1.

Bà mụ ở bên cạnh rống lên với ta:

"Hoàng hậu nương nương hãy cố lên.. ráng dùng sức.."

Nhưng mà ta đã không còn sức lực, đứa con trong bụng mãi không chịu chui ra.

Ta đẻ ngược, còn bị băng huyết. Ta không nhìn thấy máu loang lổ khắp giường nhưng ta có thể cảm nhận được sinh mệnh đang rời xa ta.

Đứa bé đã thôi giãy giụa. Có lẽ nó đã chết. Mà ta.. cũng sắp chết.

Ta dùng chút sức lực cuối cùng, kéo dài hơi tàn hỏi Tiểu Liên:

"Hoàng thượng.. có đến không?"

Tiểu Liên nức nở trả lời:

"Tiểu Hoa đã đi Trùng Dương Cung thỉnh hoàng thượng rồi ạ. Hoàng thượng nhất định sẽ tới. Hoàng hậu nương nương, người ráng trụ thêm chút nữa."

Ta mở to mắt trừng trừng nhìn ra cửa điện. Cho đến hơi thở cuối cùng, ta cũng không thể đợi được người ta muốn thấy.

Mạch Thế Quân, ta không trách chàng.

Đứa bé không phải con của chàng nên chàng không muốn tới nhìn nó, ta hiểu được.

Ta không phải người trong lòng chàng nên chàng chẳng quan tâm đến sống chết của ta, ta cũng là hiểu được.

Nhưng Mạch Thế Quân ơi, ta khiến chàng chán ghét đến vậy ư? Ngay cả lần gặp mặt cuối cùng chàng cũng không thể rủ lòng bố thí cho ta sao?

Mạch Thế Quân, lần này ta thật sự buông tay rồi. Chàng.. hài lòng chưa?

Một giọt lệ tích tụ nơi đuôi mi, mãi đến khi ta tắt thở, nó mới lặng lẽ rơi xuống.

Ánh sáng trong mắt ta dần tắt lịm, chỉ còn lại bóng tối lạnh lẽo bủa vây.

Sau đó, ta nghe thấy tiếng ai đó gọi tên mình.

Ta khó khăn mở mắt, hình ảnh nhòe nhoẹt mờ ảo nhưng ta vẫn nhận ra khuôn mặt của người ấy, cho dù đã mười lăm năm ta không gặp người.

"Mẫu hậu.."

Mẫu hậu nước mắt lưng tròng xoa nắn khuôn mặt của ta.

"An An, An An.."

Một bàn tay vươn tới từ đằng sau, vỗ nhẹ lên vai mẫu hậu.

"Ngạc nhi à, tiểu bánh bao đã tỉnh. Con bé không sao rồi. Nàng đừng khóc nữa."

Ta nhìn lên, khuôn mặt của người này ta cũng còn nhớ rõ cho dù đã mười bốn năm không gặp.

"Phụ hoàng.."

Phụ hoàng sững sờ nhìn ta không dám tin:

"Thế nào? Choáng váng? Tiểu bánh bao lại chịu gọi phụ hoàng rồi à?"

Ta chớp mắt ngẩn ngơ, có chút không hiểu rõ tình huống.

Trước khi nhắm mắt lìa đời, lời trăn trối cuối cùng của mẫu hậu là muốn ta gọi hoàng thượng hai tiếng phụ hoàng. Mặc dù ta chỉ ngượng ngùng gọi "phụ hoàng" chưa tới một năm, so với mười lăm năm gọi người là hoàng thượng thì nghe chẳng thuận tai chút nào. Nhưng mười bốn năm sau đó, trong những đêm lạnh lẽo quạnh quẽ nơi cô phòng, ta khóc ướt gối chăn, nức nở gọi thầm hai tiếng "phụ hoàng", "mẫu hậu" không biết bao nhiêu lần.

Phụ hoàng và mẫu hậu đã rời khỏi ta từ rất nhiều năm trước, hiện tại có thể nhìn thấy họ.. không phải chứng minh ta đã chết ư? Người chết không phải nên mang theo tất cả ký ức lúc còn sống sao? Chẳng lẽ phụ hoàng đã quên rồi?

Phụ hoàng nhìn vẻ mặt ngơ ngác của ta, lo sợ cuống cuồng quay đầu nói với người phía sau.

"Thẩm lão đầu, mau tới xem, không phải lão nói con bé chỉ bị sốt thôi à? Sao bây giờ lại choáng váng rồi?"

Một ông lão râu tóc bạc phơ lẩy bẩy lê từng bước tới bên giường ta, ngồi xuống bắt mạch.

Thẩm Thừa? Người từng cứu mạng phụ hoàng trên chiến trường, được phụ hoàng đặc xá không cần hành lễ. Ta càng chắc chắn mình đã chết. Bởi vì Thẩm Thừa đã quy tiên từ hai mươi năm trước.

Phụ hoàng sốt ruột hỏi:

"Thế nào?"

"Hồi hoàng thượng, công chúa không sao. Mạch đập bình thường."

"Lão chắc chắn?"

Thẩm Thừa giận dỗi:

"Hoàng thượng nếu không tin có thể sai người đập bảng hiệu của thần."

"Haha.."

Tình cảnh này, ngày còn bé, ta thường xuyên nhìn thấy. Bởi vì mỗi lần trái gió trở trời, mẫu hậu cảm sốt ho khan là phụ hoàng sẽ nổi cơn điên sai người đi đập bảng hiệu của Thẩm thái y. Đến lúc mẫu hậu khỏe mạnh trở lại, phụ hoàng sẽ cười hề hề tự tay viết một tấm liễn mới mang tặng Thẩm gia. Chuyện này diễn ra nhiều tới mức nó trở thành một truyền kỳ ở kinh thành. Mỗi lần bảng hiệu Thẩm gia bị đập thì việc đầu tiên người ta xôn xao bàn tán lại là.. lần này hoàng thượng sẽ đề bút viết tặng bốn chữ nào.

"Bẩm hoàng thượng, thuốc đã sắc xong."

Sau đó ta nhìn thấy một người đáng ra đang còn sống, hơn nữa còn sống rất hạnh phúc. Người vừa xuất hiện là Tiểu Thúy, thị nữ thân cận nhất của ta trước khi ta xuất giá.

Tiểu Thúy đang cầm một cái khay, bên trên có một chén thuốc bốc khói và một hũ mứt mận. Hai mắt Tiểu Thúy đỏ hồng nhìn ta:

"Công chúa, không sợ thuốc đắng nhé. Nô tỳ đã chuẩn bị sẵn một hũ mứt mận mà công chúa thích nhất rồi."

Ta nhìn Tiểu Thúy, nhìn Thẩm thái y, lại nhìn phụ hoàng và mẫu hậu. Bọn họ đều đang nhìn ta bằng ánh mắt ngập tràn yêu thương và lo lắng.

Ta từng nhìn thấy những ánh mắt chứa chan tình cảm như thế này khi còn nhỏ. Cho đến khi ta điên cuồng chạy theo Mạch Thế Quân, sau đó chưa từng quay đầu nhìn lại. Và sau đó ta chỉ nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng chán ghét cùng thất vọng chán chường.

Hơn mười năm qua, ta đã cho rằng không còn ai trên đời này yêu thương ta nữa.

Hốc mắt ta đỏ lên, nước mắt lăn dài trên má.

Mẫu hậu hoảng hốt dỗ dành.

"An An ngoan, uống thuốc để mau hết bệnh, nhé. Không khóc, không sợ. Mẫu hậu sẽ đút mứt mận cho con, đảm bảo không kịp nếm vị đắng đâu, nhé."

Sau khi phụ hoàng và mẫu hậu qua đời, có chén thuốc đắng nào mà ta chưa từng uống qua. Sau khi Tiểu Thúy rời cung cưới chồng sinh con, không còn ai làm mứt mận cho ta. Bởi vì Thục phi không thích đồ ngọt, Mạch Thế Quân ra lệnh cho ngự trù phòng dẹp bỏ tất cả các món ngọt có trong thực đơn của cung đình. Mà ta khi ấy một lòng chỉ sợ Mạch Thế Quân chán ghét mình nên không dám phản đối.

Ta cầm chén thuốc, một hơi uống cạn. Mẫu hậu nhanh tay đút một miếng mứt mận vào miệng ta.

Vị ngọt tan ra nơi đầu lưỡi, át đi vị đắng nơi vòm họng.

Mẫu hậu dùng khăn tay, nhẹ nhàng chùi mép miệng cho ta.

"Có ngọt không?"

Ta nhào vào lòng mẫu hậu, nũng nịu nói:

"Mẫu hậu ngọt nhất."

Mẫu hậu thích thú cười rộ lên:

"Cái con bé dẻo miệng này."

Phụ hoàng lăng xăng chen vào:

"Nào nào, tiểu bánh bao đến đến, phụ hoàng cũng đút mứt mận cho con."

Ta ngẩng đầu nhìn phụ hoàng đang hồi hộp cầm một miếng mứt mận đưa tới trước miệng ta.

Ta nhớ thời khắc phụ hoàng hấp hối, người từng nói với ta rằng, mong ước của người là được một lần bế ta trên tay, như một người cha bình thường như bao người cha khác.

Ta sinh thiếu tháng, lúc mới ra đời nhỏ bé yếu ớt. Phụ hoàng từng là tướng quân chinh chiến sa trường, sát khí rất nặng. Thiên sư lẫn thái y đều khuyên rằng, nếu phụ hoàng muốn ta bình an lớn lên thì không nên tới gần ta. Thế cho nên, những năm đầu đời, ta chưa từng gặp phụ hoàng, ta chỉ biết mẫu hậu. Cho dù phụ hoàng tới Di Hương cung thăm mẫu hậu thì cũng chỉ dám lén lút đứng từ xa mà nhìn ta.

Mãi đến năm ta năm tuổi, ta mới được mang đến diện kiến phụ hoàng lần đầu tiên. Sau đó ta bị vóc dáng vạm vỡ của người dọa cho khóc thét, hơn nữa về đến cung điện liền hôn mê sốt cao ba ngày. Kể từ đó, phụ hoàng luôn đối xử với ta như một mảnh bong bóng xà phòng, nâng trong tay sợ vỡ, đặt trong lòng sợ tan. Đừng nói là bế, đến chạm vào ta, phụ hoàng cũng sợ, là sợ ta đau.

Ta khẽ nghiêng người sang, ngậm lấy miếng mứt mận ngọt lịm vào miệng. Phụ hoàng sững sờ nhìn tay mình rồi nhìn sang mẫu hậu:

"Ngạc nhi, nàng có nhìn thấy không, tiểu bánh bao chịu cho ta đút ăn rồi."

Mẫu hậu cười tủm tỉm:

"Thế nào? Chàng tính mở tiệc ăn mừng à?"

Phụ hoàng ngửa đầu cười to sang sảng:

"Mở tiệc cái gì.. Ta sẽ chiêu xá toàn dân..haha.. Người đâu, tới, ban thưởng cho toàn Phúc Tinh cung."

Toàn bộ cung nhân đồng loạt quỳ gối dập đầu hô lớn:

"Đa tạ hoàng thượng. Hoàng thượng tề phúc."

"Các ngươi không cần đa tạ trẫm. Là nhờ ơn công chúa."

Vậy là toàn bộ cung nhân lại đập đầu hướng về phía ta hô lớn:

"Đa tạ công chúa. Công chúa tề khang."

Tiểu Thúy len lén nhìn ta chớp chớp mắt. Ta không hiểu ám hiệu nên cũng chớp chớp mắt hỏi lại. Tiểu Thúy lại chớp chớp mắt rồi quay đầu nhìn ra cửa cung.

Phụ hoàng ho khụ một tiếng cắt ngang chúng ta:

"Hai đứa cứ chớp mắt qua lại như vậy là muốn xin cái gì?"

Ta vô tội nhìn phụ hoàng, bởi vì ta thực sự không biết Tiểu Thúy muốn xin cái gì.

"Được rồi Tiểu Thúy, ngươi nói đi."

Tiểu Thúy nhìn ta, xoắn xít một chốc mới chậm rãi nói ra:

"Hồi hoàng thượng, nếu hoàng thượng chiêu xá toàn dân.. vậy có thể miễn tội cho Mạch công tử không ạ?"

Mạch công tử trong miệng Tiểu Thúy chính là Mạch Thế Quân. Ta chớp mắt không dám tin, Mạch Thế Quân cũng xuất hiện ở đây sao?

Ta không biết ta đang ở thượng giới hay ở địa ngục. Ta không phải người tốt, ta đã từng giết rất nhiều người, sau khi chết đi bị đày vào địa ngục thì ta cũng không ngạc nhiên. Nhưng chỉ cần những người thực lòng yêu ta ở bên cạnh thì cho dù bị đày xuống địa ngục cũng không sao cả.

Ông trời ơi, ta thực sự đã buông tay rồi, không hối không oán, có thể thương xót ban cho ta một cái chết bình yên không? Đừng khiến Mạch Thế Quân xuất hiện nhắc nhở ta về tuổi xuân khờ dại ngông cuồng của mình.

"Tiểu bánh bao, con nghĩ thế nào?"

Con không nghĩ gì hết!!!

Tiểu Thúy lại chớp mắt ra hiệu với ta:

"Mạch công tử đã quỳ ngoài sân suốt từ buổi trưa tới giờ. Công chúa, người xem.."

Khoan đã.. quỳ?

Ta vẫn nhớ, trong tất cả vương tôn công tử từng được mời đến học cùng ta, hoặc là nói, được mời đến để ra mắt ta thì Mạch Thế Quân là người mà phụ hoàng hài lòng nhất. Một phần vì Mạch Thế Quân là người duy nhất ta kiên quyết lựa chọn từ đầu, nhưng phần lớn là vì bản thân Mạch Thế Quân rất xứng đáng để kế vị.

Mạch Thế Quân chưa từng bị phụ hoàng trách phạt.

Không đúng, ta chợt nhớ ra, Mạch Thế Quân quả thực từng quỳ thỉnh tội một lần. Vào năm ta mười tuổi, vào cái ngày định mệnh kia.

Không lẽ đây không phải giấc mơ, đây không phải thượng giới cũng không phải địa ngục? Đây là quá khứ ư?

Chẳng lẽ ta.. sống lại?

Ta vội vàng vươn tay:

"Tiểu Thúy, mau đỡ ta, ta muốn ra xem."

Bên ngoài Phúc Tinh cung, giữa sân đình, một thiếu niên quật cường quỳ thẳng tắp.

Ta đứng dựa cửa, trên người choàng một chiếc áo lông dày, ánh mắt phức tạp nhìn thiếu niên. Có lẽ cảm nhận được tầm mắt của ta nên thiếu niên bất chợt ngẩng đầu.

Ánh mắt giao nhau..

Quả thật kia chính là Mạch Thế Quân, nhưng là Mạch Thế Quân của năm mười lăm tuổi.

