Kakashi tự nhận mình là người khá thông minh. Nói "thiên tài" có thể hơi khoa trương với tính cách của anh, nhưng anh biết rằng anh không phải kẻ dễ bị dắt mũi. 

Thế là, anh rút ra những kết luận hợp lý và logic. Hatake biết rằng người phụ nữ kỳ lạ trước mặt có những đặc điểm sau:

Tuổi của cô có vẻ đúng với tuổi của Sakura mười lăm năm tới.

Kỹ năng và lượng chakra của cô quả thực là ở mức một jōnin, nhưng trang phục và vũ khí lại làm anh nghĩ rằng cô có liên hệ với ANBU.

Anh có thể chắc chắn rằng cô thực sự biết mã định danh của Haruno Sakura (vì Kakashi luôn ghi nhớ mã định danh tất cả học trò của mình).

Viên kim cương màu tím trên trán có lẽ là từ vị Sannin nổi tiếng, Tsunade-hime.

Và thanh tanto—đó là thanh kiếm duy nhất anh từng thấy được làm từ thép bạc đặc biệt tỏa sáng khi được truyền chakra.

Và đương nhiên, điều rõ ràng: cô có mái tóc hồng ngọt ngào và đôi mắt xanh sáng.

Không chỉ vậy, ngay cả mùi hương của cô—dù hơi khác biệt—vẫn mang mùi đặc trưng của Haruno Sakura. Một chút chất khử trùng, dâu tây chua chua, và hoa nhài.

Không có gì là gian dối.

Tuy nhiên—

Không thể nào.

Kakashi mạnh mẽ từ chối rằng người phụ nữ này chính là cô genin trẻ mà anh đã rời đi từ vài giờ trước. Anh không thể tưởng tượng rằng cô gái đó có thể trở thành một người như thế này.

Và thế là, tâm trí của anh chỉ có thể đưa ra một kết luận hợp lý (hoặc một suy diễn mơ tưởng, tùy thuộc vào cách nhìn nhận của người khác)—

Anh là giáo viên giỏi hơn anh nghĩ.

Thực sự, anh phải là một giáo viên cực kỳ giỏi để Sakura có thể thành công đến mức này trong cuộc sống. Và có lẽ, anh không nên đánh giá thấp khả năng giảng dạy của mình trong tương lai.

Đơn giản. Xuất sắc. Tuyệt đỉnh.

Sau đó, anh cảm thấy một cú sốc lan truyền khắp cơ thể mình.

Một cách nào đó—anh phải tin cô.

(Điều này thật điên rồ.)

Phản xạ đầu tiên của anh là cười ngạo nghễ—nhưng nó nhanh chóng biến mất khi bụng anh co thắt trong một tiếng thở dài chán nản.

Bởi vì—tại sao lại là du hành thời gian? Tại sao lại ở đây? Bây giờ? Đúng lúc anh đang làm nhiệm vụ?—nhưng anh nhận ra rằng anh đã bị mắc kẹt với tình huống này, và anh sẽ phải xem xét nó (liệu có tóm gọn cuộc đời anh không?).

Anh giơ tay đầu hàng và ra dấu cho các ANBU xung quanh giữ nguyên vị trí của họ, hơi buông thả. Kunoichi tóc hồng thở nhẹ nhõm nhưng mệt mỏi khi cô thả lỏng. Anh rút vũ khí và cất nó vào bao.

"Chúng ta sẽ đến gặp Sandaime, và ông ấy sẽ quyết định phải làm gì với cô. Đừng hòng chạy. Đừng chống lại. Nếu không, tôi sẽ nhanh chóng đổi ý."

Cô đảo mắt.

"Hai, taichou," cô lầm bầm, nhưng khóe miệng nhếch lên trong một nụ cười nhẹ.

Cô nhanh chóng cất thanh tanto lên lưng và mà không cần hướng dẫn hay do dự, cô bắt đầu đi về phía Văn phòng Hokage. Cô rõ ràng biết mình đang đi đâu.

Kakashi theo sau một cách thờ ơ, nhưng với đôi mắt cảnh giác.

Anh ra dấu cho Chim sẻ một cách kín đáo để đi trước và báo cáo với Hokage trước khi họ đến. Các ANBU còn lại bao vây cô, và anh có thể cảm nhận được sự bất an và làn sóng chakra hoảng loạn của họ.

