".... .... ."

Rồi đột nhiên, Knox chạm mắt với Khalid. Khalid lặng lẽ nhìn Knox giữa đám quý tộc. Knox cảm thấy thời gian hai mắt chạm nhau tưởng chừng kéo dài rất lâu nhưng thực tế đó chỉ là một khoảnh khắc. Lúc anh thoát khỏi ánh mắt của Khalid, anh lặng lẽ thở ra một hơi mà đến cả bản thân cũng không nhận ra. Tôi không nghĩ rằng bản thân lại ngừng thở ngay lúc tôi chạm mắt với cậu ấy. Và rồi tôi nghe thấy tiếng cười từ sau lưng.

"Ngươi đang làm tốt hơn những gì ta nghĩ. Có nên khen thưởng cho ngươi không đây?"

Trước khi Knox kịp quay lại, một bàn tay to lớn đã nắm lấy cằm Knox từ phía sau và kéo anh xuống.

Cơ thể của Knox ngả về phía sau và chạm vào vai ai đó. Knox biết chủ nhân của giọng nói đó. Người đấy bây giờ là thành viên hoàng gia duy nhất và là Hoàng đế của vương quốc này. Peltion Andras Daedalontz. Chính là Ngài ấy.

"Hoàng đế bệ hạ."

"Cho dù ngươi không gọi ta như vậy, ta cũng biết mình là ai."

Hoàng đế nhìn xuống Knox với nụ cười toe toét. Bàn tay quấn dưới cằm anh vẫn chưa buông ra. Knox muốn thoát khỏi vòng tay của anh, nhưng bàn tay đang giữ cằm anh chặt hơn dự đoán và không dễ dàng buông ra.

"Lâu rồi không gặp. Nhỉ?"

Hoàng đế chạm mắt với Knox và nheo mắt lại. Khoảnh khắc Knox nghe được những lời đó, anh nhớ lại một ngày năm anh mười tám tuổi. Thời điểm Peltion và Knox lần đầu chạm mặt nhau.

***

Đó là ngày sinh nhật của Thái tử. Các quý tộc đều ăn diện và tham dự bữa tiệc với những món quà đắt tiền để gây ấn tượng với Thái tử và Hoàng hậu. Hoàng đế không đến dự tiệc với lý do không khỏe, nhưng Knox biết rõ rằng. Hoàng đế không định trao ngai vàng này cho Thái tử.

"Hôm nay tâm trạng của Hoàng hậu có vẻ rất tốt?"

"Đúng vậy, nhưng Hoàng đế bệ hạ không đến dự tiệc mừng sinh nhật Thái tử."

"Có ai biết tại sao không?"

Các quý tộc tụ tập lại với nhau và thì thầm. Knox đến bữa tiệc hôm nay sau khi nghe được một 'tin đồn'. Và dường như không ai biết về tin đồn này. Điều này cũng có nghĩa là Linerio vẫn sống khỏe mạnh mặc dù anh đang 'tan nát' trong tay cha mình. Knox mặc bộ vest màu xanh đậm và đứng thẳng lưng ở rìa phòng tiệc.

Tôi có thể cảm thấy từng quý tộc đang nhìn tôi, nhưng Knox không nhìn họ hay nói chuyện với họ. Anh cứ đứng thẳng ở đó. Các quý tộc không hài lòng với Knox vì anh hoàng toàn không chú ý đến họ, nhưng họ cũng không nói chuyện với anh một cách tùy tiện. Đây là gia đình Lainerio. Gia tộc lớn nhất ủng hộ Thái tử và Hoàng hậu hiện đang ở thời kỳ đỉnh cao. Nếu không có chuyện gì xảy ra, cánh tay phải của Thái tử sẽ đưa Ngài ngồi lên ngai vàng của Hoàng đế. Dù Knox không muốn nhưng gia đình anh vẫn bị biết đến vì hành động của cha anh.

Các quý tộc nói chuyện với nhau. Việc Knox Linerio, người không lộ mặt trừ khi là sự kiện thực sự quan trọng, đến tham dự sự kiện này là bằng chứng cho thấy gia tộc Linerio hoàn toàn ủng hộ Thái tử. Nhưng điều Knox chờ đợi lại không phải là Thái tử. Chính xác.

"Nhị hoàng tử. Peltion Andras Daedalontz đã đến!"

Đó là Peltion, Nhị hoàng tử. Mọi người bắt đầu thì thầm về sự xuất hiện của Ngài ấy. Nhị hoàng tử, người không có chút quyền lực nào. Đó là cách anh ấy xuất hiện trong bữa tiệc sinh nhật của thái tử. Nghĩ lại thì tiệc sinh nhật của Nhị Hoàng tử năm ngoái đã bị Hoàng hậu tà ác phá hỏng hoàn toàn. Những lời thì thầm bắt đầu vang lên.

