⚔️

Sau khi kết thúc buổi học với Mamil, Cadel gọi Lumen và Van đi đến chợ đêm Drakium. Anh muốn thưởng thức món thịt xiên nướng thơm ngon ở đây lần cuối trước khi rời khỏi Drakium. Hiểu được ý định đó, Van lập tức đi mua xiên nướng, và trong lúc chờ đợi, Cadel trò chuyện nhẹ nhàng với Lumen.

"Khu rừng Ảo mộng ư?"

"Ừ. Anh đã nghe về nó chưa?"

"Tất nhiên là đã nghe rồi. Vì nó là khu rừng khét tiếng mà."

"Nhưng chưa từng đến đó?"

"Tôi không có sở thích tìm đến những nơi như thế."

Lumen liếc nhìn Cadel, người đang thở dài thườn thượt bên cạnh mình. Kể từ sau buổi học cuối cùng với Mamil, Cadel đã có tâm trạng u ám khác thường. Phải chăng là vì tiếc nuối khi phải chia tay?

Đoán được phần nào lý do, Lumen cố gắng an ủi bằng cách pha trò:

"Dù không biết vì sao nhưng đừng quá buồn. Lãnh đạo vốn đã có vẻ mặt oan ức sẵn rồi, nếu làm biểu cảm như thế thì trông thật đáng thương đấy."

"Im đi. Muốn ăn đòn à?"

"Thật hung dữ. Mà sao đột nhiên lại nhắc đến Khu rừng Ảo mộng vậy? Có việc gì phải đến đó à?"

"Ừ."

Có vẻ không ngờ câu hỏi đùa của mình lại nhận được câu trả lời khẳng định ngay lập tức, Lumen chớp mắt ngơ ngác trong giây lát. Cadel nhìn thẳng vào mặt Lumen như vậy và nở một nụ cười đầy u ám.

"Anh cũng phải đi đấy, anh bạn à."

"Ừm... tôi không thích."

Lumen né tránh ánh mắt của Cadel và giả vờ nhìn sang hướng khác. Là người đến từ vương quốc Minue, anh đã nghe đến phát ngán về tiếng tăm của Khu rừng Ảo mộng từ khi còn nhỏ. Khu rừng này có nhiều biệt danh, nhưng nổi tiếng nhất là 'Khu rừng Cấm' và 'Khu rừng Tử thần'. Nghe nói chỉ có rất ít người vào đó mà còn sống sót trở ra.

Dù Cadel có là người thú vị đến đâu, cũng chưa đủ để theo cậu ta đến chỗ chết. Tuy nhiên, ngay khi vừa thể hiện ý định từ chối, Cadel đã nhăn mặt và ép buộc anh:

"Chẳng phải khi đồng hành đến những nơi như thế mới có thể thấy được giá trị thực sự của đối phương sao? Đâu phải đi chết, chỉ là vào hái một cây thuốc mọc ở đó thôi. Thế mà cũng không làm được à? Vậy mà tự nhận mình là kiếm sĩ sao? Từ bao giờ anh nhát gan và thiếu khí phách thế? Thất vọng đấy, Lumen."

"Dù cậu có nói thế..."

Đang định nói rằng chuyện không thể là không thể, thì ngay lúc đó, một cánh tay từ phía sau đột ngột xen vào giữa họ.

"Vì vậy tôi đã nói là nên từ bỏ sớm kẻ như thế mà, chỉ huy. Vì hắn ta chẳng giúp ích được gì đâu."

Chủ nhân của cánh tay đó không ai khác chính là Van. Anh ta vươn tay từ phía sau ôm lấy Cadel và đưa xiên nướng, Cadel ngừng càu nhàu và ngoan ngoãn nhận lấy xiên. Van tươi cười nói "Ăn ngon nhé" với Cadel, nhưng khi nhìn sang Lumen đứng bên cạnh, nét mặt lập tức trở nên lạnh lùng không còn chút ý cười.

"Tôi có thể hy sinh cả mạng sống vì chỉ huy. Chẳng phải có một thuộc hạ đáng tin cậy còn tốt hơn là thêm một kẻ nhát gan sao?"