Họ đang rất cảnh giác. Cô làm họ lo lắng, và anh đồng ý—họ nên như vậy.

Cô bước tự tin và nhanh chóng trước mặt anh, và Kakashi có thể thấy rõ ràng.

Tóc của người phụ nữ được buộc thành một đuôi tóc dài màu hồng và bện thành một bím tóc dày lắc lư qua lại ở hông cô khi cô đi về phía trước. Và trong khi kiểu tóc này rất mới, cô vẫn để những sợi tóc mái dài phía trước và Konoha hitai-ate cột trên tóc cảm giác rất giống Haruno Sakura.

Thân hình của cô được rèn luyện qua nhiều năm nỗ lực. Cô nhỏ nhắn và mảnh mai, nhưng anh có thể thấy những cơ bắp sắc nét trên cánh tay và chân cô. Một chút eo lộ qua trang phục—khoe những cơ bụng săn chắc.

Trang phục của cô là quần ANBU màu đen và áo top đen làm từ vải tổng hợp bền chắc. Áo cụt tay bo gọn vào cổ, nhưng mở thành hình chữ "V" dưới sườn tạo thành hai đuôi vải rủ xuống hông đến giữa đùi.

Nó tôn lên vóc dáng của cô đẹp mắt—hông đầy đặn và đùi tròn mềm. Nếu ai đó để ý những điều như thế.

Găng tay và miếng bảo vệ cánh tay gần như lên tới khuỷu tay, và phần bắp tay còn lại được bọc trong băng trắng.

Không, không nhiều da lộ ra. Nhưng làm sao mà nó rõ ràng rất quyến rũ. (Một lần nữa, nếu anh để ý.)

... Và cũng không thể chối cãi, chết người. Thân hình cô là một vũ khí—được bọc trong vải đen và sẵn sàng chém bất cứ lúc nào, giống như thanh tanto trên lưng cô.

Dù sát khí mà cô phát ra, có vẻ như càng đi lâu, các ANBU xung quanh cô càng trở nên bình tĩnh hơn. Chakra không còn tăng vọt và cuộn như trước trong sự hoảng loạn. Cô không có vẻ thù địch, và có lẽ những ANBU khác cũng cảm thấy thoải mái hơn với điều này.

Khi họ bắt đầu tiếp cận trụ sở, Kakashi ngửi thấy một mùi ngọt ngào mà anh chưa từng chú ý trước đó với mùi tự nhiên của cô. Nó rất tinh tế. Có lẽ là dầu gội của cô.

Chim sẻ mở cửa trước và dẫn họ vào phòng Hokage. Nó trống rỗng với Sandaime không có mặt, nhưng ở giữa phòng là một chiếc ghế đơn đang chờ vị khách của họ.

"Chó săn-taichou. Sandaime-sama đang triệu tập Inoichi-sama từ bộ phận T&I. Ngài ấy sẽ trở lại ngay." Chim sẻ nói, đứng nghiêm.

"Hiểu rồi." Kakashi ra hiệu về chiếc ghế. "Haruno, ngồi xuống."

Các thành viên ANBU khác lần lượt vào và phân tán khắp phòng—một số thì nhìn thấy, một số ẩn nấp trên kèo nhà. Kakashi đi ngang qua bàn lớn của lãnh đạo và đối diện với người phụ nữ tóc hồng. Mùi dầu gội của cô cảm thấy hơi nồng trong căn phòng nhỏ.

Kakashi quan sát cô một cách cảnh giác.

Cô tựa mình vào ghế—nhưng không giống như cách mà Kakashi biết Sakura mười một tuổi sẽ ngồi.

Sakura luôn đúng mực—luôn muốn gây ấn tượng với thế giới bên ngoài. Con bé sẽ ngồi thẳng như một cái cán, đầu gối chắc chắn sát nhau với một mắt cá chân xếp dưới. Kiểu cách và cực kỳ lịch sự.

Thay vào đó, người phụ nữ này ngồi như thể chiếc ghế là ngai vàng của riêng cô, và cô đang nắm quyền.

Chân cô vắt chéo về một phía và cơ thể nghiêng về phía tay ghế. Nó kéo dài hông của cô và đường cong mảnh mai của vòng eo trong một màn trình diễn khá lộ liễu.