"Chào mừng Ngài. Nhị hoàng tử."

Hoàng hậu chào đón anh với khuôn mặt rạng rỡ. Hoàng hậu không thích Peliton. Nhưng chắc hẳn phải có lý do gì đó khiến hai người họ chào nhau với nụ cười như vậy.

"Ta không nghĩ rằng Ngài sẽ đích thân đến chúc mừng như thế này."

Knox nhận ra rằng Peltion đã bị buộc phải nghe theo lời của Hoàng hậu. Có lý do khiến Hoàng hậu tâm trạng không hề tệ dù cho Hoàng đế không tham gia bữa tiệc. Nhị hoàng tử Peltion mỉm cười đáp lại Hoàng hậu.

"Có lý do gì để ta không tham gia sinh nhật của Anh trai mình chứ?"

Peltion mỉm cười nhẹ nhàng, giống như không hề phàn nàn một chút nào. Hoàng hậu cười nhạo anh một cách công khai. Cô dùng quạt che miệng, nhẹ giọng nói, giả vờ quan tâm đến anh.

"Khỏi phải nói ta cảm thấy nhẹ nhõm thế nào vì hai anh em Ngài có mối quan hệ tốt như vậy. Thật tuyệt khi thấy Ngài sống lặng lẽ mà không đạt được bất kỳ quyền lực nào vì lợi ích của Thái tử."

Một hoàng tử không xu dính túi và không có gì. Hoàng hậu đã xúc phạm anh ta bằng cách ví von anh. Nhưng thật không may, Peltion không có đủ sức để đáp lại lời xúc phạm. Anh thực sự là một Hoàng tử không có tí quyền lực nào. Knox nheo mắt lại và nhìn Peltion.]

"Nếu Hoàng đế không đồng ý với Thái tử, có lẽ ông sẽ muốn trao quyền lực cho Nhị hoàng tử Peltion"

Nhưng Hoàng đế vẫn chưa có động thái gì. Ngay cả theo quan điểm của Knox, việc dịch chuyển quyền lực lúc này rất khó khăn. Đó là bởi vì thế lực của Thái tử và Hoàng hậu quá mạnh mẽ.

"Ngoài ra còn có tin đồn rằng Gia tộc nhà ngoại của Hoàng hậu đang thèm muốn mỏ kim cương thuộc sở hữu của Hoàng đế. Ta không thể bỏ qua điều này."

Knox nhận ly sâm panh từ một người hầu đi ngang qua và uống vài ngụm. Hoàng hậu vẫn đứng trước mặt Peition và chế nhạo anh.

"Thái tử, hãy đến đây. Em trai Ngài đang ở đây, tại sao Ngài lại không đến với em mình nhỉ?"

Sau đó thái tử từ từ đến gần hoàng hậu và nói.

"Ồ Ta xin lỗi. Có quá nhiều người vây quanh ta làm ta đã quên mất đứa em trai này."

"... Không sao. Tất nhiên là anh không thể chú ý tới em vì anh đang bận mà."

"Cảm ơn em đã hiểu. Ta hy vọng em thích bữa tiệc vì đã lâu rồi. Ta không thể thoải mái tận hưởng bất cứ điều gì vào ngày sinh nhật của mình."

Dù biết rằng Hoàng hậu đã tự mình bày bàn cờ nhưng Thái tử vẫn nói như vậy và dang tay ra. Cứ như thể Ngài ấy đang đưa ra một cái gì đó. Peltion chỉ mỉm cười, không biết ai biết anh đang nghĩ gì.

"...Ngài ấy không phải loại người dễ dàng bộc lộ cảm xúc thật của mình."

Knox nghĩ vậy khi nhìn Peltion. Anh cảm thấy Peltion hoàn toàn khác với Thái tử thích khoe khoang và hạ thấp người khác. Và anh dường như biết tại sao Hoàng đế lại bắt đầu muốn loại bỏ Thái tử. Có lẽ Nhị hoàng tử Peltion đã lọt vào mắt xanh của Ngài. Nhị hoàng tử Peltion được cho là đang sống lặng lẽ trong cung điện của riêng mình. Nhưng khi anh cố đào sâu hơn, lại có những câu chuyện khác xuất hiện. Những câu chuyện mà các quý tộc khác có lẽ không biết.

"Người ta nói rằng trình độ của Nhị hoàng tử, bao gồm cả vương quyền, đều hơn xa so với với Thái tử."

Knox hướng ánh mắt sang một bên. Có lẽ vì thế mà Hoàng hậu nóng nảy đến mức không kiềm chế được. Đặc biệt, thái độ tự tin của Hoàng hậu đã thay đổi sau khi Peltion giành chiến thắng trong trận chiến đấu giữa Thái tử và Peltion hai năm trước.

