Lumen nhìn trộm hai người qua tờ báo nhàu nát. Chính xác hơn, anh đang nhìn trộm sau gáy Cadel, người ngồi quay lưng lại với Mamil đang ngồi đối diện.

Cadel Lytos. Lumen không có lý do nào khác khi miễn cưỡng tìm đến quán cà phê hẻo lánh này.

'Cứ nói là không có sức hấp dẫn như một thuộc hạ, rằng sẽ loại bỏ tôi ngay ngày mai, thật là...lãnh đạo tạm thời. Nhưng đừng quên rằng tôi cũng đang theo dõi anh.'

Nếu như trước đây, anh đã tham gia các nhiệm vụ của đội đánh thuê để đánh giá năng lực của Cadel, thì gần đây anh đang cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ trước thái độ thay đổi của Cadel.

Dĩ nhiên, từ ban đầu, Cadel vốn là người đã khéo léo dùng lưỡi dao để tạo ra tình huống buộc anh phải gia nhập. Nhưng ít nhất khi đó vẫn còn cái gọi là "thiện ý". Ít nhất cậu ta còn làm ra vẻ như đang chăm sóc và giả vờ quan tâm đến anh.

Có phải vì cậu ta ghim vụ mình đã chiếm trọn công lao của đội lính đánh thuê, tạo nên một vụ "lừa đảo" hay không? Từ khi trở thành thành viên tạm thời, Lumen đã bị ám ảnh bởi thái độ lạnh nhạt của Cadel. Chính xác là từ đêm qua, khi Cadel công khai ưu tiên Van và xem thường anh.

Ngay từ giây phút chào đời là con thứ hai của gia tộc Dominic, anh luôn được đối xử như là một báu vật. Chỉ một ánh mắt vô nghĩa thôi cũng khiến đủ loại châu báu tuôn đổ, ai cũng muốn nói chuyện với anh. Tất cả đều nhờ vào vẻ đẹp xuất chúng, kỹ năng kiếm thuật phi thường, và vinh quang của gia tộc hỗ trợ.

Lumen đã quen với cuộc sống như vậy. Cuộc sống của một quý tộc kiêu ngạo, nơi mọi người đều nâng niu anh dù anh có cư xử khó chịu và thất thường đến đâu.

'Hừ, thật là thú vị.'

Có lẽ vì thế. Anh rất khó chịu khi thấy người từng chỉ biết cáu kỉnh trước mặt mình lại cười toe toét, nhún vai với một lão già tính khí thất thường.

'Ban đầu thì định tặng nó, nhưng...'

Lumen vuốt ve thứ gì đó trong túi quần, chìm đắm trong suy nghĩ. Đôi mắt chứa đầy ưu sầu lóng lánh dưới hàng mi cong. Chiều cao thanh thoát, tư thế thẳng đứng, những đường nét tinh xảo mang vẻ sang trọng hòa quyện như một bức tranh. Vẻ đẹp chói lọi khiến những vị khách và nhân viên phục vụ xung quanh liếc nhìn trộm.

Nhưng Lumen hoàn toàn không để ý. Trong đầu anh chỉ có mỗi Cadel.

'Với lượng bột xương này, có lẽ mình có thể tạo ra một tình huống thú vị hơn.'

Vật đang được anh vuốt ve chính là [Bột xương của Qủy một sừng]. Anh đã vô tình có được nó, sau đó không thấy nó có tác dụng gì nên đã cất nó đi và quên mất sự tồn tại của nó cho đến khi nhờ Cadel mới nhớ ra.

Nếu như sáng nay anh không chứng kiến cảnh bữa sáng thân mật giữa Cadel và Van, có lẽ anh đã tặng nó cho Cadel với một câu nói đùa nhẹ nhàng. Bởi anh không có thói quen giữ những thứ mình không cần.

Nhưng anh đã không thể trơ trẽn chen vào giữa hai người, kết quả là trở thành kẻ rình rập tại địa điểm hẹn của người khác. Nhận thức được điều này khiến anh càng thêm chán nản. Những gì anh từng nghĩ là đủ để đền đáp - một lời cảm ơn nhẹ nhàng từ Cadel - giờ đây dường như trở nên vô nghĩa.

'Chà, từ đầu cũng chẳng muốn được yêu chiều gì. Cứ làm những gì mình muốn là được.'

Lumen nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch, gương mặt xinh đẹp bừng lên đầy sức sống.

***

"Lytos! Ta không ngờ lại gặp dòng dõi Lytos ở nơi này!"