Khi đó ánh mắt chàng nhìn ta chỉ mang theo một chút sợ hãi, một chút phản kháng, một chút phiền lòng, và một chút bất lực. Về sau, sợ hãi đổi thành áp lực, phản kháng đổi thành xa cách, phiền lòng đổi thành chán ghét, và bất lực đổi thành lạnh nhạt.

Ta thở dài nhìn xuống đôi tay bé nhỏ.

Cho nên không phải ta được ông trời ban ơn cho nhớ lại khoảng thời gian hạnh phúc cuối cùng của đời mình, mà là ta đã thực sự sống lại vào năm ta mười tuổi ư?

Kiếp trước, ta hoàn toàn không nhớ chuyện gì đã xảy ra vào ngày hôm nay.

Ta chỉ nhớ ta tìm cớ ghé thăm Mạch gia, sau đó té xỉu ở đình viện, lúc được đưa về cung thì sốt cao mê sảng. Phụ hoàng giận dữ muốn chém chết cả nhà Mạch Thế Quân. Sở dĩ phụ hoàng còn chưa ra lệnh xử chém là vì sợ ta tỉnh lại sẽ khóc lóc ầm ĩ cả lên. Cho nên, Mạch Thế Quân mới dầm mình quỳ ở sân đình từ trưa cho tới tối. Một là để phụ hoàng bớt giận. Hai là muốn gánh tội một mình hòng giữ lại mạng cho toàn gia.

Kiếp trước, vì chuyện Mạch Thế Quân quỳ ở Phúc Tinh cung mà sau khi tỉnh lại ta liền giận dỗi với phụ hoàng. Bởi vì Mạch Thế Quân sau khi trở về thì bệnh liệt giường, khiến ta không thể gặp chàng trên lớp học suốt một tháng sau đó.

Cũng bắt đầu từ sau ngày hôm nay, từ sau khi ta bệnh nặng một hồi tỉnh lại, ta bỗng nhiên điên cuồng bám riết Mạch Thế Quân, hơn nữa còn làm ra rất nhiều chuyện điên rồ mất mặt mũi.

Chuyện ta mê luyến Mạch Thế Quân trên dưới trong triều không ai không biết, đến mấy bà hàng tôm hàng cá ngoài chợ phiên ở kinh thành cũng biết.

Bởi vì từ lần đầu tiên nhìn thấy chàng vào năm ta năm tuổi, ta đã mạnh mẽ xông lên ôm lấy cậu bé Mạch Thế Quân mười tuổi và tuyên bố chàng là của ta.

Kiếp trước, mười lăm năm sau ta mới nghe Thục phi kể lại chuyện xảy ra ngày hôm nay, biết được lý do vì sao ta bất ngờ ngất xỉu ở Mạch gia.

Bởi vì hôm đó Mạch Thế Quân đã nhịn không nổi mà nói với ta một câu thực lòng duy nhất trong đời, rằng chàng chán ghét ta, rằng chàng đã có người trong lòng, rằng cả đời này chàng cũng sẽ không cưới ta.

Kiếp trước, cả ba lời thề này, Mạch Thế Quân đều giữ trọn.

Mạch Thế Quân luôn chán ghét ta, vào lúc bắt đầu là âm thầm chán ghét, về sau là công khai chán ghét.

Mạch Thế Quân luôn có người trong lòng, và người đó chưa bao giờ là ta.

Mạch Thế Quân không cưới ta, là ta bắt chàng gả vào cung.

Khi sinh ta, mẫu hậu bị băng huyết suýt chút mất mạng, về sau không thể hoài thai được nữa. Ta là công chúa đầu tiên cũng là công chúa duy nhất của Thiên triều.

Bao nhiêu yêu thương sủng ái của phụ hoàng và mẫu hậu đều dồn hết cho ta. Ngay cả ngai vàng, phụ hoàng cũng muốn ta ngồi. Nhưng ta không thích học hành, không thích quản sự, càng không thích nhiếp chính. Thế là luật lệ của Thiên triều được đề thêm một hạng mục, công chúa Khang An sẽ trở thành hoàng hậu, người được công chúa chọn làm phò mã sẽ trở thành tân hoàng đế.

Ta nhìn vị hoàng đế tương lai của Thiên triều đang quỳ dưới sân đình, trong lòng ngũ vị tạp trần.

Nói không hận Mạch Thế Quân.. là lừa người dối mình.

Kiếp trước, ta sống ba mươi năm trên đời nhưng đã dùng hai mươi lăm năm để quấn quýt lấy chàng, theo đuổi tình yêu của chàng.

Ta nhận lại được gì? Không gì cả.

Cho nên, ta vì sao không thể hận cơ chứ?

Nhưng về sau ta nhận ra, ngay cả việc ta hận chàng, Mạch Thế Quân cũng chẳng thèm để vào mắt.

Ta quấn chặt áo lông, thẫn thờ đi xuống sân đình, dừng lại trước mặt Mạch Thế Quân.

Hình thể của ta luôn rất khiêm tốn, đã mười tuổi mà nhìn như bé gái năm, sáu tuổi. Hiện giờ cho dù ta đang đứng, Mạch Thế Quân đang quỳ thì chiều cao cũng chỉ xấp xỉ nhau.

Ta nhìn chàng, trầm tư nghĩ ngợi.

Ông trời cho ta cơ hội một lần nữa sống lại là để làm gì? Để dày vò trả thù chàng? Để học cách khôn ngoan hơn trong việc quyến rũ chàng? Hay để bỏ qua chàng và đưa ra lựa chọn sáng suốt hơn?

Ta nhìn chàng, đắn đo cân nhắc. Chàng nhìn ta, trong mắt là sự lo âu hoảng loạn không thể giấu.

Cho đến khi có tiếng nói cất lên phá tan sự giằng co giữa chúng ta:

"Tiểu bánh bao, cẩn thận đừng để bị cảm lạnh."

Ta quay đầu, mẫu hậu đang nắm chặt tay của phụ hoàng, hai người đứng trên bậc tam cấp, ánh mắt nhìn ta không giấu được vẻ lo lắng xót xa.

Phụ hoàng và mẫu hậu luôn sợ ta bị tổn thương, cho nên hai người nghĩ trăm phương ngàn cách để bao bọc ta, bảo vệ ta. Nhưng phụ hoàng và mẫu hậu lại không thể ngăn cản ta tự tổn thương chính mình.

Mẫu hậu không dưới mười lần khuyên ta đừng chọn Mạch Thế Quân. Bà bảo, đời người con gái không gì hạnh phúc hơn gả cho một người biết yêu thương mình, giống như bà gả cho phụ hoàng. Nhưng ta nói, ta chỉ muốn cưới Mạch Thế Quân, ta sẽ dùng tình yêu của mình để cảm hóa chàng. Đây là suy nghĩ nực cười nhất của một thiếu nữ khi yêu.

Phụ hoàng không khuyên ta từ bỏ, bản tính cố chấp điên cuồng của ta giống phụ hoàng mười phần. Phụ hoàng bảo, hãy làm những gì con muốn, đừng hối tiếc là được.

Lựa chọn yêu Mạch Thế Quân, ta chưa từng hối tiếc. Nhưng đó là chuyện của kiếp trước.

Nếu nói bản thân ta là một chiếc bình, tình yêu dành cho Mạch Thế Quân là rượu nho.

Rượu đã rót ra, rượu đã cạn rồi.

Cho nên lần này, ta không cần lại ủ rượu nho, ta có thể ủ một bình rượu mận.

Ta khẽ xoay người, vươn hai tay lên cao:

"Phụ hoàng, bế bế."

Phụ hoàng mở to hai mắt nhìn ta không dám tin, sau đó quay đầu nhìn mẫu hậu như để xác nhận.

Mẫu hậu bật cười khẽ đẩy nhẹ, phụ hoàng mới khụ một tiếng, đủng đỉnh bước xuống bậc tam cấp nhưng là một lần bước ba bậc.

Phụ hoàng cẩn thận bế ta lên, đặt trên cánh tay, không dám ôm sát vào người.

Ta chủ động vươn người tới trước, quàng tay quanh cổ phụ hoàng, dụi đầu vào hõm vai.

"Phụ hoàng, mệt."

Phụ hoàng khẽ run, dè dặt đặt tay lên lưng ta, giữ cho ta khỏi ngã.

"Ừ ừ.. Phụ hoàng bế tiểu bánh bao về nhé."

Sau đó phụ hoàng hớn hở quay người đi trở về.

Mạch Thế Quân nôn nóng gấp gáp gọi một tiếng:

"Hoàng thượng.."

Vòng tay quanh cổ khẽ siết một cái, phụ hoàng thở dài dừng bước.

"Mạch Thế Quân, về đi. Công chúa đã không sao."

Ý là sẽ không trách phạt.

Mạch Thế Quân thở ra một hơi, khấu đầu bái tạ long ân, sau đó khập khiễng rời cung.

"Thế nào, phụ hoàng có phải rất hiểu lòng người không?"

Ta ngẩng đầu nhìn phụ hoàng, trong mắt toàn là dấu chấm hỏi.

"Phụ hoàng biết, tiểu bánh bao giận thì giận mà thương thì vẫn thương. Con đâu nỡ để hắn chịu khổ."

Trong mắt mọi người, sự mê luyến của ta dành cho Mạch Thế Quân không phải chỉ qua một ngày liền hình thành, cho nên không thể chỉ qua một đêm liền biến mất.

Ta nhìn theo bóng dáng khập khiễng kia, tự hỏi về sau nên dùng thái độ gì để đối mặt với chàng mới thích hợp.

2.

Ai cũng bảo, nữ nhân cần mềm mại như liễu, mong manh như sương, yểu điệu như hoa, trong ngần như tuyết. Cho nên kiếp trước ta học múa, ta học đàn, ta học thơ, ta học họa. Nhưng ta đã không học cách tự bảo vệ mình. Ta học cách quyến rũ nam nhân nhưng lại không biết nếu quyến rũ thất bại thì nên làm thế nào. Ta học cách nhún nhường nhẫn nhịn nhưng lại không biết nếu bị người ta chèn ép thì nên làm thế nào.

Ta là công chúa Khang An, dưới một người trên vạn người. Ta là hoàng hậu Luyến Thiên, vẫn dưới một người trên vạn người.

Là công chúa, ta được phụ hoàng bao dung che chở. Là hoàng hậu, ta sẽ bị xử phạt phân minh. Thật ra, Mạch Thế Quân chưa từng xử phạt ta, chàng chỉ ngoảnh đầu bỏ qua ta, lạnh nhạt xử lý hậu quả.

Có đôi khi, im lặng bao che là dung túng yêu thương. Nhưng có khi, im lặng không phán xét là cực hạn thờ ơ.

Đến cả việc ta – hoàng hậu của Thiên triều – bị bắt cóc, bị làm nhục, hoài chủng thai, Mạch Thế Quân vẫn bình tâm lặng lẽ xử lý, một cái nhăn mày cũng không hề có.

Mạch Thế Quân đã dùng hai mươi năm để chứng minh cho lời chàng đã nói (mà ta đã ngu ngơ quên mất). Trong mắt nhiều người, ta là công chúa cành vàng lá ngọc, nhưng trong mắt chàng, ta chẳng đáng một xu.

Ta yêu Mạch Thế Quân, ta không sai.

Mạch Thế Quân không yêu ta, chàng cũng không sai.

Sai lầm là ta biết sai mà vẫn làm. Trái tim ta quá ngu muội. Ông trời cho ta cơ hội sống lại lần thứ hai. Cuộc đời này ta quyết nghe theo lý trí.

Đó là lý do những ngày này ta theo phụ hoàng tới quân doanh luyện tập.

Ta vẫn chưa quên cảm giác uất nghẹn khi sinh mạng của mình lại nằm trong tay kẻ khác, khi cơ thể của mình lại để mặc người bày bố.

Ta tự đánh giá bản thân không thông minh, đầu óc chẳng đủ dùng nhưng sức lực thì ta tin có thể cải tạo.

Nếu không thể dùng đầu óc để tự giải vây khi gặp hiểm cảnh thì ít nhất ta sẽ không yếu ớt đến mức một chút phản kháng cũng không làm được.

Phụ hoàng rất vui, bởi vì ta đã chịu thân cận với người.

Mẫu hậu cũng rất vui, bởi vì ta không còn suốt ngày chạy theo Mạch Thế Quân nữa.

Ta cũng vui, bởi vì mỗi ngày của ta bây giờ trôi qua rực rỡ đầy màu sắc.

Buổi sáng ta đến quân doanh luyện tập cùng phụ hoàng. Buổi trưa ta về Di Hương cung dùng ngự thiện với phụ hoàng và mẫu hậu. Buổi chiều ta sẽ học đàn và học múa cùng mẫu hậu.

Mẫu hậu của ta là mỹ nữ vùng biên ngoại. Bà không quen thuộc chốn phồn hoa đua hội, chỉ bởi bà yêu phụ hoàng nên mới đồng ý theo người xuất giá về kinh. Bà chưa từng nghĩ bản thân sẽ trở thành hoàng hậu quyền cao chức trọng, một bước tiến cung liền khó ly khai. Mộng ước của bà là có một ngày được trở về vùng thảo nguyên bát ngát mênh mông, được trở về với không gian rộng lớn bao la, chứ không phải suốt ngày đối mặt với bốn bức tường và tòa cung điện nguy nga nhưng tù túng.

Nỗi nhớ quê hương da diết của mẫu hậu chỉ được xoa dịu bằng lời ca và điệu vũ cổ truyền. Những người trong cung không một ai hiểu được tâm sự này của mẫu hậu, kể cả phụ hoàng.

Kiếp trước ta chưa từng muốn học bất cứ thứ gì liên quan tới tộc Tùy Lự.

Đời này, ta sẽ cùng mẫu hậu ca múa cho tới khi người sức cùng lực kiệt.

Hôm nay là tròn một tháng kể từ ngày ta mở mắt sống lại.

Sáng sớm Tiểu Thúy vào phòng đánh thức ta dậy, không chuẩn bị trang phục cưỡi ngựa mà lại đưa cho ta một bộ váy mới. Tiểu Thúy đặt hộp điểm tâm lên bàn, lăng xăng nói:

"Công chúa, nhanh lên nào, sắp tới giờ học rồi."

Ta khó hiểu hỏi:

"Phụ hoàng thay đổi lịch tập huấn ư?"

Tiểu Thúy dậm chân:

"Công chúa quên rồi sao, hôm nay Mạch công tử sẽ trở lại trường tư thục. Công chúa không cần chạy tới quân doanh trốn tránh nữa. Công chúa có thể trở về trường học rồi."

Ta trợn mắt, ta chạy tới quân doanh để trốn tránh ai? Trốn tránh cái gì cơ chứ?

Sau đó qua lời Tiểu Thúy lải nhải thì ta cũng hiểu được vấn đề mà mọi người đang ngộ nhận.

Sau khi Mạch Thế Quân ốm liệt giường, không thể đến trường, những vương tôn công tử khác liền cho rằng đây là cơ hội quý giá để tiếp cận ta. Cho dù ta đã sớm bộc lộ tâm ý đối với Mạch Thế Quân thì cuộc đua tranh giành vị trí phò mã chưa từng giảm nhiệt.

