destino los había traído hasta sus puertas. Pero era un terreno resbaladizo, uno contra el que no tenía fuerzas para luchar. —No sabía que habías dicho algo gracioso.

Y entonces sus hombros cayeron, el entusiasmo goteando de sus venas. —Quizá el entretenimiento sea otro de mis límites. Debería dedicarme a mutilar.

—Esperemos que este trabajo salga bien o te desperdiciarán en la casa de las fieras.

Kaz se había dado cuenta de su error demasiado tarde. La silueta de Echo se congeló, incluso los mechones sueltos de su pelo rojo sangre se detuvieron en seco mientras dejaba que sus palabras fluyeran sobre ella como un baño frío de agua de mar.

—No te he contado nada de eso. —Su actitud había cambiado por completo.

—Estoy seguro de que lo hiciste...

—No. No lo hice. Lo sabías —Echo le señaló el pecho con un dedo acusador, cuyas puntas rozaban la lana negra de su abrigo—. Me enviaste allí sabiendo que ése sería el precio.

Silencio. Un vacío llenado sólo por el zumbido del mar y las burlas de la Tripulación bajo cubierta. No podía mentir, no a ella. —Lo hice.

—Me utilizaste.

—Lo hice.

Odiaba la forma en que lo miraba, como si fuera cruel, violento y despiadado. Pero aún más, odiaba que fuera verdad. Esperaba que el destino le diera unos momentos más antes de que Echo se diera cuenta.

No hubo tiempo de explicarse ni de intentar dar una razón de sus actos, Echo nunca le dio la oportunidad. Antes de que pudiera abrir la boca, la pelirroja había girado sobre sus talones y regresado bajo cubierta, sin duda para maldecir el día en que lo había conocido.

—Kaz Brekker, charlatán.

Kaz no tuvo que levantar la vista para reconocer la voz humorística.

—Cállate, Jesper.

PASARÓN OTROS CUATRO DÍAS para que Kaz se enfrentara finalmente a ella.

Al parecer, en su ira, Echo había seguido los pasos de Inej, volviéndose tan sustancial como el humo cada vez que Kaz pensaba en abrir una brecha en el abismo que se había abierto entre ellos. Eso le enfurecía. Ella era la única de ellos, (aparte de Arken, pero Kaz no podía creer ni una palabra de lo que salía de la boca de aquel hombre) que había pisado Ravka, la única que podía corregir su perspectiva de extranjero. Sin su opinión, su plan había progresado poco más allá de esperar a que todo saliera bien. De acuerdo, ese tipo de plan era su especialidad, pero aún así le hacía apretar la mandíbula.

Y entonces, una mañana, Echo había encontrado santuario en el lado de estribor de la nave. Parecía que el Conductor era tan tenaz como la propia pelirroja, decidido a colocarle la cara, aunque acabara rompiéndole la suya en el proceso.

Kaz sabía que podía oírle acercarse, su bastón reverberaba por la resbaladiza cubierta sin el menor asomo de sutileza. Pero ella no se apartó. Entonces, Kaz se apoyó en la estructura de madera, con la mirada fija en el horizonte mientras murmuraba. —Estás enfadada.

Su respuesta fue instantánea. —No estoy enfadada.

Decidió ignorar lo obvio y seguirle la corriente, aunque sólo fuera para hacer las paces. —Hiciste tu trabajo. Inej no estaría en esta nave si no lo hubieras hecho.

Evidentemente, no era lo correcto. Se volvió hacia él, con el rubor en las mejillas reflejando el tono vibrante de su pelo. —¿Es así como nos ves? ¿Peones que puedes intercambiar a tu conveniencia? ¿Yo por Inej?

—No te subestimes. Eres una pieza más fuerte que eso —Kaz se encogió de hombros—. Quizá el alfil.

O la Reina. La pieza más poderosa del tablero. No era de extrañar que sintiera su ausencia.

—No soy un DeKappel. No tengo un precio o un valor. No dejaré que me uses como moneda de cambio...

—¿No confías en mí? —Preguntó, silenciando su torrente desenfrenado de palabras.

—¿Qué?

—La única forma de que vuelvas a poner un pie en la casa de las fieras es que yo fracase. —No necesitó recordarle que fracasar no era una opción.

Sí, sabía que Tante Heleen estaba esperando la oportunidad de arrebatársela de debajo de los pies. Era justo. Había empezado a pagar el contrato de Inej, así que era justo que ella recibiera algo suyo a cambio. Echo era un premio demasiado bueno para dejarlo pasar. A Heleen le encantaba entretenerse con delirios de poder e importancia pero, llegado el momento, había sido un animal más, demasiado atrapada por la mano enguantada que la alimentaba como para fijarse en la que sostenía la espada.

No tuvo valor para contarle a Echo lo que había puesto como garantía para
su contrato. El Club de Cuervos. Su negocio, su hogar y sus vidas, todo para asegurarse de que dondequiera que él fuera, ella pudiera seguirlo.

Había cosas que ella no necesitaba saber, otras que él no quería que supiera. Además, Kaz podía añadirlo a la creciente pila de secretos que guardaban entre ellos. Pero, cuanto más crecía ese montón, más inestable empezaba a ser. Un movimiento en falso y podría aplastarlos a ambos.

A su altura, Kaz tuvo que mirar hacia abajo para encontrarse con los ojos de Eco. Ella lo miraba con leve incredulidad. —¿Me pides que confíe en ti? —Casi se rió de pensarlo—. ¿Tú? ¿El Bastardo del Barril?

—Claro que no, eres demasiado lista para eso. —Bajó la voz, atento a los oídos curiosos de los marineros cercanos—. Te pido que confíes en mí, Echo. Sólo en mí. Confía en que no fallaré.

Por primera vez, se quedó muda. Echo no encontraba las palabras que decir mientras ella clavaba sus ojos verdes en él, unos ojos que le recordaban tanto a los bosques que rodeaban la granja en la que había crecido.

Después de toda una vida de miradas cargadas, se limitó a asentir.

—Mi vida está en tus manos, Kaz Brekker, —susurró Echo, antes de zigzaguear por la cubierta hasta donde estaba Jesper, riéndose de la percha de Inej en la cofa.

Y cuando ella se fue, Kaz sonrió.