Cadel hoàn toàn mất bình tĩnh. Lumen thoáng chùn bước trước vẻ mặt hung dữ chưa từng thấy của Cadel, nhưng nhanh chóng lấy lại được lý trí. Không thể để Cadel quay trở lại nơi đó. Dù khó hiểu tình hình nhưng ít nhất điều cần làm lúc này là rõ ràng.

Lumen cất giọng bình tĩnh với Cadel đang trong trạng thái căng thẳng tột độ.

"Lãnh đạo. Tỉnh táo lại đi."

"Nếu không giúp thì cút khỏi mắt ta ngay."

"Ban không có ở đó."

"...Cái gì?"

Dù không biết chuyện gì đã xảy ra.

"Ở đó chỉ có phép thuật băng đổ xuống như mưa, và lãnh đạo đang lao vào trong phạm vi đó."

"Phép thuật...? Là sao...?"

Rõ ràng Cadel đang bị ảo giác. Vì vậy điều cần làm bây giờ là kéo đội trưởng của mình ra khỏi ảo giác.

"Mở mắt ra đi, Cadel."

Lumen từ từ tiến về phía Cadel. Cadel với vẻ mặt ngơ ngác từ từ hạ tay đã lau máu mũi xuống. Anh trông có vẻ hoang mang, môi khẽ động đậy như muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng không thốt nên lời.

"Đây là 'Khu rừng Mê hoặc', lãnh đạo. Những gì đội trưởng thấy hẳn là ảo ảnh cả. Vì vậy hãy bình tĩnh lại, đừng chạy trốn."

Lumen tiếp cận một cách thận trọng. Cadel lúc này trông thật mong manh, dường như chỉ cần một chút sai sót là có thể vỡ vụn ngay lập tức. Van đã chết ư. Có phải cậu ta đã thấy ảo ảnh về cái chết của tên đó? Có phải vì nghĩ rằng tên đó đã chết mà Cadel, người luôn giữ được bình tĩnh trong mọi tình huống, đã suy sụp đến mức này?

Một cảm xúc kỳ lạ dâng lên.

Có thể là giận dữ, cũng có thể là một cảm xúc khó chịu hơn thế. Khó có thể định nghĩa được. Nhưng cảm xúc của bản thân không quan trọng. Điều quan trọng là Cadel phải lấy lại lý trí càng sớm càng tốt.

Khi Lumen tiến đến ngay trước mặt, ánh mắt của Cadel đang nhìn chằm chằm vào khoảng không mới chuyển động.

"Anh nói... tất cả đều là ảo ảnh...?"

"Đúng vậy. Lãnh đạo chỉ bị mắc bẫy thôi."

"Vậy thì..."

Cadel từ từ đưa tay ra, nắm chặt vạt áo của Lumen. Anh cảm nhận được sự run rẩy yếu ớt truyền qua đầu ngón tay. Cadel ngập ngừng ngước nhìn Lumen. Ánh mắt từng chứa đầy thù địch và hoang mang giờ đã ngấn lệ. Cậu hỏi bằng giọng nghẹn ngào như sắp bật khóc.

"Van, Van không chết phải không...?"

Ánh mắt mong manh chứa đựng lo lắng, căng thẳng và một tia hy vọng. Lumen đưa tay dịu dàng ôm lấy má Cadel.

"Không chết."

Có lẽ chỉ với câu trả lời ngắn gọn đó mà sự căng thẳng được duy trì từ nãy đến giờ đã tan biến, khuôn mặt Cadel nhăn nhó đau buồn. Nước mắt trong suốt đọng lại trên đôi mắt run rẩy.

Môi cậu tái nhợt vì cố gắng nghiến chặt để kìm nén tiếng khóc. Lumen kéo nhẹ khuôn mặt Cadel đang cúi xuống, rồi ôm anh vào lòng. Cậu vuốt ve mái tóc rối bời và xoa đôi vai đang căng cứng. Hết lần này đến lần khác, cậu cố gắng hết sức để an ủi Cadel.

Dù không còn nghe thấy tiếng khóc hay cảm nhận được những run rẩy do nức nở nữa. Nhưng Cadel vẫn vùi mặt trong vòng tay Lumen khá lâu.

"Nghĩ lại thì có nhiều điểm kỳ lạ."

Ranh giới giữa lối vào rừng và bên ngoài.

Cadel và Lumen đang đứng ở vị trí mơ hồ, không phải bên trong cũng chẳng phải bên ngoài rừng, với vẻ mặt nghiêm trọng. Lumen nhìn thẳng vào đôi mắt bình tĩnh đã trở lại bình thường của Cadel và hỏi.

"Ví dụ như?"

"Thứ nhất là pháo hiệu. Tôi thấy Van bắn pháo hiệu nên đã di chuyển về phía đó. Nhưng anh nói không nhìn thấy phải không?"

"Vâng. Tôi chỉ đợi tín hiệu từ lãnh đạo thôi nên đã đi tìm."

Đúng vậy. Vấn đề bắt đầu từ đó.

'Thời điểm xác nhận pháo hiệu và thời điểm cửa sổ hệ thống xuất hiện là giống nhau. Nếu lúc đó xung quanh tôi có những con ruồi đáng nguyền rủa đó, chắc chắn chúng đã bắt đầu phép thuật ảo giác từ đó.'

Cửa sổ hệ thống thông báo về các hiệp sĩ có thể tuyển mộ chỉ xuất hiện khi hiệp sĩ đó ở gần. Vậy nên cuối cùng pháo hiệu mà anh nhìn thấy chính là khởi đầu của ảo ảnh.