Nhưng từ hôm đó, ta không hề xuất hiện ở trường tư thục.

Cho nên người ta đồn rằng ta mê luyến Mạch Thế Quân đến mức khi không có mặt Mạch Thế Quân, ta ngay cả liếc mắt nhìn người con trai khác cũng lười.

Ta thở ra một hơi ngán ngẫm. Chuyện này chẳng còn cách nào. Miệng mọc trên mặt người ta, ai có thể cấm họ mở miệng bàn luận chứ.

"Đổi trang phục, ta muốn tới thao trường huấn luyện."

Tiểu Thúy chống nạnh trợn mắt nhìn ta:

"Công chúa.."

Tiểu Thúy lớn hơn ta hai tuổi, có thể xem là người đã cùng ta lớn lên. Ta xem Tiểu Thúy như người thân thuộc. Cho nên, trong cung này, cũng chỉ có nàng ta mới dám ở trước mặt ta chống nạnh dậm chân. Đương nhiên khi có mặt người thứ ba thì Tiểu Thúy sẽ biết tuân theo quy củ.

"Tiểu Thúy, ngươi không đổi trang phục ta liền không rời giường."

Ta nói xong liền nằm xuống quấn chăn, chuẩn bị giằng co tới cùng.

Tiểu Thúy thở dài:

"Là nô tỳ suy nghĩ không chu toàn. Công chúa tới thao trường trước mới tốt. Nô tỳ sẽ lén lút chạy tới trường tư thục để xác nhận tin tức, nếu Mạch công tử thực sự xuất hiện thì lúc đó công chúa quay về trường học cũng không muộn."

Ta rất muốn bổ đầu Tiểu Thúy ra xem xem trong đó chứa đựng những gì, vì sao nàng ta có thể suy diễn mọi lời nói và hành động của ta quy về Mạch Thế Quân hết. Nói không chừng, kiếp trước, bệnh mê luyến của ta càng ngày càng nặng là do nàng ta đầu độc mà thành.

Ta ở thao trường huấn luyện chưa tới hai canh giờ thì bóng dáng Tiểu Thúy đã lấp ló ngoài cổng. Phụ hoàng nhìn thấy liền bật cười nói với ta:

"Tiểu bánh bao à, chơi đùa đủ rồi, về trường học thôi."

Ta giận dỗi chu môi:

"Con không muốn đi học."

Phụ hoàng thở dài một hơi:

"Tiểu bánh bao, con có biết trường tư thục kia được xây lên bởi vì con không?"

Ta chớp mắt khó tin hỏi lại:

"Vì con?"

Phụ hoàng gật đầu:

"Từ xưa tới nay, phụ nữ không được phép đi học. Nhưng con là con gái của ta, là công chúa độc nhất của Thiên triều. Bất cứ việc gì con muốn, con đều có thể đi làm. Bọn họ không cho con đặt chân vào Quốc Tử Giám, được thôi, ta xây một trường tư thục dành riêng cho con. Đó là ngôi trường vì con và của con. Cho nên, tiểu bánh bao không cần không muốn đến trường."

"Nhưng vì sao phụ hoàng lại muốn con đi học?"

Phụ hoàng đưa tay xoa đầu ta:

"Về sau con sẽ hiểu, tri thức chính là sức mạnh."

Ta không hiểu lắm. Nhưng ta biết một điều, phụ hoàng xuất thân bần cố, thuộc một chi tộc nhỏ ở Di châu gần biên giới. Phụ hoàng là tướng quân thiên tài, có sức vóc lại biết dụng binh, có dã tâm lại hiểu nhân tâm. Phụ hoàng là người đã dẹp tan nội loạn, thống nhất cửu châu và trở thành vị hoàng đế đầu tiên của Thiên triều.

Ta nhớ kiếp trước phụ hoàng từng nói với ta, phụ hoàng giỏi đánh giặc nhưng không giỏi trị quốc. Sau khi thiên hạ thái bình, đất nước của họ cần một vị vua biết cách an dân.

Một vị vua có tính cách và tầm nhìn giống như Mạch Thế Quân.

Quả thật phụ hoàng đã không nhìn lầm.

Mạch Thế Quân là con dòng thứ của Lễ bộ Thượng thư Mạch Đình Bảo. Là con nhà Lễ bộ, chàng hiểu rõ thế nào là tri hiếu lễ nghĩa. Nhưng là con dòng thứ, chàng cũng hiểu thế nào là ấm lạnh lòng người. Chàng biết cách đối nhân xử thế, lại biết cách thâu phục nhân tâm.

Sau khi lên ngôi, Mạch Thế Quân chỉ mất ba năm để bẻ gãy mọi phe phái chống đối và chỉ mất năm năm để bình ổn triều nội. Rồi mười năm sau đó, ta nhìn chàng cai trị Thiên triều quốc thái dân an.

Mạch Thế Quân là một vị hoàng đế tốt nhưng không phải là một người phu quân tốt.

Nhưng đó là chuyện của kiếp trước.

Ta theo Tiểu Thúy về cung tắm rửa thay quần áo. Sau khi trang điểm lộng lẫy, ta bảo Tiểu Thúy:

"Tới Di Hương cung."

Tiểu Thúy sững người hỏi:

"Công chúa không tới trường học gặp Mạch công tử sao ạ?"

Ta cười lên:

"Trường học sẽ không mọc chân rồi chạy mất, Mạch công tử của ngươi cũng sẽ không chạy mất. Nhưng mẫu hậu không thấy ta tới thì sẽ không dùng thiện. Cho nên, chúng ta đi Di Hương cung trước."

Tiểu Thúy mở miệng định tranh cãi nhưng sau khi ngẫm lại, nhận thấy phân lượng mẫu hậu trong lòng vẫn cao hơn Mạch Thế Quân. Vậy là nàng ta vui vẻ xoay người đi sắp xếp kiệu.

Lúc ngồi ăn cơm cùng mẫu hậu, ta thông báo bắt đầu từ hôm nay ta sẽ không ở lại Di Hương cung sau bữa trưa để học múa và học đàn cùng mẫu hậu nữa, bởi vì ta sẽ quay về trường học.

Mẫu hậu thoáng buồn nhưng lập tức khẽ cười bảo ta có lòng hiếu học rất giống phụ hoàng.

Ta giải thích, không phải ta không đến nữa, chỉ là đổi sang canh giờ khác.

Mẫu hậu ngạc nhiên à lên, mỉm cười khen ta ngoan.

Kiếp trước, ta gần như không quan tâm đến tâm trạng của mẫu hậu. Mãi đến năm ta mười lăm tuổi, mẫu hậu qua đời vì chứng trầm uất, ta mới biết thì ra nụ cười của mẫu hậu luôn ẩn chứa nỗi nhớ nhung da diết.

Ta tự hỏi, nếu ta biết chăm sóc mẫu hậu cẩn thận hơn thì người có sống thọ bên ta suốt đời không? Dù thế nào đi nữa, đời này, ưu tiên số một trong lòng ta sẽ không là Mạch Thế Quân.

Khi ta đến lớp học, canh giờ sắp chuyển sang giờ Mùi.

Đinh lão sư nhăn mày khiển trách ta đi trễ, muốn làm theo quy củ, phạt ta đứng đợi ngoài hành lang.

Ta ngạo nghễ phán:

"Đinh lão sư, giờ học bắt đầu từ giờ Mùi. Hiện tại còn chưa tới giờ Mùi. Ta không đến trễ."

Đinh Bạch Tạng trợn mắt:

"Môn học của lão thần khi nào thì chuyển sang giờ Mùi?"

"Vừa mới."

"Tại sao chuyển giờ mà Mạch đại nhân lại không thông báo cho lão thần?"

Ta vung quạt kiêu ngạo nói:

"Không phải Mạch đại nhân đổi. Là bản công chúa đổi."

Đinh Bạch Tạng giận dữ chỉ vào ta:

"Công chúa, người.. làm càn!"

Ta bĩu môi:

"Đinh lão sư, chẳng lẽ ông không biết, trường tư thục này phụ hoàng xây lên là vì ta? Ở đây, ta muốn thế nào thì chính là thế ấy. Không tin? Ông có thể đi hỏi phụ hoàng."

Ai chẳng biết phụ hoàng dung túng cho ta. Làm lớn chuyện, lôi đến trước mặt phụ hoàng thì có khi phụ hoàng còn làm mạnh tay hơn để dỗ ta vui vẻ.

Cho nên, Đinh Bạch Tạng rất thức thời, khom người hành lễ:

"Công chúa, cho dù người là công chúa cũng không thể ngang ngược như vậy. Trên có phép nước, dưới có nội quy, ở trường học, công chúa phải biết tôn sư trọng đạo. Nếu công chúa không chịu thay đổi thái độ, xin lỗi, lão thần sẽ không thể tiếp tục dạy học ở đây."

Ta nhớ ở kiếp trước, Đinh Bạch Tạng lần nào cũng dùng chiêu "dọa cáo từ" này để ép ta đi vào khuôn khổ. Bởi vì ông ta chính là lão sư mà Mạch Thế Quân yêu thích nhất. Ta luôn phải nhún nhường chịu đựng những lời xiên xỏ của ông ta.

Đinh Bạch Tạng là người dẫn đầu cho phái tư tưởng "trọng nam khinh nữ" ở Thiên triều. Sở dĩ ông ta chịu đến dạy học ở trường tư thục, một là vì muốn xuôi theo tâm ý của phụ hoàng hoặc là nói giả vờ tỏ vẻ bình đẳng để xoa dịu phụ hoàng, hai là muốn đầu cơ chờ thời bởi đám vương tôn công tử ở đây sẽ có một người trở thành hoàng đế trong tương lai.

Sau khi Mạch Thế Quân lên ngôi, ông ta rất được trọng dụng. Mạch Thế Quân phong cho ông ta chức thái phó, quyền lực ngang hàng với tể tướng đương triều.

Ông ta không xấu, chỉ là tư tưởng cổ hủ, luôn mồm nói, nữ nhân không nên thế này, nữ nhân không thể thế kia. Cũng bởi tư tưởng cứng ngắc và tính cách khó gần mà ông ta hầu như không tham gia vào bất kỳ phe cánh nào, cũng không đắc tội với bất kỳ phe cánh nào.

Trong số những người ủng hộ Mạch Thế Quân lên ngôi thì ông ta là người chính trực công tâm nhất. Về sau, ông ta cũng là cánh tay trái đắc lực của Mạch Thế Quân.

Nhưng Đinh Bạch Tạng không ưa ta. Trong các sớ kể tội của ta, mười sớ thì hết chín sớ do ông ta đề bút. Cho nên đương nhiên ta cũng không ưa ông ta.

Ta nghiêng người, cười khẽ:

"Thế ư? Vậy Đinh lão sư, mời đi, không tiễn."

Đinh Bạch Tạng  giận đến run rẩy toàn thân:

"Công chúa, người.."

Ta giả vờ vô tội chớp mắt:

"Đinh lão sư không phải muốn rời đi sao? Chẳng lẽ ta hiểu sai ý của lão sư?"

Đinh Bạch Tạng vung mạnh ống tay áo, nghiến răng nói:

"Lão thần đi gặp Mạch đại nhân để hỏi cho ra nhẽ."

Đương nhiên Đinh Bạch Tạng không dám đi gặp phụ hoàng của ta rồi, chỉ có thể đi tìm Mạch Đình Bảo.

Mạch Đình Bảo à? Ha hả.. tháng trước ta vừa ngất xỉu trong nhà ông ta, phụ hoàng chỉ mới nguôi giận, tạm thời không so đo trách phạt. Cho nên lúc này ông ta càng không dám làm căng với ta.

Đinh Bạch Tạng vừa đi, Mạch Thế Quân liền mím môi nhìn ta, trong mắt toàn là lửa giận, sau đó cũng đứng dậy rời đi không nói một lời. Nếu là kiếp trước, ta sẽ chạy theo năn nỉ ỉ ôi. Đời này sao? Ta bĩu môi, mơ đi.

Ta thong thả đi vào lớp học, ung dung ngồi xuống chỗ của mình.

Và bởi vì ta còn ở đây, cho nên những người khác cũng ở lại. Bọn họ xun xoe khen ngợi dáng vẻ của ta lúc đối đáp với Đinh Bạch Tạng rất có uy. Ta cười tủm tỉm nói vài câu đùa giỡn lại khiến tất cả sửng sốt không dám tin. Bởi bình thường ta chỉ mở miệng nói chuyện với Mạch Thế Quân hoặc khi có mặt chàng.

"Công chúa, muội.. chịu cười với bọn huynh rồi?"

Người vừa mở miệng là Lâm Thành Công, lớn hơn ta 7 tuổi, tính ra là anh họ bà con xa của ta, mặc dù là xa tới sáu đời.

Sau khi phụ hoàng thống nhất cửu châu thì có cho người quay về Di châu tìm kiếm gia đình dòng họ, cuối cùng chỉ tìm được một nhà ba người Lâm gia là còn sống. Tất cả con cháu tám đời của nhà ta đều đã tán thân trong chiến loạn.

Lâm gia ở trong triều không có căn cơ vững chắc nhưng lại được phụ hoàng hết lòng nâng đỡ.

Lâm phụ được phong hào vương gia. Lâm Thành Công là thế tử.

Lâm gia xuất thân bần cố giống như phụ hoàng. Nhưng sau khi vào kinh thì Lâm phụ bắt đầu chuyển hướng suy nghĩ, cũng muốn nở mày nở mặt với người ta, cũng muốn rạng rỡ tổ tông như bao người. Thế là Lâm phụ ép con trai đến trường ăn học cho ra dáng ra vẻ.

Lâm Thành Công còn bị uốn nắn chỉn chu hơn cả ta. Mặc dù tính nết của hắn lại y như phụ hoàng hồi trẻ, rất hoang dã ngang ngược. Đây cũng là lý do mà cả phụ hoàng và mẫu hậu đều rất thích Lâm Thành Công.

Ta thì không. Ta ghét hắn ngay từ lần đầu tiên gặp mặt.

3.

Lâm Thành Công rất sùng bái phụ hoàng, mộng ước của hắn là trở thành tướng quân chinh chiến giết giặc giống như phụ hoàng. Cuộc đời đưa đẩy lại khiến hắn trở thành đối thủ một mất một còn của Mạch Thế Quân.

Hiện tại là đối thủ trên đường đua vị trí phò mã, về sau là đối thủ trong cuộc chiến tranh giành ngôi vị.

Kiếp trước, sau khi phụ hoàng băng hà, Lâm Thành Công được rất nhiều tướng sĩ ủng hộ đăng cơ. Nếu không phải ta hết lòng ra mặt giúp đỡ, Mạch Thế Quân đã không thể chỉ dùng ba năm để dẹp tan đội quân phản loạn của Lâm Thành Công.