"Ha ha, thưa ông Mamil... Ông đang quảng cáo à? Tôi đang ở trong tình trạng là kẻ chạy trốn đế chế đó."

"Quỷ tha ma bắt, Jenga Lytos... Hậu duệ của hắn..."

Mamil lẩm bẩm tên "Lytos" như một người mất hồn, dù tôi đã nhắc nhở nhiều lần*. Anh đã trả lời không chút suy nghĩ khi được hỏi tên, và cuối cùng lại thành ra như thế này. Có vẻ như ông ta đang có ý định xấu như Tử tước Straw, nhưng lại không hẳn như vậy. Biểu cảm của Mamil khi nhắc đến "Jenga Lytos" lại toát lên một nỗi nhớ khó tả.

*Ở đây là nhắc đừng có tiết lộ thân phận Cadel do đang là người bị đế chế truy nã, nhưng mà Mamil mặc kệ, vẫn cứ lẩm nhẩm 'Lytos'.

'Jenga Lytos là ai nhỉ? Nếu nói là hậu duệ, thì có lẽ là cha hay ông nội của nhân vật chính?'

Dù là ai đi nữa thì khả năng cao là đã chết rồi. Có lẽ đã bị chém đầu hay chết theo sự suy vong của gia tộc. Nhân vật chính Cadel Lytos chính là trường hợp may mắn thoát được trong cơn hỗn loạn đó.

'Ít nhất dường như không có ác cảm. Có thể sẽ có giá trị để khai thác.'

Chỉ riêng việc mang tên Lytos đã khiến ông ta phản ứng mạnh như vậy. Không hề có thái độ hung hăng hay tiêu cực. Chỉ là một cảm giác mơ hồ giữa nỗi đau khổ và sự nhớ thương.

Vậy thì, việc sinh ra của anh có thể là một lợi thế lớn để thuyết phục Mamil.

Cadel sắp xếp lại suy nghĩ, vứt bỏ sự phấn khích anh đã cố gắng tạo ra. Và sau đó lại mặc một vẻ mặt nghiêm trọng như chưa từng vui vẻ.

"Tôi cũng biết ý nghĩa của tên mình. Lý do tôi nói ra không chút e ngại là vì tôi tin tưởng ông, thưa ông Mamil. Như ông đã biết, tôi có lý do bắt buộc phải trở nên mạnh mẽ."

Ánh mắt Mamil, vốn chỉ chứa đầy sự khó chịu và khó chịu, đột nhiên thay đổi.

"Thằng nhóc này..."

Vết nhăn quanh mắt, vốn chứa đầy sự cáu kỉnh, giờ đã căng lên. Đôi môi thường xuyên chế nhạo nay đã khép chặt. Ánh mắt sâu hơn, không còn nhìn vào Cadel mà như đang nhìn vào cái gì đó.

Và câu nói tiếp theo của Mamil đủ để đổ thêm dầu vào ngọn lửa diễn xuất của Cadel.

"Câu nói đó, chắc chắn là thật chứ?"

Jenga Lytos.

Jenga là đối thủ duy nhất của Mamil khi ông còn trẻ, và cũng là đối thủ suốt đời mà ông tin chắc sẽ tồn tại mãi mãi. Khi Mamil đạt đến cảnh giới 6 sao, thì ngày hôm sau Jenga cũng đạt đến cảnh giới 6 sao. Khi Jenga đạt đến cảnh giới 7 sao, thì ngày hôm sau Mamil cũng leo lên cảnh giới 7 sao.

Đó là một cuộc cạnh tranh không giống ai trên thế giới. Ông nghĩ rằng ngay cả khi mình trở thành đại pháp sư 10 sao, bên cạnh vẫn sẽ có Jenga Lytos.

Ông từng nghĩ điều đó là hiển nhiên.

"Nếu có thể trở nên mạnh mẽ, tôi sẵn sàng trả bất kỳ giá nào."

Jenga không còn nữa. Tên khốn đó đã phạm phải một tội ác khủng khiếp và đi đến nơi mà không bao giờ có thể quay trở lại. Chỉ để lại sau lưng một đứa trẻ ồn ào và khó chịu để thay thế mình.

Mamil bây giờ mới chính thức nhìn kỹ mặt Cadel.

Mái tóc màu nâu nhạt mềm mại và đôi mắt màu hạt dẻ chứa đầy suy tư. Phần đó đặc biệt giống với Jenga.