Một tay đặt lên đường cong của hông cô—gần chút da lộ ra—như thể cô đang bị cám dỗ để cảm nhận sự mềm mại đó. Tay còn lại tựa khuỷu tay lên tay ghế, cô nghiêng đầu về một bên và đặt má vào lòng bàn tay. Với một ngón tay nhỏ nhắn của cô đang trượt nhẹ trên môi.

Và đôi mắt của cô—

Những ánh màu ngọc lục bảo đó nửa mở và nhìn xuống mục tiêu của mình.

Cô trông quyến rũ chết người–như con báo đen vươn mình dưới ánh nắng mặt trời,

Và anh tự hỏi một cách mơ hồ, liệu Sakura có học được điều này từ anh không: Luôn tỏ ra thoải mái, nhưng luôn sẵn sàng ra tay khi cần. Và điều đó ngay lập tức khiến anh căng thẳng.

Anh biết—cô ấy chắc chắn biết—mọi ánh mắt trong phòng đều đang dõi theo cô. Và cùng với đó, mùi hương ngọt ngào quen thuộc lại lan tỏa khắp phòng. Nó ôm lấy anh như một cái ôm—vừa làm dịu lại vừa làm anh trở nên mơ hồ. Mắt anh mệt mỏi tựa xuống và anh cảm thấy cơ thể mình thư giãn một cách máy móc.

Khi cuối cùng rời mắt khỏi cô, anh nhận ra những Anbu khác trong phòng. Họ đều nghiêng người như thể say rượu và gần như không đứng vững. Mọi người đều có đôi mắt mơ màng, mờ mịt tương tự như suy nghĩ của anh.

...gì cơ?—chờ đã—Mẹ kiếp.

Anh nhận ra: có chuyện gì đó rất, rất sai.

Kakashi nguyền rủa, và anh cảm thấy miệng mình cong lên thành một nụ cười mỉa mai. Anh rút một con kunai và sẵn sàng ném về phía mục tiêu của mình khi cánh cửa mở ra phía sau cô.

Sarutobi Hiruzen bước vào với Yamanaka Inoichi đi theo sau. Ông nhanh chóng kiểm tra xung quanh căn phòng và đi vòng quanh phía trước người phụ nữ. Mắt ông liếc qua chiếc hình thoi màu tím trên trán cô.

Và rồi ông cười—to và sảng khoái—như thể đó là lần đầu tiên ông gặp một người bạn cũ sau một thời gian dài.

Kakashi ngay lập tức dừng lại.

"Haruno Sakura. Tsunade-hime chắc đã dạy cô rất tốt nếu con bé dạy cô trò này!" Ông già mỉm cười khi đưa tẩu thuốc lên miệng.

"Người ta nói đó là một điều khó làm: kích thích cơ thể để tạo ra phản ứng hormone đủ mạnh để ảnh hưởng đến những người xung quanh... tóm lại là: thả dần pheromone để làm dịu và làm choáng những người xung quanh. Tuyệt! Ta từng thấy con bé sử dụng nó khi cá cược, và khi xong thì nó rời đi với hàng dài người theo đuổi đêm đó! Như thể cả căn phòng đều bị mê hoặc."

Đôi ngọc lục bảo của người phụ nữ liếc nhìn Sandaime với vẻ lãnh đạm. Cô mỉm cười một cách nhút nhát, nhưng nó không đến với đôi mắt của cô, và cô ngồi thẳng lên ghế một chút.

"Tôi xin lỗi, Hokage-sama. Tôi chỉ muốn mọi người thư giãn một chút xung quanh tôi, nhưng có lẽ đã hơi quá tay," cô nói với nụ cười tử tế, nhưng thiếu cảm xúc. "Tôi xin lỗi nếu điều đó khiến ai... khó chịu."

Kakashi nhìn xuống người phụ nữ. Cô là mối đe dọa. Một mối đe dọa thực sự.

Khỉ ở góc phòng cười khẩy lớn tiếng và lầm bầm điều gì đó về 'ôi y nhẫn'. Ninja sao chép ngầm đồng ý, và cất kunai một cách bực bội. Đúng là không thể được tin tưởng cô được.

