Khi Harry tỉnh lại, cậu nằm im, cố gắng đánh giá tình hình. Có một làn gió nhẹ thổi qua và không khí ấm hơn so với lúc ở trong rừng. Cậu đang nằm trên mặt đất, bên ngoài, không phải trong cabin.

"Cậu ổn chứ?" một giọng nói thân quen lạ lùng hỏi.

Harry mở mắt ra, rồi lại nhắm mắt lại. Ôi, Merlin đáng yêu. Albus Dumbledore đứng phía trên cậu, nhưng không phải là Dumbledore mà cậu biết ở trường hay thậm chí là người từ thời ở King's Cross. Người này trẻ hơn nhiều - mặc dù Harry không chắc làm thế nào điều đó có thể xảy ra.

Một điều dễ nhận thấy ngay lập tức: Dumbledore trẻ tuổi không ăn mặc đẹp hơn Dumbledore trong trí nhớ cậu. Màu xanh lá cây chanh đó có thể làm mù mắt một người nếu họ nhìn vào nó quá lâu.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Harry hỏi. "Tôi đã chết sao?"

"Ta không nghĩ vậy. Trừ khi ta cũng đã chết." Giọng nói của ông cụ quá thích thú so với một người nghĩ mình đã chết.

Tốt nhất là đừng nói với ông cụ sự thật mà Harry biết - ông đã chết. Điều đó có thể làm ông buồn. Harry mở mắt ra lần nữa, cầu nguyện rằng mình đã sẵn sàng để đối mặt với chuyện này. Cậu đang nằm dưới chân Dumbledore ở một nơi có vẻ là khu vườn bên cạnh lâu đài Hogwarts.

"Chàng trai trẻ, con bị thương à? Con có thể di chuyển không?" Dumbledore khom người bên cạnh và đặt một tay lên cánh tay cậu.

Thật vững chãi. Harry cố gắng ngồi dậy, và mặc dù cậu cố gắng khiến các cơ của mình tuân theo, nhưng chúng không làm theo ý mình. "Ugh...."

"Con từ đâu đến?" Câu hỏi được đặt ra một cách bình thản, đôi mắt của Dumbledore lấp lánh, nhưng không đề nghị tinh tế cho câu trả lời.

Harry gần như  trả lời ông, nhưng cảm giác lạ lẫm này đã khiến cậu kiềm lại câu trả lời. Thay vào đó, cậu hỏi "Tôi đang ở đâu?"

Lông mày của Dumbledore hơi nhướng lên. "Con chưa bao giờ học cách không trả lời một câu hỏi bằng một câu hỏi khác sao?"

"Ông không phải là người đầu tiên nói vậy. Có lẽ câu hỏi hay hơn sẽ là: tôi đang ở lúc nào?" Đó là tất cả những gì cậu tiết lộ cho đến khi biết chuyện gì đang xảy ra.

Nụ cười của Dumbledore tắt dần. "Giờ là tháng 8 năm 1971. Và con đang học tại Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts."

Năm 1971! Ôi trời. Không khí tràn ra khỏi phổi Harry. Merlin, gì cơ, chín năm trước khi cậu được sinh ra. Làm thế nào cậu có thể tìm được đường về nhà? Thiết bị thời gian đó có lẽ sẽ cần một nghi lễ máu khác. Và cái Xoay thời gian thì chỉ đi một chiều. Có lẽ anh sẽ phải tìm một loại thiết bị khác. Nếu thực sự có một thiết bị như vậy. Cậu tiêu đời rồi.

"Con ổn chứ, con trai?" Giọng nói của Dumbledore kéo cậu về hiện tại.

"Vâng," Harry thở hổn hển. Tất nhiên là cậu không ổn, có lẽ sẽ không ổn trong một thời gian dài. Cậu cần Hermione. Người đã ở ngoài tầm với. Và Ron cũng vậy. Và Ginny. Và tất cả mọi người và mọi thứ cậu biết.

"Con có muốn nằm xuống không?" Dumbledore có vẻ lo lắng đến mức làm Harry tự hỏi vẻ mặt của cậu bây giờ trông thế nào.

Mồ hôi bắt đầu túa ra ở eo lưng Harry và dưới cánh tay. Cậu không muốn gì hơn là nằm xuống và tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng ở nhà này. "Tôi đã ở trên mặt đất rồi."

"Ta đang nghĩ nhiều hơn, về bệnh xá, mặc dù bà Pomfrey, phù thủy y khoa của chúng ta, vẫn chưa đến."

Thật không may, không có gì trong bệnh xá có thể giúp cậu. Thư viện, khả thi hơn, nhưng cậu khá chắc rằng mình sẽ không đến đó sớm. "Tôi nghĩ một ít trà có thể là một ý kiến ​​hay. Hoặc có thể là một ly đồ uống."

