Koleda vung cây búa chiến khổng lồ, một đường vòng cung sắc bén bổ xuống con Ethereal vừa lao tới. Một tia lửa lóe lên khi lưỡi búa va chạm với lớp vảy đen kịt của con quái vật. Tiếng kim loại rít chói tai giữa không trung, theo sau là âm thanh rắc như thể thứ gì đó vừa bị bẻ gãy. Sức mạnh kinh người từ cú vung búa khiến con quái bị đánh văng đi hàng trăm mét, thân thể đập thẳng vào tường đá, làm bụi mù bốc lên dày đặc.

Nhưng nó không chết.

Bóng đen đó lại bật dậy, đôi mắt lóe lên thứ ánh sáng đỏ rực đầy hận thù. Không hướng về Koleda nữa, nó nhắm đến mục tiêu gần hơn—Anton.

Ngay khi chân vừa chạm đất, con quái đã lao vụt về phía Anton như một viên đạn. Gió rít lên khi nó xé toạc khoảng cách chỉ trong nháy mắt.

Nhưng Anton không phải hạng xoàng.

Tiếng động cơ máy cưa vang lên, âm thanh kim loại va chạm đầy dữ dội vang vọng khắp chiến trường. Lưỡi cưa sắc bén xoay tít, tạo ra một quầng sáng chết chóc khi Anton vung nó lên chặn lại đòn tấn công. Cả hai va chạm trong khoảnh khắc sinh tử, tia lửa văng tung tóe. Đòn cắt không giết được Ethereal, nhưng khiến một trong những bàn tay sắc nhọn của nó bị xé một đường dài, chất lỏng đen đặc bắn tung tóe lên mặt đất, ăn mòn cả lớp đá bên dưới.

Cơn ác mộng khởi nguồn

Bóng đen khổng lồ rơi xuống từ trên cao, ba bộ máy chiến đấu của Belobog vừa được thu hồi nay đã trở thành tấm lưới sắt kiên cố, đè bẹp con Ethereal đang hấp hối bên dưới. Âm thanh kim loại nghiền nát vang lên, theo sau là tiếng gào rú quái dị, nhưng tất cả đều nhanh chóng bị nhấn chìm trong sự im lặng nặng nề.

Koleda chống búa xuống đất, lồng ngực phập phồng sau trận chiến căng thẳng. Nhìn con quái bị đè chặt dưới những bộ máy thép nặng hàng tấn, cô thở ra một hơi dài, như thể vừa vứt bỏ được một gánh nặng trên vai.

"Phù... Thật đáng sợ."

Anton đứng kế bên, hất nhẹ mái tóc rối, rồi nhìn về phía Bangboo—hoặc đúng hơn là Người Kết Nối. Ánh mắt hắn sắc bén nhưng vẫn pha chút tò mò:

"Người Kết Nối, cậu hiểu biết nhiều, đây rốt cuộc là cái quái gì?"

Wise lúc này đã đặt một tay lên cằm, đôi mắt ánh lên vẻ suy tư. Bangboo bên cạnh cũng bắt chước động tác đó, như thể đang cùng suy nghĩ sâu xa.

"Bề ngoài không giống với bất kỳ đặc trưng nào của Ethereal mà chúng ta từng thấy..." Wise chậm rãi lên tiếng. "Nhưng cũng không phải là cơ thể của con người bình thường bị ăn mòn..."

Khi câu nói còn chưa dứt, sinh vật bên dưới—thứ mà tất cả nghĩ rằng đã bị nghiền nát hoàn toàn—đột nhiên bắt đầu giãy giụa mạnh mẽ. Các khớp máy của bộ giáp sắt bị nứt ra từng chút một, dù thép cứng cũng không thể ngăn nổi lực phản kháng của nó.

Và rồi, nó mở mắt.

Một đôi mắt đỏ rực, không giống như những con Ethereal khác. Không phải ánh sáng của sự cuồng nộ, mà là một thứ gì đó sâu hơn—một sự nhận thức. Một tia tỉnh táo đáng sợ.

Nó nhìn thẳng vào Wise. Và vào Phong.

Khoảnh khắc ánh mắt ấy chạm đến hai người, một luồng sóng dữ dội bùng nổ trong tâm trí họ.

Cơn đau đầu ập đến như một lưỡi dao cắm thẳng vào não bộ. Như thể ai đó đang xé toạc từng sợi thần kinh, từng tế bào ký ức của họ, nghiền nát nó thành cát bụi. Wise khụy một chân xuống, tay siết chặt đầu, trong khi Phong thì lảo đảo lùi về sau, tròng mắt co rút lại. Hơi thở cả hai trở nên rối loạn, như thể có thứ gì đó đang cố xâm nhập vào ý thức của họ.

Cơn ác mộng chưa dừng lại.

Khi Wise và Phong còn chưa kịp hoàn hồn, sinh vật đó đột ngột giải phóng một luồng sóng xung kích khổng lồ. Không khí như bị bóp méo, mặt đất nứt vỡ, tất cả mọi người đều bị hất văng ra xa. Cảm giác như một vụ nổ không có ngọn lửa, chỉ có áp lực thuần túy nghiền ép lên cơ thể họ.