Van đặt tay lên vai Cadel và nói với giọng mỉa mai. Khóe miệng của Lumen nhếch lên khi đối diện với ánh mắt thù địch của anh ta.

Phải mất đúng năm ngày để vượt qua biên giới vương quốc Minue. Dù họ di chuyển bằng xe ngựa - được thuê bằng tiền của Lumen, người cuối cùng đã quyết định đi cùng - thì vẫn mất ngần ấy thời gian.

May mắn là cơ thể yếu ớt của Cadel đã phần nào thích nghi với hành trình dài. Ngoại trừ những lúc say xe dữ dội khiến anh phải dựa vào vai Van suốt chuyến đi, Cadel có thể hoạt động khá độc lập.

Và đến ngày thứ sáu của chuyến đi. Lumen, Van và Cadel đã có thể đến được một ngôi làng nhỏ gần 'Khu rừng Ảo mộng'.

"Hôm nay mọi người hãy nghỉ ngơi cho khỏe. Như tôi đã nói nhiều lần, ngày mai điều chúng ta cần nhất là thể lực và tốc độ. Hiểu chứ?"

"Vâng, chỉ huy!"

Cadel vừa xoa đầu Van người vừa trả lời đầy khí thế, vừa hất cằm về phía Lumen, và chỉ khi thấy Lumen gật đầu với vẻ mặt không mấy vui vẻ, anh mới rời mắt đi.

Làng có diện tích nhỏ nên chỉ có vài ngôi nhà dân và quán ăn chen chúc nhau. Trong số đó, họ quyết định nhờ vả một cặp vợ chồng già có phòng trống. Cặp vợ chồng già tốt bụng không chỉ từ chối tiền trọ Cadel đưa mà còn đãi họ những món ăn tự làm. Dĩ nhiên, vì là một ngôi làng không được giàu có nên món ăn không quá ngon miệng hay đầy đủ, nhưng nhóm của Cadel vẫn có thể kết thúc bữa ăn trong bầu không khí khá vui vẻ.

Chỉ có một phòng. Hơi chật chội cho ba người đàn ông trưởng thành nằm, nhưng họ không ở vị thế có thể phàn nàn. Nếu không có lòng tốt của cặp vợ chồng già, có lẽ giờ này nhóm của Cadel đã phải ngủ ngoài trời rồi.

"Chỉ huy, anh thích nằm giữa chứ?"

"Ở đâu cũng được."

"Nếu anh thích nằm sát tường... không, tường lạnh lắm. Quả nhiên nằm giữa sẽ tốt hơn."

Vì căn phòng duy nhất vốn là phòng đa năng chứ không phải phòng ngủ, nên họ phải trải túi ngủ để nằm. Van bất chấp sự can ngăn của Cadel, tự mình trải túi ngủ cho anh và đặt túi ngủ của mình sát bên cạnh. Lumen đang cầm phần túi ngủ của mình nhìn cảnh tượng đó thì nhíu mày thật sâu.

"Nếu chiếm chỗ giữa như thế thì chỗ còn lại sẽ chật lắm. Dịch ra mép đi."

Dù là lời chỉ trích có lý nhưng Van vẫn không thèm liếc nhìn, chỉ nhét người vào túi ngủ.

"Chật thì đứng mà ngủ."

"Gì cơ?"

"Tôi bảo đứng mà ngủ."

Có vẻ thấy câu trả lời vô lý, Lumen bật ra tiếng cười khẩy.

'Sao bọn họ lại thế này nữa...'

Nghĩ rằng nếu cứ để mặc thì sẽ lại xảy ra những cuộc cãi vã vô nghĩa đã làm phiền anh suốt chuyến đi, Cadel đứng ra hòa giải.

"Đừng phí sức cả hai, Lumen, lại đây. Anh cũng nằm sát bên cạnh tôi thì sẽ bớt chật."

"Chỉ huy, để tôi sang bên cạnh vậy."

"Cảm ơn nhé, lãnh đạo. Đang lạnh thế này thì có thể ngủ ấm áp rồi."

Lumen nhanh chóng trải túi ngủ sát bên cạnh Cadel trước khi Van kịp chui ra khỏi túi ngủ để đổi chỗ. Động tác nhanh nhẹn không kém gì tốc độ tấn công của anh ta.

