Sau khi hướng dẫn Aider những việc cần làm trong ngày, Lucas và tôi rời biệt thự.

Khoảng 30 phút sau, chúng tôi đã đứng trước hội lính đánh thuê.

Nó được gọi là hội lính đánh thuê, nhưng nó không khác gì một quán trọ.

Bởi vì đó là nơi những người lính đánh thuê chưa được Đế quốc tuyển dụng ở lại và sinh sống.

Những người lính đánh thuê chưa được thuê ở lại đây một thời gian. Nếu tôi thuê họ, họ sẽ được chuyển đến thành phố, và nếu tôi không thuê họ, họ sẽ rời đi và đến thành phố khác.

Bạn không bao giờ biết khi nào tài năng tốt sẽ đến và đi, vì vậy thật tốt nếu đến thăm nơi này thường xuyên.

Mặc dù là sáng sớm nhưng bạn có thể nghe thấy những tiếng ồn ào từ bên trong. Họ dường như đang nhậu nhẹt.

"Tôi sẽ vào trước, thưa Điện hạ."

"Không cần."

Khi Lucas nói trong khi nắm lấy tay nắm cửa, tôi lắc đầu nói.

"Để tôi vào trước."

Rồi tôi đá tung cánh cửa và đi vào trong.

Rầm!

"Hãy đến chào hỏi khách hàng của bạn nào~!"

Trước vẻ ngông cuồng của tôi, đám lính đánh thuê đang ăn nhậu chơi bời đồng loạt nhìn tôi.

Tôi có thể cảm nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ những ánh mắt đó. Có khoảng 100 người, chắc tầm đó?

"Cái gì? Anh là ai vậy?"

"Ngươi điên quá rồi nên muốn tìm chết hả?!"

Những ánh mắt đẫm máu thật nặng nề, nhưng tôi không sợ hãi chút nào.

Cho dù những ánh mắt mà họ có đáng sợ đến đâu, chúng vẫn ngoan ngoãn hơn những con nhện đen.

"Tôi là người sẽ là chủ nhân của các ngươi!"

Không những thế, tôi sẽ là ông chủ, còn họ sẽ là nhân viên. Vì vậy, tôi có cấp bậc cao hơn ở đây.

Tôi nhìn quanh đám lính đánh thuê và gầm gừ.

"Mày đang nhìn cái quái gì thế hả?! Cúi đầu xuống!"

Lucas lấy tay che mắt. Cái gì hả? Tôi là hoàng tử tâm thần quái dị cơ mà. Làm một cái gì đó như thế này hẳn là lẽ thường tình chứ.

Chúng tôi sải bước vào hội lính đánh thuê. Tôi có thể nghe thấy những tiếng thì thầm của những người đang nhìn tôi từ mọi hướng.

"Anh ấy là hoàng tử thứ ba, Ash."

"Ý anh là thằng tâm thần đó hả? Người giết tất cả những người mà anh ta không thích?"

"Anh ta đã khiến quân đội của mình bị tiêu diệt hoàn toàn ở căn cứ tiền phương phía trước..."

"Nhưng nghe bảo anh ấy cũng giết cả lũ nhện."

Tôi bỏ qua tiếng xì xào và bình tĩnh tiến vào bên trong hội trong khi quan sát kỹ những người lính đánh thuê xung quanh.

'Để xem, có anh chàng nào sáng bóng không?'

Hội lính đánh thuê về cơ bản là nơi để "chọn" nhân vật mới.

Để người chơi dễ nhận biết hơn, các nhân vật cấp cao thường tỏa ra một luồng khí tinh tế trong bang hội.

Hạng R phát ra hào quang màu xanh lam. Hạng SR phát ra hào quang màu tím. Và cấp bậc SSR phát ra hào quang vàng.

Tôi lang thang quanh hội lính đánh thuê và cố gắng tìm ra ánh sáng. Bạn ở đâu rồi?

"......!"

Và cuối cùng tôi đã tìm thấy.

Một người phụ nữ lớn tuổi mặc bộ quân phục gọn gàng đang ngồi trong quán bar ở phía trong cùng của hội lính đánh thuê.

Đằng sau hình bóng của cô ấy, một ánh sáng màu tím mềm mại tỏa sáng.

'Một nhân vật cấp SR?!'

Trúng giải đặc biệt rồi! Không giấu nụ cười, tôi tiến lại gần người lính đánh thuê.

