"Việc chữa trị vẫn chưa kết thúc! Nếu anh di chuyển như vậy......!"

"Tôi không cần. Đừng chạm vào người tôi và biến đi. Chỉ huy, chỉ huy Cadel đâu?"

Bên trong phòng chữa bệnh, Van đang vật lộn với thầy thuốc quấn băng khắp người. Cậu không hài lòng với tình trạng phải quấn băng chỉ để nhìn thôi cũng thấy ghê tởm, thực tế là đây là dinh thự của Tử tước Straw, và tình hình là cậu không thể biết được tung tích của chỉ huy. Van cảm thấy bẩn thỉu đến nỗi cảm thấy như mình sắp giết chết thầy thuốc trước mặt.

Như thể cảm nhận được sát ý của Van, vị thầy thuốc đang chặn đường khựng lại. Khi anh ta nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng dường như không ngại nhìn thấy máu ngay lập tức, anh ta muốn từ bỏ tất cả, bao gồm cả lệnh của Tử tước.

Đó là khoảnh khắc người thầy thuốc truyền sức mạnh cho trái tim đang run rẩy của anh.

Khuôn mặt cứng rắn của Van, đã nhẹ nhàng thư giãn như thể mùa xuân đã đến, và anh ấy cười ấm áp đến mức khiến người ta nổi da gà? Trước khi người chữa bệnh bối rối kịp quay đầu lại để nhìn Van, Van đã đẩy vai anh ta trước và đi về phía bên kia.

"Chỉ huy! Ngài đã ở đâu thế? Tôi hồi hộp vì không thấy ngài đâu."

"Xin lỗi, xin lỗi. Cơ thể cậu thế nào rồi? Cậu có ổn không?"

"Tất nhiên rồi. Bây giờ tôi đã hoàn toàn khỏi bệnh rồi."

Một người đàn ông vừa mới hành động tàn bạo như thể muốn giết một hai người, trước mặt một người đàn ông được gọi là chỉ huy, anh ta giống như một con cáo chín đuôi và hành động ngoan ngoãn như một con cừu. Khi vị thầy thuốc hoang mang, ánh mắt của Cadel chậm rãi chuyển sang anh ta.

"Cảm ơn anh rất nhiều. Anh đã cứu mạng cậu ấy."

"......Anh có thể nói điều đó với Tử tước."

"Có căn phòng trống nào không? Cậu ấy cần phải nghỉ ngơi ngay bây giờ......"

Nghỉ ngơi? Nghỉ ngơi kiểu gì khi tôi vẫn chưa hoàn thành công việc chữa lành?

Thầy thuốc muốn quát anh ta như vậy....... Đứng nghiêm nghị sau lưng Cadel và đối mặt với Van, người đang nhìn chằm chằm vào anh như thể sắp giết anh, anh không thể nói nên lời. Người chữa bệnh lắc đầu dữ dội.

"Không có. Anh ấy đã hồi phục hoàn toàn, có thể chạy ra ngoài ngay bây giờ."

"À! May quá. Vậy thì đi thôi, Van. Tôi cần nói chuyện với cậu."

Nhìn bóng lưng Cadel, đưa Van ra ngoài với lời tạm biệt lịch sự, vị thầy thuốc lẩm bẩm với vẻ mặt cay đắng.

"Tôi cảm thấy tội nghiệp cho vị chỉ huy......."

* * *

"Ông già quý tộc đó đề nghị ngài làm pháp sư dưới quyền lão ư?"

Mặc dù vẫn còn trong dinh thự của gã quý tộc kia, Van vẫn thể hiện sự thù ghét với Tử tước mà không chút do dự. Cadel nhìn xung quanh và gật đầu.

Tốt hơn là trở thành một pháp sư với sự bảo vệ và hỗ trợ của một Tử tước hơn là một lính đánh thuê đường phố. Có lẽ Van cũng nghĩ vậy, và cậu ta lo lắng rằng anh ta sẽ chọn bỏ rơi Van.

Nhưng điều đó sẽ không xảy ra. Ít nhất là khi còn ở thế giới này, mục tiêu của Cadel không phải là sống một cuộc sống ổn định.

Anh cố gắng truyền đạt sự thật trước khi xảy ra hiểu lầm vô ích. Không có gì mệt mỏi hơn một sự hiểu lầm. Nhưng trước khi anh kịp nói ra, Van đã mở lời trước.

"Đưa ra lời đề nghị như vậy trước khi trả tiền thưởng thì thật là thảm hại. Vậy, kế hoạch của Chỉ huy là gì? Ngài có nghĩ đến việc lấy tiền và từ chối không?"

