Để chọn lựa kịch bản cho Trân Ni, Kỳ Duyên đã suy nghĩ khá kỹ lưỡng. Đầu tiên cô cân nhắc đến khả năng diễn xuất của Trân Ni, nếu chọn một phân đoạn cô nàng từng diễn thì nhất định sẽ thuận buồm xuôi gió hơn; tiếp theo là nếu không phải đối chiếu với những bản gốc quá mức đặc sắc thì sẽ dễ dàng tránh né việc bị so sánh chênh lệch; cuối cùng là nếu rơi vào đúng phân cảnh trong bộ phim mình từng đóng thì có thể giúp Trân Ni thu hút ánh nhìn từ phía khán giả, tạo chủ đề, tạo sự chú ý, đổi lấy sự quan tâm, hết thảy đều có lợi. Hơn nữa điều quan trọng nhất là nội quy chương trình cũng không cấm thí sinh không được diễn vai mình từng đóng, ban tổ chức sau khi kiểm tra danh sách kịch bản cũng không bắt bẻ, vậy nên không tính là phạm quy, chỉ có thể coi như lợi dụng.

Hiển nhiên Minh Triệu cũng nhận ra, cô tán thành, "Đương nhiên có thể xem đây là lỗ hổng trong quy tắc, tôi phải khen em vô cùng thông minh đấy."

Kỳ Duyên như đứng trên đống lửa, như ngồi trên đống than, suy ngẫm xem nên nói gì để có thể vừa giữ thể diện cho Minh Triệu, vừa bảo vệ Trân Ni.

Đỗ Long phát biểu ý kiến, "Thật ra tôi lại cảm thấy không thể chỉ vì em ấy diễn lại một vai mình từng đóng mà bảo em ấy diễn không được. Diễn gì thì diễn, vẫn yêu cầu khả năng chứ, mới ban nãy em ấy thể hiện rất tốt mà?"

Minh Triệu trầm ngâm, "Phân đoạn ban nãy có phần kết được sửa đổi khá thú vị. Thế nhưng ở câu chốt em ấy diễn không đúng."

"Không có lời thoại có thể diễn được, dù gì cả đoạn chỉ có đúng một câu, thế nhưng ngay cả câu thoại duy nhất đó lại không bộc lộ được cảm xúc, vậy thì liệu có thể coi đây là diễn xuất không? Chẳng lẽ đã từng diễn thì diễn được, còn chưa từng diễn thì không thể diễn nổi sao?" Cô chất vấn mà không nể nang mặt mũi ai.

Đỗ Long bị bẽ mặt, lúng túng không biết nên nói gì. Anh ta chưa từng xem bản gốc nên tất nhiên không biết. Có hẳn chín mươi chín kịch bản, ngoại trừ Minh Triệu, có ai rảnh mà đi xem qua nguyên tác cơ chứ.

Kỳ Duyên chỉ muốn chui xuống dưới đất. Đoạn kết là do cô cố tình sửa cho Trân Ni nhằm mục đích giúp nó ấn tượng hơn, ai dè cuối cùng khôn ngoan quá sẽ bị khôn ngoan hại.

Bầu không khí trong trường quay ngưng trệ đến mức Kỳ Duyên nghi ngờ rằng giờ mà có cái kim rơi xuống chắc mình cũng nghe thấy, cô bèn nở nụ cười cố gắng hòa giải, "Cả thầy Long lẫn cô Minh Triệu nói đều có lý. Tôi đang nghĩ liệu có phải hai người định mượn cơ hội này nhằm tranh luận, mời gọi tất cả mọi người triển khai đại chiến ba trăm hiệp đấu đó không?" Đột nhiên cô giả vờ chỉ tay, "Ơ kìa, Đình Minh gật đầu mừng rỡ như thế là do cũng có lập trường muốn phát biểu đấy à?"

Nam thí sinh tự dưng bị điểm tên ngơ ngác, liên tục xua tay theo phản xạ có điều kiện, mọi người buồn cười trước phản ứng dễ thương của cậu ta, ngay cả tiêu điểm cuộc tranh luận Trân Ni cũng mỉm cười.

Cười xong, Trân Ni khiêm tốn và chân thành thừa nhận, "Cảm ơn thầy Long, thầy Hòa và cô Kỳ Duyên đã khen ngợi em, cũng cảm ơn những góp ý của cô Minh Triệu. Cũng vì em thừa nước đục thả câu, khả năng diễn xuất không được tròn trịa, phạm sai lầm là điều khó tránh khỏi mới khiến cô Minh Triệu hoài nghi. Lần sau em sẽ không múa rùa qua mắt thợ như vậy nữa đâu."