Anton lăn vài vòng trên mặt đất, rồi lập tức bật dậy, nheo mắt nhìn về phía cột khói bụi đang bốc lên. Trong lòng hắn dâng lên một dự cảm xấu.

"Hỏng rồi... Hasn, Friday! Trả lời đi!" Giọng hắn gấp gáp, gọi vào thiết bị liên lạc, nhưng chỉ nhận lại tiếng nhiễu sóng.

Grace đứng lùi về sau, tay lướt nhanh trên bảng điều khiển dữ liệu, mắt dán chặt vào biểu đồ dao động năng lượng. "Tín hiệu của bọn trẻ biến mất rồi... chỉ số Ether vẫn tiếp tục tăng lên." Cô cắn môi, giọng nói không giấu được sự căng thẳng. "Mọi người, cẩn thận!!"

Không kịp để họ có thời gian suy nghĩ, một luồng sóng xung kích nữa ập đến. Lần này mạnh hơn, dữ dội hơn. Mặt đất bị cày xới, các mảnh vụn văng tung tóe, một số thiết bị của Belobog bị hất văng như đồ chơi.

Khói bụi bao trùm tất cả.

Một cánh tay máy móc khổng lồ vươn lên từ giữa đám tàn tích. Những tia lửa điện chớp lóe giữa làn khói, phát ra những âm thanh rin rít đầy ghê rợn.

Khi bụi mù tản đi, họ cuối cùng cũng thấy rõ thứ quái vật trước mặt.

Nó không còn là con Ethereal ban đầu nữa.

Ba cỗ máy khổng lồ của Belobog—cẩu, cọc và khoan—đã bị hợp thể thành một khối dị dạng, gắn kết bằng một lớp hợp kim méo mó, những đường ống vặn vẹo như mạch máu chạy dọc thân thể.

Và ngay chính giữa đó, sinh vật Ethereal ban nãy ngự trị, ánh mắt đỏ rực hơn bao giờ hết.

Nó không còn là một thực thể bị đè nát.

Nó đã trở thành một con quái vật thực thụ.

BÃO THÉP GIỮA CHIẾN TRƯỜNG

Ngay khi đợt sóng xung kích cuối cùng tan đi, con quái vật máy móc đã lập tức tấn công. Chiếc đuôi máy cong lại như một con bọ cạp khổng lồ, bắn ra một tia năng lượng chói lóa nhắm thẳng vào Anton và Phong.

"Tránh ra!"

Anton gầm lên, nhảy sang một bên, lưỡi cưa máy của hắn kéo theo một đường xé gió. Phong nhanh như chớp lộn nhào về phía sau, nhưng vụ nổ từ tia năng lượng khiến cậu mất đà, lăn dài trên mặt đất.

ẦM!

Cả khu vực bị rung chuyển. Lửa bùng lên từ nơi tia năng lượng vừa đánh trúng, tạo ra một hố sâu hun hút.

Không để họ có thời gian phản ứng, con quái vật ngay lập tức bật lên không trung bằng những cỗ máy gắn ở chân, xoay người rồi từ trên cao nã xuống hàng loạt quả bom hình trụ nhỏ.

"Khốn thật!" Anton nghiến răng, dùng lưỡi cưa chém bay một quả bom đang lao thẳng vào mình.

BÙM!

Vụ nổ mạnh đến mức hất hắn ngã nhào ra sau. Phong chống tay bật dậy, rút ra một khẩu súng ngắn đặc chế, bắn liên tiếp vào các quả bom trước khi chúng kịp phát nổ gần vị trí của mình.

"Nó nhanh quá, chúng ta không thể giữ nhịp tấn công!"

Từ xa, Grace hét lớn, tay nhanh chóng kiểm tra chỉ số Ether trên bảng điều khiển. Cô nghiến răng khi thấy con quái vật ngày càng mạnh hơn.

"Chúng ta phải nhắm vào điểm yếu của nó! Anton, Phong! Các anh thấy phần khớp nối giữa các bộ phận không? Đánh vào đó!"

"Rõ!"

Anton không chần chừ, lao thẳng về phía con quái vật khi nó vừa tiếp đất. Cánh tay máy khổng lồ của nó quét ngang, định đập hắn bẹp dí.

Véo!

Một luồng đạn laser bắn thẳng vào mối nối giữa cánh tay và thân thể con quái vật. Đó là Grace!

Kim loại tại điểm tiếp xúc bắt đầu nóng chảy, khiến cánh tay máy của nó khựng lại một chút.

"Giờ thì chơi nào!"

Anton gầm lên, vung lưỡi cưa chém thẳng vào khớp nối vừa bị yếu đi.

Rắc!

Một âm thanh chói tai vang lên khi bộ phận đó bị cắt rời. Cánh tay máy khổng lồ rơi bịch xuống đất.