Trái ngược với nỗi lo lắng của mình, Van dường như thậm chí không nghĩ đến lựa chọn 'Cadel từ bỏ quân đoàn lính đánh thuê'. Đối mặt với cái bóng của chính mình hiện ra trong đôi mắt vàng tuyệt đẹp đầy tin tưởng đó, Cadel cảm thấy ngứa ngáy không lý do.

Anh đã từng nhận được sự tin tưởng minh bạch như vậy từ ai đó trong cuộc đời mình chưa? Tất nhiên, lòng trung thành của Van có thể được tạo nên từ một hệ thống này hay thứ gì đó khác, nhưng...... Dù vậy, anh vẫn cảm thấy tốt.

"Phải như vậy. Cho nên tôi mới đến đây để kiểm tra cậu, phòng trường hợp cậu phải điều trị lâu dài. Tôi chỉ nghĩ đến việc lấy tiền rồi đi thôi."

"Nhưng sẽ rất khó để tránh khỏi sự can thiệp khi chúng ta vẫn ở trong lãnh địa của Tử tước. Ông ta có thể sử dụng các biện pháp cưỡng chế."

"Đúng vậy. Ban đầu, tôi định ở lại đây thêm một thời gian nữa và tìm nhiệm vụ khác, nhưng mà......"

Cadel thở dài và hất tóc lên. Kế hoạch ban đầu là tăng tiền dự trữ bằng cách xử lý một số yêu cầu tại 'Cá voi trưa'. Anh sẽ tự rèn luyện và cải thiện kỹ năng của mình. Đó là cách trò chơi được bắt đầu. Nhưng thế giới này không cho phép anh tập trung vào sự phát triển trong khi trì hoãn cốt truyện.

'Được thôi... Có lẽ mình có thể ở lại dinh thự của Tử tước một thời gian và giúp Van trưởng thành bằng số tiền mình nhận được.'

Có lẽ cách đó sẽ hiệu quả hơn. Nhưng ngược lại, có nguy cơ lòng trung thành của Van sẽ giảm mạnh.

Van ghét giới quý tộc. Anh không biết lý do chi tiết vì anh không tìm hiểu những cốt truyện phụ, nhưng dù sao thì, lòng căm ghét giới quý tộc của Van Herdos đã ăn sâu vào gốc rễ. Người duy nhất cậu theo là Cadel, một quý tộc sa ngã. Vì vậy, rõ ràng là Van sẽ không thể chịu đựng được việc Cadel trung thành với Tử tước Straw dù chỉ trong một thời gian ngắn.

'Tất nhiên, cậu ta sẽ không phản bội tôi ngay lập tức, nhưng điều đó thật khó chịu. Tôi muốn hòa hợp tốt.'

Thuộc về gia tộc Tử tước không phải là một bước đi tất yếu, chỉ cần nhận được tiền thưởng của Đồng bằng Sương mù, tương lai gần anh sẽ không phải thiếu thốn tiền bạc. Anh không muốn vì lựa chọn một lựa chọn thoải mái ở hiện tại mà làm khó tương lai.

"Cậu có biết phải mất bao lâu để ra khỏi lãnh địa của Tử tước Straw không?"

"Ồ, nơi gần nhất từ ​​đây sẽ là thành phố Hermel. Nó gần với thủ đô Drakium, nên dễ tìm việc hơn....... Nếu chúng ta đi bằng ngựa, sẽ mất khoảng ba ngày."

"Ba ngày."

Ba ngày! Cadel thầm chửi rủa và nắm chặt tay.

Ngay cả bây giờ, anh đã thức trắng đêm, nên mắt anh mỏi nhừ, anh muốn ngay lập tức dùng nước tắm rửa sạch cơ thể kinh tởm của mình, và anh cũng chóng mặt vì đói. Nhưng anh phải chạy trốn trong ba ngày bắt đầu từ sáng mai.

'Tôi có phải ngủ trong rừng không? Tôi sẽ phải làm vậy, đúng không? Ngủ ngoài trời? Ngay cả côn trùng cũng vậy....... Sẽ có rất nhiều côn trùng nữa. Trời lạnh, mặt đất cứng, và tất cả những gì tôi sẽ ăn là bánh mì bùn hoặc thịt bò khô.......'

Lông mày anh bất lực cụp xuống vì anh cảm thấy chán nản chỉ khi tưởng tượng đến điều đó.

"Chỉ huy? Có chuyện gì vậy, ngài có mệt không?"

Van nghiêng đầu nhìn sắc mặt Cadel, như thể thấy phiền lòng vì khuôn mặt u ám của anh. Tâm trạng của Cadel khá hơn một chút khi ánh mắt lo lắng của Van hướng về phía anh.

'Ừ. Không chỉ mình tôi đau khổ. Miễn là tôi phát triển đúng cách, tôi sẽ tạm biệt nỗi đau khổ này.'

