Đội Bảy được cử đi, cùng với một vài đội khác, để hộ tống anh chị em Suna. Hiệp ước của họ vẫn còn hiệu lực và mọi người đều biết rằng ninja Suna đã hành động theo mệnh lệnh của Orochimaru, người đã cải trang thành Kazekage của họ. Suna là một vùng đất khắc nghiệt và tàn bạo, và người dân ở đó phản ánh môi trường của họ.

Sakura có cơ hội để hiểu rõ hơn về những kẻ thù cũ của cô cũng là những đồng minh khó chịu hiện tại. Ashura đang bảo vệ quá mức một cách tức giận và Indra cũng hoang tưởng một cách đáng ghét, nhưng Sakura hiểu giá trị tình bạn.

Cô nghĩ về đôi mắt màu của bầu trời, một dải ruy băng đỏ và một mối quan hệ không thể lay chuyển đã hoàn toàn định hình nên cô.

Vì vậy, cô là người mở đầu trước, nói chuyện về vũ khí với Temari, trao đổi bí mật về chất độc với Kankuro và thảo luận về chiến lược với Baki.

Với Gaara... Sakura đối xử với cậu như một con người, nói chuyện với cậu và đặt câu hỏi cho cậu về sở thích, sở ghét và thói quen của cậu.

Đó là... một khởi đầu khó khăn.

Gaara không hiểu về phép xã giao. Sakura giữ biểu cảm bình thản khi cậu khó khăn trong cuộc trò chuyện, nói về cái chết, giết chóc và máu. Cậu có vẻ do dự, đặc biệt là với ánh mắt và âm thanh mà họ nhận được từ cả đội của cô và của cậu. Tuy nhiên, Sakura vẫn kiên trì và cuối cùng cũng được đền đáp.

"Tôi thích... xương rồng," Gaara nói, liếc nhìn cô.

Toàn bộ khuôn mặt của Sakura sáng bừng lên ngay cả khi anh chị em của cậu thở hổn hển.

"Tôi... tôi không biết cậu thích xương rồng," Temari thì thầm, mắt mở to nhìn Kankuro.

"Tuyệt lắm Gaara," Sakura tuyên bố, nhảy sang một cái cây khác. Cô muốn khuyến khích bước đột phá này, không làm cậu xấu hổ đến mức im lặng. "Tớ ước tớ biết điều này trước khi chúng ta rời Konoha; Ino có một bộ sưu tập tuyệt vời gồm tất cả các loại thực vật."

Gaara gật đầu. "Bạn của...cậu. Cậu ta là người mà cậu phải đối mặt trong vòng sơ loại?"

"Đúng vậy," Sakura trả lời, mỉm cười gượng gạo. "Mặc dù từ 'đối mặt' có thể không phải là từ tốt nhất để diễn tả."

"Cậu ta cũng được thăng chức à?" cậu hỏi, háo hức tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Không," Sakura nói. "Thật không may là không. Tuy nhiên, cậu ấy rất hào hứng cho kỳ thi chunin tiếp theo! Cậu ấy và Hinata đã bắt đầu tập luyện."

Gaara nhìn cô, không biết nên tiếp tục cuộc trò chuyện như thế nào. Ashura đang bĩu môi vì sự chú ý mà Sakura đang dành cho cậu bé. Indra cũng không vui.

Sakura chỉ nghĩ Gaara thật đáng yêu.

"Hãy cho tớ địa chỉ của cậu khi chúng ta đến Suna," Sakura nói, cười rạng rỡ với cậu. "Tớ đảm bảo sẽ gửi cho cậu một số cây xương rồng của Ino, có thể sẽ có một số cây cậu chưa từng thấy trước đây. "Mắt cô sáng lên. "Ồ! Chúng ta có thể viết thư! Tớ luôn muốn có một người bạn qua thư!"

Cậu quan sát cô một cách cảnh giác. "Điều này sẽ khiến cậu hạnh phúc chứ?" Sakura gật đầu. "Được rồi. Tôi sẽ là bạn qua thư của cậu."

Sakura phớt lờ những cái nhìn hoài nghi của những người đi cùng họ, cùng với những tiếng hét phẫn nộ của Ashura. Cô đánh giá cao sự quan tâm nhưng cô biết Gaara không phải là một mối đe dọa.

Tất cả những gì Sakura quan tâm là nụ cười nhẹ nhàng, riêng tư hiện trên môi Gaara.

Cô sẽ trân trọng nó trong nhiều năm tới.

.

.

.

Một người phụ nữ tên là Chiyo được bầu làm Kazekage tạm thời.

Bà thấp, lùn và già, nhưng Sakura biết bà có một cột sống bằng thép, mặc dù nó có thể cong vênh theo tuổi tác.

Rốt cuộc, sách Bingo Konoha không thể không có cái tên "Nữ chúa độc dược" của bà.

"Kazekage-sama," cô nói một cách cung kính, thúc giục các đồng đội của mình làm điều tương tự. Sẽ là không khôn ngoan nếu đánh giá thấp người phụ nữ này.

Chiyo thậm chí không thèm liếc nhìn họ, thay vào đó bà nhìn chằm chằm vào Kakashi một cách mãnh liệt. "Hatake-san," giọng bà đều đều, mắt nheo lại.

"Kazekage-sama," anh đáp, đôi mắt nheo lại trong một nụ cười thân thiện. Sakura nhận thấy rằng anh vẫn căng thẳng và bình tĩnh.

