Trên đường trở về, trong đầu Kỳ Duyên vẫn văng vẳng câu hỏi của Minh Triệu: "Cậu nghĩ sao?" Dần dà ngữ khí và âm điệu Minh Triệu càng trở nên mơ hồ. Mỗi lần đều đặt trọng âm khác nhau khiến phát sinh thật nhiều hướng suy nghĩ.

Đến lượt hồi tưởng cuối cùng, Kỳ Duyên đã hoàn toàn không nhớ nổi ban đầu Minh Triệu đã nói như thế nào. Cô không dám tự phỏng đoán rằng Minh Triệu chưa hề dứt khoát phủ nhận đồng nghĩa với việc cô ấy vẫn còn tình cảm với mình. Một khi cô đã thấy sự quan tâm của bản thân dành cho Minh Triệu là một loại quấy rầy thì chính cô cũng buồn nôn, thật khiến người khác phải khinh bỉ.

Kỳ Duyên không ngừng nhắc nhở bản thân, đừng hão huyền, cũng đừng manh động nữa.

Sau khi nhóm bọn họ trở về đài truyền hình liền bắt tay vào công đoạn lựa chọn kịch bản cho các thí sinh. Phần diễn ngắn này không bị áp đặt quy tắc gì nhiều, thuần túy dựa theo ý định của giáo viên hướng dẫn, thay phiên nhau chọn thí sinh mình muốn chỉ đạo hoặc cảm thấy phù hợp với lối diễn xuất của bản thân.

Liên quan đến thứ tự chọn lựa, Đỗ Long và Lê Thanh Hòa thể hiện phong độ đàn ông, ưu tiên phụ nữ. Nhưng bên phía đạo diễn ưu tiên quay thêm tư liệu thực tế nên yêu cầu bọn họ chơi oẳn tù tì. Kỳ Duyên vận may có hạn trở thành người bị loại sớm nhất, Đỗ Long cùng Lê Thanh Hòa xếp sau, cuối cùng là Minh Triệu thắng lợi toàn tập giành lấy quyền chọn đầu tiên. Kỳ Duyên cũng không để tâm lắm, người cô muốn chỉ đích danh chỉ có Trân Ni nên chọn trước hay sau không quan trọng. Dù sao Trân Ni cũng không phải thí sinh triển vọng tới mức được gắp đi ngay đầu.

Có điều cho tiền cô cũng không ngờ rằng một Minh Triệu rõ ràng giữa buổi tranh tài đã đưa ra những lời nhận xét lạnh lùng đối với Trân Ni lại tại thời khắc tiếp nhận nhiệm vụ chọn người này đã không chút chần chừ đặt bảng tên của Trân Ni vào vị trí bên dưới bảng tên của mình.

Cả Đỗ Long lẫn Lê Thanh Hòa đều ngạc nhiên, Kỳ Duyên kinh ngạc gấp bội.

"Xem chừng cô Minh Triệu cũng coi trọng Tiểu Nguyễn ghê." Lê Thanh Hòa cười đùa.

Minh Triệu cười nhạt đáp, "Tôi chỉ nghĩ em ấy còn có thể tiến bộ hơn."

"Chắc đây là yêu cho roi cho vọt rồi." Lê Thanh Hòa giả vờ vuốt bộ râu dê trong tưởng tượng, ra chiều đăm chiêu.

Kỳ Duyên miễn cưỡng phối hợp với trò đùa của anh ta, trong lòng lại cuồn cuộn sóng vỗ.

Tuy ban nãy đã quyết không tiếp tục khiến Minh Triệu thêm phiền muộn, nhưng do vướng bởi chuyện đã nhận bàn giao từ Trí Tú, còn có cả hảo cảm dành cho Trân Ni, Kỳ Duyên nửa đùa nửa thật tỏ ra tiếc nuối thử thăm dò, "Cô Minh Triệu chưa gì đã mang Trân Ni đi mất rồi, tôi cũng đang muốn chọn em ấy mà." Dứt lời, cô nhìn Minh Triệu với ánh mắt mong đợi.

