Nghĩ về người đó, cách một đời vẫn cảm thấy đau đầu.

Quỳnh Nương không muốn nghĩ tiếp.

Thiên kim tiểu thư Liễu gia đến nhanh mà đi cũng như một cơn gió. Trong chớp mắt sân nhà nhỏ hẹp lại khôi phục sự thanh tĩnh ban đầu, chỉ còn lại Lưu thị đứng trên đầu cầu thẫn thờ nhìn xe ngựa dần khuất bên góc đường.

Quỳnh Nương thông cảm cho tâm trạng của Lưu thị, dù sao cũng là đứa con tự tay nuôi dưỡng. Lưu thị không giống Nghiêu thị phủi tay bỏ mặc con cho nha hoàn, nhũ mẫu ở khắp mọi nơi, tình cảm của mẫu thân với nữ nhi cũng dày mỏng khác nhau. Không giống Nghiêu thị, biết được Quỳnh Nương không phải thân sinh, tâm từ mẫu liền nguội lạnh.

Nàng bỏ tráp gỗ qua một bên, giúp cha nương mang nước rửa mặt đến, cười hỏi: “Còn tưởng sẽ nấu cơm xong trước khi cha nương về, vẫn là tay chân con chậm chạp, sao hôm nay mọi người về sớm vậy?”

Nghe câu này, Truyền Bảo hưng phấn nói: “Còn không phải do diệu bút của Quỳnh Nương muội sao, có một sĩ tử đi qua sạp hàng, vừa nhìn thấy điểm tâm muội vẽ liền nói là kỳ tác, cuối cùng có vài vị công tử hào phóng nói điểm tâm này không thể mua lẻ tẻ, liền mua toàn bộ đem về.”

Quỳnh Nương nghe được lời này, lòng thả lỏng, cười thật tươi. Vậy mà mua hết! Nàng mất cả một buổi trưa mới vẽ hoàn chỉnh cảnh sắc trấn Phù Dung lên cả đĩa điểm tâm vuông vức, trên phố xá vẽ thêm cảnh quan sai báo hỉ, đưa hỉ thiếp báo danh trạng nguyên.

Điềm tốt này, chỉ cần là sĩ tử không thiếu tiền thì sẽ mua để dính phúc khí.

Lưu thị cũng về, nghe vậy trên mặt lộ ra thần sắc vui mừng: “Tranh vẽ thật tinh xảo, chắc là mắt mỏi lắm rồi, có điều những sĩ tử đó vẫn còn muốn mua, cha con tạm thời chưa đáp ứng, sợ thân thể con không chịu nổi.”

Quỳnh Nương cười nói: “Đây là chuyện tốt, sao lại không đáp ứng chứ? Tranh này chỉ là có chút kĩ xảo thôi, cũng không phải tác phẩm truyền lại cho đời sau gì cả. Nếu họ muốn, mai con lại vẽ, cha nương phải làm thêm nhiều điểm tâm rồi.”

Buôn bán được tiền, lại mua thêm thịt, Lưu thị làm món sở trường là thịt hầm, người một nhà ngồi vây quanh bàn gỗ ăn cơm vừa nói vừa cười.

Kiếp trước Quỳnh Nương được dạy là lúc ăn cơm không nói chuyện nhưng người nhà ngồi vây quanh hoà thuận vui vẻ khiến nội tâm nàng ấm áp, cũng nói đùa vài câu.

Ăn cơm xong thì nắng chiều cũng đã chếch về phía tây. Sau khi giúp nương cọ rửa bát đũa, Quỳnh Nương cắn quả chua đứng ở đầu tường nhìn vọng lại, vùng sông nước xung quanh khói bếp lượn lờ xen lẫn mùi của các loại đồ ăn không kể hết. Những đứa trẻ nhỏ không mặc quần đuổi bắt cười đùa ở đầu cầu, dưới cầu buộc giun vào cọng rơm câu cua. Dưới hàng liễu rủ xuống bên đê, không biết cô nương nhà nào đang vụng trộm nhìn thiếu niên lang nhà khác cách một dòng nước...

Quỳnh Nương giống một tiểu cô nương chân chính, tay đệm ở đầu tường, mỉm cười nhìn tất cả, không có lầu son tường cao ngăn trở, lần đầu tiên nàng chân thực cảm nhận được khói lửa nhân gian, chân thực cảm nhận được nàng đã sống một cuộc sống đến nơi đến chốn, cảm giác này vừa mới mẻ vừa thanh thản dễ chịu.