Có một câu chuyện quá khứ ở đó, mặc dù Sakura không biết chi tiết.

Mặc dù cô muốn biết.

Họ hoàn tất các thủ tục ngoại giao thông thường và Gaara kéo cô về phía nhà kính Suna sau khi cô hứa với nhóm của mình và anh chị em của cậu rằng tất cả họ sẽ ăn tối cùng nhau. Cô luôn muốn thử ẩm thực Suna chính gốc.

"Có một bộ sưu tập xương rồng thuộc các giống khác nhau trong nhà kính," Gaara nói, phớt lờ những ánh nhìn kinh ngạc và sợ hãi mà người dân Suna dành cho họ. Tuy nhiên, Sakura cau mày kinh ngạc. "Chiyo-baa-sama đã lai tạo chúng và ra một số kết quả thú vị. Bà ấy giữ những loại đặc biệt trong nhà kính." Cậu do dự và nhìn cô. "Bạn của cậu có thể thích một cái?

Sakura cười toe toét. "Cậu ấy sẽ thích lắm. Cảm ơn cậu vì đã nghĩ đến cậu ấy." Sakura không đề cập rằng Ino có thể sẽ đá đít cô vì đã đến gần cậu bé khát máu. "Cậu sẽ không gặp rắc rối khi tặng cho tớ một cái chứ?"

Cậu nhún vai. "Nó không thực sự quan trọng với tôi."

"Bạn là một người bạn tốt, Gaara."

Gaara đỏ bừng mặt và họ giữ im lặng trong vài phút cuối cùng ở nhà kính.

Nó rộng rãi, chắc chắn là để chứa vô số loài thực vật từ mọi loại khí hậu. Sakura nhận thấy có những phần được ngăn chia rõ, có lẽ để kiểm soát nhiệt độ và ánh sáng mặt trời. Căn phòng đầu tiên lạnh một cách đáng kinh ngạc và chứa đầy cây bụi và cây linh sam với nhiều loại.

Gaara bỏ qua những điều này, len qua một loạt các khu vực cho đến khi họ đến khu vực xương rồng. Sakura ngưỡng mộ nhìn cây cối, không thể nhận ra hơn một nửa số loài.

"Thật tuyệt vời, Gaara!"

Gaara mỉm cười đáp lại một cách ngập ngừng. "Cậu có thích nó không?"

"Chắc chắn," cô nhiệt tình đồng ý. "Cho tớ xem những cây yêu thích của cậu đi."

Cậu dẫn cô đến một khu vực nhỏ trồng những cây xương rồng đầy màu sắc tách biệt với những cây khác. "Chiyo-baa-sama cho phép tôi đến đây và tự nhân giống xương rồng của mình miễn là chúng không ảnh hưởng đến xương rồng của bà ấy hay của những người làm vườn." Cậu quan sát bộ sưu tập trước khi cẩn thận chọn một trong những loài xương rồng, một cây xương rồng tròn với gai dài và hoa màu hồng. Gaara đưa nó cho cô một cách rụt rè. "Cái này là dành cho cậu."

"Cho tớ?" Sakura hỏi, nhẹ nhàng ôm cây xương rồng trong vòng tay. "Gaara, tớ không thể—"

"Nó giống như mái tóc của cậu," cậu đột ngột nói, đôi mắt ấm lên với sự thích thú. "Nó đẹp và chết người."

Sakura khịt mũi. "Nói cách khác, nó có màu hồng và được phủ đầy gai?"

Gaara gật đầu và hai đứa trẻ cười khúc khích đầy bất lực. Sakura rất vui khi có khoảnh khắc này với người bạn mới của mình, đặc biệt là vì cô biết cậu không có nhiều điều thú vị để cười trong cuộc đời mình. Cuối cùng, cả hai ngồi xuống một chiếc ghế dài, ngắm nhìn khu vườn.

"Cậu có ước mơ không"? Gaara đột nhiên hỏi.

Sakura quay sang cậu, nhíu mày. "Ý cậu là gì?"

"Naruto đã nói với tôi trong cuộc chiến của chúng tôi rằng cậu ấy đang chiến đấu vì ước mơ của mình," Gaara giải thích, có vẻ bối rối. "Cậu ấy có ý gì?"

"Ước mơ của Naruto là trở thành Hokage," Sakura đáp lại, nhìn ra xa và mỉm cười trìu mến khi nghĩ đến đồng đội tóc vàng của mình. "Cậu ấy muốn chứng tỏ bản thân với Konoha để cậu ấy không bao giờ bị phớt lờ nữa."

"Nhưng tại sao?" Gaara hỏi. "Dân làng coi thường tô—jinchūriki. Tại sao cậu ấy lại muốn lãnh đạo họ?"

Sakura nhún vai. "Naruto là Naruto. Cậu ấy muốn thay đổi cách mà ngôi làng nhìn nhận mình. Cậu có biết rằng jinchūriki ban đầu được cho là được tôn vinh và tôn trọng vì sự hy sinh dũng cảm của họ không?" Khuôn mặt cô cau có. "Thật không may, mọi người sợ những gì họ không thể hiểu hoặc không cố gắng hiểu, và nỗi sợ hãi đó dẫn đến sự oán giận và thù hận. Jinchūriki không còn được tôn kính nữa; họ bị coi thường."