Mẹ ruột Peltion đã qua đời khi sinh ra Peltion và bà ấy xuất thân từ một gia đình là người Mỹ gốc Hàn nên không cần phải nói bà là người ngoại quốc. Vì vậy, ban đầu Hoàng hậu không gây nhiều áp lực cho Nhị hoàng tử. Dù thế nào đi nữa, Nhị hoàng tử không có thực quyền cũng sẽ không uy hiếp địa vị của con trai Ngài.

Tuy nhiên, thời gian trôi dần, khả năng đặc biệt của Peition càng bộc lộ, Hoàng hậu càng lo lắng thì vì không loại bỏ anh. Có lẽ hôm nay họ đã chuẩn bị hạ thấp lên anh lần nữa. Chính lúc đó. Thái tử đưa cho Peltion một ít sâm panh.

"Em có muốn uống chút gì không?"

"Ah cảm ơn anh... ."

Peltion đưa một tay ra nhận ly rượu. Nhưng đột nhiên lông mày của Thái tử giật giật. Sau đó, Ngài tránh bàn tay Peltion đang cố lấy ly sâm panh, Ngài đổ rượu lên đầu Nhị hoàng tử.

"Ồ!"

"Chúa ơi... ."

Các quý tộc đều nhún vai và che miệng. Thái tử cau mày nhìn Peltion với khuôn mặt nhăn nhó.

"Sao Ngươi dám nhận chiếc cốc ta đưa cho Ngươi chỉ bằng một tay?"

Peltion cúi đầu một lúc và không nói gì. Rượu sâm panh chảy xuống tóc và cằm anh. Thái tử đưa chiếc cốc rỗng cho Peltion một lần nữa. Ý định của anh ta rất rõ ràng và Peltion không thể từ chối.

"... Cảm ơn Anh trai."

Thế là Peltion đành phải nhận chiếc ly rỗng bằng cả hai tay. Lúc này Thái tử mới mở miệng. Hoàng hậu cũng đang quan sát cảnh tượng đó với vẻ thích thú. Knox thở dài trước sự nhàm chán này.

Knox nhìn thấy miệng Peltion hơi run lên. Có lẽ khó có thể chịu đựng được sự sỉ nhục này. Nhưng.

"Chưa đến lúc để khoe răng đâu."

Knox nhìn anh và thì thầm với chính mình.

"Hãy kiên nhẫn, bây giờ Ngài phải kiên nhẫn."

Hoàng hậu và Thái tử mỉm cười hài lòng sau khi Peltion nhận chiếc cốc rỗng.

"Vậy thì ta hy vọng ngươi có thể thưởng thức bữa tiệc một cách trọn vẹn."

Đó là một loại mệnh lệnh không cho phép Nhị hoàng tử được rời khỏi phòng tiệc ngay cả khi người anh đang dính đầy sâm panh. Peltion không trả lời, Thái tử và Hoàng hậu quay lưng bỏ đi như thể họ không quan tâm. Các quý tộc đổ xô đến Hoàng hậu và Thái tử. Không có quý tộc nào chú ý đến Nhị hoàng tử Peltion - người không hề nắm quyền lực trong tay. Knox nhìn thấy các quý tộc đang đổ xô về phía Hoàng hậu và Hoàng tử nên từ từ đi về phía Peltion. Và đưa chiếc khăn tay của mình cho anh ấy.

"Ngài có ổn không?"

"... Oh không sao."

Peltion, người đang định trả lời rằng không sao, nhìn Knox và ngậm miệng lại. Knox Linerio. Gia tộc quyền lực nhất ủng hộ Thái tử. Chắc Ngài ấy cũng nghĩ vậy, Knox thích anh ta nghĩ như thế hơn. Bởi vì những gì anh sắp làm từ nay trở đi là tàn nhẫn với anh ta với mục đích thử thách anh ta.

"Hoàng tử thật tinh quái."

"...Vậy sao."

Giọng nói của Nhị hoàng tử chậm lại một nhịp, như thể sự sỉ nhục vừa rồi là một đòn nặng nề. Khi Peltion và Knox bắt đầu nói chuyện, ánh mắt của các quý tộc cũng như Thái tử và Hoàng hậu đều hướng về họ. Peltion nhìn Knox một cách cảnh giác. Knox nghiêng đầu khi nhìn anh.

"Tôi đoán là Ngài không thoải mái khi ở với tôi."

"... Không phải như thế."

"Tôi rất vui nếu đúng như vậy."

Knox nói và nhẹ nhàng giơ tay lên. Sau đó anh tháo chiếc nhẫn ra khỏi tay mình. Ánh mắt mọi người đổ dồn vào tay anh. Knox lấy chiếc nhẫn ra mà không để ý đến ánh mắt của mọi người xung quanh. Và chẳng mấy chốc anh đã đánh rơi nó.