Đây không phải là lúc để than vãn. Ba hoặc bốn ngày chịu đựng cực khổ thì sao? Không có gì đáng buồn nếu có điều gì đó để đạt được từ làm việc chăm chỉ.

"Chúng ta hãy ăn gì đó trước đã. Tôi sắp ngất vì đói rồi."

"Lão già quý tộc đó thậm chí còn không phục vụ ngài một bữa ăn sao?"

"Ông ấy đưa trà cho tôi. Nhân tiện, nếu cậu cứ gọi lão già quý tộc này, lão già quý tộc kia―"

"Hừ, mặc kệ chỉ huy nhìn như chỉ ăn sương sớm, thì lão ta cũng không nghĩ nhiều, chẳng lẽ cho rằng một tên lính đánh thuê vừa mới chiến đấu lại chỉ muốn uống nước thơm sao?"

Cậu đang nói cái quái gì vậy? Cadel ấn trán và kéo Van ra khỏi biệt thự. Dường như có chuyện gì đó khủng khiếp sẽ xảy ra nếu anh ở lại thêm một chút nữa.

* * *

Cadel và Van đi dạo trên những con phố có nhiều quầy hàng. Vì không đủ tiền để vào nhà hàng, thay vì một bữa ăn được chuẩn bị chu đáo, Cadel cầm xiên nướng trên cả hai tay, và Van cầm một chai nước bên cạnh để phòng trường hợp anh ấy bị nghẹn.

"Tôi sẽ ăn hết vì cậu không có cảm giác thèm ăn, nhưng đừng nghĩ đến việc từ chối ăn sau khi nhận được tiền thưởng."

"Được rồi, chỉ huy."

Nhìn thấy khuôn mặt tươi cười như thiên thần của Van, động lực để cằn nhằn thêm cũng biến mất. Cadel lắc đầu và đắm chìm vào việc ăn thịt xiên. Sau đó, anh đột nhiên nhớ ra một điều mà anh đã quên.

"À, đúng rồi, giữ hộ tôi nhé."

Sau khi đưa hết xiên thịt cho Van, Cadel lục tìm bên trong chiếc túi mà Van đang mang.

"Chỉ huy......? Ngài đang làm gì vậy?"

"Tôi có thứ muốn tặng cậu."

"Cho tôi á?"

"Ngoài cậu ra, tôi còn có thể tặng nó cho ai nữa?"

Thứ anh ta lấy ra từ trong túi là một miếng băng dài màu xám trông quen quen. Van nhìn xuống miếng băng Cadel đưa ra và mỉm cười ngượng ngùng.

"Lại băng gạc nữa à?"

"Nó không chỉ là một miếng băng gạc đâu, anh bạn. Nó là một đồ tạo tác cao cấp của Nữ hoàng xác ướp."

Danh tính của miếng băng này là [Băng gạc của Nữ hoàng], một vật phẩm ẩn mà anh đã nhận được như phần thưởng nhiệm vụ.

Trong khi tìm kiếm phòng chữa bệnh để gặp Van, Cadel nhớ ra sự tồn tại của phần thưởng. Sau khi xác nhận rằng vật phẩm được lưu trữ trong một kho lưu trữ ảo có tên là 'Inventory', anh ta đã lấy nó ra.

'Nếu có nó, những xác sống yếu đuối không thể tiếp cận, và nếu quấn nó quanh người, nó là một vật phẩm siêu cao cấp giúp tăng sức mạnh phục hồi, và nếu quấn nó quanh trang bị của mình, nó sẽ tăng độ bền! ......Tôi không muốn giải thích điều này, vì vậy tôi sẽ che nó lại.'

Cadel giật lấy miếng băng gạc từ tay Van, người đang cố gắng che giấu sự xấu hổ của mình, và bắt đầu quấn nó quanh thanh đại kiếm gắn trên lưng. Anh ta nhẹ nhàng và tỉ mỉ quấn nó lại, tạo cho nó một vẻ ngoài khá ngầu. Ít nhất thì trông nó cũng đẹp hơn miếng vải rách nát mà Van có lúc đầu.

"Tốt. Đừng bao giờ làm mất nó vì những điều tốt đẹp sẽ đến nếu cậu mang nó theo bên mình."

"Một vật phẩm quý giá như vậy, ngài có thể tặng nó cho tôi? Ngược lại, chỉ huy đã...."

"Cậu nói cái gì? Cậu là người của tôi, cho cấp dưới của tôi đồ tốt cũng không uổng phí."

Hơn nữa, anh ta thậm chí còn không có trang bị để quấn miếng băng dài đó. Và việc tập trung vốn đầu tư ban đầu vào các hiệp sĩ thay vì người chơi cũng có ích cho sự phát triển. Nghĩ về điều đó, anh ta vỗ vai Van một cách hài lòng, nhưng một cửa sổ hệ thống đột nhiên bật lên.