Bây giờ mới bắt đầu thu hình, về sau vẫn có thể cắt nối biên tập lại, Minh Triệu hoàn toàn có thể đồng ý đổi người.

Song Minh Triệu như không hề tiếp nhận được tín hiệu của cô, lạnh nhạt hỏi ngược lại, "Cô Kỳ Duyên chưa gì đã muốn cướp người ư? Có cần tôi hỏi đạo diễn xem cần có quy tắc gì khi định cướp người không?"

Đỗ Long vẫn ôm món thù nhỏ, vốn ban đầu không định xen vào nhưng trong mấy show giải trí kiểu này ai không góp lời sẽ chẳng khác nào không tồn tại, vậy nên anh ta đành cố tình trêu ghẹo, "Ha ha ha, bây giờ còn muốn tranh giành nhau nữa à? Không ngờ Tiểu Nguyễn đắt giá như vậy, biết làm sao đây, tự dưng tôi cũng thấy lung lay mất tiêu."

"Vậy để tôi nhảy vào chiến luôn." Lê Thanh Hòa gia nhập.

Kỳ Duyên tự tìm cho mình con đường lùi, cười mắng hai ông phái nam, "Sao bảo ga lăng, bảo khiêm nhường cơ mà!" Cô làm như tuyệt vọng, phất tay áo cười nói, "Tôi chỉ thử lòng mấy anh thôi, các anh cũng chẳng đáng tin chút nào, xem như giờ tôi nhìn thấu mấy người rồi nhé." Coi như mục tiêu cướp Trân Ni bất thành.

Khi đã đến lượt chọn lựa, đương nhiên mọi người đều sẽ bắt đầu từ phương án tối ưu, Đỗ Long với Lê Thanh Hòa chọn ra hai thí sinh cấp A, Kỳ Duyên cũng đành chọn thí sinh cấp A Cố Tử Nam.

Ở vòng thứ hai, Minh Triệu tiếp tục chọn một người nằm ngoài dự liệu của tất cả.

Cô chọn Chương Vi Dã.

Trán Đỗ Long và Lê Thanh Hòa giờ đây chi chít dấu chấm hỏi, Kỳ Duyên cũng ra chiều muốn nói lại thôi. Cô nàng này tính ra rất khó hướng dẫn, mà nhận hướng dẫn có khi lại dễ đắc tội với người chống lưng cho cô ta, nếu Minh Triệu đã muốn tự chuốc lấy cực khổ thì Đỗ Long với Lê Thanh Hòa càng thêm nhàn hạ vui vẻ. Bởi vậy nên bọn họ cũng không ý kiến gì.

Sau đó đến vòng thứ ba, Minh Triệu lại chọn Trần Thư - chàng trai hôm đi ăn ngồi bên cạnh nhà đầu tư. Đỗ Long cùng Lê Thanh Hòa không nhịn nổi nữa, ra hiệu cho người quay phim tạm thời dừng lại.

Đỗ Long hỏi thẳng, "Cô Minh Triệu lựa chọn dựa trên yếu tố gì đặc thù sao?"

Minh Triệu lắc đầu, bình tĩnh trả lời, "Không hề." Cô ngưng một lát mới hỏi ngược bọn họ, "Có vấn đề gì ư? Hay mấy người cũng ưng hai người này?"

Lê Thanh Hòa nhận định tình hình bèn đáp, "Không có chuyện đó đâu, bọn tôi chỉ lo cho cô Minh Triệu thôi." Mấy củ khoai nóng bỏng tay thế này ai ham.

Kỳ Duyên do dự, cuối cùng vẫn lo lắng phát biểu, "Cô Minh Triệu lấy cả hai bọn họ như vậy thì liệu có sợ vất vả quá không?"

Minh Triệu nhìn cô, điềm nhiên đáp, "Không có gì vất vả hết." Nói xong, cô thể hiện rõ ý định muốn ngừng đề tài này, "Tiếp tục thôi."