"Chắc không có gì hại đâu," Hiruzen tiếp tục hút điếu thuốc của mình, vẫy tay. "Giờ thì, ta nghe rằng cô không chỉ tuyên bố mình là Haruno Sakura, mà thực tế còn là cô bé ấy từ mười lăm năm sau. Đúng không?"

Haruno gật đầu. "Đúng vậy."

"Cô là học trò của Hatake, và có vẻ như là của Tsunade-hime nữa? Chắc hẳn cô rất bận rộn."

Cô ngập ngừng. Mắt cô chuyển sang Chó săn đứng bên cạnh Sandaime.

"À...anh ấy là giáo viên huấn luyện genin của tôi, đúng. Nhưng Tsunade-shishou là sư phụ thực sự của tôi. Sakura của thời điểm này sẽ trở thành học trò của ngài ấy trong năm nay. Thành thật mà nói, hầu hết các kỹ năng của tôi là từ ngài ấy."

À, chắc là Kakashi không phải thiên tài trong việc dạy dỗ rồi. Đáng tiếc.

"Tôi hiểu." Sarutobi thổi ra một làn khói trắng. "Vậy cô đã đến đây 'quá khứ' như cô nói như thế nào?"

Cô cúi xuống suy nghĩ khi nhai môi dưới của mình.

"Sasuke," cô giải thích. "Chúng tôi đang giữa trận chiến, và tôi bất cẩn. Uchiha Sasuke sử dụng huyết kế giới hạn của mình - "Kamui". Nó thực sự là một cổng dịch chuyển đến bất cứ đâu trong không gian và thời gian. Tôi tin rằng cậu ấy đã cố gắng cứu tôi và mở cổng để đưa tôi đến nơi an toàn."

Sandaime nhìn chằm chằm vào cô với đôi mắt thẳng thắn, nhưng Kakashi có thể thấy sự căng thẳng. Anh chưa bao giờ thích Uchiha. "Cô có cho phép chúng tôi chứng minh điều này bằng huyết kế giới hạn của Yamanaka không?"

"Đương nhiên rồi." cô chuyển người để đối mặt với Inoichi. Người phụ nữ tóc hồng nhấp nháy đôi chân lại và cúi đầu sâu về phía trước.

"Tôi biết đây là một điều khó khăn để yêu cầu, nhưng xin đừng nhìn vào bất kỳ ký ức nào từ thời điểm trước đó. Tương lai... nó rất khó khăn để xử lý," cô vật lộn. "Nhưng tôi không muốn thay đổi bất cứ điều gì. Tôi không đảm bảo được điều gì đâu."

"Khôn ngoan." Sandaime đồng ý.

"Thật là tiện lợi." Inoichi trách móc.

"Inoichi-san—Tôi hiểu rằng ngài không cần phải tin tưởng tôi, nhưng ngài luôn tử tế với tôi khi còn nhỏ. Ino là bạn tốt nhất của tôi. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cho cô ấy, ngay cả bây giờ. Và tôi thề, trên mạng sống của con gái ngài: tôi sẽ không giấu bất cứ điều gì nếu Hokage-sama thực sự yêu cầu xem nó, nhưng tôi van xin ngài. Tôi không muốn mang gánh nặng của tương lai."

Yamanaka và Sandaime trao đổi cái nhìn. Sau một lúc lâu, Sandaime gật đầu đồng ý.

"May mắn cho cô, đây không phải là lần đầu tiên xảy ra tình trạng tam giác thời gian trong lịch sử Konoha," Hokage lẩm bẩm với vẻ cảnh giác. "Một số bậc thầy thành thạo thuật phong ấn đôi khi đã vô tình bước vào ranh giới thời gian, bao gồm cả Nidaime-sama và có thể là cả Minato-kun. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên ta thấy Uchiha là nguyên nhân."

Sakura khịt mũi nghẹn ngào. "Vâng, vậy... dojutsu của Sasuke-kun thật đáng kinh ngạc."

Kakashi nghiêng đầu nhưng bỏ qua nó. Anh quan sát Inoichi tiến về phía trước khi Sakura ngồi dậy. Anh đặt một ngón tay vào phía bên đầu cô và thì thầm bắt đầu jutsu một cách nhẹ nhàng. Cả hai bên nhắm mắt lại tập trung.