"Nhưng cậu không đồng ý," Gaara nói nhẹ nhàng sau một lúc im lặng.

Sakura lắc đầu dữ dội. "Không, tớ không. Sasuke cũng không. Những người biết Naruto đều không đồng ý. Ước mơ của Sasuke là trở thành cảnh sát trưởng Konoha để cậu ấy có thể giúp thường dân vượt qua nỗi sợ ninja nói chung và Naruto nói riêng."

"Vậy ước mơ của bạn là gì?"

Sakura suy ngẫm. Ước mơ của cô là gì ? Ước mơ của Itachi là dẫn dắt Uchiha đến thời đại thịnh vượng và hòa bình, nơi họ không còn bị dân làng sợ hãi. Ước mơ của Ino là trở thành Nữ chúa độc dược tiếp theo và vượt qua cha mẹ mình. Ước mơ của Kiba là hỗ trợ Hana trong ngành thú y. Ước mơ của Hinata là được gia đình mình công nhận và xóa bỏ sự thù địch giữa Uchiha và Hyuuga. Ước mơ của Tenten là tiếp nối di sản của Tsunade-hime. Nhưng giấc mơ của cô là gì?

Sakura nghiêm túc quay sang nhìn Gaara. "Ước mơ của tớ... ước mơ của tớ là bảo vệ giấc mơ của bạn bè mình. Cô nghĩ về Ashura và Indra. "Và tìm ra những linh hồn đó."

Gaara gật đầu. "Đó là... những ước mơ đẹp. Ước mơ cũ của tôi... thật ích kỷ, nhưng bây giờ tớ có một ước mơ mới."

"Đó là gì vậy?" Sakura nhẹ nhàng hỏi.

Cậu nhìn cô với đôi mắt xanh nhạt. "Tôi sẽ trở thành Kazekage tiếp theo. Tôi sẽ vượt qua định kiến của jinchūriki." Môi cậu hơi cong lên. "Tôi sẽ giúp biến ước mơ của người khác thành hiện thực; giống như cậu."

.

.

.

Kazekage tạm thời dồn cô vào góc trong một buổi chiều lười biếng trước trận đấu giữa đội cô với anh chị em Suna.

Bộ máy quan liêu đã cho rằng cần phải sửa đổi bản hiệp ước ban đầu giữa Konoha và Suna theo diễn biến của các sự kiện gần đây. Konoha đã gửi một bản sửa đổi với Đội Bảy cho Suna. Sakura hoàn toàn ổn với điều này, nhưng Hội đồng Suna đang dành khá nhiều thời gian để đưa ra các chi tiết và "sửa đổi đối trọng" cho bản hiệp ước mới này. Trong khi đó, Đội Bảy được trao quyền tự do khá nhiều ở Suna với tất cả những gì nó cung cấp. Cho đến nay, Temari là hướng dẫn viên du lịch tốt nhất, giới thiệu cho họ ẩm thực và thời trang độc đáo của Sunagakure.

"Haruno!" một giọng nói vang lên khi Sakura đang đi ra khỏi nhà kính.

Sakura quay lại, bắt gặp Chiyo-baa-sama đang tiếp cận cô từ một trong những khu vực khác. Sakura cúi đầu nhẹ nhàng. "Kazekage-sama."

Người phụ nữ cười khúc khích. "Ta biết nhóc là người lịch sự nhất trong số những đứa trẻ. Uchiha có thể là dòng dõi gia tộc nhưng tên đấy vẫn là một Uchiha."

Sakura, không biết phải trả lời như thế nào, chỉ đơn thuần là quan sát người phụ nữ một cách cảnh giác. Cô biết rằng Uchiha, mặc dù được yêu mến ở Konoha, nhưng lại bị coi là những con kền kền nhẫn thuật khi dễ dàng đánh cắp nhẫn thuật được giữ bí mật và được truyền qua nhiều thế hệ.

"Nhóc thận trọng đấy," người phụ nữ nhận xét với một cái gật đầu hài lòng. "Tốt lắm. Nó sẽ giúp nhóc sống sót."

"Cảm ơn ngài," Sakura trả lời, vẫn không chắc chắn về ý định của người phụ nữ.

"Bình tĩnh đi cô gái," Kazekage nói, dẫn cô trở lại nhà kính. "Ta chỉ muốn nghe ý kiến của nhóc về chuyến thăm Suna."

Sakura nghi ngờ liệu đó có phải là lý do khiến Kazekage rất bận rộn tiếp cận cô nhưng dù sao thì cô vẫn đi theo. Nó không giống như cô có nhiều sự lựa chọn trong vấn đề này. Người phụ nữ lớn tuổi dẫn cô vào một khu vực mà Sakura vẫn chưa đến thăm nhưng rất thu hút.

Cây độc.

Chiyo cười phá lên trước ánh sáng lấp lánh trong mắt Sakura. "Ta nghĩ những điều này có thể khiến nhóc quan tâm," bà bình luận khi bà kéo tay genin và hướng dẫn cô qua khu vườn đẹp đẽ nhưng chết chóc, chỉ ra các loại khác nhau. "Những người điều khiển rối của Suna sử dụng nhà kính này cho một mục đích rất cụ thể..." bà bỏ lửng, nhìn Sakura một cách sắc sảo. "Tuy nhiên, nhóc đã biết điều đó rồi, phải không?"