Kỳ Duyên cắn môi, âm u bao phủ đôi mắt, nhưng rồi nhanh chóng làm như một người không hề quan tâm.

Sau khi kết thúc buổi thu hình, Kỳ Duyên không dám đeo đuổi Minh Triệu rồi tự cho đấy là quan tâm nữa. Cô ngồi xe riêng với Thái Anh, dọc đường từ đài truyền hình trở về khách sạn trầm mặc lạ thường.

Thái Anh theo Kỳ Duyên về phòng, thuật lại cô nghe kế hoạch quay quảng cáo với chuyện tham dự một buổi lễ liên quan đến công việc. Trong quá trình báo cáo, Kỳ Duyên lộ vẻ không hăng hái, gương mặt xuống tinh thần, mệt mỏi, tuyệt đối không giống trạng thái của mấy hôm trước.

Thái Anh hoàn thành nhiệm vụ, nhận thấy rõ tâm trạng Kỳ Duyên không được tốt lắm bèn săn sóc hỏi, "Chị sao thế? Hôm nay nhiều việc quá ạ? Hay do lúc thu hình gặp phải chuyện gì không vui?"

Kỳ Duyên lắc đầu, nở một nụ cười trấn an Thái Anh, "Không có chuyện gì đâu, chị chỉ mệt thôi, ngủ một giấc sẽ ổn."

"Vậy chị nghỉ sớm đi, em về đây."

Kỳ Duyên gật đầu, đứng dậy cởi áo khoác, thả mình vào trong chăn, theo thói quen đáp, "Ừ, hôm nay em cũng vất vả nhiều rồi."

Thái Anh đi được vài bước thì đầu óc tự dưng nghĩ đến cái gì bèn dừng chân lại. Cô nàng sáng dạ đột xuất, quay lại kể với Kỳ Duyên, "À chị này, hôm nay lúc chị diễn trên sân khấu ấy, cô Minh Triệu đã theo em lên khán đài theo dõi đó."

Kỳ Duyên lơ đãng "Ừ" một tiếng. Trong nháy mắt tiếp theo, tâm trí cô chậm rãi tiêu hóa lượng thông tin rồi bất chợt bật thẳng dậy, kinh ngạc truy hỏi Thái Anh, "Em vừa bảo gì cơ?"

Thái Anh giật mình xong nở nụ cười, bổ sung, "Cô Minh Triệu chỉ xem mỗi tiết mục của chị thôi, hơn nữa lúc xem, nét mặt chị ấy cũng mềm mại cực kỳ, làm em phải ngạc nhiên mà."

Tinh thần Kỳ Duyên dường như cũng thay đổi, phản ứng như đang bối rối, muốn mừng rỡ lại không dám mừng rỡ, vậy nhưng khóe miệng không kìm được cong lên.

Thái Anh thầm cười trộm, biết rồi! Thế là mình đã biết công tắc của chị Kỳ Duyên nằm ở đâu rồi! Hóa ra không phải do mình tưởng tượng quá nhiều!

"Hơn nữa chị có nhớ chuyện cô Minh Triệu để bánh cho chị ăn hai hôm trước không? Sau đó em định nhắc chị là nếu định uống rượu thì nhớ phải ăn gì lót dạ, cơ mà tự dưng ngẫm lại thì không phải cô Minh Triệu cố tình mời chị ăn là muốn chị lót dạ đó ư?"

"Chị, giờ em tin lời chị nói rồi, rằng mối quan hệ giữa cô Minh Triệu với chị siêu tốt đẹp. Có điều hình như cô Minh Triệu có hơi, ừm, trong nóng ngoài lạnh ạ?"

Đôi mắt Kỳ Duyên cuối cùng cũng bừng sáng, cô cắn môi rồi bật cười, "Có thật vậy không? Ừ, chị biết rồi."

Sau khi Thái Anh rời đi, Kỳ Duyên ôm lấy gối ngủ gấu trúc, vùi mặt vào giữa lớp lông ấm áp, không khống chế nổi bắt đầu cười ngây ngô.