Thái độ của cô nàng thẳng thắn thế thì Đỗ Long và Minh Triệu cũng không thể nói gì thêm. Mọi người bối rối nhìn nhau, Lê Thanh Hòa liền trêu chọc, "Mau cho điểm đi thôi, cái bảng của tôi không muốn chờ đợi lâu hơn nữa rồi."

Thế là mọi người tiến vào giai đoạn phân cấp. Cuối cùng Đỗ Long giữ vững quan điểm đánh giá A, Lê Thanh Hòa cùng Kỳ Duyên cho con B, Minh Triệu cũng chọn B. Kết quả cuối cùng của Trân Ni là cấp B.

Lúc buổi thu hình cuộc tranh tài đầu tiên kết thúc, trời đã tối sầm. Thí sinh đường ai nấy đi, trở về khách sạn dùng bữa, Trần Đức Sinh mời cả đoàn đi ăn cơm. Đạo diễn với các giáo viên hướng dẫn ngồi chung một xe xuất phát đến nhà hàng, cơm nước xong xuôi còn tính họp hành thêm, hy vọng ở lần quay kế tiếp các giáo viên hướng dẫn chọn cho thí sinh một đoạn diễn ngắn.

Trên bàn ăn, Lê Thanh Hòa hào hứng nói, "Xin mời cô Minh Triệu một chén, cạn ly." Dứt lời, anh ta uống một hơi cạn sạch, hiếu kỳ hỏi, "Cô Minh Triệu tiết lộ một chút được không? Kịch bản của cô là gì thế?"

Kỳ Duyên lập tức dỏng tai lên nghe ngóng, cô cũng tò mò!

Minh Triệu nghi hoặc hỏi ngược lại, "Ý anh là sao?"

Lê Thanh Hòa tưởng Minh Triệu muốn tránh không trả lời, lẩm bẩm, "Này mà cũng phải hỏi ư? Cô Minh Triệu đánh giá quá nghiêm khắc mà." Anh chàng đổi đối tượng, cụng ly với Trần Đức Sinh song vẫn chưa hề từ bỏ ý định, tiếp tục gặng hỏi, "Đạo diễn Trần tiết lộ xíu xiu đi, cô Minh Triệu khốc liệt quá mức."

Trần Đức Sinh cười cợt như lão hồ ly, giải thích với Minh Triệu, "Cô Minh Triệu này, Lập Hàng đang hiếu kỳ không biết ban tổ chức chương trình an bài cho cô hình tượng thế nào đấy."

Bàn tay gắp cải thìa của Minh Triệu hơi khựng lại, cô nở nụ cười nhàn nhạt đáp lời, "Ban tổ chức không sắp xếp hình tượng cho tôi."

Kỳ Duyên và Lê Thanh Hòa đều khó lòng tin nổi, ngay cả Đỗ Long vốn đang tỏ ra không quan tâm, giả vờ lạnh nhạt cũng không nhịn được phải nhìn sang Minh Triệu.

"Vậy cô hùng hổ thế làm gì!" Lê Thanh Hòa thành thật thở dài, "Cô Minh Triệu cũng can đảm quá." Cho tới nay ai nhìn vào cũng thấy Minh Triệu diễn hay, làm việc khiêm tốn, dù hơi xa cách nhưng rất lễ phép, hiển nhiên đi theo thiết lập tiên nữ xuất trần. Đây là lần đầu tiên cô tham gia một chương trình sống còn kể từ khi gia nhập giới giải trí, vừa mới buổi đầu mà ngôn từ đã sắc bén dọa người như thế, nghĩ theo chiều hướng tốt thì thêm được hình tượng cán bộ kỳ cựu chuyên nghiệp cẩn thận, nhưng mặt xấu e rằng toàn chọc phải những người không nên động tới.

Đỗ Long cũng bắt đầu thương tiếc rồi. Thật ra anh vẫn chưa hiểu được lý do vì sao Minh Triệu đồng ý vào show này, đối với người đã xây dựng được vị thế như Minh Triệu thì việc tham gia một chương trình sống còn như hiện tại hoàn toàn không cần thiết. Cô chỉ cần tiếp tục đóng phim, giữ vững hình tượng cao cao tại thượng thì thần thoại về cô sẽ mãi mãi bất diệt.