Sakura mỉm cười nhưng không bình luận gì.

"Ta đã có tham gia vào việc huấn luyện Kankuro, vì vậy hãy tưởng tượng ta ngạc nhiên như thế nào khi ta thấy rằng tên nhóc ấy đã bị đánh bại trong trò chơi của chính mình. Lại là bởi một Yamanaka!"

"Có chuyện gì với Yamanaka vậy?" Sakura tỏ vẻ phòng thủ khi nhắc đến người bạn lâu nhất của mình.

Chiyo vẫy tay một cách miễn cưỡng. "Không có gì cả. Hầu hết người dùng Huyết kế giới hạn phụ thuộc quá nhiều vào những món quà 'độc nhất vô nhị' của họ đến mức gây bất lợi cho chính bản thân. Yamanaka cũng vậy. Vì thế, ta rất ngạc nhiên khi ta nghe rằng Kankuro đã bị mất khả năng bởi một loại hỗn hợp thuốc tê liệt mạnh do chính người thừa kế Yamanaka tạo ra."

"Cậu ấy giỏi về những thứ đó," Sakura trả lời, rùng mình khi nhớ lại những thử nghiệm mà họ thực hiện trên chính mình để tăng cường khả năng miễn dịch với thuốc. Aiko rất không hài lòng với họ và bà cũng rất tàn nhẫn khi tức giận. "Luôn luôn như vậy."

Chiyo ngân nga, rõ ràng là chưa kết thúc câu chuyện của mình. "Kankuro và Temari đều đã nói với ta về sự quan tâm của nhóc đối với chất độc. Gaara là người đã kể cho ta về tình bạn của nhóc với người thừa kế Yamanaka."

Sakura nhún vai thừa nhận. Mặc dù không phải là kiến thức phổ biến, nhưng việc cho người phụ nữ này biết cũng không gây hại gì cho cô hay Ino.

Chiyo đánh giá cô một lúc lâu và Sakura không thể không tự hỏi bà nhìn thấy gì và tìm kiếm điều gì. Cuối cùng, khuôn mặt bà nở một nụ cười. "Ngươi là một con nhóc kỳ lạ. Đừng nghĩ rằng ta không chú ý đến gai ẩn trong tóc của nhóc; nhóc có tư duy của một đứa trẻ thời chiến tranh."

"Tôi chỉ thích đọc sách về Kỷ nguyên Chiến tranh," Sakura phản đối nhẹ nhàng.

"Hãy giữ vững tư duy; thời kỳ đen tối đang ở phía trước," Chiyo nói, bỏ qua những lời phản đối yếu ớt của cô và cầm lấy một cây màu vàng và tím kỳ lạ. "Để tôn vinh hiệp ước được gia hạn và sửa đổi của Konoha và Suna, hãy cầm lấy. Đó là một trong những giống lai của riêng ta. Có lẽ nhóc sẽ thấy nó hữu ích sau này."

Sakura thận trọng nhận lấy, nhìn nó một cách đáng ngờ. "Nó có tác dụng gì?"

Chiyo chỉ cười khúc khích. "Nhóc cần tự mình tìm hiểu. Ta hy vọng một ngày nào đó sẽ được tận mắt thấy tác đụng của chất độc mà nhóc trực tiếp tạo ra. Hãy chắc chắn rằng nhóc niêm phong cây này trong một cuộn giấy trước khi nhóc đi du lịch; nếu không, nó có thể... nguy hiểm."

.

.

.

"Đã đến lúc thực hiện một nhiệm vụ mới rồi!" Naruto càu nhàu, húp sạch bát mì thứ sáu của mình.

Sakura đảo mắt, kiên trì làm điều này lần thứ tư khi Sasuke cố gắng bắt kịp Naruto. "Đã hai ngày kể từ khi chúng ta trở lại Konoha, Naruto." Sakura đã đưa cho Ino cây độc khiến cô nàng rất vui mừng. Họ dự định bắt đầu thử nghiệm trong vài ngày nữa sau một số nghiên cứu khác. Kiên nhẫn là cần thiết cho việc nghiên cứu chất độc. "Chúng ta đã ở đó trong ba tuần rưỡi!"

"Bình tĩnh nào, Naruto," Sasuke xen vào, trông khá khó chịu khi vừa ăn hết bát thứ năm của mình. "Nii-san vừa mới trở về từ một nhiệm vụ ở Iwa. Anh ấy đã hứa sẽ tập luyện với chúng ta vào sáng mai."

Sakura khịt mũi khi Ashura và Indra bắt đầu đặt cược xem Sasuke sẽ gục khi nào. Đặt cược của Sakura là năm bát rưỡi.

"Nhưng tớ chán rồi!" Naruto rên rỉ, háo hức nhận bát ramen thứ bảy mà Teuchi đưa cho cậu.

"Tin tốt đây Naruto!" một giọng nói kêu lên.

Bộ ba quay lại để bắt gặp sensei của họ. "Baka-sensei!" Naruto chào hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Kakashi thở dài. "Xin chào những đứa trẻ đáng yêu của ta. Hokage có một nhiệm vụ dành cho chúng ta. Gặp ta ở tòa tháp."

Anh biến mất trong chớp mắt cùng với lá rơi rải rác.

Cả nhóm trao đổi ánh mắt với những tiếng rên rỉ phóng đại. "Đi thôi," Sakura nói, đứng dậy và nhìn Sasuke.