"Chào mừng đến với Hiệp hội lính đánh thuê lục địa, chi nhánh Crossroads, thưa Điện hạ."

Đó là một người phụ nữ với mái tóc trắng dày được buộc gọn gàng.

Mắt trái của cô ấy được che bằng một miếng bịt mắt bằng da, và đôi môi nhăn nheo của cô ấy đang ngậm một điếu xì gà lớn.

Tôi thản nhiên ngồi cạnh cô.

"Tôi có thể hỏi tên của bạn không, lính đánh thuê?"

"Rất vui lòng. Tên tôi là Jupiter. Rất vinh dự được gặp ngài"

Pháp sư thuộc tính sấm sét cấp SR, Jupiter!

Nhận ra người, tôi gọi mừng trong lòng. Nhưng tại sao bà già này đã ở trong hội lính đánh thuê?

Tôi hất cằm về phía Jupiter, người đang lịch sự chào.

"Đó là bộ quân phục tôi chưa từng thấy bao giờ. Nó đến từ nước nào vậy?"

"Nó đến từ Đế chế Everblack của chúng ta. Đó là đồng phục từ vài thập kỷ trước, vì vậy đây hẳn là lần đầu tiên ngài nhìn thấy nó."

Jupiter tự hào phủi phủi bộ quân phục màu đen cũ kỹ của mình. Hơn 10 huy chương được khắc trên ngực.

Mặc dù tôi biết tất cả mọi thứ, tôi vẫn giả vờ ngưỡng mộ.

"Vậy thì cô hẳn là một người lính của Đế chế?"

"Tôi đã phục vụ trong 30 năm. Tôi thậm chí còn từng là chỉ huy của Sư đoàn 2 của Quân đoàn Ma thuật Hoàng gia. Sau khi giải nghệ, tôi đã kiếm ăn như một người lính đánh thuê ".

"Thật là một người lính gương mẫu, cống hiến hết mình cho đất nước ngay cả khi đã giải ngũ!"

"Không hẳn. Cuộc sống khá eo hẹp chỉ với đồng lương hưu của cựu chiến binh, đó là lý do duy nhất khiến tôi làm lính đánh thuê."

Jupiter mỉm cười. Nụ cười của cô ấy trông như một tên côn đồ chứ không phải một người lính.

"Nhưng làm lính đánh thuê không tệ chút nào. Do tính chất của ngành ưu tiên các kỹ năng và thành tích, tôi đang kiếm được kha khá tiền."

Có vẻ như bạn chi tiêu rất nhiều?

"Đó là một tật xấu của bà già cả đời xông pha chiến trường này. Tôi chỉ không thể tiết kiệm được khi không biết mình sẽ chết lúc nào."

Jupiter khéo léo nhả khói từ điếu xì gà trong miệng rồi mỉm cười với tôi.

"Vậy, thưa Điện hạ. Điều gì mang bạn tới đây hôm nay?"

"Tôi còn có lý do gì khác để đến đây, hiệp hội lính đánh thuê? Tôi ở đây để thuê một lính đánh thuê hữu ích."

"Hoặc bạn ở đây để thuê một số đơn vị dùng một lần có thể chết thay cho bạn, phải không?"

Khi Jupiter cười toe toét, bàn tay của Lucas đặt lên chuôi kiếm.

"Vô lễ...!"

"Lucas."

Tôi nắm lấy cánh tay của Lucas và ngăn anh ta lại.

"Được rồi."

"......"

Lucas miễn cưỡng lùi lại trong khi vẫn nhìn chằm chằm vào Jupiter.

"Kết quả của trận chiến tại căn cứ tiền phương phía trước đã được lan truyền, thưa Điện hạ. Có vẻ như bạn đã phải trả giá đắt cho sự tự tin thái quá của mình."

Jupiter xoay xoay điếu xì gà bằng những ngón tay dài nhăn nheo và lắc đầu.

"Chúng tôi đúng là một lũ lưu manh chạy theo đồng tiền, nhưng chúng tôi không phải lũ ngu tự đào mồ chôn mình. Tôi không có ý định mạo hiểm mạng sống của mình để đi theo một chỉ huy trẻ tuổi."

"Tôi hiểu rồi."

Tôi gật đầu và nhìn quanh những người lính đánh thuê trong hội.

"Nhưng không phải tất cả các bạn ở đây để bán mạng sống của mình sao?"