"Ta tin rằng mình đang có cả hai. Để ta giúp cậu đứng dậy." Ông nắm lấy cánh tay Harry một cách mạnh mẽ đến bất ngờ và giúp cậu đứng dậy.

"Cảm ơn." Harry lảo đảo một chút rồi lấy lại thăng bằng. Cậu đi theo Dumbledore vào trường. Đôi chân cậu nặng như chì và cậu đã vấp ngã một lần, nhưng Dumbledore đã đỡ cậu lại.

Dumbledore đưa cậu vào văn phòng của ông, trông rất giống với văn phòng thời Harry. Ông vẫy tay ra hiệu cho Harry ngồi xuống. "Trà nhé?"

"Vâng, làm ơn." Harry sẵn sàng giết chóc để đổi lại một tách trà lúc này.

"Digby," Dumbledore gọi.

Một con gia tinh xuất hiện trong văn phòng. "Ngài cần gì, thưa Hiệu trưởng?"

"Ngươi có thể mang trà cho ta và..." Dumbledore dừng lại, rõ ràng là đang đợi Harry điền vào chỗ trống.

"Potter. Harry Potter." cậu vô thức điền vào. Chết tiệt. Nói cho Dumbledore biết tên của mình có thể gây ra hậu quả trong tương lai -- như khi cậu đến Hogwarts, hoặc thậm chí sớm hơn, khi cậu được sinh ra. Chúa ơi, cậu sẽ phải cẩn thận từng lời mình nói với bất kỳ ai trong thời gian này. Và đó chưa bao giờ là sở trường của Harry Potter.

"Có vẻ như vậy," Dumbledore lẩm bẩm, quay lại với con gia tinh. "Một ít trà cho tôi và cậu Potter."

Đó là một con gia tinh nhanh nhẹn. Chỉ trong vài phút, Harry đã có một tách trà trên tay. Cậu nhấp một ngụm, chậm rãi, để chất caffeine và hơi ấm thấm vào cơ thể. Cậu vẫn hy vọng rằng đây là một giấc mơ và cậu thực sự sẽ tỉnh dậy.

"Con có muốn nói cho ta biết con đến từ đâu không?" Lần này có phần tế nhị hơn, nhưng giọng điệu của Dumbledore có chút thúc đẩy khiến người ta phải trả lời.

"Có lẽ ông sẽ không tin, và tôi cũng không chắc liệu có mình nên nói hay không." Harry không biết nhiều về các lý thuyết nghịch lý, nhưng cậu khá chắc rằng mình cần phải tránh xa dòng thời gian trước khi cậu được sinh ra, nếu không thì sẽ có điều gì đó tồi tệ xảy ra. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến đầu cậu đau nhói.

"Có lẽ. Cậu là ai?"

"Tôi đã nói với ông, tôi là --"

"Rõ ràng là một Potter. Và là một người quyền năng."

"Ông có thể biết chỉ bằng cách nhìn tôi?"

Dumbledore cười khúc khích. "Rằng con là một Potter? Chắc chắn rồi. Điều đó được viết trên khuôn mặt con."

"Không. Ý tôi là tôi rất quyền năng." Cậu tự hỏi liệu Dumbledore có nghĩ cậu là một mối đe dọa không, một điều hợp lý.

"Như trên," Dumbledore nói, và nhìn vào mắt cậu, thử một lần nữa, nhưng rõ ràng là ông mong đợi sẽ bị đẩy lùi.

Và Harry đã làm vậy. "Điều đó chỉ có nghĩa là tôi biết một ít về Bế quan bí thuật."

"Như ta đã nói," Dumbledore nói, ngồi dựa vào ghế, "vì ai cũng biết rằng Ignatius Potter có một số đứa con ngoài giá thú, tôi chỉ có thể cho rằng con là một trong số họ."

Dumbledore đã cho cậu con đường. Harry gật đầu. "Đúng, đúng vậy. Tôi đã... được giáo dục tại Học viện Salem. Ở Hoa Kỳ."

"Ta ngạc nhiên khi cậu vẫn giữ được giọng đặc biệt như vậy."

Chết tiệt. "Tôi về nhà mỗi kỳ nghỉ hè để ở với mẹ cho đến khi bà mất. Bà là một Muggle."

"À. Vậy, ta cho rằng con quen thuộc với thế giới Muggle?"

"Rất quen thuộc." Harry có cảm giác rằng Dumbledore biết cậu đang nói dối, nhưng cậu không thể xác định chính xác lý do tại sao. "Tại sao ông lại quan tâm?"