Họ gật đầu quyết tâm, túm lấy cổ áo của Naruto và kéo cậu ra khỏi Ichiraku.

"Chỉ một bát nữa thôi!" Naruto khóc.

"Cậu là người đòi hỏi nhiệm vụ," Sakura ngân.

"Đây là hình phạt của cậu," Sasuke đáp trả.

Ashura cười trước những trò hề của họ từ phía sau Naruto và Indra đang nhếch mép với một cái lắc đầu.

Sakura cười toe toét.

Đây là những khoảnh khắc đáng nhớ.

.

.

.

"Nhiệm vụ của đội chúng cháu là gì cơ"? Sakura hỏi, không chắc liệu cô có nghe đúng không.

"Nhiệm vụ của các cháu là tìm Tsunade-hime," Hokage-sama bình tĩnh đáp lại, mỉm cười trước sự hoài nghi của Sakura.

"Một công chúa?" Naruto kêu lên. "Yeah! Đã đến lúc rồi!"

"Naruto," Sasuke gầm gừ, đỏ cả cổ và tai vì xấu hổ. "Cậu chưa bao giờ đọc sách à?"

"Chỉ những cuốn nhật kí mà Sakura đưa cho tớ," cậu trả lời. "Sao vậy?

"Tsunade về mặt kỹ thuật không phải là một công chúa," Sakura kiên nhẫn giải thích. "Ngài ấy là cháu gái của Hokage Đệ Nhất, cháu gái họ của Hokage Đệ Nhị, và là một trong những Sannin." Trước cái nhìn trống rỗng của Naruto, cô thở dài. "Giống như Jiraiya-sama?"

"Ông già biến thái đó!" Naruto lắc đầu, khoanh tay. "Bà ấy có lẽ không tuyệt vời đến thế."

"Ngài ấy đã cách mạng hóa ninjutsu y tế," Sakura nói một cách khô khan.

"Chà, sao cũng được!" Naruto đáp. "Bà ấy có gì quan trọng thế, ông già?

Hiruzen, người vẫn đang nhìn đội với ánh mắt thích thú, ngập ngừng. "Cô ấy sẽ là người kế nhiệm ta."

Ngay cả Kakashi cũng giật mình trước tuyên bố này.

"Tại sao Hokage-sama?" Sakura hỏi, sửng sốt trước thông báo này. "Ngài vẫn còn khỏe mạnh và có khả năng."

Ông mỉm cười buồn bã và đột nhiên trông thật già nua. "Chức vụ Hokage là... một công việc quan trọng. Ta chưa bao giờ có ý định giữ nó đến tuổi này. Tuy nhiên, mọi thứ... thay đổi." Đôi mắt của ông tối lại và Sakura nghĩ về cuộc tấn công của Cửu Vĩ và cái chết của Đệ Tứ. "Đã đến lúc rồi. Ta muốn đi du lịch một lần nữa trước khi ta không còn khả năng."

Đội Bảy trao đổi ánh nhìn trang trọng.

"Nhiệm vụ của đội là tìm Tsunade-hime và thuyết phục cô ấy quay lại Konoha," Hokage nói. "Đây là một nhiệm vụ hạng B với thời gian không giới hạn. Ta sẽ gửi... sự trợ giúp." Ông nhìn chằm chằm vào Naruto khi ông nói điều này và Sakura tự hỏi ông đang đề cập đến ai.

"Tại sao lại là chúng cháu?" Sasuke hỏi một cách ngập ngừng. "Tsunade-hime đã rời làng và thề sẽ không bao giờ quay trở lại. Làm thế nào chúng cháu có thể đưa ngài ấy trở về?"

Hokage đánh giá từng thành viên với một nụ cười bí ẩn. "Mỗi người trong số các cháu đều sở hữu một tài năng mà ta nghĩ sẽ nhắc nhở Tsunade-hime về tình yêu của cô ấy dành cho Konoha."

Naruto yên tĩnh một cách bất thường khi họ rời khỏi văn phòng. Kakashi đã đi đóng gói và ghé thăm đài tưởng niệm nhưng Sakura và Sasuke nhìn nhau trước khi Sakura hỏi, "Có chuyện gì vậy Naruto?"

Cậu im lặng trong một lúc lâu. "Làm Hokage...có vẻ cô đơn."

"Hokage-sama đã mất rất nhiều đồng đội của mình," Sakura xoa dịu. "Ngài ấy đã chịu gánh nặng một mình. Không có gì lạ khi ngài ấy mệt mỏi như vậy."

"Ngoài ra," Sasuke nói thêm một cách cộc cằn. "Cậu sẽ có bọn tớ bên cạnh. Cậu sẽ không cô đơn và chúng ta sẽ chia sẻ gánh nặng."

"Đồng đội suốt đời," Sakura đồng ý chắc nịch, giơ ngón út về đồng đội của và lắc bảy lần như thói quen của họ trước mỗi nhiệm vụ.

Nụ cười của Naruto tựa ánh sáng mặt trời thuần khiết và các đồng đội của cậu cũng đáp lại theo cách tương tự.

.

.

.

"Sự trợ giúp" của họ hóa ra là Sannin Jiraiya.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ... không mấy tốt đẹp.

"Tên biến thái!" Naruto hét lên, lao vào Sannin, người vừa mới chào Sakura. "Đừng nhìn chằm chằm vào Sakura-chan nữa."