Kiếp trước, là ta tự tay đẩy cả nhà Lâm Thành Công vào tử địa, ngay cả mạng sống của họ ta cũng không giữ lại. Bởi vì Lâm Thành Công là uy hiếp lớn nhất của Mạch Thế Quân.

Ta nhớ, lần cuối cùng ta gặp Lâm Thành Công là ở trong đại lao ngay trước ngày hành hình. Lâm Thành Công muốn gặp ta lần cuối chỉ để đưa cho ta một viên mứt hạnh. Đó là thứ hắn luôn mang theo trong người kể từ khi biết được lý do ta ghét hắn.

Ta ghét hắn bởi vì hắn đã giành đồ ăn của ta.

Lần đầu tiên ta gặp hắn là ở đại tiệc năm ta năm tuổi.

Hắn là người con trai đầu tiên ta nhìn thấy kể từ lúc chào đời, trước cả phụ hoàng, trước cả Mạch Thế Quân.

Lúc đó, ta được mẫu hậu dẫn tới đại tiệc để gặp mặt phụ hoàng lần đầu tiên. Để giúp ta giảm sốc thì mẫu hậu để ta ngồi chờ trong đình viện một chốc. Ta vừa ngồi đợi vừa ăn mứt mận.

Ta thích đồ ngọt và mứt mận là món ăn vặt yêu thích của ta.

Đây không phải giống mận bình thường mà là mận rừng chỉ có ở vùng thảo nguyên quê hương của mẫu hậu.

Khi đó phụ hoàng còn chưa biết chuyện này nên nguồn cung cấp quả mận để làm mứt cho ta chỉ đến từ gia đình của Tiểu Thúy. À, bà mụ chăm sóc ta, mẹ của Tiểu Thúy là họ hàng xa của mẫu hậu. Đó là lý do cả phụ hoàng và mẫu hậu đều tin tưởng Tiểu Thúy, chấp nhận cho Tiểu Thúy vào cung sinh sống lớn lên cùng ta.

Khi ta năm tuổi, mứt mận của ta số lượng có hạn, rất trân quý, đến ta còn phải ăn nhín nhín.

Vậy mà lần đó Lâm Thành Công vừa gặp ta liền giành ăn hết nguyên một hũ mứt mận. Là nguyên một hũ.

Hắn khi đó vừa vào kinh không lâu, không biết ta là công chúa, càng không biết lễ nghi quy củ là gì.

Ta bị ăn mất nguyên một hũ mứt mận, đau khổ khóc toáng lên, vừa đúng lúc mẫu hậu đưa phụ hoàng tới.

Phụ hoàng thấy ta khóc liền nổi giận muốn giết người. Ta nhìn thấy dáng vẻ hùng hổ của phụ hoàng thì sợ hãi khóc thét, sau đó quay đầu bỏ chạy.

Cũng không rõ khi ấy làm sao ta có thể luồn lách trốn thoát vòng vây của mọi người để chạy tới hoa viên rồi nhìn thấy Mạch Thế Quân.

Nếu không phải tình hình tài chánh không cho phép, lần đó phụ hoàng còn muốn đãi tiệc toàn dân, giống như hận không thể khoe khắp thiên hạ tiểu công chúa của ông.

Mạch Thế Quân là con dòng thứ nhưng hôm đó cũng được phép vào cung dự tiệc. Nhưng bởi vì không được phụ thân coi trọng nên chàng chạy tới hoa viên chơi. Và bởi vì hôm trước chàng bị cảm lạnh nên có mang theo một hộp mứt gừng để ăn ấm bụng.

Ta chính là bị mùi thơm của hộp mứt gừng này lôi kéo tìm tới.

Mạch Thế Quân khi ấy không biết ta là công chúa. Nhìn thấy một cô bé lấm lem nước mắt thì đã mềm lòng. Chàng dịu dàng lau mặt cho ta, còn để mặc ta ăn hết nguyên hộp mứt gừng.

Khi phụ hoàng tìm thấy ta thì ta đang ôm cứng Mạch Thế Quân không chịu buông tay, hơn nữa còn khóc lóc la hét không cho phụ hoàng tới gần.

Mọi người phải đợi đến khi ta khóc khản cả họng, mệt mỏi thiếp đi thì mới nhẹ nhàng mang ta về cung.

Là Mạch Thế Quân ôm ta, phụ hoàng bế cả hai đứa.

Sau đó ta sốt cao mê sảng, thái y chẩn đoán, ta bị hoảng sợ tột độ. Thế là phụ hoàng quy hết tội lỗi vào bản thân. Về sau ta mới biết, một phần nguyên nhân khiến lần đó ta đổ bệnh là do ăn mứt gừng quá nhiều.

Cũng từ ngày đó, phụ hoàng xem ta như báu vật, hận không thể mang hết mọi món ngon của lạ đến trước mặt ta hòng dỗ ta vui vẻ.

Trên đời này có hai người rất sợ nhìn thấy ta khóc, một là phụ hoàng, hai là Lâm Thành Công.

Phụ hoàng thì không cần hỏi, còn Lâm Thành Công là vì ấn tượng bởi lần đầu tiên gặp ta.

Ở trong đại lao, Lâm Thành Công đã nói, hắn từng rất sợ nhìn thấy ta khóc. Bởi vì hắn có cảm giác mỗi khi ta khóc, sẽ có một ai đó phải rơi đầu. Và hắn luôn lo lắng người bị mang ra chém đầu sẽ là hắn.

Hôm ấy, đứng bên ngoài song sắt, ta cũng khóc. Hắn lại thở dài lau nước mắt cho ta, bảo rằng mặc dù ta đã khóc và hắn sẽ bị chém đầu, điều hắn lo sợ rốt cuộc cũng tới. Nhưng giây phút ấy hắn lại không thấy sợ hãi mà chỉ thấy đau lòng. Hắn hy vọng ta có thể mỉm cười vui vẻ sống hết quãng đời còn lại.

Ta mãi về sau mới biết, người thật tâm yêu ta, chỉ cần ta đỏ mắt rưng rưng cũng khiến họ đau lòng muốn chết; còn người không để tâm đến ta, cho dù ta đau đớn quằn quại sắp chết cũng không buồn rơi lệ.

Ta quay đầu nhìn Lâm Thành Công. Cách hai đời, ta bây giờ đã có thể cười với hắn:

"Lâm biểu ca, có mang theo mứt quả không?"

Lâm Thành Công sững người, chớp chớp mắt.

Ai cũng biết ta thích ăn ngọt. Tất cả vương tôn công tử ở đây, không ai bảo ai, những ngày đầu tiên đều mang theo đồ ngọt khi đến lớp học. Nhưng ta chỉ chạy theo Mạch Thế Quân hỏi xin đồ ngọt, từ bánh quế đến mứt gừng, từ kẹo đường đến hạt khô. Về sau không còn ai mang theo đồ ngọt nữa.

Lâm Thành Công ngượng ngập lôi từ trong túi áo ra một hộp gấm, bên trong là mấy viên mứt hạnh.

"Công chúa, muội ăn thử xem có thích không. Đây là mứt hạnh. Quả hạnh này chỉ trồng được ở đất Di châu, quê hương của hoàng thượng."

Ta nhón tay lấy một viên mứt hạnh bỏ vào miệng. Vị ngọt ngọt chua chua, hương thơm thơm thanh thanh, không khác chút nào trong trí nhớ ở kiếp trước.

Ta cười tít mắt:

"Ngon quá."

"Khụ.. nếu muội thích, huynh sẽ cho người mang vào cung."

Ta vui vẻ gật đầu:

"Cảm ơn biểu ca."

Đúng lúc này, Mạch Đình Bảo xuất hiện, muốn ta giải thích vụ đổi giờ học. Ta rất đúng lý hợp tình nói:

"Mạch đại nhân, sắp tới sinh thần của phụ hoàng, mẫu hậu và ta đang chuẩn bị một điệu vũ để dâng tặng phụ hoàng. Mỗi ngày, từ sáng sớm ta phải đến chỗ của mẫu hậu để học múa và học đàn. Buổi trưa, phụ hoàng muốn ta ở lại Di Hương cung dùng thiện chung với người. Cho nên ta chỉ có thể đến trường sau giờ cơm trưa, giờ mùi là thích hợp nhất."

Mạch Đình Bảo há miệng rồi ngậm miệng, sau đó từ tốn nói:

"Công chúa không thể học vũ đạo vào buổi chiều tối sao?"

Ta lắc đầu:

"Không thể. Buổi chiều là giờ huấn luyện của ta với hai vị sư phụ.."

Trước khi Mạch Đình Bảo có thể mở miệng chen vào, ta đã đưa tay ngăn lại:

".. hai vị sư phụ có giờ quân huấn buổi sáng, họ chỉ có thể dạy ta buổi chiều."

Sau đó ta chớp mắt vô tội hỏi:

"Mạch đại nhân, ta biết ta đổi giờ mà không báo trước là không đúng. Nhưng Đinh lão sư không phải thượng triều, giờ giấc linh hoạt, chẳng lẽ không thể đến dạy vào giờ mùi ư?"

Mạch Đình Bảo nghẹn họng. Bởi lẽ ai cũng biết không phải Đinh Bạch Tạng không thể làm mà là ông ta không muốn làm. Nếu đồng ý với sở nguyện của ta, Đinh Bạch Tạng sẽ cảm thấy ông ta thua dưới tay một nữ nhân. Đó là điều ông ta không thể chấp nhận nhất.

Ta nhìn Mạch Đình Bảo ngắc ngứ không biết phải trả lời thế nào, liền lập tức tỏ vẻ cảm thông sâu sắc:

"Mạch đại nhân, ta biết ông khó xử. Ta cũng không muốn làm khó ông. Vậy đi, nếu Đinh lão sư không thể đến dạy vào giờ mùi, chúng ta tìm một lão sư khác là được."

Mạch Đình Bảo nghe ta nói liền choáng váng:

"Tìm ai cơ?"

"Thẩm Túc."

"Ai?"

"Thẩm Túc. Thẩm đại công tử của Thẩm thái y."

Mạch Đình Bảo ôm tim xỉu ngang.

Ai cũng biết Thẩm Thừa có suy nghĩ rất cứng ngắt trong vấn đề cha truyền con nối, đó là chỉ truyền tài học cho con trưởng. Danh hiệu "thần y" của Thẩm Thừa chỉ có thể do Thẩm Túc nối nghiệp. Hoặc là nói, cả đời này, Thẩm Túc chỉ có thể làm thái y.

Bây giờ ta lại muốn mời Thẩm Túc đi làm thầy giáo.

Ai dám đi gặp Thẩm Thừa để mở miệng hỏi đây?

Đừng cho rằng Thẩm Thừa chỉ là một thái y bình thường. Mặc dù ông ấy không chức không quyền, nhưng không một vị quan nào dám đắc tội với ông ta. Bởi vì phụ hoàng xem ông ấy như một nửa cha nuôi, hoặc là nói, ông ấy giống như một nửa thái thượng hoàng.

Thẩm Thừa có hai người con trai, Thẩm Túc và Thẩm Thuần. Trong hai người thì Thẩm Thuần thích hợp làm lương y hơn, cũng yêu thích công việc chữa bệnh cứu người hơn. Thẩm Túc thì hoàn toàn ngược lại, không hề hứng thú với thảo dược, chỉ mê văn từ thi phú.

Thẩm Túc bị bắt ép buông bỏ sách thơ cầm lên sách thuốc, trúc trắc học cách trở thành một thái y chân chính để nối nghiệp Thẩm gia.

Thật ra Thẩm Thuần vẫn có thể ở lại kinh thành trợ giúp cho đại ca. Nhưng Thẩm Thuần lại lựa chọn bỏ nhà lang bạt khắp nơi hành y cứu tế.

Đây cũng là điểm mâu thuẫn lớn nhất của hai cha con Thẩm Thừa.

Thẩm Thuần cho rằng học y là để cứu người. Tư tưởng của cậu ta là phải đi nhiều nơi, cứu nhiều người mới là tốt nhất. Cậu ta ngầm phản đối việc cha cậu ở lại kinh thành, dựa vào danh hiệu "thần y" do hoàng thượng ban tặng để nhận chữa bệnh cho quan lại giàu có, chặt chém giá cao để trữ của.

Ta vẫn nhớ hai lần đối mặt với hai anh em nhà họ Thẩm ở kiếp trước.

Khi Thẩm Túc bó tay trước căn bệnh của mẫu hậu, anh ta đã từng nói, nếu đổi lại người ngồi ở vị trí thái y này là Thẩm Thuần, có thể cậu ta sẽ chữa khỏi bệnh cho mẫu hậu của ta.

Nhiều năm sau đó, khi Thẩm Thuần cuối cùng phải quay về kế nghiệp, cậu ta đã từng nói, hối tiếc lớn nhất đời này của cậu là đã không thể quay về đúng lúc gặp mặt phụ thân lần cuối cùng.

Trên bước đường ngao du lang bạt, cậu ta mới phát hiện, tất cả kiến thức dược lý của Thẩm Thừa đều được viết thành sách, len lỏi vào từng ngõ ngách trong cuộc sống của người dân Thiên triều. Bởi vì Thẩm Thừa không chỉ tổng hợp kiến thức mà còn mở rộng phương pháp chữa bệnh thích hợp cho từng vùng từng miền, liệt kê rất nhiều thảo dược thay thế có công dụng y như vị thuốc gốc. Đây là kết quả thực nghiệm tích trữ khi Thẩm Thừa theo chân phụ hoàng đi chinh chiến khắp nơi.

Ý nguyện phổ biến kiến thức dược lý cho toàn dân của Thẩm Thừa đương nhiên nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ phụ hoàng. Nhưng việc này không chỉ tốn công mà còn tốn của. Cho nên hầu hết quan lại ở kinh thành đều ngầm hiểu với nhau lý do vì sao Thẩm Thừa lại lấy giá trên trời khi chữa bệnh cho họ. Bởi vì toàn bộ ngân lượng Thẩm Thừa kiếm được từ việc chẩn bệnh đều dùng cho việc in sách và cải tạo đất trồng ở vùng sâu vùng xa. Mục tiêu của Thẩm Thừa là khiến cho tất cả người dân, dù nghèo khổ, dù mắc bệnh, dù không có tiền mua thuốc đắt tiền, cũng không sợ chữa không hết bệnh.

Thẩm Thuần nhận ra bản thân hiểu lầm phụ thân ngay từ năm đầu tiên bỏ nhà ra đi. Nhưng cậu ta sĩ diện, không có mặt mũi để quay về. Đợi đến ngày Thẩm Túc báo tin và Thẩm Thuần nhận được tin để trở về thì Thẩm Thừa đã qua đời từ lâu.

Không ai ngờ Thẩm Thừa lại đổ bệnh đột ngột và tắt thở ngay trong đêm. Nếu ta nhớ không lầm thì chuyện ấy xảy ra vào mùa đông, nghĩa là trong khoảng thời gian này.