Cô nghĩ liệu có phải do mình lo lắng thừa thãi quá không? Rằng những cảm xúc dịu dàng cô cảm nhận được không phải do cô tự ảo tưởng mà đều là sự thật.

Có điều nếu Minh Triệu thật sự vẫn còn tình cảm thì đồng nghĩa với việc cô ấy còn lấn cấn trong lòng. Cô hiểu được đây là hậu quả trước đây mình đã khiến Minh Triệu thất vọng nhiều lần. Minh Triệu có thể dành cho cô một chút chờ mong, cho phép cô một chút dây dưa đã là may mắn vô ngần rồi, đã đủ thỏa mãn.

Kỳ Duyên vực lại tinh thần, xuống giường đi tắm, vừa thoa sữa tắm vừa ngân nga. Cô thiết lập lại tư tưởng, xoa má một lúc rồi nghĩ, muốn gì thì gì, da mặt nhất định vẫn phải... dày hơn nữa!

*

Trưa hôm sau, Kỳ Duyên để Thái Anh canh chừng ở nhà ăn, xem Lệ Sa chọn thực đơn thế nào cho Minh Triệu thì chọn y hệt, sau đó mang lên phòng riêng cho cô.

Lúc Thái Anh đẩy toa ăn bước vào phòng cũng là lúc Lệ Sa và Minh Triệu mới ngồi xuống, nhìn thấy món ăn Thái Anh chọn thì lộ vẻ mặt ngạc nhiên.

Đây là lần đầu tiên bọn họ dùng bữa cùng Minh Triệu tại phòng riêng trong suốt mấy ngày qua. Minh Triệu ngước mắt liếc nhìn Thái Anh như có điều suy nghĩ khiến toàn thân Thái Anh rét buốt.

Minh Triệu thực sự kinh ngạc, cô cảm nhận được câu trả lời hôm qua của mình đã khiến Kỳ Duyên không còn chủ động như hai ngày trước nữa. Cô còn những tưởng Kỳ Duyên đã muốn buông xuôi.

"Chị Kỳ Duyên... Chị Kỳ Duyên bên kia cũng vừa mới xong việc ạ, thế nên em gọi món lên đây." Thái Anh lúng túng giải thích. Thật ra Minh Triệu cùng chị Kỳ Duyên dùng chung một phòng ăn thì việc cùng ăn trưa cũng trở nên rất đỗi bình thường, thế nhưng sau khi cô nàng được khai sáng thì mọi việc luôn mang đến cảm giác quái quái sao sao.

Minh Triệu lạnh nhạt "ừ" một tiếng, giọng điệu nhu hòa hơn so với gương mặt, "Ngồi xuống đi, không ngại nếu bọn chị ăn trước mà không chờ cô Kỳ Duyên chứ?"

Thái Anh an vị, vội đáp, "Không sao đâu ạ, chúng mình cũng đâu cần phải ăn cùng nhau."

Bấy giờ Minh Triệu mới nhìn lướt qua bữa trưa của Kỳ Duyên, chỉ toàn canh suông nhạt nhẽo khó có thể lấp đầy bụng.

"Cô Kỳ Duyên đang giảm cân à?" Minh Triệu đặt câu hỏi.

Thái Anh thật thà trả lời, "Chị ấy bảo mấy hôm vừa rồi bữa tối phong phú quá nên phải khống chế bữa sáng với đồ Tàu."

Minh Triệu nhíu mày, không tiếp tục lên tiếng. Thái Anh nuốt nước bọt, trực giác mách bảo Minh Triệu không quá hài lòng.

Ngay thời điểm Thái Anh đắn đo không biết có nên tìm chủ đề hòng vơi bớt ngại ngùng hay không thì Minh Triệu chợt thốt lên, "Dạ dày cậu ấy không được tốt đâu."