Jiraiya tỏ vẻ chán ghét, dễ dàng chống lại các đòn tấn công của Naruto. "Ta chỉ đang nói xin chào thôi mà nhóc con! Ngoài ra, ta không hứng thú với trẻ con!"

Sakura chỉ biết nhìn trong sự cam chịu khi Sasuke tham gia cuộc chiến, và Kakashi tiếp cận người đàn ông để bắt đầu thảo luận về những điểm cốt truyện hay hơn trong tác phẩm của Jiraiya, trông cực kì phấn khích mà Sakura chưa từng thấy ở anh.

Cô quay sang hai người bạn đồng hành tinh thần của mình, những người đang theo dõi các sự kiện một cách say mê. "Tại sao em lại chịu đựng những kẻ ngốc này?" cô ký đầy bực tức.

Ashura nhún vai nhưng Indra trả lời, "Họ sẽ vô vọng nếu không có nhóc."

"Ôi! Cô gái! Đó là loại mã gì vậy?" Jiraiya hỏi, bước vòng qua đồng đội của cô và quan sát cô với vẻ thích thú.

Sakura nhảy lên, quay lại nhìn người đàn ông. Đội của cô đã chấp nhận sự lập dị của cô và không còn đặt câu hỏi cho cô khi cô sử dụng ngôn ngữ ký hiệu. Thật hiếm khi cô lại bị hỏi về điều này. "Đó là ngôn ngữ ký hiệu."

"Nó không giống như những gì chúng ta có," Jiraiya lẩm bẩm, trầm ngâm. "Nó có vẻ phức tạp hơn nhiều."

"Sakura-chan quan tâm đến Kỷ nguyên Chiến tranh!" Naruto tuyên bố, khoác tay qua vai cô.

Sasuke khịt mũi. "Quan tâm? Cậu ấy đã học một phương ngữ đã chết của ngôn ngữ ký hiệu chỉ vì nó đến từ Kỷ nguyên Chiến tranh. Sakura bị ám ảnh." Sakura thúc khuỷu tay vào ngực cậu một cách mạnh mẽ. "Cái gì?" cậu hỏi, xoa ngực bản thân. "Cậu biết đó là sự thật."

Jiraiya nhìn họ với vẻ buồn bã trìu mến. "Các ngươi có dùng nó vào việc gì không?"

Sakura nhún vai. "Tôi thích luyện tập để duy trì kỹ năng của mình. Các đồng đội của tôi có biết cơ bản các dấu hiệu nên chúng tôi có thể sử dụng nó trong trận chiến."

"Thông minh," Jiraiya thì thầm. "Nhóc sẽ dạy ta chứ?"

"Không đời nào, đồ biến thái!" Naruto hét lên. "Đó là ngôn ngữ bí mật của chúng tôi và tôi không muốn ông ở gần Sakura-chan!

Sakura thở dài, kéo đồng đội vẫn đang la hét về phía cổng Konoha và trao đổi những cái nhìn thích thú với các linh hồn bên cạnh cô.

Một số thứ không bao giờ thay đổi.

.

.

.

Họ gặp Tsunade-hime ở ngoại ô của một ngôi làng nhỏ.

Họ đã đi du lịch gần một tháng quanh Hỏa quốc, dừng lại ở bất kỳ thị trấn nào có sòng bạc. Tệ nạn của Tsunade-hime có lẽ là bí mật được giữ kín tồi tệ nhất của Konoha. Họ tìm thấy bà trong một quán rượu, đang tham gia vào một số loại trò chơi cờ bạc nào đó.

Một người phụ nữ tóc đen mềm mại đứng sau lưng bà đang ôm một con lợn và dường như đang cầu xin người phụ nữ dừng trò chơi.

Sakura liếc nhìn Ashura và Indra, trông có vẻ hơi bối rối.

"Cô ấy đã sa vào thói hư tật xấu của mình rồi," Indra ký, trông có vẻ bất mãn. "Thật thất vọng."

Sakura lắc đầu nhẹ khi Naruto, thiếu tinh tế, tiếp cận bà, mặt đỏ bừng vì tức giận. Jiraiya không ngăn cản cậu và Sakura hơi tò mò không biết tại sao.

"Này!" Naruto kêu lên, phá vỡ trận đấu của họ. "Bà già!"

"Ngươi đã gọi ta là gì?" người phụ nữ rít lên đáp lại, quay lại đối mặt với cậu.

Bà rất xinh đẹp, với đôi mắt nâu to, mái tóc vàng óng buộc nhẹ và một thân hình hoàn toàn được tạo nên từ những đường cong. Bà trông còn quá trẻ để trở thành đồng đội cũ của Jiraiya.

Ánh mắt bà lướt qua băng đeo trán của Naruto trước khi nhìn sang Jiraiya và những người còn lại của Đội Bảy.

Bà cau có. "Hãy cho ta thêm năm phút để kết thúc trò chơi này."

Jiraiya thở dài, bước về phía trước để kéo Naruto lại. "Bọn ta sẽ đợi bên ngoài." Khi họ ra khỏi quán rượu, ông nói, "Cô ấy sẽ không thắng. Cô ấy hiếm khi thắng."

Họ đi loanh quanh con hẻm phía sau trước khi Sasuke hỏi tất cả họ đang nghĩ gì, "Ngài ấy có thực sự đến không?"