Buổi tối, ta bày tỏ ý định thay đổi lão sư với phụ hoàng. Không ngoài dự đoán, phụ hoàng bật cười ha hả, bảo ta muốn làm thế nào thì làm, chỉ cần ta có thể thuyết phục Thẩm Thừa và Thẩm Túc.

Nếu phụ hoàng xem Thẩm Thừa như một nửa cha nuôi thì ta xem ông ấy như một nửa ông nội. So với Lâm gia, ta càng thân thiết với Thẩm gia hơn.

Thuyết phục Thẩm Túc là chuyện dễ dàng. Chuyện duy nhất huynh ấy lo lắng là nên tìm ai để kế nghiệp.

"Gọi Thuần ca ca về."

"Đệ ấy không chịu về. Huynh đã viết thư thuyết phục nhiều lần rồi."

"Đó là vì huynh không đưa ra lý do đủ mạnh."

"Hửm?"

"Hãy bảo Thẩm gia gia bệnh nặng, kêu Thuần ca ca về gấp."

Thẩm Túc ngập ngừng:

"Vậy có được không? Đệ ấy trở về thì phụ thân cũng không cho vào nhà. Ông ấy từng dọa sẽ đập gãy chân nếu đệ ấy trở về khi ông còn sống."

"Huynh chỉ cần phụ trách viết thư. Thẩm gia gia cứ để cho muội."

Sau đó ta đi gặp Thẩm Thừa, dùng cái cớ sắp sinh thần phụ hoàng, muốn nhìn thấy mọi người ngồi tề tụ bên nhau như lúc xưa, bảo ta rất nhớ Thuần ca ca.

Hễ nhắc tới Thẩm Thuần là Thẩm Thừa sẽ giận, nhưng ta vừa gọi hai tiếng "gia gia" thì ông ấy liền xìu xuống. Thật ra ta nghĩ, ông ấy cũng rất nhớ con trai, chỉ là sĩ diện không chịu thừa nhận.

Mùa đông năm nay, Thẩm Thuần đã kịp trở về để nhìn mặt phụ thân lần cuối, cũng đã thay thế Thẩm Túc bước chân vào thái y viện. Còn Thẩm Túc thì tới trường tư thục dạy học cho bọn ta.

Đinh Bạch Tạng nghe tin này liền ngã bệnh đóng cửa không tiếp khách suốt một tháng. Về sau, không biết phụ hoàng dùng cách gì mà Đinh Bạch Tạng chịu trở lại trường tư thục tiếp tục làm lão sư. Có điều, ông ta dạy lớp buổi sáng, không gặp ta.

Sau khi Thẩm Thuần lên chức thái y, việc đầu tiên ta muốn huynh ấy làm là tới Di Hương cung chẩn bệnh.

Mẫu hậu mắc phải chứng uất ức sau khi sinh. Vấn đề là toa thuốc mà Thẩm Thừa kê cho mẫu hậu chỉ có thể tạm thời kiềm chế căn bệnh này, không thể chữa tận gốc.

Thẩm Thuần không có nhiều kinh nghiệm như Thẩm Thừa nhưng cậu ta có góc nhìn chẩn đoán khác hơn tiền nhân. Cậu ta cho rằng để chữa trị tận gốc căn bệnh này, ngoài uống thuốc còn cần khơi thông đầu óc để thay đổi tâm trạng cho mẫu hậu.

Thế là suốt năm năm sau đó, ta dồn toàn bộ tâm sức vào việc chăm sóc cho mẫu hậu. Mỗi ngày ta đều đến trò chuyện với bà, chơi đùa với bà. Cả ta và phụ hoàng đều nghĩ đủ mọi cách để dỗ bà vui vẻ. Chuyện này đối với ta không hề xa lạ, bởi vì kiếp trước ta cũng từng làm vậy, nhưng là dùng trên người người khác.

Ta vẫn tưởng ông trời cho ta cơ hội sống lại lần thứ hai là để thay đổi lịch sử, để sửa chữa sai lầm của chính mình. Nhưng không, ta đã lầm.

Vào năm ta mười lăm tuổi, trong một đêm mùa hè oi nồng, mẫu hậu của ta vẫn qua đời, y như kiếp trước.

Phụ hoàng ôm xác mẫu hậu, khóa chặt Di Hương cung, khóc tròn bảy ngày bảy đêm.

Ta tự mình ra roi thúc ngựa chạy suốt một ngày một đêm để tới Thiên Linh Các, gặp gỡ vị thiên sư trong truyền thuyết, Thiên Trúc lão nhân. Bởi vì thời khắc này, người duy nhất có khả năng lay tỉnh phụ hoàng từ trong nỗi đau chỉ có ông ấy.

4.

Thiên giáo rất phổ biến ở Di châu và vùng biên ngoại. Đây là lý do sau khi thống nhất cửu châu, phụ hoàng đặt tên cho triều đại mới là Thiên triều. Nhưng phụ hoàng không thể phổ biến Thiên giáo ra toàn quốc. Người dân ở các vùng khác vẫn tôn sùng Đạo giáo và Phật giáo hơn.

Thiên giáo tin vào vận mệnh và thiên đạo. Bọn họ cho rằng con người chỉ là một hạt cát nhỏ bé trong dòng chảy của vận mệnh, không ai thoát được số phận bị cuốn đi.

Ta nghe kể lại, rất nhiều năm về trước, Thiên Trúc lão nhân chính là người đã tìm gặp phụ hoàng, khi ấy vẫn còn là một anh nông dân quèn. Ông đã đặt một thanh kiếm vào tay phụ hoàng, sau đó bảo phụ hoàng hãy lên đường hoàn thành vận mệnh đời mình. Khi đó, chẳng ai tin một anh nông dân có ngày sẽ trở thành một vị tướng quân sát phạt trên chiến trường, cũng chẳng ai tin vị tướng quân đó lại có ngày trở thành hoàng đế.

Danh tiếng của Thiên Trúc lão nhân chỉ được các lão binh truyền miệng nhau những khi rảnh rỗi, bởi vì ông ấy mặc dù được phụ hoàng phong hào thiên sư nhưng về sau không còn xuất hiện trước công chúng nữa.

Ở kiếp trước, ta gặp Thiên Trúc lão nhân tổng cộng ba lần.

Phụ hoàng từng mang ta đi gặp Thiên Trúc lão nhân vào năm ta năm tuổi. Ngày phụ hoàng băng hà, ông ấy cũng từng xuất hiện. Ba năm sau đó, ông ấy tới tìm ta để đưa cho ta một mảnh phù hiệu, bảo đó là di vật của phụ hoàng để lại cho ta. Khi biết tin ta ra lệnh xử chém ba người Lâm gia, ông ấy đã lắc đầu thất vọng bỏ đi.

Khi ta tới Thiên Linh Các, sắc trời đã tối. Ta nương theo ánh trăng đi vào bên trong.

Thiên Trúc lão nhân đang khoanh chân ngồi thiền trên sạp gỗ. Thấy ta bước vào, ông ấy mở mắt trừng trừng nhìn ta, khó khăn mở miệng:

"Ngươi.. là ai?"

"Ta là công chúa Khang An của Thiên triều."

"Không thể. Ngươi không phải công chúa Khang An mà ta biết."

Sau đó, Thiên Trúc tiếp tục lẩm bẩm như tự hỏi:

"Ngươi là.. hoàng hậu. Không thể nào. Không lẽ triều đại đã thay đổi rồi?"

Ta sững người không dám tin vào điều vừa nghe được. Ta vội vàng chồm tới trước, quỳ gối trước mặt Thiên Trúc lão nhân, gấp gáp nói:

"Ta là công chúa Khang An. Ta cũng là hoàng hậu Luyến Thiên. Ta hồi sinh. Thiên sư, ông biết phải không?"

Thiên Trúc nhìn ta chớp mắt:

"Hồi sinh?"

Ta gật đầu:

"Đúng vậy. Ta hồi sinh trở về năm ta mười tuổi."

Thiên Trúc lắc lắc đầu:

"Không thể nào. Chẳng lẽ ta làm phép sai lầm?"

Ta hoảng hốt hỏi dồn:

"Làm phép? Thiên sư, chuyện này là thế nào?"

Sau đó ta mới biết, thì ra mạng sống thứ hai của ta, không phải ông trời ban cho ta, là phụ hoàng ban cho ta.

Theo lời Thiên Trúc lão nhân kể lại thì trên bước đường chinh chiến, phụ hoàng từng vô tình thu được một mảnh phù hiệu cổ của Thiên giáo. Mảnh phù hiệu này có công dụng khởi tử hoàn sinh. Nhưng trận pháp trên phù hiệu cần hai thứ để vận hành, long vận và huyết mạch.

Long vận chính là hào quang vận khí của dòng dõi đế vương. Huyết mạch chính là người làm phép phải chảy cùng một dòng máu với người đón nhận.

Kiếp trước, di sản lớn nhất mà phụ hoàng để lại cho ta chính là mạng sống thứ hai.

"Nhưng vì sao công chúa lại hồi sinh về quá khứ? Chỉ cần còn bất kỳ huyết mạch nào tồn tại thì công chúa nên hồi sinh vào đúng thời điểm đã rời đi mới đúng."

Ta bàng hoàng nhớ lại, kiếp trước, là ta tự tay giết chết cả nhà Lâm gia. Họ chính là huyết mạch cuối cùng của dòng dõi bên phía phụ hoàng.

Nước mắt ta lăn dài, ta ôm mặt vừa khóc vừa cười.

Không biết nên nói đây là bất hạnh hay là may mắn.

Hẳn là may mắn, bởi vì ta không hồi sinh ở thời khắc ta không muốn sống lại nhất. Ông trời hẳn còn thương ta.

Đời này, mảnh phù hiệu vẫn còn trong tay Thiên Trúc lão nhân.

"Ông có thể làm phép cứu sống mẫu hậu của ta không?"

Thiên Trúc lão nhân thoáng chần chừ:

"Ta không chắc."

"Vì sao?"

"Người có thể làm phép cho hoàng hậu chỉ có công chúa, hoàng thượng không cùng huyết mạch, không thể thực hiện. Nhưng công chúa hiện giờ không phải công chúa, nên ta không chắc chuyện này sẽ dẫn tới hậu quả thế nào. Có thể làm phép thất bại, còn nếu thành công thì có thể sẽ bị phản hệ."

Có điều, chuyện Thiên Trúc lão nhân lo lắng nhất lại là chuyện khác. Kiếp trước phụ hoàng giúp ta cải mệnh, hiện giờ ta lại muốn buông bỏ mệnh số này, rất có thể đời này của ta sẽ không sống thọ.

"Ta có thể sống bao lâu?"

"Kiếp trước công chúa sống bao lâu?"

"Ba mươi tuổi."

"Đó chính là giới hạn."

Ta cười lên:

"Ba mươi năm trước và ba mươi năm sau, tính ra ta cũng sống sáu mươi năm rồi, ông nói đúng không?"

Thiên Trúc lão nhân gật gù:

"Công chúa có thể nhìn thấu chuyện này, rất đáng khen."

Ta nắm chặt tay, kiên quyết nói:

"Vậy làm thôi. Hậu quả mình ta gánh."

Sau đó chúng ta thật sự làm phép. Dùng máu của ta, còn dùng cả long vận đến từ kiếp trước của ta. Bởi vì Thiên Trúc lão nhân nói, long vận hoàng hậu mạnh hơn long vận công chúa, xác suất thành công sẽ cao hơn. Nhưng nếu ta dùng hết long vận hoàng hậu của mình, kiếp này ta sẽ không còn mệnh cách lên ngôi hoàng hậu nữa. Ta bật cười, ta đã không còn hứng thú với ngôi vị hoàng hậu kia.

Ta cầm mảnh phù hiệu trở về, đạp đổ cửa cung, tiến vào lay tỉnh người đã bảy ngày bảy đêm không ngủ.

"Phụ hoàng, người hãy ra đi cùng mẫu hậu của con."

"Tiểu bánh bao, con.."

"Không cần lo lắng. Phụ hoàng, người an tâm, con biết phải làm thế nào."

Đời trước, người không nỡ rời đi cùng mẫu hậu vì muốn ở lại bảo hộ con, dù rằng cõi lòng người đã tan nát. Đời này, hãy để con tự cất cánh vươn cao.

Khi ta bước chân ra khỏi Di Hương cung, toàn thể đại thần đã quỳ ở đó chờ đợi.

"Phụ hoàng đã băng hà."

Mọi người đồng loạt khóc rống lên. Ta ngước mắt nhìn ánh trăng trên cao, cố nuốt giọt nước mắt vào lòng.

Sau đó ta lên ngôi, lấy niên hiệu là Trùng Thiên.

Kiếp trước, trong ba năm đầu tiên sau khi Mạch Thế Quân đăng cơ, ta luôn sát cánh bên chàng. Cho nên, phong thái xử lý chuyện triều chính của chàng, ta cũng học được đôi phần.

Ta nhanh chóng quét ngang các sự vụ đang tồn đọng, chuyện cần mềm mỏng thì ta mềm mỏng, chuyện cần sát phạt thì ta sát phạt.

Ban đầu trong triều cũng xuất hiện vài lời gièm pha và phản đối, không trách được, dù sao ta cũng là nữ đế đầu tiên trong lịch sử.

Nhưng rồi bọn họ ngỡ ngàng nhìn ta giải quyết thỏa đáng mọi vấn đề biến cố phát sinh. Chuyện này phải cảm ơn việc ta trùng sinh nên biết trước tương lai.

Sau đó ta bắt đầu chia sẻ quyền lực, đây cũng là cách Mạch Thế Quân đã dùng để bình ổn triều nội.

Ta phong Đinh Bạch Tạng làm thái phó, đồng thời phong Thẩm Túc làm thái sư. Ta giữ lại chức thừa tướng cho Ngôn Tạ nhưng đồng thời ban thêm chức tổng thống lĩnh cho Trần Dần.

Trần Dần là một trong những vị tướng tận trung với phụ hoàng. Kiếp trước, Trần Dần chính là đầu tàu ủng hộ Lâm Thành Công soán vị, cho nên về sau ông ấy bị ta chém đầu. Nhưng Trần Dần chính là điển hình của kiểu người tận tâm vì nước, tận trung vì dân, là một nhân tài khó gặp. Cho nên đời này, ta mong ông ta sẽ tiếp tục cống hiến cho Thiên triều.

Long ấn trong tay ta, hổ phù trong tay đại tướng quân Lý Uẩn. Nhưng ngoài hai thứ này, dưới triều đại của ta còn có Phượng Ngọc.

Phượng Ngọc gồm hai mảnh ngọc khắc hình hai con phượng hoàng, nếu đầu đuôi chạm nhau sẽ ghép lại thành một vòng tròn.

Một nửa Phượng Ngọc nằm trong tay Trần Dần, dùng để điều động toàn bộ binh lực ở kinh thành.

Đội quân này tách khỏi quyền lực của hổ phù, sẽ không nghe lệnh đại tướng quân mà chỉ nghe lệnh đại thống lĩnh. Đại thống lĩnh lại là người dưới trướng trực thuộc một mình hoàng thượng. Cho nên có thể nói đây là đội quân chuyên dụng của riêng hoàng đế.