Minh Triệu làm như không thấy vẻ kịch ngạc của mọi người, cười đùa, "Sao tôi cảm giác không quá giống một lời khen ngợi thế nhỉ, đạo diễn Trần, thầy Hòa cũng dũng cảm lắm đấy, liệu ông có định cân nhắc thay đổi kế hoạch dành cho thầy ấy không?"

Lê Thanh Hòa bật cười, liên tục xin khoan dung.

Thời gian trôi qua, Minh Triệu sớm dừng đũa, ra nhà vệ sinh chỉnh sửa trang điểm, Kỳ Duyên đợi cô ra được một phút liền bám theo.

Lúc cô bước vào, Minh Triệu đang đứng trước bồn rửa tay, thản nhiên nhìn gương thoa son. Rõ ràng là một hành động hết sức bình thường, nhưng Kỳ Duyên lại thấy nó cực kỳ gợi cảm, không tự chủ được phải liếm môi một cái.

Minh Triệu nhếch mép, nghiêng đầu dùng ánh mắt dò hỏi Kỳ Duyên, bấy giờ Kỳ Duyên mới hoàn hồn, bước qua cửa.

Cô khép cửa lại theo thói quen, quay đầu đã thấy Minh Triệu hơi nhíu mày, trong ánh mắt đan xen cả soi xét đánh giá lẫn buồn cười. Trông thấy đối phương như thế gợi nhắc Kỳ Duyên nhớ tới chuyện gì, mặt hơi ửng đỏ, lúng túng vội vã mở hé cửa ra một chút.

Trước đây... không phải hai người bọn họ chưa từng gặp gỡ nhau dưới tình huống như hiện tại. Công việc bận rộn, Kỳ Duyên lại vô cùng bạt mạng, thường hai người gặp nhau thì ít mà xa cách thì nhiều, thế nên thi thoảng tình cờ tiếp xúc trong một sự kiện chung nào đấy thì có thể xem như một buổi hẹn hò hiếm có khó tìm. Lòng đầy nhớ nhung, không chỉ một lần cô đè Minh Triệu lên một chiếc bồn rửa tay tương tự như thế này để hôn môi...

Môi Minh Triệu giật một cái, vừa thấy giận lại vừa buồn cười. Cô cất son môi đi, xoay người dợm bước song đột nhiên Kỳ Duyên lại gọi cô lại, "Triệu."

Đôi mắt cậu ấy đen nhánh như phát sáng, khác biệt hoàn toàn với đôi mắt nâu nhạt của mình. Hồi trước giữa lúc hôn môi, Minh Triệu đã nghĩ vậy không chỉ một lần. Cô rũ mi, dừng chân lại.

Kỳ Duyên đi đến bên cạnh cô, mở vòi nước hòng vơi bớt bối rối, giả vờ thản nhiên hàn huyên với Minh Triệu, "Tuy bên tổ chức sẽ xử lý hậu kỳ, thế nhưng còn vướng vấn đề hình tượng nữa, chỉ mong bọn họ không cố tình cắt ghép để gây thêm sóng gió."

Tâm trạng Minh Triệu trầm xuống, cô không thể chỉ rõ mình đang thất vọng hay gì. Cô chỉ lạnh nhạt hỏi ngược lại, "Cho nên?"

"Vì thế nên tôi lo lắng, những lời nhận xét của cậu ngay thẳng và nghiêm túc thật đấy, nhưng có lẽ nó sẽ gây những ảnh hưởng không tốt với cậu, phải không?" Kỳ Duyên khéo léo trình bày, "Cậu biết mà, bây giờ dư luận cứ gió thổi chiều nào theo chiều nấy mà thôi, tôi sợ nhỡ đâu có người ấp ủ ý đồ xấu muốn hãm hại hình ảnh của cậu từ trước tới nay, phá hỏng ấn tượng về cậu của những người vốn không hề biết tới." Dù sao cũng nên tránh đắc tội kẻ khác nếu tránh được.

Lời khuyên được phát ra từ chân tâm, hẳn Minh Triệu sẽ hiểu được thiện ý của cô. Nhưng những câu nói này khiến Minh Triệu hồi tưởng lại cảm giác khó chịu chất chứa xung quanh lời chia tay mấy năm về trước, ép cô không tài nào kìm lòng mà cứng rắn đáp, "Xưa nay tôi chưa từng kiếm sống bằng hình tượng. Tôi chỉ làm những chuyện tôi thấy tôi nên làm, nói những lời tôi nghĩ mình cần phải nói."