"Ta giữ lời hứa của mình," một giọng nói trả lời. Tất cả họ đều quay lại, bắt gặp Tsunade, người học việc của bà và con lợn của họ. "Không giống như một số người."

Lời bình luận có phần châm biếm và Sakura nhận thấy sự nao núng gần như không thể nhận ra của Jiraiya.

"Tsunade, bọn ta ở đây để đưa bà về nhà," Jiraiya nói.

Tsunade chế giễu, "Cái gì, không có lời xã giao nào sao? Ta đã không gặp ông trong nhiều năm, Jiraiya, nhưng ông vẫn chẳng thay đổi gì."

"Rất vui được gặp lại bà," ông nói với bà, đôi mắt dịu dàng đến mức không thể tưởng tượng được. Có một câu chuyện quá khứ rõ ràng ở đây và Sakura đã biết rõ kết cục bi thảm của nó rồi. "Hokage-sama đã triệu tập bà trở lại Konoha. Đã đến lúc bà thay thế, công chúa."

"Và đó là gì?"

"Quyền thừa kế của bà," Jiraiya trả lời. "Sarutobi-sama đã chỉ định bà là người kế nhiệm của ông ấy. Bà là Hokage tiếp theo."

Tsunade cười, một nụ cười cay đắng và mong manh như một chiếc lá mùa thu rơi. "Quyền thừa kế? Chết tiệt, Jiraiya. Ông biết đó thực sự là quyền thừa kế của ai! Ta sẽ không bao giờ quay trở lại ngôi làng đó."

"Làm sao bà có thể nói điều đó?" Naruto hỏi. "Trở thành Hokage...đó là một vinh dự!"

"Đừng làm ta cười, nhóc con. Ta không nợ Konoha lòng trung thành nào cả." Đôi mắt bà cứng rắn. "Nó chẳng làm được gì cho ta cả."

"Konoha là nhà của ngài," Sasuke xen vào, đôi mắt Sharingan sáng lên vì tức giận. "Vấn đề không phải là về ngôi làng của ngài làm gì cho ngài mà là ngài làm được gì cho nó! Konoha đã nuôi nấng ngài! " cậu rung động với tình yêu ngôi làng mình lớn lên. "Konoha là tất cả của ngài."

"Người dân Konoha là gia đình của bà," Naruto nói thêm. "Dù tốt hay xấu. Ông già cần bà ngay bây giờ."

"Về nhà thôi, Tsunade-hime," Kakashi nói, kêu gọi ý thức trách nhiệm của bà với tư cách là một bác sĩ. "Sự hiện diện của ngài... sau cuộc tấn công cuối cùng này, chúng ta cần ai đó có chuyên môn y tế như ngài trong làng."

Tsunade nhìn chằm chằm vào tất cả họ, ánh mắt dừng lại ở cô bé duy nhất trong nhóm. "Còn nhóc thì sao? Huh? Có một số lời nói tình cảm khôn ngoan và chủ nghĩa dân tộc sai lầm để đẩy xuống cổ họng của ta không?"

Sakura nhún vai một cách khó chịu. "Tôi đã nghe những truyền thuyết về ngài khi còn nhỏ và ngưỡng mộ ngài như một shinobi có khả năng và mạnh mẽ... nhưng bây giờ..." cô ngừng lại, không muốn tiếp tục.

"Bây giờ thì sao?" Tsunade ra lệnh, một cơn giận dữ dâng cao lên mặt bà khi một cô nhóc này dám coi thường bà. "Nói thẳng ra đi, nhóc con!"

"Bây giờ tôi thấy ngài là một sự ô nhục," Sakura đáp, cơn giận dữ lạnh lùng trong mắt cô. "Ngài đã từ bỏ quê hương của mình, từ bỏ người dân và từ bỏ niềm tự hào của mình như một shinobi. Ngài bị lôi kéo vào tệ nạn của mình."

Tsunade nhìn chằm chằm vào cô. "Ta không bỏ rơi bất cứ thứ gì, cô bé ạ. Họ đã bỏ rơi ta. Bây giờ ta đi du lịch và chữa trị cho những người cần ở bất cứ nơi nào ta đến."

"Điều đó thật đáng khen ngợi," Sakura gật đầu nói. "Nhưng ngài vẫn chạy trốn khỏi ngôi làng đã nuôi dưỡng và đào tạo ngài. Konoha không nợ ngài điều gì nhưng ngài nợ Konoha mọi thứ."

"Chủ nghĩa dân tộc điên cuồng của nhóc sẽ là kết thúc của nhóc," Tsunade dự đoán.

"Đừng nói chuyện với Sakura-chan theo cách đó!" Naruto xen vào bảo vệ cô. "Một ngày nào đó tôi sẽ trở thành Hokage và Sakura-chan cùng Sasuke-teme sẽ là cánh tay phải của tôi!"

"Cậu không thể có hai cánh tay phải," Sasuke càu nhàu nhưng cậu vẫn đứng một cách tự hào và mạnh mẽ bên cạnh người bạn của mình.

"Ngươi? Hokage?" Tsunade cười, lâu và dữ dội. "Thật sao?"

"Đừng nghi ngờ tên ngốc đó. Cậu ta có thể ngu ngốc nhưng cậu ta còn có chúng tôi," Sasuke nói một cách tự tin.