Lẽ ra cứ để mọi người nằm cách nhau một chút là được. Cadel thở dài nằm xuống túi ngủ, còn Van liếc nhìn Lumen đầy bất mãn rồi tắt đèn đặt ở đầu giường.

Việc phải ngủ trong tình trạng bị hai người đàn ông cao lớn đè ép ở hai bên là điều khá mệt mỏi. Không thể trở mình, cũng khó xoay đầu. Vì thế Cadel nằm thẳng đơ như cây tăm xiên trái cây, nhìn chằm chằm lên trần nhà tối đen.

'Ngày mai, mình có thể làm tốt không nhỉ...?'

Dù đã từng đối đầu với nhiều kẻ thù khác nhau, nhưng Cadel chưa từng một lần chiến đấu với ứng viên hiệp sĩ. Hơn nữa, vì tất cả hiệp sĩ Elf đều được thu thập qua gacha nên có thể nói anh gần như không biết gì về cốt truyện 'Khu rừng Ảo mộng'.

Hình ảnh nghèo nàn và lượng thông tin cực kỳ ít ỏi. Đương nhiên là sẽ lo lắng.

'Đã được gọi là khu rừng cấm thì chắc chắn sẽ đầy rẫy yếu tố nguy hiểm. Tốt nhất là nhanh chóng tìm được thảo dược và thoát khỏi khu rừng trong thời gian ngắn nhất nhưng...'

Cũng phải chuẩn bị cho trường hợp không thể làm được điều đó. Chắc phải tính đến cả khả năng giao chiến với Elf. Anh đã cảm thấy đau đầu từ bây giờ. Việc không thể gạt bỏ cảm giác khó chịu khi sử dụng thuộc hạ vì mục đích cá nhân ích kỷ cũng góp phần không nhỏ. Nhưng cũng không thể một mình vào rừng được.

Những suy nghĩ cứ nối đuôi nhau, dần dần phình to thành những điều tiêu cực.

Cadel ấn ấn vào thái dương đang nhức nhối và nuốt tiếng thở dài đang dâng lên. Có lẽ nhận ra tâm trạng bế tắc của anh, một thứ gì đó bất ngờ từ bên phải vươn ra phủ lên tay Cadel đang đặt trên đầu như thể bao bọc lấy nó.

Giật mình quay đầu lại, anh lập tức chạm phải ánh mắt của Van. Van dùng bàn tay to hơn Cadel một size nhẹ nhàng nắm lấy tay anh, rồi từ từ kéo về phía mình.

"Van...?"

"Đừng lo, chỉ huy. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi nhất định sẽ bảo vệ được chỉ huy."

Giọng thì thầm theo làn gió mát lạnh trong phòng bay đến, như thể đang trêu đùa bên tai. Hơi ấm truyền qua bàn tay thật rõ ràng, gần gũi như khoảng cách giữa họ vậy. Cadel im lặng nhìn vào đôi mắt màu vàng kim của Van, rồi chậm rãi nắm lại tay anh ta.

"Tôi tự lo được, cậu hãy lo cho bản thân mình đi. Đừng có nhảy vào như con thiêu thân để bảo vệ tôi nữa. Hiểu chưa?"

Ánh mắt Ban dừng lại trên bàn tay đan vào nhau. Anh ta vươn ngón cái vuốt ve mu bài tay mềm mại của Cadel, mỉm cười tươi rồi gật đầu.

"...Vâng."

Nhìn khuôn mặt dịu dàng đó, cảm giác bức bối đầy ắp trong lồng ngực cũng dịu đi đôi chút.

'Phải rồi. Đường còn dài mà do dự ở đây thì không được. Nhất định phải làm được, và trở nên mạnh mẽ hơn. Chỉ cần nghĩ về điều đó thôi.'

Sau khi tự nhủ như vậy, anh cẩn thận rút tay ra khỏi bàn tay đang nắm. Trong căn phòng lại trở nên yên tĩnh, Cadel cố gắng chìm vào giấc ngủ để chuẩn bị cho ngày mai.