Ngay cả khi Jenga già đi, ông vẫn luôn mang vẻ ngoài dịu dàng, ngây thơ nhưng lại sống một cuộc sống cứng rắn hơn bất kỳ ai. Cadel cũng mang lại cảm giác tương tự. Bề ngoài trông như một chiếc bánh pudding caramel mềm nhũn, nhưng ánh mắt lại rắn chắc như thép.

'...Không. Có lẽ chỉ là một thằng nhóc bình thường.'

Có lẽ ông đang đánh giá cậu ta quá cao do bị cuốn vào quá khứ. Mamil nhanh chóng khách quan hóa suy nghĩ và vuốt cằm. Dù thế nào đi nữa, ông vẫn định sẽ dạy cho Cadel những kiến thức phù hợp. Bởi vì ông cần lấy được bột xương quỷ.

Điều khác biệt là số lượng và chiều sâu kiến ​​thức ông sẽ truyền đạt.

Ngay khi Mamil sắp sửa trả lời ý chí mà Cadel đã thể hiện thì.

"Ồ, lại gặp nhau ở nơi này à?"

Một người đàn ông cao ráo trông quen quen đã tiến đến bàn của họ.

***

Diễn biến câu chuyện diễn ra khác với dự đoán. Lumen chấp nhận sự đụng chạm của Cadel với vẻ mặt bình tĩnh giấu đi sự bối rối.

"Ông là một người bạn quý giá của tôi, Mamil, người đã sẵn sàng đồng ý cho mượn sức mạnh của mình để giúp gia tộc Lytos hồi sinh. Mặc dù lần đầu gặp mặt anh ta đã rất thô lỗ... nhưng người bạn này cũng đang ăn năn. Đúng chứ, Lumen?"

Lumen vốn chỉ xuất hiện trước mặt Mamil với mục đích duy nhất là gây khó dễ cho Cadel. Nhưng như thường lệ, vị lãnh đạo tạm thời này lại vượt ngoài mọi dự đoán, chẳng hề hốt hoảng chút nào. Thay vào đó, cậu ta còn nở một nụ cười ranh mãnh như thể đã lường trước chuyện này, rồi kéo Lumen ngồi cạnh mình.

Cậu ta còn giới thiệu Lumen như một "người bạn quý giá" của mình và xoa đầu anh với cử chỉ thân mật hiếm có.

Dường như Cadel đã quyết định sẽ chủ động xử lý tình huống, không để Lumen làm Mamil khó chịu. Dù sao đi nữa, khả năng nói dối trơn tru như nước chảy của cậu thực sự đáng kinh ngạc.

Lumen, ngạc nhiên trước sự khác biệt giữa ánh mắt ngọt ngào của Cadel và cơn đau nhói bên hông anh, cuối cùng cũng gật đầu.

"Hôm đó tôi xin lỗi."

"Hừ, thôi được. Dù sao tôi cũng chẳng định dạy pháp thuật cho anh ...Vậy, anh định ở lại chứ? Anh đang gây trở ngại đấy."

"À..."

Tất nhiên, anh chẳng hề quan tâm đến buổi học ma pháp vô vị này. Việc chen vào chỉ để thử xem có thu hút được sự chú ý của Cadel không.

"Chà, tôi không thể giúp được, Lumen. Tôi cũng muốn dành thời gian cùng anh, nhưng... đây là buổi học quý giá mà. Anh nhường chỗ cho tôi được chứ?"

Nhưng khi đối mặt với ánh mắt long lanh như muốn nói "Bây giờ anh sẽ làm gì" trong khi nắm lấy cánh tay mình, anh lại muốn kéo dài không khí vui vẻ thêm chút nữa.

"Ừm, thực ra tôi chẳng có chút mana nào. Nên dù có nghe giảng cũng chẳng có chỗ để áp dụng. Nhưng riêng việc được theo dõi sự phát triển của một người bạn quý giá, lại là mong muốn của tôi."

Lumen cười một cách nhã nhặn đến mức thừa thãi, rồi lấy thứ gì đó từ túi quần để lên bàn. Mắt Mamil mở to khi nhận ra ngay lập tức vật đó là gì. Một lực nắm rất mạnh được cảm nhận từ cẳng tay đang được Cadel cầm.

Lumen rời mắt khỏi 'Bột xương quỷ' trên bàn và nhìn xuống Cadel. Khóe miệng mấp máy thật đáng yêu. Tận hưởng vẻ mặt làm anh hài lòng đó, Lumen nhẹ nhàng thì thầm.

"Tôi là người bạn quý giá của lãnh đạo mà, làm ơn hãy buông tay ra, đau quá."