Nụ cười của Kỳ Duyên cứng lại, sắc mặt tái đi.

Đúng rồi, sao cô lại quên Minh Triệu trước giờ luôn không thích việc cô vì danh lợi mà dày công giấu giếm bịa đặt, lúc nào cũng nỗ lực giữ gìn hình tượng của mình.

Minh Triệu thấy vẻ mặt Kỳ Duyên thay đổi thì năm ngón tay siết chặt lấy quai túi xách đến trắng dã. Cuối cùng cô cũng chịu giảm ngữ khí cho ôn hòa, giải thích, "Làm diễn viên, nghĩa vụ của tôi là khiến khán giả yêu thích bộ phim của mình, làm giáo viên hướng dẫn cho chương trình này, mục tiêu của tôi là giúp các thí sinh nhìn nhận được năng lực của bọn họ, để khán giả trau dồi khả năng giám định và thưởng thức, tôi cho rằng đây là lần đầu tiên tôi để tâm đến việc cân nhắc lời ăn tiếng nói. Dù đây là thật tâm hay hình tượng được giao thì sẽ luôn có người thích kẻ ghét. Nếu đã thế thì tôi thà lựa chọn phương thức chính bản thân tôi thoải mái và cũng chẳng tổn hại gì đến ai không được ư?"

Kỳ Duyên yên lặng.

Đời trước, sự thẳng thắn vô tư, ánh hào quang cùng sự tự tin của Minh Triệu luôn làm cô tự ti mặc cảm, còn bây giờ Kỳ Duyên thậm chí cảm thấy mình chẳng còn chỗ dung thân.

Cô chợt thấy những hành động giành giật công danh lợi lộc, tính toán vụn vặt của mình trên danh nghĩa vì Minh Triệu thật nực cười, cũng vô cùng dư thừa. Minh Triệu không giống cô, bộ dáng mình nóng vội toan tính để lọt vào mắt cậu ấy mất rồi, có phải khó coi lắm không?

Rốt cuộc cô cũng không tích đủ sự mạnh mẽ và bình tĩnh như Minh Triệu, cũng không nhờ được sống lại một kiếp nữa mà có thể lập tức thay đổi. Kỳ Duyên thất thần tùy ý để nước gột rửa bàn tay, lạnh lẽo đến mức tê dại.

"Minh Triệu." Cô thấp giọng gọi đầy đủ tên đối phương, vẻ mặt Minh Triệu như đang ngấm ngầm chịu đựng nhìn về phía cô, nghe thấy cô hỏi, "Tôi vẫn luôn tự cho rằng những gì tôi làm là quan tâm hoặc là quấy rầy, nhưng chúng thật sự đáng ghét lắm đúng không?"

Kỳ Duyên nở nụ cười buồn, gương mặt âm u. Tâm trạng xuống dốc, cô bắt đầu tự kiểm điểm, đời trước đã chấm hết rồi, có thể bây giờ Minh Triệu thật sự không còn muốn tiếp tục dây dưa cùng mình nữa; có lẽ mọi biểu hiện chống cự từ lúc gặp lại cho tới giờ đều là thực, chỉ có mỗi mình lúc nào cũng mơ hão, sau đó tưởng bở, đắc chí.

Không phải mình nên hiểu rằng đừng dựa vào may mắn của kiếp trước, đừng cố chấp làm phiền?

Minh Triệu cảm nhận được móng tay ghim vào da thịt khi siết lấy quai túi xách, thấy nói gì cũng không phải.

Người cô yêu thuở ban sơ là người sở hữu đôi mắt rạng rỡ trong ngần nhất thế giới, mỗi lần nhắc về giấc mơ đều tự tin và dịu dàng đến mức như thể sắp phát sáng. Rồi Kỳ Duyên của hiện tại giết chết Kỳ Duyên quá khứ, thế nhưng cô vẫn yêu người này. Có điều nỗi thất vọng tích tụ dần dà đã khiến cô bùng nổ.

Sau khi chia tay, cô chưa từng thực sự từ bỏ. Tình yêu thấu tận xương tủy, nhưng cũng đau thấm tận xương tủy. Cô ôm ấp chờ mong với Kỳ Duyên, nhưng nỗi đau Kỳ Duyên gây ra cho cô đến giờ vẫn khiến cô sợ hãi.

"Cậu nghĩ sao?" Một lát, Minh Triệu cúi xuống, cần cổ trắng như tuyết, thanh âm nhẹ nhàng, lấp lửng tùy ý hỏi ngược lại.