Đội quân này bao gồm: thị vệ, cận vệ, cấm vệ và ám vệ.

Thị vệ giữ trị an bên ngoài cung điện, bên trong kinh thành. Cấm vệ giữ trị an bên trong cung điện. Cận vệ bảo đảm an toàn cho hoàng thượng ngoài sáng. Ám vệ bảo đảm an toàn cho hoàng thượng trong tối.

Thật ra còn có ảnh vệ, nhưng chuyện này nói sau.

Nửa còn lại của Phượng Ngọc nằm trong tay thống lĩnh của giám sát quân.

Giám sát quân là đội quân tinh nhuệ rút ra từ binh bộ, về sau trở thành một nhánh riêng biệt chỉ nghe theo lệnh của hoàng thượng.

Giám sát quân đều là người từng trải, từng kinh qua chiến trường sinh tử, là những người có lòng trung thành tuyệt đối. Hơn nữa bọn họ đều là trẻ mồ côi, không thân bằng quyến thuộc, không vây cánh bè phái, là những người công tâm sắt thép nhất. Bọn họ sẽ rong ruổi trên lưng ngựa, đi khắp nơi, thay mặt hoàng thượng giám sát tình hình cả nước và ra tay trợ giúp khi cần thiết. Bọn họ có thể hành quân cũng có thể giết người, có thể dẹp loạn cũng có thể cứu tế, có thể giúp dân kêu oan cũng có thể xử tội tham quan.

Có thể nói, giám sát quân chính là lưỡi đao của hoàng thượng.

Ta dùng một tháng sau khi đăng cơ để làm xong chuyện mà Mạch Thế Quân phải mất ba năm mới hoàn thành. Nhưng chỉ một mình ta biết, những thành công mà ta gặt hái lúc này, công lao không thuộc về ta.

Cũng một tháng sau khi ta đăng cơ, Mạch Thế Quân giăng đèn cưới vợ, chính là hôm nay.

Lúc Lâm Thành Công đến, ta đang ngồi cho cá ăn ở ngự hoa viên.

"Hoàng thượng.."

Ta quay đầu, nhìn người đang quỳ ngay ngắn hành lễ, thở dài một hơi.

"Biểu ca, này không giống huynh chút nào."

Lâm Thành Công ngẩng đầu dáo dác nhìn xung quanh, ta liếc mắt:

"Muội đã cho tất cả mọi người lui cả rồi, chỉ còn lại ám vệ."

Lâm Thành Công lúc này mới dám phủi ống quần đứng lên, nghênh ngang đi tới ngồi xuống bên cạnh ta, sau đó móc ra một hộp gấm.

"Mứt hạnh của muội."

"Cảm ơn biểu ca."

Sau đó ta vui vẻ bốc một viên mứt hạnh bỏ vào miệng ngậm lấy, vị chua chua ngọt ngọt khiến ta thỏa mãn tít cả mắt. Lâm Thành Công xoa đầu ta:

"Có mệt lắm không?"

Ta dụi đầu vào tay huynh ấy như một con mèo nhỏ, như cách ta vẫn làm với phụ hoàng, khẽ cười không nói.

"Muội biết không.."

Ta ngẩng đầu chớp mắt. Lâm Thành Công cười lên:

"Nhìn muội bây giờ nào giống vị nữ đế quyền uy sát phạt trong miệng nhiều người chứ."

Ta bĩu môi. Lâm Thành Công thở ra:

"Lúc trước vẫn có người âm thầm tìm huynh, mập mờ ra hiệu sẽ ủng hộ huynh soán vị."

Ta à lên:

"Là ai?"

Lâm Thành Công lắc đầu:

"Không quan trọng, đều bị xử cả rồi."

Ta chợt nhớ gần đây có một số quan viên bị thống lĩnh và thái sư lôi ra xử chém với nhiều tội trạng trầm trọng. Ta vốn không nghĩ nhiều, dù sao thống lĩnh và thái sư là do ta tự tay cất nhắc đưa lên, là người phe mình, khác với thái phó và thừa tướng là phe đối lập. Ta đương nhiên tin tưởng người của ta sẽ không hại ta, hoá ra bọn họ đang giúp ta diệt sâu.

"Huynh thật ra muốn nói gì?"

Lâm Thành Công cười lên.

"Huynh chỉ muốn nói, nhìn phong thái muội điều hành và xử lý chuyện triều chính, huynh có thể xác định muội nhất định sẽ là một vị hoàng đế tốt. Huynh thua tâm phục khẩu phục."

Ta sững sờ, đây đích xác là lời cuối cùng mà Lâm Thành Công đã nói với ta ở kiếp trước, nhưng đối tượng mà hắn nhắc tới khi ấy là Mạch Thế Quân, không phải ta.

Ta bỗng nhớ lời thiên sư đã nói trước khi chào từ biệt ta, vận mệnh là một thứ rất kỳ diệu, bánh răng vận mệnh tự nó sẽ chạy về quỹ đạo vốn dĩ phải là, có những chuyện xảy ra chính là thiên mệnh, chúng ta không thể cưỡng lại, chỉ có thể trôi theo, họa chăng sau khi trôi theo rồi, chúng ta sẽ nhìn thấy một dòng chảy mới.

Giống như thiên mệnh của ta là hoàng hậu, không phải nữ đế.

Ta vỗ vai Lâm Thành Công:

"Cảm ơn huynh đã nhắc nhở."

Lâm Thành Công khó hiểu hỏi lại:

"Nhắc nhở cái gì?"

Ta lắc đầu cười lớn, sau đó đứng lên, quăng cho hắn nửa còn lại của Phượng Ngọc:

"Biểu ca, không phải mong ước của huynh là rong ruổi sa trường sao? Muội toại nguyện cho huynh."

Lâm Thành Công ngớ người nhìn mảnh ngọc bội:

"Cái này.. muội.. thực sự cho huynh?"

Ta gật đầu:

"Giám sát quân là bộ mặt của hoàng thượng, đương nhiên phải giao cho người mà muội tin tưởng nhất."

Lâm Thành Công xoắn xít:

"Nhưng mà phụ thân của huynh.. chắc sẽ phản đối thôi."

"Huynh đừng lo, muội vừa ra chiếu chỉ điều Lâm bá bá về Di châu, cắt đất phong hào cho ông ấy trở thành lãnh chúa mới của Di châu. Ông ấy đang nở mặt nở mày với liệt tổ liệt tông như ý nguyện. Thời điểm này ông ấy sẽ không để ý đến huynh đâu."

Lâm Thành Công ngạc nhiên muốn rớt cằm, không rõ vì sao ta có thể đoán chính xác tâm tư ước nguyện của Lâm phụ như vậy. Này không phải nhờ ơn kiếp trước hắn đã thổ lộ với ta sao.

Ta phủi lại nếp áo, thong thả ung dung chấp tay rời đi. Lâm Thành Công ở phía sau hỏi vọng theo:

"Muội muốn đi đâu?"

Ta quay đầu, nháy mắt:

"Đi làm chuyện nên làm."

Lúc ta cưỡi ngựa xông thẳng vào lễ bái đường của Mạch Thế Quân, đúng lúc cắt ngang nghi thức cuối cùng. Hầu hết những người ta muốn thấy đều đang có mặt ở đây, đỡ được bao nhiêu phiền toái cho ta mà.

Mạch Đình Bảo khom người hành lễ:

"Trong ngày trọng đại này, có thể nhìn thấy hoàng thượng giá đáo quang lâm là vinh hạnh của Mạch gia. Mời hoàng thượng xuống ngựa, lão thần sẽ chuẩn bị chỗ ngồi cho hoàng thượng an tọa."

Ta khoát tay:

"Không cần. Trẫm chỉ đến để truyền thánh chỉ."

Mọi người hai mặt nhìn nhau, sau đó đồng loạt quỳ gối, chờ đợi.

"Mạch Thế Quân!"

"Có thảo dân."

"Hôm nay chàng không thể thành thân."

"Vì sao?"

"Bởi vì ba hôm sau, chàng phải gả vào cung."

Tất cả mọi người đồng loạt đơ ra. Ta mấy năm nay luôn tỏ ra lạnh nhạt với Mạch Thế Quân nên ai cũng nghĩ ta đã thôi mê luyến chàng.

Mê luyến đúng là đã hết, nhưng chuyện nên làm thì ta vẫn phải làm.

Ta từng hỏi phụ hoàng, nếu ta không chọn Mạch Thế Quân làm phò mã thì sẽ thế nào? Phụ hoàng cười bảo, chẳng thể nào cả, vận mệnh của Thiên triều không phải là gánh nặng dồn hết lên vai ta, nếu đất nước nghiêng ngả, vậy thì cứ để nó nghiêng, phụ hoàng chỉ muốn ta vui vẻ sống. Nhưng sau một tháng xử lý chuyện triều chính bằng cách dùng ánh mắt quan sát của Mạch Thế Quân, ta đã hiểu vì sao phụ hoàng lại nói Thiên triều cần một vị vua có tầm nhìn giống như Mạch Thế Quân. Bởi vì quả thực Mạch Thế Quân sinh ra là để ngồi lên ngai vị.

Mạch Thế Quân không hổ là Mạch Thế Quân, trong tình cảnh này mà chàng vẫn can đảm lên tiếng cãi lại.

"Hồi hoàng thượng, thứ cho thảo dân không thể tiếp chỉ?"

Ta dĩ nhiên biết lý do vì sao chàng từ chối nhưng ta vẫn cười cười hỏi lại:

"Vì sao?"

Mạch Thế Quân hít sâu một hơi:

"Bởi vì thảo dân đã có hôn ước từ bé với người khác, thảo dân không thể cô phụ người ấy."

Ta à lên.

"Là Doanh Thiên Ngự, Doanh tiểu thư nhà hộ bộ thượng thư phải không?"

Mạch Thế Quân siết chặt tay:

"Hồi hoàng thượng đúng vậy."

Ta quay đầu hỏi hộ bộ thượng thư Doanh Trầm:

"Doanh ái khanh, việc trẫm si tình với Mạch công tử hẳn là không ai không biết. Nếu trẫm một mực muốn Mạch công tử gả vào cung, không biết ái khanh nghĩ thế nào?"

Doanh Trầm bối rối:

"Hồi hoàng thượng, chuyện này.. con gái của thần.. đúng là có hôn ước với Mạch công tử.. "

Ta rất đúng lúc cắt ngang:

"Trẫm hiểu được. Trẫm cũng không phải là người không biết lý lẽ. Thế này đi, ba hôm sau, Doanh tiểu thư hãy cùng tiến cung với Mạch công tử."

Mọi người lần thứ hai đơ ra. Doanh Trầm lắp bắp:

"Cùng tiến cung?"

Ta rất đúng lý hợp tình giải thích:

"Đúng vậy. Mạch công tử gả vào cung liền trở thành tân hoàng đế, sau đó có thể đón Doanh tiểu thư vào cung làm quý phi. Dù sao cũng phải tiến cung, không bằng chúng ta gộp chung nghi thức, cử hành một lần luôn thể. Ái khanh thấy thế nào?"

Doanh Trầm hoảng hốt:

"Quý phi?"

Ta gật đầu, ra vẻ suy tư:

"Ừm.. hoàng đế không chỉ có một hoàng hậu và một quý phi. Không thì, ba hôm sau, cả Bạch đại tiểu thư nhà lại bộ thượng thư, Trình nhị tiểu thư nhà công bộ thượng thư và Hoàng tiểu thư nhà hình bộ thượng thư cũng cùng tiến cung đi. Bốn vị tiểu thư đồng thời tiến cung, đồng thời phong tước. Nên gọi là gì nhỉ? Hay gọi là hiền phi, lương phi, thục phi, và đức phi. Các ái khanh thấy thế nào?"

Bọn họ đương nhiên không ai phản đối.

Kiếp trước, Mạch Thế Quân chính là dùng cách này để thâu phục nhân tâm. Sau khi hoàng thượng tạo dựng quan hệ thông gia với toàn bộ phe cánh trong triều, không còn ai nghĩ đến chuyện lật đổ ngôi vị nữa.

Ta chỉ đang giúp Mạch Thế Quân rải gạch lót đường.

5.

Ngày ta đại hôn, ngày ta truyền ngôi, đại lễ tiến cung của bốn quý phi trở thành quang cảnh có một không hai trong lịch sử Thiên triều, trước đó chưa từng có, về sau cũng sẽ không bao giờ có.

Hôm đó, ta mặc một thân giá y đỏ rực, ngạo nghễ đứng trên đỉnh thiên đài, nhìn Mạch Thế Quân bước hết một trăm bậc tam cấp, tiến về phía ta.

Kiếp trước, lo lắng chuyện bị ta ép gả vào cung khiến chàng phiền lòng nên ta xin phụ hoàng tiến hành nghi thức đại hôn theo kiểu truyền thống, nghĩa là phò mã đứng trên đài cao chờ đợi, công chúa từ tẩm cung được dìu ra, tự đi hết một trăm bậc tam cấp, sau đó cùng phò mã bái lạy đất trời.

Đời này, ta sẽ không dày vò bản thân như vậy nữa.

Mạch Thế Quân đi hết một trăm bậc tam cấp, bước đến trước mặt ta, dùng ánh mắt vô cảm mà nhìn ta.

Ta vô cảm nhìn lại, sau đó xoay người, đứng sóng vai cùng chàng.

Chúng ta cùng bái thiên địa, bái quân thần, bái chúng dân, chính thức trở thành vợ chồng trên danh nghĩa.

Sau đó, ta khoác lên người Mạch Thế Quân một tấm long bào, đặt vào tay chàng Long Ấn quyền lực bậc nhất, khẽ bước về sau, khụy người hành lễ:

"Hoàng thượng thiên tuế!"

Toàn thể quân thần và dân chúng đồng loạt quỳ xuống, hô vang:

"Hoàng thượng thiên tuế, thiên thiên tuế! Hoàng hậu thiên tuế, thiên thiên tuế!"

Kế đó là nghi thức phong vị quý phi.

Cả bốn quý phi ngồi trong kiệu hoa, giờ xuất phát khác nhau bởi khoảng cách địa lý không giống nhau, nhưng cả bốn kiệu hoa đi từ trang viên của từng người sẽ đồng thời xuất hiện ở thiên đài. Sau đó cả bốn người đồng thời được dìu ra khỏi kiệu, được dẫn tới dưới chân thiên đài. Bọn họ phải tự đi hết một trăm bậc tam cấp, thứ tự đặt chân phải cùng một lúc. Bởi vì bọn họ tin rằng, mỗi một bước đi ngày hôm nay sẽ xác định thứ tự quyền lực ở hậu cung sau này. Và bởi vì cả bốn người tiến cung cùng một lúc, phong vị cùng một lúc, phong hào quý phi cũng là ngang nhau. Cho nên, không ai được phép xuất hiện sớm hơn, bước chân trước hơn.

Ta đứng phía sau, vô cảm nhìn năm người họ sánh vai bái thiên địa, bái quân thần, bái chúng dân.