Nhưng nàng không biết rằng nụ cười ngọt ngào dịu dàng này biến thành mỹ cảnh huyền ảo trong mắt người khác.

“Thượng huynh, đang nói đến cuốn kinh thứ ba, sao bỗng nhiên không nói gì nữa?”

Đồng hương bên cạnh Thượng Vân Thiên đưa tay vỗ vai hắn, Thượng Vân Thiên đang đứng trước cửa sổ khách điếm mới hồi thần.

Năm nay hắn mười bảy tuổi, lần đầu tiên vào kinh thành đi thi, mẫu thân sợ hắn một đường không có người chăm sóc nên đặc biệt sắp xếp một sĩ tử đồng hương Phương Đạt đi thi cùng để thuận tiện giúp đỡ chút ít.

Chi phí ăn mặc trong kinh thành quá cao so với nơi khác, vì vậy hai người dứt khoát giống đại đa số những sĩ tử kia, tạm thời dừng lại ở vùng sông nước Phù Dung để chuẩn bị thi, đợi đến ngày thi mới cấp tốc tới kinh thành.

Đêm nay, hai người ăn tối xong nhàn rỗi không có việc gì làm, liền đứng dựa trước cửa quán rượu sát vách mượn ánh sáng của đèn lồng treo cao mà ôn tập bài vở, chuẩn bị cho kì thi sắp tới.

Ai biết đang đọc dở, Thượng Vân Thiên liền không có động tĩnh, Phương Đạt lần theo ánh mắt của hắn, chỉ thấy gáy của Quỳnh nương đang từ đầu tường rời đi.

Tuy không thấy mặt nhưng chỉ nhìn dáng dấp yểu điệu kia cũng đủ thấy là một vị mỹ nhân, lập tức cười đùa: “Thư trung tự hữu nhan như ngọc, Thượng huynh tài học không tầm thường, lại còn lo không đỗ đạt không cưới được giai nhân ngưỡng mộ trong lòng sao?

Vừa nãy Thượng Vân Thiên cũng vô ý liếc một cái mới bị nụ cười ngọt ngào của tiểu cô nương ở đầu tường làm cho say mê, bất tri bất giác thất thần. Lúc này bị bắt quả tang, thiếu niên chính trực lập tức ngượng ngùng đến nỗi mặt đỏ tim đập, vội vàng phất tay nói chẳng qua bản thân vào thành thử một lần thôi, không nghĩ tới chuyện may mắn đỗ đạt.

Hai người nói cười một hồi, Phương Đạt lấy ra một gói giấy nói: “Hôm nay Trịnh cử nhân mua một đĩa điểm tâm lớn, bên trên vẽ cảnh báo hỉ đỗ đạt. Hắn và ta quan hệ tốt, đặc biệt phần cho ta hai miếng ăn lấy may, bây giờ cùng ăn với huynh.”

Nói rồi mở bao giấy ra, tuy trên điểm tâm chỉ là một phần cảnh đường phố, nhưng từng mái nhà rặng liễu đều vẽ rất tinh tế tỉ mỉ, thật khó tưởng tượng người làm điểm tâm có thủ nghệ tại thôn nhỏ này lại tinh thông vẽ màu như vậy. Khó trách người ta thường nói dưới chân thiên tử ngoạ hổ tàng long, dù là một vùng sông nước tiếp giáp kinh thành cũng có thế ngoại cao nhân.

Xưa nay Thượng Vân Thiên thích hội hoạ, cầm điểm tâm ngắm một lúc lâu cũng không nỡ cho vào miệng. Nhìn hắn si mê như vậy, Phương Đạt cười lớn: “Mau ăn đi, nếu không trời nóng, điểm tâm này dù có đẹp cũng sẽ mốc lên mất. Nghe nói ngày mai bọn họ sẽ đến sạp bán điểm tâm đặt hàng trước, nếu huynh thích, vậy cùng đến xem náo nhiệt đi.”

Thượng Vân Thiên vui vẻ đồng ý, lúc này tiểu nhị dưới lầu đưa đến một bái thiếp, nói ban ngày lúc hai người ra ngoài, có một tiểu thư ngồi xe ngựa hoa lệ lệnh cho nha hoàn đem đến, còn tặng một hộp nhân sâm cho Thượng Vân Thiên huyện Mậu Tài.