Thái Anh chưa kịp hiểu ý Minh Triệu thì gian ngoài đã vang lên tiếng cửa mở, Kỳ Duyên trở về. Thái Anh như phát hiện miền đất hứa, đứng dậy rảo bước ra ngoài đón Kỳ Duyên.

Bốn người cùng ngồi bên chiếc bàn dài, Kỳ Duyên nở nụ cười nhàn nhạt, xem chừng tâm trạng khá tốt. Lệ Sa lễ phép hỏi, "Trông chị Kỳ Duyên phấn chấn quá, có vẻ tiến trình buổi sáng thuận lợi lắm nhỉ."

Kỳ Duyên đang bóc trứng gà, ngẩng đầu đáp, "Có thể, mọi người ai cũng nghiêm túc chăm chỉ." Tầm mắt cô rơi vào Minh Triệu, nghĩ đến quyết tâm hôm qua bèn chủ động hỏi thăm, "Buổi sáng của cô Minh Triệu thế nào thế?"

Minh Triệu thản nhiên đáp, "Tốt lắm."

Lệ Sa ngồi bên thầm oán, ngoại trừ hai thí sinh hệ chống lưng, những thí sinh khác đúng là vô cùng tốt. Có điều giận thì giận thế, nhưng Minh Triệu không muốn đề cập thì tất nhiên cô cũng không nhiều chuyện làm gì.

Kỳ Duyên do dự, rốt cuộc vẫn săn sóc quan tâm, "Chương Vi Dã với Trần Thư có gây phiền hà cho cậu không?"

Minh Triệu đã ăn xong, đang dùng khăn ướt lau tay, cũng không định che giấu, "Có." Đến muộn về sớm, không phối hợp chỉ đạo. Trong mắt Minh Triệu lóe lên sự buồn phiền.

Kỳ Duyên liền căng thẳng, cau mày nói, "Tôi cũng đoán hướng dẫn bọn họ sẽ chẳng dễ dàng gì. Triệu, sao cậu phải chọn cả Trân Ni lẫn hai người đó vậy? Cậu sợ nếu giao nhóm đó cho người khác thì sẽ ảnh hưởng đến công bằng trong tranh đấu sao?"

Động tác lau tay của Minh Triệu khựng lại một hồi. Mấy giây sau, cô mỉm cười, ngước mắt hỏi, "Người khác cậu vừa nói bao gồm cả cậu đó à?"

Nụ cười của Kỳ Duyên cứng lại, lúng túng đáp, "Không phải, tôi..." Cô muốn bảo "tôi không phải người như thế" song lời chưa thốt ra khỏi miệng đã khó có thể mở lời. Trước nay cô chưa từng suy nghĩ như vậy, nhưng cô không xác định được liệu trong lòng Minh Triệu mình có phải loại đó hay không? Nếu trả lời thì có bị xem như một lời ngụy biện chăng?

Minh Triệu thu hồi ánh mắt, không thể nhìn thấu tâm trạng cảm xúc của cô, "Coi như tôi cho mọi người cơ hội mang ơn đi. Cậu từ từ dùng bữa." Nói xong, cô đứng dậy bỏ đi.

Kỳ Duyên mất mặt, có hơi xấu hổ. Cô vẫn còn rũ mi trầm mặc, khóe mắt liếc sang phía Thái Anh nãy giờ ngồi bên không dám ho he tiếng nào, nở nụ cười như thường lệ trêu chọc Thái Anh, "Đã nhắc em học tập chị Lệ Sa của em rồi, giờ để chị kiểm tra xem tiến độ học hành của em đến đâu."

"Dạ?" Thái Anh ngơ ngác.

"Cô Minh Triệu hôm nay có trong nóng ngoài lạnh không?" Cô cắn một miếng lòng trắng trứng, vẻ mặt vô cùng dịu dàng.

Thái Anh uống vài ngụm nước, chậm chạp lắc đầu.

Có trong nóng ngoài lạnh hay không thì cô chịu, có điều cô biết thừa chị Kỳ Duyên bị người ta oán giận, trong lòng cực kỳ không vui!