Sau một lúc lâu, anh nhìn lại Hokage và gật đầu. Hokage thở dài mệt mỏi, một ngón tay vuốt điếu thuốc suy nghĩ.

"Đúng như cô ấy nói: cô ấy là Haruno Sakura. Thậm chí còn có những ký ức về những lần tôi gặp con bé với Ino. Bao gồm cách cô ấy đến đây." Người đàn ông lớn tuổi cau mày khi tiếp tục. "Uchiha chỉ có thể mở cổng vì—chậc—đôi mắt độc nhất của cậu ta... Trừ khi Hatake học được một kỹ năng mới, điều này có nghĩa là cổng đó chỉ một chiều. Cô ấy thực tế bị mắc kẹt ở đây—"

"Họ sẽ đến tìm tôi," Haruno ngắt lời. Kakashi nhìn người phụ nữ tò mò. Cô ngồi thẳng lên và nhìn hai người đàn ông trước mặt. Đôi mắt cô mạnh mẽ và chắc chắn. Đôi mắt màu lục sáng chứa đầy sự tự tin tuyệt đối. "Tôi chắc chắn rằng đội của tôi sẽ đến tìm tôi."

"Đội của cô?" Sandaime hỏi.

"Uzumaki Naruto. Uchiha Sasuke," cô ngừng lại và giơ một ngón tay nhẹ nhàng chỉ thẳng vào anh ấy. "Và anh ấy," môi cô cong lên như một nụ cười nhỏ mờ, "Hatake Kakashi."

Mọi người trong phòng đều liếc nhìn Chó săn. Anh cứng người trước nụ cười tinh quái của cô, nhưng ánh mắt anh vẫn tiếp tục mờ đi khi nhìn lại.

"Cô chắc chứ? Không khó để tìm thấy cô à?" Inoichi hỏi.

"Tôi chắc chắn; họ sẽ không dừng lại cho đến khi tìm được tôi. Tôi vô giá đối với Konoha. Và đối với họ," cô nhún vai. "Và tôi đã thấy Sasuke lần theo ai đó qua Kamui trước đây, có thể mất vài ngày để cậu ấy hồi phục, nhưng họ sẽ đến tìm tôi."

Kakashi nhìn cô trong sự buồn tẻ và một chút ngờ vực. Hai người đàn ông lớn tuổi trao đổi ánh nhìn.

"Được rồi," Hokage tuyên bố. "Cô được phép ở lại làng trong thời gian này, ta tin tưởng cô, nhưng tốt nhất là ANBU vẫn ở lại giám sát cô. Và vì cô có mối quan hệ với nhau: cô sẽ ở cùng Kakashi-kun cho đến khi rời đi."

Kakashi cảm thấy cơn đau đầu bùng lên phía sau con mắt Obito của mình. Khỉ cười khẩy dưới hơi thở vài bước xa.

"Liệu điều đó có ổn không? Tôi là một phần của tương lai của anh ấy."

Sandaime gật đầu. "Yamanaka có một cấm thuật từng được sử dụng cho các nhiệm vụ ngầm. Nó được coi là quá nguy hiểm, nhưng..."

Ông ngậm ống điếu suy nghĩ, trước khi tiếp tục.

"Nếu cô đồng ý: một phong ấn sẽ được đặt lên cô, điều đó sẽ bao trùm ký ức của tất cả những ai liên hệ với cô kể từ khi cô đến. Khi được kích hoạt, giống như tất cả ký ức của chúng ta đã được đặt trong một cái hộp và khóa lại. Khi cô trở về thời gian của mình, tùy thuộc vào cô để mở cái hộp và khôi phục lại ký ức cho những người mà cô từng tương tác."

"Vậy, tất cả sẽ không nhớ chuyện này sao?" Cô nhìn Inoichi.

"Đó không phải là y tưởng hay, nhưng như cô đã nói: chúng tôi không muốn thay đổi mọi thứ. Nếu không có hành động trực tiếp thay đổi tương lai, tôi nghĩ sẽ ổn. Đừng tiết lộ bất kỳ thông tin nào có thể thay đổi phản ứng của chúng tôi trong tương lai."

Cô gật đầu suy nghĩ. "Tôi đồng ý."