Thượng Vân Thiên nghi ngờ nhận lấy bái thiếp có hương hoa, mở ra liền thấy chữ nhỏ đoan trang diễm lệ, nói bản thân là tiểu thư Liễu gia kinh thành, khuê tự Bình Xuyên. Gần đây nghe đại ca Liễu Tương Cư nói nhi tử của gia sư tiên sinh là Thượng Vân Thiên ít ngày nữa sẽ tới kinh thành đi thi. Nàng thay đại ca chuẩn bị một phần lễ, mong Thượng công tử vui lòng nhận cho vân vân.

Thượng Vân Thiên đọc mà nhăn mày, cảm thấy vị Liễu tiểu thư này có chút mâu thuẫn, nữ nhi con quan vốn không nên hành sự ngả ngớn càn rỡ. Ngay cả mặt mũi còn chưa nhìn qua, làm sao đã tuỳ tiện thăm hỏi như vậy?

Phương Đạt bên cạnh nhìn thấy rễ sâm to, cực kì hâm mộ: “Ta nói Thượng huynh có diễm phúc mà, thiên kim tiểu thư kinh thành cũng đặc biệt tới gặp huynh, thực sự là hữu duyên thiên lí năng tương ngộ!”

Lúc nói chuyện, Thượng Vân Thiên đã xé bái thiếp thành từng mảnh, nghiêm mặt nói: “Phương huynh nói năng cẩn thận, danh dự của tiểu thư quan gia đâu thể để huynh vấy bẩn. Đúng là phụ thân ta từng làm gia sư của Liễu gia, không hiểu sao vị tiểu thư này lại biết được, có lẽ nàng nhận uỷ thác của huynh trưởng rồi thuận đường đem qua. Chắc do tuổi tác còn nhỏ, không biết chuyện tự tay viết thư cho nam tử là không ổn, cho nên ta với ngươi im lặng là vàng, thay vị tiểu thư này chu toàn chút ít, những lời này chỉ chúng ta biết, không thể truyền ra ngoài.”

Phương Đạt bị dặn dò đến á khẩu không biết nói gì, chỉ lắc đầu cười: “Thượng huynh đúng là quân tử, vừa nãy là ta lỗ mãng, ôi, nữ tử nào sau này gả cho huynh đúng là có phúc khí.” Hai người cười nói một hồi rồi tắt đèn nghỉ ngơi.

Đến ngày hôm sau, hai người dùng bữa sáng ở khách điếm rồi tản bộ đến trước sạp điểm tâm của Thôi gia ở đầu đường.

Vốn tưởng hai người đã đến sớm rồi, không ngờ người ta đã chen chúc xô đẩy trước sạp nhỏ, đã có không ít cử nhân đến để dùng bánh trà, thuận tiện nhìn vị cao nhân đã vẽ lên điểm tâm hôm qua.

Chỉ là đợi một chén trà cũng chỉ có đôi phu phụ đó ra vào bận rộn trước sạp, không thấy điểm tâm có hoa văn được bưng đến.

Những người sốt ruột không nhẫn nại chất vấn, vị lão bản họ Thôi mới cười nói, lát nữa sẽ đem đến.

Kết quả, không lâu sau, một thiếu niên cường tráng tay bê mâm bước nhanh tới.

Không đợi mâm được để lên giá, mọi người đã hô gọi xúm lại. Chắc là do thời gian gấp rút nên hôm nay chỉ có mười miếng bạch ngọc cao. Trên điểm tâm không phải cảnh phố phường mà là tranh hoa điểu.

Phàm là người học sơ qua hội hoạ có lối vẽ tinh vi tỉ mỉ đều biết, lúc vẽ tranh thử thách người nhất chính là chim muông. Vật sống linh động, lông cánh bay lượn. Nếu không có bản lĩnh và thiên phú thì sẽ không có cách nào tả hết sự sống động đó lên trên giấy. Huống chi là vẽ tranh trên điểm tâm chứ không phải giấy Tuyên Thành bằng phẳng nhẵn nhụi, càng thử thách lực cổ tay của người vẽ.

Mà vị cao nhân không biết danh này lại múa bút quen tay, hoàng anh uyển chuyển đầu cành, hỉ tước lâm chi báo hỉ, uyên ương nô đùa trong nước... Mười miếng điểm tâm không vẽ giống nhau, mỗi loại đều khiến người yêu hội hoạ nhìn không rời mắt.