"Hay lắm! Nó mất một tay rồi!" Grace hét lên.

Nhưng chưa kịp ăn mừng, con quái vật rống lên giận dữ, đuôi máy của nó sáng rực rồi bắn ra một tia năng lượng mạnh hơn trước.

"Chết tiệt!"

Phong nhanh trí nhảy lên một mảnh vỡ, dùng nó làm tấm chắn trước khi văng sang một bên. Anton bị vụ nổ hất ngược, đập mạnh vào bức tường đổ nát.

Con quái vật vẫn chưa dừng lại. Nó nhấc chân, dậm mạnh xuống đất. Một cơn địa chấn lan rộng, khiến mặt đất vỡ nát.

ẦM!

Phong mất thăng bằng, lảo đảo vài bước. Nhưng ngay lúc đó, ánh mắt cậu bắt gặp một điểm bất thường—một phần thịt đỏ quạch lộ ra trên thân con quái vật.

"Điểm yếu của mày lộ ra rồi."

Không bỏ lỡ cơ hội, Phong rút khẩu súng phóng lựu từ sau lưng, nhắm thẳng vào đó.

"Ăn đạn này!"

BÙM!

Quả đạn lao thẳng vào điểm yếu của con quái vật, phát nổ dữ dội.

Con quái vật gào thét, cơ thể rung lắc dữ dội.

"Mọi người, dồn toàn lực vào nó ngay!" Grace hét lớn.

Anton dù chật vật đứng dậy, nhưng vẫn vung lưỡi cưa lên. Phong tiếp tục bắn đạn. Grace nạp năng lượng cho súng, bắn những tia laser mạnh nhất có thể.

ẦM! ẦM! ẦM!

Mọi đợt tấn công dồn dập nã vào con quái vật, khiến nó không thể trụ vững được nữa.

Cuối cùng, nó gào lên một tiếng chói tai, rồi cả thân thể khổng lồ sụp xuống, tạo ra một vụ nổ khổng lồ.

ẦM!!

Khói bụi bao trùm toàn bộ khu vực.

Từng người một, họ từ từ đứng dậy giữa đống đổ nát.

Anton thở dốc, quẹt mồ hôi trên trán. "Chết tiệt... Lần sau tao không đánh với thứ quái dị như này nữa đâu."

Phong ngồi bệt xuống, quăng khẩu súng sang một bên. "Nếu có lần sau thì tao sẽ đòi gấp đôi tiền thưởng."

Grace thở phào, nhìn về phía xác con quái vật đang cháy âm ỉ. "Cuối cùng cũng xong..."

Nhưng ngay lúc đó, họ nghe thấy một giọng nói phát ra từ trong khói bụi.

"Không... đây mới chỉ là khởi đầu."

Cả ba sững người, nhìn về phía xác con quái vật.

Giữa đống kim loại tan nát, một hình bóng mờ ảo đứng dậy...

SỰ TRỞ LẠI CỦA MÁY NGUYÊN MẪU

Con quái vật vừa mới bị đánh tan xác lại tiếp tục ghép nối lại các bộ phận, từng khớp máy móc lách cách va vào nhau, phát ra những tiếng rít ghê rợn. Nhưng lần này, nó không chỉ hồi phục mà còn mạnh mẽ hơn trước. Cả cơ thể to lớn ấy như được gia cố thêm lớp giáp dày cộp, những đường ống Ether sáng rực lên, báo hiệu một nguồn năng lượng đáng sợ sắp bùng nổ.

Anton cắn răng, giọng đầy bực tức:
"Chết tiệt! Nó có thể tự tái tạo và còn mạnh hơn nữa!"

Grace lập tức phân tích dữ liệu, nhưng con số trên màn hình khiến cô tái mặt.
"Không ổn rồi! Chỉ số Ether của nó lại tiếp tục tăng vọt! Nếu không thể phá hủy hoàn toàn, chúng ta chỉ có nước chết dần chết mòn!"

Phong đứng yên, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào con quái vật đang chậm rãi tiến tới. Dưới những bước chân nặng nề của nó, mặt đất nứt toác, tạo thành những hố sâu hoắm.

Bỗng nhiên—

Vút!

Một tiếng xé gió vang lên, tiếp đó là một bóng kim loại khổng lồ lao thẳng vào con quái vật. Cú va chạm mạnh đến mức hất tung một bên cánh tay máy móc của nó, khiến nó loạng choạng.

"Máy Nguyên Mẫu?!"

Mọi người đồng thanh hét lên. Và trong khoảnh khắc bụi mù tản ra, họ trông thấy người ngồi trong buồng lái—

Koleda!

"Chủ tịch?!"

Cô ta nở một nụ cười tự tin, hai tay đặt chặt trên cần điều khiển của Máy Nguyên Mẫu.

"Mấy người còn đứng ngây ra đấy làm gì?! Cùng nhau đánh bại nó đi chứ!"

Cuối cùng cũng viết xong, ôi cái thân tôi..... thức khuya để viết truyện thật là một thử thách mà.....