Một số lính đánh thuê nao núng trước giọng điệu sắc bén của tôi.

"Bạn đã đi đến tận đây vì bạn không còn cách nào khác để kiếm sống ngoại trừ bán mạng sống của chính mình, tôi có nhầm không? Nhưng bây giờ bạn nói rằng bạn quá sợ hãi để bán mạng lấy tiền?

Vút!

Đối mặt với Jupiter, tôi đặt ngón trỏ của mình trước mặt cô ấy.

"Bạn nói không phải là một trong những kẻ ngu ngốc tự đào mồ chôn mình sao? Câu nói vừa rồi lại được thốt ra từ một người như bạn, nghe thật lạ lẫm. Bạn có nghĩ vậy không, 'Bà' Jupiter?

"Xin thứ lỗi? Cái gì..."

"Sự nghiệp của bạn thực sự huy hoàng. Tuy nhiên, lý do cuối cùng khiến bạn bị giải ngũ—là vì bạn bị bắt quả tang 'ở hậu trường' trong quân đội. Bạn sẽ không gọi đó là 'tự đào mồ chôn' chứ?"

"?!"

Con mắt duy nhất của Jupiter mở to. Cô ấy không bao giờ ngờ được là tôi sẽ biết tất cả mọi thứ.

Tôi nhếch mép và tiếp tục nói.

"Từ tham nhũng trong ngành công nghiệp quốc phòng đến buôn lậu với các nước thù địch. Và khi bạn bị bắt, bạn bị đuổi đi một cách nhục nhã! Vậy mà vẫn có thể khoác bộ quân phục đó một cách kiêu hãnh như vậy, thật vô liêm sỉ!"

Hiện thân của tham nhũng. Một người lính sa ngã và mục ruỗng. Một cựu chiến binh ô nhục bị xóa đi tất cả những đóng góp xuất sắc của mình trong chiến tranh.

Tuy nhiên, khả năng chiến đấu của cô ấy chắc chắn là có thật. Một nữ anh hùng phù hợp với vai cướp biển hơn là một người lính.

Đó là bà già này, phù thủy điện, Jupiter.

Mộc Nhiên cắn môi. Đầu điếu xì gà rung lên.

"Thưa ngài. Mặc dù sự nghiệp của tôi kết thúc không mấy tốt đẹp, nhưng tôi vẫn có niềm tự hào vì đã từng là một người lính của Đế quốc. Hãy cẩn thận với những gì bạn nói..."

"Bao nhiêu?"

Tôi cắt ngang lời cô ấy và nở nụ cười khinh bỉ.

"Niềm tự hào của bạn, bạn sẽ bán với giá bao nhiêu?"

"......"

Đôi mắt của Jupiter nheo lại. Chúng tôi chạm mắt nhau trong giây lát.

Thay vào đó, loại người như thế này đáng tin cậy hơn. Bởi vì chỉ có một nguyên tắc hành động.

Tiền bạc.

Chỉ cần có tiền!

"Tôi đang hỏi bạn, tôi sẽ mất bao nhiêu tiền để biến bạn thành con chó săn của tôi?"

Jupiter nhếch mép cười và đưa điếu xì gà cô đang ngậm lên miệng.

"Nhìn bề ngoài không giống lắm nhưng tôi khá đắt tiền đấy. Tôi kiếm được ít nhất 100 nghìn Adel mỗi năm..."

"200 nghìn."

Phịch.

Điếu xì gà rơi xuống bàn bar. Jupiter hỏi với vẻ mặt hoang mang.

"Xin thứ lỗi?"

"Tôi sẽ trả cô gấp đôi số tiền đó. 200 nghìn."

Nó có thể quá cao đối với mức lương của một lính đánh thuê, nhưng tôi là hoàng tử của đế chế và là chúa tể của thành phố này.

Hơn nữa, tôi vừa bán được khoảng 400 viên đá ma thuật chất lượng cao.

Người ta có thể gọi đó là một sự lãng phí tiền bạc.

Nhưng tôi sẽ lãng phí càng nhiều tiền càng tốt nếu điều đó đồng nghĩa với việc mua được một anh hùng được xếp hạng SR.

"Sợ điếng người rồi ha! Tôi sẽ mua nó. Tôi sẽ trả gấp đôi số tiền lương hàng năm của bạn ngay tại đây, ngay bây giờ!

Thông thường, những người lính đánh thuê được thuê với các khoản thanh toán hàng tuần. Bởi vì bạn không bao giờ biết khi nào họ sẽ chết.