"Naruto sẽ trở thành Hokage, không nghi ngờ gì về điều đó," Sakura đồng ý khi hai người họ đứng bên cạnh đồng đội tóc vàng của mình.

Tsunade nhìn họ một cách tinh quái. "Muốn cược không?"

"Cược gì?" Naruto hỏi.

"Nếu ngươi, tên nhóc tóc vàng, học một kỹ thuật mới vào cuối tuần, ta sẽ tặng ngươi viên pha lê này." Bà cho họ xem chiếc vòng cổ pha lê trên cổ mình. "Nếu ngươi thua, ngươi sẽ đưa cho ta tất cả số tiền ngươi có trong người." bà nhìn họ từ đầu đến chân. "Cả ba ngươi."

"Đồng ý!" Naruto reo lên. "Nhưng tại sao tôi lại muốn một thứ ngu ngốc—?"

Jiraiya đặt tay lên miệng cậu bé, kéo cậu lại. "Bà muốn thằng bé học kỹ thuật gì?"

Tsunade nhếch mép. "Rasengan."

.

.

.

Naruto không học được kỹ thuật này vào cuối tuần. Sakura đi xa hơn cậu trong việc học thuật này nhưng cũng không thành công. Họ lần theo dấu vết của Tsunade khi bà say xỉn trong một quán rượu tồi tàn khác.

"Không làm được phải không?" bà chế giễu Naruto.

"Không ai trong chúng tôi làm được," Sakura trả lời, vòng tay ôm Naruto một cách an ủi.

Bà nhướng mày mỉa mai và nâng một cái ly. "Vậy là ta thắng cược. Đưa tiền đây."

Bọn trẻ càu nhàu nhưng, cược vẫn là cược. Họ đưa tiền mặt của mình, ảm đạm nhìn chằm chằm vào người phụ nữ lớn tuổi.

"Tsunade," trợ lý của bà ấy nói một cách cảnh báo.

"Suỵt Shizune," Tsunade đáp.

"Ta mong bà xem xét lại Tsunade-hime," Jiraiya cầu xin. "Konoha cần bà. Bà có nghĩ rằng họ sẽ muốn thấy bà như thế này không Naw-"

"Im lặng," Tsunade lặp lại, đập mạnh ly xuống bàn và xông ra khỏi tòa nhà.

Có những vết nứt lớn còn sót lại trên bàn từ khi bà rời đi. Jiraiya thở dài và đi đến quầy pha chế để trả tiền bồi thường thiệt hại. Kakashi theo dõi đằng sau thần tượng của mình và Shizune hối hả xin lỗi.

Đội Bảy đi theo Tsunade, không ngạc nhiên khi thấy bà ngồi trên băng ghế bên ngoài. Họ đứng xung quanh bà, im lặng một lúc lâu cho đến khi Sakura cuối cùng nói, "Ngài đã tham gia Đại chiến Shinobi lần thứ hai, phải không?"

Tsunade gật đầu mệt mỏi, sức chiến đấu dường như cạn kiệt. "Liên quan gì đến nhóc?"

"Tôi đã nghiên cứu về Kỷ nguyên Chiến tranh... Đại chiến lần thứ hai... đó là một trong những thời kỳ tồi tệ nhất," Sakura nói, nghĩ lại những bài đọc của mình. "Nó bao gồm chiến tranh du kích và tỷ lệ tử vong cao. Trẻ em... trẻ em là một trong những mặt hàng chính của chiến tranh. Họ được vận chuyển ra ngoài như thức ăn chăn nuôi."

Tsunade liếc nhìn cô, mắt đỏ nhưng không chảy nước mắt. "Ngươi biết nhiều hơn một sinh viên Học viện bình thường."

"Cậu ấy bị ám ảnh," Sasuke chen vào.

Sakura đảo mắt nhìn đồng đội của mình. "Điều quan trọng là phải hiểu những hy sinh đã bỏ ra để tạo nên Konoha như ngày hôm nay. Một ngày nào đó, những hy sinh đó sẽ xảy ra nữa. Đây là giấc mơ của chúng tôi. Naruto sẽ là Hokage để mang lại hòa bình cho Konoha." Ashura và Indra đang gật đầu hài lòng ở phía sau. "Đây là hỏa chí và nhẫn đạo cá nhân của chúng tôi.

Tsunade quan sát ba đứa trẻ trước mặt này, xuất thân từ những hoàn cảnh khác nhau và tính cách rất khác nhau. Chúng như một thể thống nhất và, trong một khoảnh khắc, bà nhìn thấy các khía cạnh của Nawaki và Dan trong mỗi người trong số chúng.

Tsunade thở nặng nề, đứng bật dậy, giả vờ tỉnh táo vì bà đã uống quá nhiều. Bà phớt lờ vẻ ngạc nhiên của chúng khi bà duỗi người. "Chà, đã đến lúc tập hợp mọi người."

"Tại sao?" Sasuke hỏi, lạc quan và thận trọng.

Tsunade nhếch mép, một vết chém đỏ thẫm đầy hứa hẹn. "Chúng ta sẽ về nhà. Đã đến lúc quay trở lại Konoha."

.

.

.

Tui bỏ truyện lâu đến mức tui quên luôn cách xưng hô rùi :))

Lưu ý: Bản dịch chưa được sự cho phép của tác giả jaylene.

| Thái Bình | 21.8.2024 |