"Vậy thì đi thôi, Inoichi. Cậu và ta sẽ lấy cuộn trục trong kho lưu trữ," Hokage nói với một tiếng thở dài khàn khàn. "Trước khi Naruto-kun lại ăn cắp cấm thuật"

Với một cử chỉ vẫy tay, cả hai người đều rời khỏi phòng. Một số ANBU bí mật theo họ ra ngoài. Chỉ còn lại Kakashi, Khỉ, và Chim sẻ.

Anh quan sát người phụ nữ tóc hồng có vẻ thoải mái hơn một chút. Cô ngả người trên ghế một cách vụng về và khoanh chân khi cô nhìn thẳng vào suy nghĩ. Sự im lặng tràn ngập căn phòng. Sau vài giây, đôi mắt ngọc lục bảo của cô chuyển sang nhìn anh.

"Tôi đã trả lời hết mọi câu hỏi của họ. Bây giờ, tôi muốn anh trả lời câu hỏi của tôi." Cô hơi nghiêng người về phía trước. "Nhiệm vụ cuối cùng chúng ta hoàn thành cùng nhau là gì?"

Căn phòng im lặng trong chốc lát. Cô nhìn chằm chằm vào anh, kiên nhẫn nhưng không giấu được nắm tay siết chặt vì bực bội. Kakashi định phớt lờ câu hỏi, nhưng Khỉ hắng giọng nhẹ, và anh biết mình không thể né tránh được.

"Đội Bảy và tôi vừa trở về từ Sóng quốc, hôm nay."

Cô bật cười khô khốc.

"Ôi trời, cái nhiệm vụ thảm họa đó sao? Không lạ gì khi trông anh mệt mỏi và cáu kỉnh thế này," cô càu nhàu nhưng vẫn tỏ vẻ thích thú. "Haku và Zabuza thỉnh thoảng vẫn xuất hiện trong giấc mơ của tôi. Dù tôi đã đối mặt với những mối nguy lớn hơn rất nhiều lần, nhưng lần đầu tiên luôn khiến người ta nhớ mãi."

Kakashi không trả lời. Trong khi Khỉ cười khúc khích trước phản ứng của cô, Chim sẻ lại có vẻ rất hứng thú.

"Momochi Zabuza?! Cậu đối đầu với con quỷ từ Kiri đó chỉ với một nhóm genin sao?" Chim sẻ hỏi với vẻ kinh ngạc.

Sakura trả lời thay anh. "Dù tình hình rất khó khăn, anh ấy đã làm rất tốt. Đưa tất cả chúng tôi về an toàn, còn nguyên vẹn," cô nhớ lại với một chút ngưỡng mộ. "Nhiệm vụ đó thực sự là khởi đầu của mọi thứ. Đó là điều xây dựng niềm tin của tôi với cả đội."

"Nói đến đội, Tóc hồng—cô thực sự nghĩ rằng họ sẽ đến tìm cô sao? Du hành thời gian không phải chuyện đơn giản. Họ có cả một dòng thời gian để tìm kiếm. Cứ một nhiệm vụ cứu hộ không tưởng để liều lĩnh như vậy," Khỉ kéo dài giọng.

Dù Khỉ lên tiếng, Sakura vẫn giữ đôi mắt xanh biếc nhìn Kakashi.

"Tôi chắc chắn," cô mỉm cười nhẹ. "Họ sẽ không bỏ rơi tôi."

Hàm Kakashi siết chặt. Nụ cười nhỏ của cô khiến anh cáu theo cách khó hiểu. Anh thả lỏng vai, ánh mắt che khuất nhìn sâu vào cô.

Anh cảm thấy kiệt sức và bực bội, những thói quen xấu từ thời trẻ nổi lên từ một nơi tối tăm trong tâm trí—anh cảm thấy ngôn từ độc địa trào lên đầu lưỡi.

"Cô chỉ là một kunoichi," Kakashi nói với giọng lười biếng, như phủ nhận toàn bộ giá trị của cô. "Tại sao họ lại phải mạo hiểm?"

Anh hối hận ngay khi những lời đó vừa thoát ra.

Như dự đoán, Sakura không thích điều này. Một cái nhíu mày hiện rõ trên gương mặt cô, đôi lông mày chụm lại khó chịu. Cô nghiêng đầu như thể anh vừa nói điều gì đó cực kỳ ngớ ngẩn.