Ít nhất Thượng Vân Thiên có một loại kích thích muốn mua hết chỗ điểm tâm này bỏ vào túi. Nhưng hắn vừa hỏi giá, hán tử bày sạp còn chưa kịp mở miệng, thiếu niên đem điểm tâm đến đã giành trước nói: “Điểm tâm này dùng gạo nếp thượng thừa làm ra, phối với nước suối cho vào tổ yến thượng phẩm, cực kì bổ dưỡng. Cho nên một lượng bạc một miếng, giới hạn chỉ có mười miếng, hàng ít không đợi người. Khách quan nào muốn mua liền mau mau quyết định!”

Lời này vừa thốt ra, phu thê bên cạnh đã bị doạ đến run cầm cập, chài cán bột làm mì vằn thắn trong tay Lưu thị muốn bay ra ngoài. Thật muốn gõ mở sọ não của nhi tử ra nhìn xem, có phải lúc rửa mặt bị nước vào rồi không? Một lượng bạc một miếng điểm tâm? Sao hắn không cầm dao phay ra đường cướp bóc luôn đi?

Quả nhiên, trong đám đông có người cười nhạo: “Tiểu huynh đệ thật biết khoác lác, một cái sạp ngoài trời này của các người lấy đâu ra tổ yến cực phẩm? Thực sự muốn tiền đến điên rồi à?”

Thôi Truyền Bảo nghe vậy, không hoảng không vội từ khay điểm tâm bên cạnh lấy ra một nồi đất nhỏ, mở nắp ra, trong nồi là nước canh vàng óng ánh lay động theo cẩu kỷ táo đỏ, rất đẹp mắt.

Hắn nâng bát nói: “Tổ yến bào nước suối ở trong chén trà này. Xin hỏi vị nào nhận biết tổ yến, nếm thử là biết.”

Trịnh cử nhân mua điểm tâm hôm qua gia thế xa hoa, lập tức đứng ra. Thôi Truyền Bảo rót một bát cho hắn nếm thử, hắn uống hai hớp rồi gật đầu nói: “Giống hệt hương vị tổ yến thượng phẩm nhà ta gom từ bờ biển về, quả nhiên là cực phẩm. Kỹ thuật nấu lão luyện, phối hợp giữa nhựa cây hoa đào và mộc nhĩ trắng, không tầm thường, tuyệt không phải cách làm của nơi thôn quê!”

Các vị cử nhân ở chung đã nhiều ngày, đều biết vị Trịnh cử nhân này là phú hộ không thiếu bạc, rất xem trọng ăn mặc, nghe hắn nói vậy, ngờ vực liền tan hết. Có điều dù cho là hàng thật giá thật nhưng một lượng bạc một miếng điểm tâm thật sự là người bình thường cũng khó tiêu thụ. Vì vậy cùng ngắm nghía một hồi rồi ai nấy tản đi.

Tuy vị Trịnh cử nhân kia cũng thích điểm tâm tinh xảo nhưng hôm qua đã vung tay mua hết rồi. Nếu hôm nay lại bao trọn thì khó tránh khỏi hiềm nghi phô trương lụn bại, vì vậy hôm nay chỉ định mua một miếng cho đỡ hiếu kì, cũng là để đám đồng niên hâm mộ.

Nhưng dù bán được một miếng, giá tiền một lượng bạc một miếng cũng đủ để mua hơn trăm cái bánh gạo nếp rồi, phu thê hai người nghe xong lập tức chuyển sầu thành vui. Mà Lưu thị nghĩ, chắc chắn nhi tử đầu gỗ không nghĩ ra lối buôn bán này, có lẽ là chủ ý của Quỳnh Nương. Đợi bán hàng xong, sớm dọn sạp, ra hàng vải chọn lấy vài cuộn vải vóc tươi sáng may xiêm y cho Quỳnh Nương mới được.

Cũng muốn để Liễu gia biết, Thôi gia không cần Liễu gia chu cấp cũng có áo hoa để mặc, miễn cho người Liễu gia đến, chọc cho nữ nhi rơi nước mắt.

Nhưng đúng vào lúc này, một hào nô y phục xa xỉ nói: “Gói mười miếng bạch ngọc cao này lại, chủ tử nhà ta mua hết.”