Trước đó ta còn thoáng lo sợ bất an, sợ rằng ngay sau khi nhận lấy Long Ấn, Mạch Thế Quân sẽ lập tức trở mặt với ta. Kiếp trước chàng không dám, bởi vì phụ hoàng ta còn ở. Đời này ta chỉ có một mình, một khi giao ra Long Ấn, ta chẳng còn lại gì. Ta nghĩ ra cách phong vị quý phi cùng ngày như thế này chính là để đám quân thần kia giúp ta dập tắt ý đồ nổi loạn của chàng. Đúng là đã khiến chàng bó tay chịu trói.

Sau cùng tất cả mọi người quay về dự tiệc ở cấm cung.

Năm vị tân nương mỗi người ngồi một kiệu hoa và đương nhiên năm vị tân nương sẽ không xuất hiện trong yến tiệc, bởi vì bọn ta được đưa về tẩm cung của từng người để chờ đợi thời khắc được lâm hạnh.

Tẩm cung mà ta lựa chọn là Di Hương cung, một phần vì đây là cung điện của mẫu hậu ngày trước, nhưng phần nhiều vì nơi này cách xa Trùng Dương cung của hoàng thượng nhất.

Sở dĩ mẫu hậu chọn tẩm cung này là vì nó nằm ở tận cùng, một mặt giáp núi một mặt giáp hồ, phong cảnh thoáng đãng, không khí mát mẻ, rất tốt cho tâm tình của mẫu hậu. Phụ hoàng yêu thương mẫu hậu nên mỗi ngày không ngại xa xôi tới thăm bà.

Mạch Thế Quân sao? Đời này ta còn mong chàng đừng đặt chân tới Di Hương cung.

Kiếp trước, ta chọn Thiên Âm điện đối diện Trùng Dương cung. Đời này, người ở Thiên Âm điện là Doanh Thiên Ngự, Thục phi, cũng là người trong lòng Mạch Thế Quân.

Ba vị quý phi khác được ta sắp xếp ở ba đại điện ngay bên cạnh và sau lưng Thiên Âm điện.

Nói tóm lại, cả bốn người bọn họ quây quần chung một chỗ, đều chỉ cần đi vài bước là có thể đến Trùng Dương cung, hoặc nói ngược lại, Mạch Thế Quân chỉ cần đi vài bước là có thể đến chỗ của họ.

Vừa về đến Di Hương cung, ta liền yêu cầu cung nữ tháo trang sức, đổi trang phục. Tiểu Liên hoảng hốt:

"Hoàng hậu nương nương, không thể làm như vậy. Hôm nay là ngày đại hôn, giá y của người phải do hoàng thượng cởi xuống mới hồng phúc."

Tiểu Liên cũng là Tiểu Liên của kiếp trước.

Ngay sau khi phụ hoàng và mẫu hậu rời đi, ta đã ra lệnh cho Tiểu Thúy ra cung cưới chồng sinh con. Ban đầu Tiểu Thúy cực lực phản đối. Ta phải dùng tới chiêu cuối cùng là dọa thắt cổ thì Tiểu Thúy mới nước mắt lưng tròng nói lời tạm biệt với ta.

Rồi trong số những cung nữ vừa tiến cung đợt ấy, ta tìm thấy Tiểu Liên. Còn Tiểu Hoa? Hẳn là vài ngày nữa sẽ có người mang tới cho ta.

Sở dĩ ta phải tìm lại những gương mặt quen cũ là vì ta không muốn tương lai sẽ xảy ra những biến số vượt xa tầm hiểu biết. Điều duy nhất ta nắm trong tay hiện giờ là ký ức của kiếp trước.

Thiên sư từng nói, có những chuyện đã được vận mệnh định sẵn, không thể sửa đổi, nhưng nếu chúng ta thuận theo sự việc, đi tới tận cùng, có thể chúng ta sẽ tìm thấy lối thoát để vượt qua định mệnh.

Mà vận mệnh đời này của ta chính là khởi đầu của một sự vay mượn, sau đó ta lại dùng nó để tiếp tục vay mượn cho người khác. Chính vì vậy, mỗi biến số mà ta làm ra sẽ khiến vận mệnh đời này của ta càng thêm trúc trắc khó phân.

Ta đã thay đổi vận mệnh của một số người, không hề hối tiếc. Hiện giờ, ta đang lên kế hoạch thay đổi vận mệnh của chính ta.

"Tiểu Liên, ta mệt. Ta muốn nghỉ ngơi trước."

"Hoàng hậu nương nương, nhưng hoàng thượng.."

Ta khẽ cười:

"Rất nhiều khả năng hoàng thượng sẽ không xuất hiện đêm nay.. Còn nếu hoàng thượng thật sự tới đây, ngươi có thể bẩm lại, ta đang trong thời kỳ tang hiếu, không tiện gần gũi, phiền hoàng thượng dời gót ngọc sang cung của các quý phi."

Tiểu Liên trợn mắt há mồm nhìn ta không dám tin. Ta cũng lười giải thích thêm.

Về sau, ta quả thật đã dùng lý do "đang trong thời kỳ tang hiếu" để tránh mặt Mạch Thế Quân tròn ba năm.

Hằng năm, lần duy nhất ta bắt buộc phải xuất hiện chung với Mạch Thế Quân là ngày đầu tiên của năm mới. Theo truyền thống, hoàng thượng và hoàng hậu phải đến thiên đài bái lạy trời đất, cảm tạ năm trước ít thiên tai và cầu mong năm nay nhiều mùa vụ.

Trong ba năm này, Thục phi hạ sinh một tiểu công chúa. Hiền phi, Lương phi, Đức phi đều sảy thai một lần.

Kiếp trước, tiểu công chúa của Thục phi còn không có cơ hội chào đời, là ta hạ độc. Đời này, ta đứng bên ngoài, nhìn các nàng đấu đá tranh giành sự sủng ái của Mạch Thế Quân, cảm thấy thật nực cười.

Buổi trưa, sau giờ hạ triều, Thẩm Túc ghé thăm ta, mang cho ta một hũ mứt mận.

Hiện giờ trong triều cũng chỉ có Thẩm Túc, Thẩm Thuần và Trần Dần là còn nhớ đến sự tồn tại của ta.

Sau ba năm, mọi người hầu hết đều đã quên, Thiên triều từng có một vị công chúa ngang ngược thành tính. Mọi người hầu hết không còn nhớ, Thiên triều từng có một vị nữ đế sát phạt thành tâm.

"Thẩm Thuần đang trồng một cây mận dại trong thiền viện. Đệ ấy đã thử đổi cách chăm sóc suốt ba năm. Lần này có vẻ sắp thành công rồi. Sau này muội sẽ có mứt mận ăn thường xuyên."

Ta cười tít mắt:

"Thật sao? Thế thì tốt quá."

Thẩm Túc đưa tay lên miệng suỵt một tiếng:

"Đệ ấy không dám nói với muội, sợ thất bại lại khiến muội buồn. Khụ.. là huynh nhiều chuyện.. Sau này muội đừng tỏ vẻ đã biết trước nhé."

Ta bật cười vui vẻ:

"Nhất định. Muội sẽ giả vờ không biết gì hết."

Thẩm Túc nhìn ta, thoáng trầm tư:

"Muội.. có ổn không?"

Ta ngừng cười, chớp mắt nhìn huynh ấy, sau đó nhẹ nhàng nói:

"Muội vẫn ổn."

"Hoàng thượng đã ba năm không ghé Di Hương cung. Muội.. không có dự định gì sao?"

Ta nhủ thầm, dự định đương nhiên là có, nhưng tạm thời huynh không nên biết, kẻo lại dính họa sát thân.

Ta khẽ cười, đưa mắt nhìn xa xăm không nói. Thẩm Túc thở ra:

"Muội vui là được rồi. Bất kể muội muốn làm gì, huynh đều ủng hộ muội."

Ta gật đầu:

"Muội muốn ăn chè viên nhân đậu đỏ của đại tẩu."

Thẩm Túc bật cười:

"Được rồi, ngày mai huynh bảo Lạc nương nấu cho muội."

Buổi chiều, Trần Dần mang cho ta một hộp mứt hạnh, là Lâm Thành Công nhờ người mang vào cung cho ta.

Tâm trạng của ta vui vẻ nguyên ngày cho tới khi Mạch Thế Quân xuất hiện.

Lúc Mạch Thế Quân tới, ta đang một mình dùng bữa tối. Mạch Thế Quân không nói lời nào, bình thản ngồi xuống bên cạnh ta, im lặng cùng ta dùng thiện. Mãi đến khi Tiểu Liên châm nước trà cho chúng ta tráng miệng, Mạch Thế Quân mới thong thả nói ra mục đích của chuyến viếng thăm hôm nay:

"Hoàng hậu, tháng sau là sinh thần của trẫm.."

Kiếp trước, đây là cái ngày ta ghi khắc trong tim. Mỗi năm ta đều vắt óc để nghĩ xem nên tặng quà gì thì mới hợp ý chàng. Bởi vì chỉ có như vậy, ngày hôm đó chàng mới chịu nở nụ cười với ta.

Ta chớp mắt, thắc mắc nhìn Mạch Thế Quân.

"..năm nay hoàng hậu có thể không cần đi Thiên Linh Các không?"

Ba năm nay, vào dịp này, ta đều lấy cớ bái tế phụ hoàng và mẫu hậu để rời khỏi hoàng cung, tới Thiên Linh Các chay tịnh tròn một tháng. Không thể trách ta, cái cớ quá trùng hợp này, không dùng cũng uổng.

Ta khẽ cúi đầu. Mạch Thế Quân lại nói tiếp:

"Cũng đã ba năm.. tang hiếu hẳn nên xong rồi?"

Ta ngạc nhiên ngẩng đầu. Ý tứ trong câu này.. không phải ta hiểu sai đó chứ?

Ta khẽ hạ mi, nhỏ nhẹ đáp ứng.

"Được, sẽ theo ý hoàng thượng."

Mạch Thế Quân khẽ thở ra:

"Sáng hôm đó, Thục phi muốn đến Lam Thiền Tự để cầu an. Hoàng hậu.. có thể đi chung với nàng ấy không?"

Ta sửng sốt, Lam Thiền Tự.. ha hả.. Thục phi ơi Thục phi, ngươi quá nôn nóng rồi.

Ta gật đầu:

"Như hoàng thượng muốn."

"Nàng.."

Ta khẽ liếc mắt nhìn lên một cái, sau đó hạ mi:

"Hoàng thượng còn có gì sai bảo sao?"

Mạch Thế Quân lặng lẽ nhìn ta, sau đó lắc đầu:

"Không."

"Vậy.. không dám chậm trễ thời gian nghỉ ngơi của hoàng thượng, thần thiếp xin tiễn người hồi cung."

Mạch Thế Quân chăm chú nhìn ta một lúc lâu:

"Hoàng hậu.. nàng không cần.. Chúng ta có thể.."

Ta giả vờ mở to mắt vô tội nhìn chàng. Mạch Thế Quân lắc đầu tự giễu:

"Là trẫm làm phiền thời gian nghỉ ngơi của hoàng hậu. Người tới, bãi giá hồi cung."

Đêm đó, ta trằn trọc mất ngủ. Không phải vì thái độ khác lạ của Mạch Thế Quân, mà là vì tâm tư của Thục phi lại đến sớm hơn dự định.

Kiếp trước, Thục phi cũng mời ta đến Lam Thiền Tự. Sau đó ta bị bắt cóc, là bị chính người thân cận bên cạnh chuốc thuốc mê bán đứng. Mạch Thế Quân nhanh chóng tìm được ta, nhưng mọi sự đã không thể cứu vãn. Đương nhiên chuyện hoàng hậu Thiên triều bị bắt cóc không lọt ra ngoài, bởi vì khi ấy có người giả dạng thành ta, lừa gạt tầm mắt của mọi người.

Người giả dạng thành ta là Tiểu Hoa, bởi Tiểu Hoa có khuôn mặt giống ta đến bảy phần mười.

Ta nhớ ở kiếp trước, lần đầu tiên nhìn thấy Tiểu Hoa, ta đã trầm trồ vui vẻ, cảm giác như có thêm một người chị em ruột thịt ở bên cạnh. Sau đó, ta đối xử thân thiết với Tiểu Hoa còn hơn với Tiểu Thúy ngày trước. Nhưng mãi về sau ta mới biết, Tiểu Hoa là tay sai của Thục phi, cũng là người đã chuốc thuốc mê ta ngày đó. Đáng tiếc, khi ta khám phá ra chuyện này thì đã không còn đủ lực để trừng trị ả.

Đời này, Tiểu Hoa chính là con cờ đắt giá nhất của ta.

Ta không những cho phép ả học hết dáng vẻ của mình, cho phép ả tiếp cận với rất nhiều sở thích thói quen của ta, còn hữu ý vô tình khiến ả truyền đi rất nhiều tin tức kích thích thần kinh của Thục phi. Bởi đó là điều ta cần, Thục phi càng nổi điên sớm, ta càng sớm giải thoát.

Thục phi hận ta thấu xương. Kiếp trước đã vậy, đời này cũng vậy. Cả hai đời, ta đều xuất hiện phá hỏng ngày đại hôn của nàng ta. Cho dù ta không được Mạch Thế Quân sủng ái, cho dù người Mạch Thế Quân yêu nhất là nàng ta thì cũng không thể thay đổi một sự thật, ta mới là chính thê, nàng ta chỉ là thiếp.

Cho nên Thục phi luôn muốn ta chết.

Kiếp trước, Mạch Thế Quân có biết âm mưu của Thục phi không? Hẳn là biết, quá nhiều dây mơ rễ má cho một âm mưu động trời như vậy, nhưng chàng đã lựa chọn nhắm mắt làm ngơ. Sau khi sự việc xảy ra, chàng cũng lựa chọn lấp liếm che giấu.

Có lẽ khi ấy, điều duy nhất vượt khỏi tính toán của mọi người là việc ta vẫn còn sống.

Người cứu ta ở kiếp trước là một ảnh vệ.

Ảnh vệ là một thế lực không lưu lại vết tích trên giấy trắng mực đen. Phụ hoàng từng lựa chọn những người ưu tú nhất trong đội quân ám vệ để đào tạo thành ảnh vệ. Ngoại trừ chủ nhân, không ai biết đến sự tồn tại của họ. Ngay cả ám vệ cũng không biết đến sự tồn tại của ảnh vệ.

Nếu nói ám vệ là sự bảo hộ âm thầm trong bóng tối thì ảnh vệ còn là sự bảo hộ vô hình. Bởi vì ảnh vệ giống như người tàng hình, mặc dù vẫn luôn sát cánh không rời cùng chủ nhân.

Ảnh vệ có lời thề chỉ trung thành với một chủ nhân duy nhất. Ngày chủ nhân chết đi, bọn họ sẽ được tự do.

Phụ hoàng có ảnh vệ riêng. Mẫu hậu có ảnh vệ riêng. Ta có ảnh vệ riêng.