"Và vết thương của Van. Dù đúng là vết thương nghiêm trọng, nhưng nếu là Van bình thường thì dù có bị đứt một bên mắt cá chân cũng tuyệt đối không yêu cầu giúp đỡ đâu. Cậu ta là người như thế mà."

"Vì cậu ta không muốn gây phiền phức. Dù thế nào thì cậu ấy cũng sẽ tự thoát khỏi khu rừng một mình."

Lúc đó không thể nghĩ rằng việc Van bị thương là giả. Càng không thể nghĩ vậy vì đó là vết thương khủng khiếp đến mức người bình thường sẽ gọi viện trợ.

Nhưng nếu nghĩ kỹ về tính cách bình thường của Van, cậu ta là kẻ từng tự cắt cả cơ thể để cứu bản thân. Việc bắn pháo hiệu khi thời gian tìm kiếm chưa đến 10 phút là điều đáng ngờ.

'Và băng gạc của Nữ hoàng cũng vậy. Nếu là vật phẩm đúng thì chắc chắn phải ngăn được chảy máu, nhưng nó lại thấm máu nhanh như băng thường. Vì những con ruồi đó không thể biết được hiệu quả của băng gạc Nữ hoàng, nên chúng không thể tái hiện được.'

Càng nghĩ càng thấy đầy những sơ hở đến mức tự trách mình sao không nhận ra được.

'Đệch! Ngu ngốc cũng có mức độ chứ!'

Nắm đấm tự động siết chặt. Nếu lúc đó Lumen không đến cứu, có lẽ anh đã nhảy vào giữa những mũi băng đang rơi xuống và gặp kết cục thảm khốc. Anh nghiến răng vì sự ngu ngốc của bản thân.

Nhưng cũng không thể cứ tiếc nuối về quá khứ mãi được. Mặc dù chắc chắn Van ở cùng mình là giả, nhưng 'Van thật' vẫn chưa xuất hiện.

"Van vẫn còn trong rừng phải không?"

"Chắc vậy. Hoặc là cậu ta cũng bị Elf đánh lừa, hoặc đang đi tìm lãnh đạo như tôi. Dù sao cũng đã bắn pháo hiệu rồi nên hãy đợi thêm chút nữa."

Đây là khoảng thời gian chờ đợi đau khổ mà anh đã không cảm thấy từ rất lâu. Cadel quyết định tận dụng thời gian để kết hợp càng nhiều thông tin càng tốt. Nếu vào lại rừng, họ sẽ phải đối đầu với tộc Elf một lần nữa.

'Con ruồi đó. Nếu không nhìn nhầm thì chắc chắn là Lydon.'

Lydon. Hiệp sĩ cấp S bẩm sinh được đánh giá là xuất sắc nhất trong số tộc Elf xuất thân từ 'Rừng Ảo mộng'.

...Kẻ đã giết Van ảo ảnh.

Chỉ cần nhớ lại việc bị nó đùa giỡn là máu đã sôi lên. Cadel thở dài, liên tục nắm chặt rồi xòe bàn tay ra.

"Có cách nào để không bị dính phép mê hoặc không?"

"Thường thì các chiến binh sẽ tự gây thương tích cho cơ thể. Bằng cách cảm nhận đau đớn để quay về thực tại."

"Không tệ. Nhưng điều đó cũng cần phải nhận ra mình đang thấy ảo ảnh đã. Nếu như tình huống vừa rồi của tôi, không nhận ra thì sao?"

"Chà..."

Nếu có vật phẩm có hiệu quả đặc biệt mà chỉ bên mình biết như [Băng gạc của Nữ hoàng] thì sẽ dễ dàng phân biệt được thực tế và ảo ảnh. Nhưng đáng tiếc là hiện tại Cadel không có thứ như vậy. Nếu cố tìm thì có lẽ chỉ có [Giấy Định mệnh] mà Mamil đưa? Nhưng nó chỉ đắt tiền thôi chứ là vật phẩm khá phổ biến. Không thể đảm bảo tộc Elf không biết.

Khi anh đang run chân vì lo lắng, Lumen đang quan sát nhẹ nhàng đáp:

"Nhưng bên này có hai người mà. Ít nhất một trong hai người có thể phân biệt được chứ?"

"...Có lý."

"Dù có cứ suy nghĩ mãi thì trong thời gian ngắn này cũng không thể tính đến mọi khả năng được. Đừng cố quá, bây giờ chỉ nghĩ đến mục tiêu đơn giản thôi. Lãnh đạo muốn cứu Van Herdos phải không?"

"Ừ."

"Vậy thì chỉ nghĩ đến điều đó thôi. Tôi tự tin có thể phát hiện ra năng lượng lạ, nên cứ giao phần đó cho tôi."

Kardel im lặng nhìn Lumen ngồi đối diện. Mặc dù vừa rồi anh đã gây náo loạn và tấn công với ý định giết chết anh ta, thái độ của Lumen vẫn không thay đổi. Thậm chí còn an ủi anh khi anh lo lắng.

'Khó mà thể hiện được bộ dạng ngầu được nữa rồi. Chắc độ hảo cảm giảm mất 10 điểm.'

Nghĩ vẩn vơ một chút khiến tâm trạng khá hơn đôi chút. Cadel gật đầu, quyết định giao việc phân biệt thực tại cho Lumen.

Điều anh cần làm bây giờ là tìm ra cách đối phó với 'Lydon', kẻ khó chịu nhất. Và lập kế hoạch tìm Van...