Tuy nhiên, tôi đã lên kế hoạch ném tất cả tiền lương hàng năm của họ cùng một lúc.

Tôi rút trong túi ra một xấp giấy chứng nhận vàng.

Sau khi đếm số giấy chứng nhận trên tay, tôi nhìn quanh bên trong hội và mỉm cười.

"Những kẻ hèn nhát không muốn mạo hiểm mạng sống của mình, biến khỏi đây! Nhưng nếu bạn là một lính đánh thuê thực sự muốn kiếm bộn tiền, thì hãy đến khu đất trống nằm ở phía tây của Crossroad vào tối nay."

Tôi để lại những lời cuối cùng rồi quay lại. Tôi rời khỏi hội trong khi nhận được ánh mắt kinh ngạc của những người lính đánh thuê sau lưng.

Lucas vội vàng đuổi kịp tôi, nhìn lại cánh cửa đóng kín của hội và hỏi.

"Bạn có nghĩ rằng... những người lính đánh thuê sẽ thực sự đến?"

Tất nhiên, tôi rất chắc chắn.

Đây là mặt trận quái vật nơi những người thua cuộc đổ vào.

Tất cả những người lính đánh thuê tập hợp lại với ước mơ kiếm được số tiền lớn một cách nhanh chóng.

Đối với những người này, mức lương gấp đôi sẽ là một lời đề nghị ngọt ngào khó cưỡng. Ngọt đến mức có thể bị thối răng.

Tiền đáng sợ hơn cái chết.

Sự thật này áp dụng cho cả Trái đất và thế giới này.

"Tôi không biết về những người lính đánh thuê khác, nhưng chắc chắn phải tuyển dụng Jupiter. Chúng ta cần một người có tầm tấn công rộng trong nhóm."

"Tuy nhiên, theo lời Điện hạ, cô ấy là một người phụ nữ không đáng tin."

"Đây là chiến trường, Lucas. Một tên cặn bã có năng lực đáng tin cậy hơn một quý ông đạo đức nhưng bất tài. "

Quái vật không tuân theo đạo đức. Họ chỉ đơn giản là giết những người trước mặt họ.

Và chúng ta cũng không thể hành động theo đạo đức trong những tình huống như vậy. Tất cả những gì chúng ta cần là khả năng giết những con quái vật đó.

"...Chà, đó là trường hợp trên chiến trường."

Tôi cười chua chát rồi lên xe ngựa đợi sẵn.

"Là lãnh chúa, tôi nên làm điều gì đó đạo đức một chút để thể hiện."

* * *

Địa điểm tiếp theo tôi ghé qua là đền thờ.

Đó là bởi vì Lucas đã tranh cãi rất gay gắt rằng tôi nên chữa lành vết bỏng từ giai đoạn trước.

Tôi không thực sự quan tâm đến việc chữa nó, nhưng vì tôi cũng có công việc cần giải quyết ở đền thờ nên tôi quyết định đến thăm.

"Chào mừng, thưa Điện hạ. Chúng tôi đã chờ đợi cho bạn.

Một phụ nữ trẻ trong bộ áo choàng linh mục chào tôi.

Thánh nữ Margherita, đại diện cho những anh hùng hạng R. Với bộ kỹ năng chỉ dành cho hồi máu và che chắn, cô ấy là một người hồi máu hàng đầu trong trò chơi.

'Tôi sẽ có thể chiêu mộ cô ấy sau khi đáp ứng một số điều kiện nhất định, nhưng..."

Tôi không ở đây để tuyển dụng cô ấy cho ngày hôm nay.

Margherita ngay lập tức chữa lành vết bỏng của tôi. Có vẻ như nó thậm chí không mất 5 phút.

"Xong rồi. Tuy nhiên nó sẽ để lại một vết sẹo mờ."

"Cảm ơn, Thánh Nữ."

Tôi hất cằm về phía Lucas, giơ hai bàn tay không băng bó ra trước ngực.

Lucas đưa cho tôi một túi tiền vàng, và tôi đặt toàn bộ vào hộp lễ vật.

"Vậy thì, Thánh nữ, như chúng tôi đã thông báo trước với cô..."

Tôi đã cử Demian tới đây từ tối qua.

Để truyền đạt mục đích của tôi. Như thể đã nghe hết mọi chuyện, Margherita vui vẻ gật đầu.