Kể từ sau khi ký khế ước với ta, đến phụ hoàng cũng không thể ra lệnh cho ảnh vệ của ta. Nhưng ta có thể ra lệnh cho ảnh vệ của mình.

Kiếp trước, ngay sau khi Mạch Thế Quân đăng cơ, ta đã nhường ảnh vệ của ta cho chàng. Bởi vì khi ấy xung quanh chàng luôn tràn ngập nguy cơ chết chóc. Mà ta biết, quân phản loạn sẽ không tổn hại đến ta.

Kiếp trước, ta đã cho rằng ta là hoàng hậu, vòng bảo hộ của ta thiếu đi một ảnh vệ cũng không sao. Nhưng ta lại không biết, chỉ có ảnh vệ mới trọn đời trung thành với ta, tất cả thế lực khác đều có thể bị mua chuộc.

Ảnh vệ của ta tên là Liễn.

Kiếp trước, mặc dù bị ta bắt ép đón nhận chủ nhân mới, Liễn vẫn không quên ta mới là người ký khế ước trọn đời với mình. Cho nên ngay khi biết tin ta gặp chuyện, trong lúc Mạch Thế Quân còn đang cân nhắc trước sau thì Liễn đã lên đường truy tìm tông tích của ta.

Sau khi đưa ta an toàn về lại tẩm cung, Liễn dập đầu tạ tội với ta. Hắn cảm thấy bản thân đã phản bội lời thề, đã không bảo vệ chủ nhân chu toàn, không còn mặt mũi để sống trên đời này nữa. Nhưng trước khi chết, hắn muốn vì ta làm thêm một chuyện, đó là báo thù cho ta. Hắn hỏi ta muốn xử người đứng sau màn như thế nào. Ta bảo, phơi thây lõa thể.

Ba tháng sau đó, Thục phi bị một thích khách bí ẩn đột nhập vào cung tập kích giết chết, phơi thây lõa thể.

Khi nghe được tin này, ta đã ôm bụng cười rất to.

Dĩ nhiên sau khi Thục phi chết, cuộc sống của ta cũng chẳng vui vẻ hơn là mấy. Mạch Thế Quân không vì chuyện mất đi người yêu mà chuyển qua yêu ta, xung quanh chàng luôn có rất nhiều bướm ong ve vãn.

Kiếp trước, ta và Thục phi vì một Mạch Thế Quân mà đấu đá với nhau. Kết quả, nàng ta chết, ta cũng chết.

Đời này, ta không tranh giành tình cảm cùng nàng ta nữa, ta chỉ mượn tay nàng ta để giải thoát chính mình.

6.

Sinh thần năm nay Mạch Thế Quân muốn tổ chức thật long trọng, bởi năm nay là tuổi lập niên của chàng, tức hai mươi bốn tuổi mụ. Lần đầu tiên, cấm cung xuất hiện cả tăng nhân của Phật giáo, đạo sĩ của Đạo giáo và thiên sư của Thiên giáo. Tất cả bọn họ được mời đến để lập đàn cầu chúc cho hoàng thượng vạn phúc tề khang. Mỗi nhóm sẽ thực hiện đàn lễ theo quy củ của từng giáo. Cho nên, suốt một tháng qua, cấm cung cực kỳ nhộn nhịp, cung nhân cực kỳ bề bộn.

Thục phi dựa vào lý do này để xin hoàng thượng cho phép ra cung, tới Lam Thiền Tự tĩnh tâm cầu an.

Lam Thiền Tự không khác trong trí nhớ ta là bao. Một ngôi chùa trên núi, hoàn toàn tách biệt với khu dân cư, sau núi là sông hoàng hà mênh mông cuồn cuộn, bên kia sông là Hạ châu, địa hạt không thuộc về kinh thành.

Chúng ta xuất phát từ khi mặt trời chưa ló dạng, đến Lam Thiền Tự đã gần giờ cơm trưa.

Các tăng nhân đã chuẩn bị sẵn hai sảnh phòng nằm ở hai đầu đông tây cho ta và Thục phi nghỉ ngơi dưỡng sức trong lúc chờ bọn họ bày biện thiện phòng.

Ta bảo Tiểu Liên đi phòng bếp để trông chừng không cho bọn họ nấu những món ăn không hợp khẩu vị của ta. Còn Tiểu Hoa thì ở lại giúp ta chuẩn bị trang phục và hầu hạ ta tắm rửa. Trong lúc ta tắm rửa thì cận vệ lẫn ám vệ đều được yêu cầu lánh mặt lui ra xa.

Tiểu Hoa có hơi căng thẳng nên phạm rất nhiều sai lầm nhỏ. Ta giả vờ không để ý, dù sao lúc bình thường, khi không có mặt Tiểu Liên, ta vẫn luôn nhẹ nhàng thiên vị ả như thế.

Sau khi giúp ta chải đầu vấn tóc, Tiểu Hoa dâng lên một ly trà đào. Ta cầm chén trà, cười hỏi:

"Tiểu Hoa, ta đối với ngươi không tệ, có phải không?"

"Bẩm, hoàng hậu nương nương đối xử với nô tỳ rất tốt."

Ta mở nắp trà, liếc mắt nhìn bên trong, lại nhìn Tiểu Hoa, khẽ cười:

"Vậy Thục phi đã hứa hẹn với ngươi những gì mà ngươi nỡ lòng phản bội ta?"

Tiểu Hoa hoảng hốt, lắp bắp nói lớn:

"Hoàng hậu nương nương, nô tỳ không.."

Ta đưa tay lên môi suỵt một tiếng:

"Đừng la lớn. Ta không muốn có người chạy vào làm hỏng việc."

Tiểu Hoa bụm chặt miệng, nước mắt lưng tròng nhìn ta lắc lắc đầu. Ta khẽ thở dài:

"Đừng khóc. Ta sẽ không làm gì ngươi. Đầu tiên, nói cho ta biết kế hoạch hôm nay của ngươi."

Tiểu Hoa đảo mắt giống như đang cân nhắc suy nghĩ. Ta nhỏ nhẹ an ủi:

"Đừng lo. Ta sẽ không giết ngươi. Ta chỉ muốn biết kế hoạch của Thục phi."

Tiểu Hoa hoảng sợ nhìn ta, ngỡ ngàng không dám tin, giống như không ngờ ta có thể đoán ngay người đứng sau màn là Thục phi. Tiểu Hoa lập tức quỳ mọp xuống, lê gối tới bên chân ta, cầu khẩn:

"Hoàng hậu nương nương, nô tỳ là bất đắc dĩ.."

Sau đó ta nghe ả kể lể dông dài chuyện gia đình ả bị Thục phi bắt giữ làm con tin, cho nên không còn cách nào khác, ả phải làm theo mệnh lệnh của Thục phi.

Kiếp trước, theo tin tức mà ảnh vệ của ta tìm hiểu được, Tiểu Hoa là muốn lợi dụng vẻ ngoài giống ta bảy phần để quyến rũ Mạch Thế Quân. Ả cho rằng ta quá vô dụng, có ngoại hình, có điều kiện, lại không thể nắm giữ trái tim một người đàn ông. Thục phi chính là hứa hẹn cho ả một lần cơ hội gần gũi Mạch Thế Quân.

Ta đưa tay cắt ngang, nhíu mày:

"Ta không có nhiều thời gian, cho nên, ngươi chỉ cần cho ta biết kế hoạch hôm nay là gì."

Tiểu Hoa rất thức thời, lập tức nói rõ toàn bộ kế hoạch mà ả biết. Sau khi trình bày xong, ả nịnh nọt hỏi:

"Hoàng hậu nương nương, người sẽ đối phó với Thục phi ra sao? Nô tỳ hứa sẽ tận trung với người."

Ta bật cười:

"Không, ngươi hãy tận trung với Thục phi."

Tiểu Hoa nuốt nước miếng:

"Hoàng hậu nương nương, người nói vậy là sao ạ?"

Ta liếc mắt nhìn ra cửa:

"Thời gian không sai biệt lắm. Người của các ngươi sắp tới rồi. Kế hoạch của Thục phi yêu cầu ngươi làm gì, ngươi hãy làm y như vậy."

Tiểu Hoa ngơ ngác nhìn ta:

"Ý của hoàng hậu là.."

Ta đưa tay lên miệng khẽ suỵt:

"Muốn giữ mạng sống cho mình, tốt nhất ngươi hãy quên cuộc trò chuyện vừa rồi đi, có hiểu không?"

Tiểu Hoa bối rối gật đầu.

Sau đó ta đổ chén trà có chứa thuốc mê vào chậu hoa, giả vờ ngất xỉu ở trên giường. Một lát sau có ba tăng nhân được phép tiến vào phòng ta với lý do giúp ta làm phép tẩy trần trước khi lên điện cầu an.

Đợi đến khi cấm vệ và cận vệ cảm nhận được sự bất thường tiến vào phòng để kiểm tra thì ta đã bị ba tên tăng nhân bắt cóc, trong phòng chỉ còn lại Tiểu Hoa đang (giả vờ) ngất xỉu.

Thục phi nhanh chóng xuất hiện phong tỏa tin tức. Tiểu Hoa theo kế hoạch sẽ giả dạng thành ta để tiến hành nghi thức cầu an như đã định. Nhóm cận vệ sẽ tiếp tục ở lại Lam Thiền Tự. Nhóm ám vệ sẽ lên đường truy đuổi tung tích. Đợi đến lúc Mạch Thế Quân xuất hiện ở Lam Thiền Tự thì đã là buổi tối.

Khi Tiểu Hoa bị chất vấn, ả rất thức thời mà cung khai y theo kế hoạch của Thục phi, không dám hé môi nói nửa lời về cuộc trò chuyện với ta.

Mạch Thế Quân trách cứ Thục phi nhưng khi nàng ta nhỏ vài giọt lệ ăn năn hối lỗi thì chàng không nỡ nổi giận.

Đêm khuya, ám vệ trở về, hoàn toàn trắng tay.

"Hồi hoàng thượng, có cần phong tỏa toàn bộ Hạ châu không?"

Mạch Thế Quân gõ tay lên bàn:

"Thẩm gia biết tin chưa?"

Thám tử khẽ nghiêng đầu như đang nhớ lại:

"Hồi hoàng thượng, hẳn là chưa. Thẩm gia yên lặng không có động tĩnh gì."

Mạch Thế Quân khẽ chau mày, đưa mắt nhìn toàn bộ chứng cứ đang đặt trên bàn, suy tư cân nhắc.

Mà lúc này, ta cùng Liễn đang an ổn ngụ trong một tẩm viện cũ kỹ ở Hạ châu.

Ta là bị cuốn vào chiếc mền dày, sau đó ba tên bắt cóc ôm ta nhảy ra ngoài theo đường cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ là vực núi, bên dưới là dòng nước chảy xiết, nếu không có võ công cao cường, ngã xuống đây chỉ có đường chết. Mà ba tên bắt cóc ta đều không phải hạng tầm thường.

Bọn chúng ôm theo ta, trượt một đường xuống gần đáy vực. Sau đó, một tên cầm một đầu dây kim loại, dùng khinh công bay qua phía bên kia sông. Vậy là hai đầu dây được đính vào hai thân cây ở hai bờ sông có hai người nắm giữ. Tên còn lại một tay ôm ta, một tay dùng móc câu luồn vào dây treo để dễ dàng vượt sông. Cuối cùng, tên thứ ba ôm theo đầu dây còn lại bay qua sông, thu gom toàn bộ vật chứng.

Đợi đến lúc cấm vệ chạy vào phòng thì bọn bắt cóc đã mang theo ta đi vào địa phận của Hạ châu.

Ở Hạ châu mùa này đang có chợ phiên đấu giá của dân du mục. Theo lời Tiểu Hoa thì kế hoạch của Thục phi là chuốc thuốc mê ta, sau đó bán ta cho dân buôn nô lệ.

Đời này, kế hoạch của Thục phi có hơi thay đổi. Có lẽ vì đời này ta không hại chết con gái nàng ta nên Thục phi không nổi sát tâm. Nhưng mấy tên bắt cóc ta thì vẫn nổi sắc tâm như cũ.

Sau khi đi vào địa hạt Hạ châu, bọn chúng không dám ngang nhiên mang ta ra chợ phiên khi trời còn đang sáng nên tạm lánh vào một ngôi miếu đổ nát ở ngoại thành. Nhìn thấy dáng vẻ của ta thì cả ba nổi ý tà dâm.

Ta mở mắt bình tĩnh nhìn một trong ba tên nhào lên người mình, không phản kháng. Tên ấy thấy ta tỏ ra ngoan ngoãn thì khoái trá cười rộ lên. Ngay lúc hắn không phòng bị, ta bất ngờ rút trâm cài đầu đâm vào động mạch nơi cần cổ. Hắn ú ớ không thành tiếng. Ta vận lực đạp hắn bay khỏi người mình. Hai tên còn lại sau vài giây ngỡ ngàng thì đồng loạt xông lên muốn tấn công ta. Nhưng một thanh kiếm mỏng xuất hiện giữa hư không, xẹt ngang cần cổ, khiến chúng chết ngay lập tức.

Ta thong thả đứng lên, nhìn xuống tên cặn bã duy nhất còn sống. Hắn dùng tay ôm miệng vết thương đang đổ máu, ánh mắt nhìn ta như van nài. Ta nắm chặt tay, thở gấp.

Chính đôi mắt dâm tà này, vẫn luôn xuất hiện trong những cơn ác mộng, đeo bám ta suốt hai kiếp người.

Liễn nhẹ giọng lay tỉnh ta:

"Chủ nhân.."

Ta nhắm mắt, xua tan nỗi sợ hãi trong lòng, hít sâu một hơi, lạnh lùng ra lệnh.

"Mau giải quyết hắn. Dọn dẹp sạch sẽ. Đừng để lại manh mối."

"Rõ, chủ nhân."

Liễn ném xác ba tên kia vào miệng giếng ở đằng sau miếu, dọn dẹp sơ qua như thể chưa từng có ai đặt chân vào đây, sau đó chúng ta tới biệt viện nghỉ ngơi.

Liễn hỏi ta vì sao không rời đi ngay. Nhờ ơn bọn bắt cóc, chúng ta đã ra khỏi kinh thành vốn là nơi khó thoát thân nhất. Theo kế hoạch bỏ trốn của ta thì chẳng phải có cơ hội chạy càng sớm càng tốt hay sao.

Ta cười giải thích, toàn bộ cửu châu đều là đất của hoàng đế, cho dù mọc cánh, ta cũng thoát không nổi.

Liễn thắc mắc, vậy chúng ta ở đây để làm gì.

Ta bảo, chúng ta đợi.

Đợi Mạch Thế Quân đưa ra lựa chọn. Ta để lại vừa đủ tin tức, nếu Mạch Thế Quân thông minh, chàng sẽ biết ta đang muốn làm gì. Hết đêm nay, ta sẽ biết, rốt cuộc chàng có thuận theo tâm ý của ta không.