"Ồ.—Ha." Cô cười nhạt. "Tôi đã quên mất là anh không ưa tôi ở thời điểm này."

"Tôi—" lời nói nghẹn lại trên lưỡi anh.

"Không, không. Không cần giải thích. Hãy làm rõ một lần để chúng ta có thể tiếp tục như những người trưởng thành," cô khẽ chế nhạo. Kakashi nuốt khan.

"Có lẽ 'không ưa' không phải là từ đúng...? Anh xem thường tôi. Tôi chắc chắn anh nghĩ tôi yếu đuối—một người dân thường vô dụng. Anh chưa từng nói ra, nhưng tôi biết anh nghĩ tôi nên từ bỏ làm shinobi. Và anh đúng: bây giờ, Sakura 11 tuổi là một con nhãi yếu xìu. Thật ra, tôi nhớ mình đã trở về từ nhiệm vụ này và khóc với cha mẹ—họ ôm tôi, an ủi tôi vì họ có thể. Vì cha mẹ nào chẳng làm thế! Nhưng ngây thơ và yếu đuối không có nghĩa là tôi vô giá trị. Yếu đuối bây giờ không có nghĩa là tôi không thể mạnh mẽ."

Đôi mắt cô hẹp lại nhìn thẳng vào anh, môi khẽ nhếch một chút giận dữ.

"Khi Đội 7 bắt đầu đi con đường riêng của mình, tôi đã chờ đợi anh, và anh phớt lờ tôi như thể tôi chẳng là gì cả! Và tôi đã căm ghét anh vì điều đó trong nhiều năm... Nhưng nhờ bị anh phớt lờ, tôi mới có thể cầu xin Tsunade-shishou nhận làm đệ tử. Đó là lí do để tôi tập luyện như một con điên! Tôi chưa từng nói điều này với anh trong tương lai vì chúng ta đã vượt qua chuyện đó—nhưng bây giờ: Anh đã sai. Tôi đáng giá gấp ngàn lần."

Cô hít một hơi sâu và tiếp tục, ánh mắt vẫn cháy bỏng niềm tin mãnh liệt. "Tôi là kunoichi mạnh nhất làng này. Một tân Sannin. Công chúa Sên. Y nhẫn giỏi nhất thế giới, vượt cả Tsunade-shishou. Và tôi là Giám đốc Bệnh viện và toàn bộ các phòng khám. Tôi còn là Đội trưởng ANBU mà ngay cả Genma và Yugao-"

Khỉ và Chim sẻ thẳng người ngay lập tức khi nghe tên mình.

"-cũng phải làm việc dưới quyền tôi. Và tôi là vợ của một trong những shinobi mạnh nhất mọi thời đại, mẹ của con anh ấy... Và anh, Hatake Kakashi, lẽ ra phải nhìn thấy nhiều hơn ở tôi."

Kakashi cau mày trước bài phát biểu của cô, con mắt Obito đau nhói như một lời nhắc nhở.

—cô nói đúng.

Nếu đây thực sự là những gì Sakura sẽ trở thành, thì anh đã đánh giá thấp cô.

Cô hít một hơi sâu và thở ra. Sau một khoảnh khắc, cô quay mặt đi, cuối cùng cũng buông tha Kakashi khỏi cơn giận của mình.

"Mặc dù anh không phải là một người thầy tốt, nhưng tôi đã học được một điều từ anh, Sen-sei." Cô nhấn mạnh từ "thầy" khiến anh thấy nhói đau. "'Những kẻ phá luật là rác rưởi, nhưng những kẻ bỏ rơi đồng đội còn tệ hơn cả rác rưởi.'"

Đôi mắt cô ngước lên và tìm kiếm ánh mắt anh. "Tôi là học trò của anh—Naruto và Sasuke cũng vậy. Họ sẽ đến tìm tôi—dù tôi chỉ là 'một kunoichi'."

Kakashi nhắm mắt lại. Lần đầu tiên, anh cảm thấy biết ơn vì chiếc mặt nạ che đi biểu cảm của mình.

Cảm xúc trong anh cuộn xoáy dữ dội. Một sự pha trộn đau đớn giữa hối hận, tự ghê tởm bản thân, và trên tất cả, niềm tự hào. Hỏa chí mà anh và Obito đã truyền lại vẫn được tiếp nối.