"Vâng. Tôi đã gọi tất cả các linh mục hiện đang có mặt."

Khoảng một chục linh mục đang chờ đợi cúi đầu. Trong số đó có Demian.

Demian cười bẽn lẽn, còn tôi thì cười nhạt.

"Vậy chúng ta đi nhé?"

Tôi dẫn đầu các linh mục và đi bộ dẫn đầu.

"Có rất nhiều việc phải làm trong ngày. Mọi người sẽ có một thời gian khó khăn.

* * *

Vào buổi tối ngày hôm đó. Phía tây của Crossroads.

Dưới bầu trời nhuốm đỏ bởi ánh hoàng hôn, một đoàn quan tài từ căn cứ tiền phương kéo đến.

Không còn đủ quan tài ở Crossroads, vì vậy một số quân phải được cử vào rừng để chặt cây để làm thêm.

Ở vùng đất trống phía tây, nghĩa trang đã được binh lính đào từ trước. Quan tài liên tiếp được đưa vào chỗ trống.

Các linh mục lần lượt đọc lời cầu nguyện cho những chiếc quan tài.

Quan tài của Ken được đưa vào cái hố đào ngay phía trước. Tôi im lặng nhìn cảnh đó.

Dàn hợp xướng đã hát trong khi xem quá trình này.

Đó là một dàn hợp xướng ngẫu hứng đã tuyển chọn bất kỳ ai có thể hát, không chỉ từ Crossroads mà còn từ các làng lân cận. Nó được chuẩn bị vội vàng, nhưng không tệ lắm.

Lalala...Lalalala...

Một bản nhạc buồn và hay vang lên.

Người dân tụ tập xem cảnh này.

Những người lính xếp hàng ngay ngắn. Những lá cờ hoàng gia được đặt trên mỗi chiếc quan tài. Và có một dàn hợp xướng lớn. Đó là một đám tang đúng nghĩa, hiếm có ở một thành phố mà cái chết là phổ biến và tầm thường.

Trên hết, tiền bồi thường phải được trả lại cho gia đình của người chết.

Trong số những người dân đến xem đám tang, cuộc nói chuyện về số tiền bồi thường lan rộng.

Ngạc nhiên trước số tiền, mọi người xầm xì. Những tin đồn sẽ sớm lan truyền nhanh chóng.

'Tôi không có ý định phủ nhận nó.'

Tôi cười cay đắng khi nhìn những người dân đang ồ lên ngạc nhiên, đó chính xác là điều tôi mong đợi.

Đúng rồi. Tôi không có ý định bọc đường cho nó. Đây là một màn trình diễn. Tuy nhiên, nó là một màn trình diễn hợp lý.

'Lòng trung thành không đến miễn phí.'

Phải có phần thưởng cho sự cống hiến, và vinh dự cho cái chết.

Chỉ có phần thưởng và danh dự mới tạo ra lòng trung thành.

'Chiến đấu trên tiền tuyến ở đây nên được chấp nhận như một nhiệm vụ cao cả của nhân loại.'

Không miễn cưỡng, nhưng sẵn lòng. Họ phải mở rương và chiến đấu với lũ quái vật với niềm tự hào.

Chỉ khi đó, lính đánh thuê mới trở thành một đội quân thực sự.

"Đây là hoàng tử thứ ba vừa mới nhậm chức lãnh chúa, Ash 'Von Heiter' Everblack."

Sau một loạt các nghi lễ, tôi đứng trước đám đông đang tụ tập đông đúc.

Có một chút mỉa mai rằng cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa lãnh chúa và công dân là tại một đám tang.

"Người đó có phải là lãnh chúa mới không?"

"Hoàng tử khó chịu đó?"

"Tính cách người đó có vẻ khó chịu...."

Jupiter và những người lính đánh thuê đứng giữa những người dân đang xì xầm. Họ thực sự đã đến.

Hãy để tôi nói điều này trước.

Sự chú ý của hàng ngàn người tập trung vào tôi. Tôi tự hỏi liệu đó có phải là do sự nghiệp streamer lâu năm của tôi, hay cảm xúc như nỗi sợ hãi đã tan biến sau khi đắm mình trong lũ quái vật đó.

Tôi không lo lắng chút nào. Những từ tôi đã chuẩn bị sẵn trong đầu phát ra một cách trôi chảy.

"Kể từ bây giờ, các người sẽ chết trên tiền tuyến!"