"Có lẽ vì ta đang tìm người để dạy," Dumbledore dừng lại, rõ ràng là phải suy nghĩ về điều đó. "Muggle Học."

"Tại sao lại nói với tôi?"

"Con đã có việc làm chưa?" Đôi mắt của Dumbledore sáng lên khiến Harry luôn tự hỏi ông đang nghĩ gì.

"Tôi vừa mới đến đây." Harry nhắm mắt lại rồi lại mở mắt ra. "Xin lỗi vì đã nói thẳng, nhưng chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

"Có lẽ điều này có thể có lợi cho cả hai chúng ta," Dumbledore nói.

Harry không thể hiểu nổi ông cụ đang nghĩ gì. Và cậu đâu có lý do để mạo hiểm như vậy? Cậu không nói gì, chỉ chờ đợi.

Lúc này, Dumbledore không cười. "Ta tìm ra con là ai và tại sao lại ở đây, đổi lại con có một công việc và một nơi để ở."

"Ông muốn đảm bảo rằng tôi không phải là mối đe dọa, phải không?" Lý do này phù hợp hơn nhiều với Dumbledore mà Harry đã biết. "Tôi vẫn có thể là một Phù thủy Hắc ám hoặc chỉ là một kẻ điên. Làm sao ông biết được?"

"Ta cảm thấy con không phải là cả hai. Nhưng ta muốn chắc chắn."

Trước đây, việc tin tưởng Dumbledore đã giúp ích cho cậu rất nhiều, nhưng cậu không thể tin vào những gì mình đang nghe. Nó quá hoàn hảo. "Tại sao lại giúp tôi? Tại sao không đơn giản là để mắt đến tôi?"

"Con dường như đã đi qua một cánh cổng, và nó đóng lại sau lưng con. Vào không khí. Ta muốn một lời giải thích. Ta không tin mọi thứ chỉ đơn giản xảy ra mà không có lý do."

Được rồi, rõ ràng ông ta biết có điều gì đó không ổn. Thật không may, đó không phải là điều cậu hy vọng. Lần này Harry không thể bào chữa. "Tôi --"

Dumbledore xua tay. "Nói cho ta biết những gì con có thể."

"Chúng tôi đang điều tra một vụ án Ma thuật Hắc ám với một thiết bị thời gian ma thuật được kích hoạt bởi một nghi lễ Hắc ám."

"Chúng tôi?"

"Tôi là một Thần sáng."

"Ta sẽ nói con trông không lớn tuổi đến thế --"

"Tôi hai mươi ba." Harry nhìn vào mắt ông và mặc dù biết điều đó là không thể, nhưng có vẻ như Dumbledore đã nhìn thấu anh.

"Nhưng, nhìn vào đôi mắt này, ta có thể thấy con già hơn nhiều so với vẻ ngoài của mình. Già hơn nhiều so với tuổi hai mươi ba. Con đã thấy gì trong cuộc đời ngắn ngủi của mình?"

Sự sống, cái chết và mọi thứ ở giữa. Nhưng Harry sẽ không nói với ông điều đó. "Tôi không nên ở đây."

"Ta đã thu thập được nhiều thông tin, nhưng trừ khi anh có thể cho tôi biết nhiều hơn thế, ta không thể giúp con." Vì lý do nào đó, rõ ràng là Dumbledore muốn giúp cậu.

"Có lẽ ông không nên tin tôi. Ông không biết tôi. Và không, tôi chưa sẵn sàng để chia sẻ. Có lẽ trước khi tôi hiểu rõ tình hình."

Dumbledore gật đầu. "Công bằng."

Một trong những điểm mạnh của Harry là khả năng đánh giá nhanh chóng mọi tình huống. Hiện tại, cậu không thấy dấu hiệu đáng ngờ nào từ Dumbledore. Về nhà sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, và cậu cần một công việc để tồn tại đến lúc đó. Harry thở dài. "Tôi sẽ nhận công việc đó. Tôi cho rằng nó sẽ cho phép tôi tiếp cận Khu vực hạn chế của thư viện. Tôi phải nghiên cứu một số thứ."

"Một vấn đề. Nếu con nhận vị trí này, thì ta sẽ yêu cầu con không được rời đi cho đến khi học kỳ kết thúc. Thật khó để tìm được một giáo viên vào giữa năm học", Dumbledore nói.

"Tôi đồng ý." Dù sao thì tất cả những nghiên cứu đó có lẽ sẽ kéo dài gần hết học kỳ của cậu. Và cậu nhớ Hermione da diết. Nhưng cô ấy sẽ thực sự tự hào khi biết cậu tự mình tìm ra. "Và cảm ơn ông."