Điều đó vừa gây sốc vừa truyền cảm hứng.

Genma, ngược lại, bật cười lớn. Một tiếng cười thô lỗ, chói tai và đầy trêu tức—đặc biệt là nhắm vào anh.

"Trời đất, Tóc hồng! Cô đúng là biết cách khiến Hatake mất mặt! Có vẻ cô đã luyện tập cả năm trời! Ha ha!" Genma gập người, ôm bụng cười. "Chờ đấy, tôi sẽ kể cho mấy jonin khác nghe! 'Ninja sao chép vĩ đại: Hatake Kakashi' bị một cô nàng tóc hồng lùn xíu vừa gặp quát cho một trận—"

Yugao khẽ cười lén lút ở phía bên kia căn phòng, thêm vào, "Tôi sẽ ngạc nhiên nếu anh trụ được một tuần với cô ấy, Hatake-san."

Kakashi thở dài, đưa tay lên gãi sau gáy. Sakura chỉ cười ngọt ngào và đắc thắng, không nói một lời.

"Không định nói gì sao?" Nụ cười của cô càng rộng hơn. "Anh biết không, Kakashi của tương lai lúc nào cũng có cái vẻ ông già mệt mỏi mỗi khi căng thẳng. Có lẽ thói quen đó bắt đầu từ đây chăng? Anh ấy sẽ nói, 'Maa, Sakura-chan. Ngày xưa em từng tôn trọng người thầy đáng thương này cơ mà?'"

Genma cười lớn hơn, và Yugao cố gắng nhịn cười với khuôn mặt đỏ bừng. Kakashi chỉ nhìn trân trối về phía trước với đôi mắt như mất hồn và cảm thấy tuần này đang khiến anh già đi gấp ba lần tốc độ.

Chết tiệt, tôi mệt quá.

Nhưng trước khi anh kịp trả lời, Yamanaka và Sandaime bước vào phòng, mang theo một cuộn giấy lớn.

"Xem ra mọi người đang rất vui vẻ ở đây," Yamanaka liếc quanh phòng. "Nhưng dù sao, tôi nghĩ đã đến lúc triển khai phong ấn này lên Haruno-san."

Ông ra hiệu cho cô đứng dậy khi mở cuộn giấy màu tím lớn. Sau một loạt các thủ ấn, Yamanaka đặt bàn tay lên trung tâm bụng Sakura, ngay trên rốn. Chakra phát sáng với các ký hiệu xoắn ốc, một vòng tròn với biểu tượng của gia tộc Yamanaka hiện lên trên da cô.

Inoichi rút tay ra, và các ký hiệu chakra chuyển thành màu đen mực, đánh dấu trên bụng cô một phong ấn hoàn chỉnh. Một phần nhỏ của phong ấn có thể nhìn thấy qua tam giác da thịt lộ ra từ áo của cô, phần còn lại ẩn dưới lớp vải.

Sakura vô thức chạm ngón tay lên phong ấn từ khe áo. Cô ngước lên nhìn Inoichi. "Vậy trước khi rời khỏi thời đại này, tôi chỉ cần kích hoạt phong ấn bằng chakra—và mọi người sẽ quên tôi?"

"Đúng vậy. Và cô có thể mở lại phong ấn nếu muốn. Sau đó, phong ấn sẽ hoàn tất và biến mất khỏi cơ thể cô."

Sakura gật đầu, rồi quay về phía Kakashi với một nụ cười trêu ghẹo, đầy ẩn ý. Kakashi đứng hình trước biểu cảm đó và chớp mắt. "Tôi rất mong đợi được thảo luận lại chuyện này với anh trong tương lai đấy, Kakashi-sensei~!"

Genma và Yugao khẽ cười khúc khích.

Sandaime lặng lẽ nhả khói thuốc "Chó săn, đưa cô ấy về nhà và theo dõi. Trong thời gian đó, ta sẽ duy trì tuần tra để tìm đồng đội của cô."

Kakashi cúi đầu và bước ra cửa. Anh nhìn Sakura cúi đầu cảm ơn Hiruzen và Inochi một cách trân trọng, rồi nhanh chóng đi theo anh.

Sakura—anh nên tập làm quen với việc gọi tên cô— đi bên cạnh anh với một nụ cười nhẹ nhõm.

Kakashi không nói gì.