Họ đặt Sentinel Prime yên nghỉ trong Hầm mộ của các Prime ở Iacon, nơi anh gia nhập dòng dõi kéo dài đến tận lịch sử trên Cybertron. Buổi lễ diễn ra đơn giản, phù hợp với hoàn cảnh. Không có thời gian cho nghi thức phức tạp đi kèm với việc chôn cất các Prime trước đó, hoặc các Transformers quan trọng khác, những người đã tìm thấy nơi an nghỉ của họ trong các hầm mộ liền kề. Xung quanh Hầm mộ có những bụi cây phòng không và các đơn vị phản ứng nhanh Autobot được huy động. Optimus Prime nửa mong đợi Megatron sẽ phá vỡ buổi lễ theo một cách nào đó, có lẽ để làm phức tạp tuyên bố của Optimus Prime đối với dòng dõi và danh hiệu.

"Đừng quên bạn bè của cậu bây giờ vì cậu đang mổi tiếng." Jazz huých anh ta khi họ di chuyển từ Hầm mộ trở lại Hội trường Hồ sơ gần đó.

Trong đầu Optimus Prime tràn ngập nghi thức tế lễ, điều này khiến anh ta nghĩ đến Sự biến mất của các Prime, ban đầu họ rời khỏi Cybertron. "Cậu nghĩ có bao nhiêu người trong số họ vẫn còn sống?" Anh hỏi Jazz. "Thirteen, ý tôi là."

"Không có."

"Cậu có ý gì, không có ư?"

"Ý tôi là, Thirteen là một huyền thoại, O.P.," Jazz nói. Một mình anh ta trong số các Autobots đã nắm bắt quyền tự do xưng hô với Optimus Prime một cách không chính thức, nhưng anh ta cũng có đủ quyền quyết định để làm điều đó chỉ khi họ ở một mình. "Họ chưa bao giờ tồn tại. Họ là những nguyên tắc để hướng dẫn chúng ta, cậu biết không? Họ không cần phải thực tế để chúng ta học hỏi từ họ."

Optimus Prime lắc đầu. "Tôi không tin điều đó."

"Cậu không cần phải làm vậy," Jazz nói. "Sự thật vẫn là sự thật cho dù cậu có tin hay không."

Trở lại Hội trường Hồ sơ, họ đã làm việc thông qua một cuộc phỏng vấn tập thể về nhiệm vụ xâm nhập vào Kaon và xâm nhập vào cơ thể của Sentinel Prime. "Có điều gì đó không ổn trong đó", Optimus nói. "Kháng chiến ở đâu? Tất cả các Decepticon ở đâu?"

"Có lẽ Megatron đang phát hiện ra rằng Dark Energon là một hỗn hợp phước lành," Alpha Trion nói.

"Đó có thể là nó," Optimus Prime thừa nhận.

"Hoặc tất cả bọn chúng có thể tập hợp trong một đội quân lớn mà chúng ta không biết, và nó sẽ giáng xuống tất cả chúng ta cùng một lúc", Jazz nói.

Tất cả mọi người đều nhìn anh.

"Đó là một khả năng," Jazz nhấn mạnh.

Optimus Prime gật đầu. "Đúng vậy. Đó là điều tôi lo lắng. Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn ta không quan tâm đến việc chúng ta thu hồi Sentinel Prime? Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn ta nghĩ rằng hắn đã giành chiến thắng nhờ Dark Energon?"

Alpha Trion nhìn chằm chằm Optimus Prime. "Vậy thì chúng ta phải làm những gì chúng ta đã nói."

"Ông chắc chứ?

"Anh sẽ chắc chắn một khi anh đi đến Lõi và xem liệu Sentinel Prime có đúng hay không", Alpha Trion nói.

"Vậy thì tốt hơn hết là chúng ta nên đi. Bumblebee, Jetfire, lần này anh đi cùng tôi. Jazz, Prowl, anh cần nghỉ ngơi. Và Sideswipe, tôi cần anh đảm bảo rằng Jazz và Prowl ở lại đây."

Trước điệp khúc càu nhàu, Optimus Prime rời khỏi Hội trường Hồ sơ. Anh đã làm cho hầu hết cấp dưới của mình tức giận. Hoặc điều đó có nghĩa là anh ta là một nhà lãnh đạo giỏi vì anh ta không được yêu thích, hoặc anh ta là một nhà lãnh đạo tồi tệ vì anh ta không hiểu nhu cầu của họ. Thời gian sẽ trả lời. Đầu tiên anh phải xem Lõi trông như thế nào.

Cliffjumper và Ultra Magnus, cùng với đội biệt kích của mình, hộ tống Optimus, Bumblebee và Jetfire đến điểm cuối phía nam của Giếng AllSparks. Ở đó, sâu trong hẻm núi chứa Giếng, là cánh cổng dẫn trực tiếp nhất đến Lõi... và rất có thể sẽ đưa Optimus đến Lõi mà không đưa anh ta vào các ban nhạc lưu động của người Địa ngục. Họ sẽ không quan tâm đến bề mặt, hoặc về mục tiêu của anh ta, và anh ta không muốn chiến đấu với những người Cybertron, những người không tuyên thệ với sự nghiệp Decepticon.

"Chúng tôi sẽ ở lại đây," Ultra Magnus nói. "Trong trường hợp anh cần che chắn khi anh đang trên đường ra ngoài."

"Nếu chúng ta cần che chắn trên đường ra ngoài, mọi thứ có lẽ sẽ tồi tệ hơn rất nhiều ở đây", Optimus Prime nói.

Ultra Magnus nhún vai. Anh ta không phải là một bot thể hiện nhiều trong cách sợ hãi. "Chúng tôi sẽ chăm sóc nó, Optimus Prime," anh nói. Như thể bằng cách nói điều đó, anh ta có thể đảm bảo sự thật của nó.

Bên trong Giếng AllSparks là Optimus Prime, với Bumblebee và Jetfire, giảm dần bằng các sàn catwalk bảo trì được cài đặt trong thời tiền sử của Cybertron, bởi các bot đã chết từ lâu, đến các máy dịch vụ không hoạt động trong nhiều teracycle. Ở nhiều giai đoạn khác nhau trong lịch sử của nó, Giếng đã là tâm điểm của mê tín dị đoan vượt quá số lượng. Trong nhiều thời đại, các bot được sinh ra từ nó và lang thang vào khoảng trống xung quanh mà không biết đi đâu, bởi vì những bí ẩn của Giếng thật đáng sợ để chiêm ngưỡng. Trong thời kỳ khai sáng hơn, các khu định cư và các cơ quan đã mọc lên ở các cấp độ của Giếng gần bề mặt nhất, để tiếp nhận các Transformers mới và dạy họ cách thức của nền văn minh người Cybertron. Bây giờ những thứ đó đã biến mất, vì AllSpark đã biến mất — và Giếng tối tăm, sâu thẳm của nó rải rác với những mảnh vụn và mảnh vỡ của những chu kỳ chiến tranh và bỏ bê bất tận.

Thông qua đó, Optimus Prime và nhóm của anh ta đi xuống cho đến khi họ đến cánh cửa bị giấu — chỉ có Alpha Trion và các Prime biết — dẫn vào bên trong sâu nhất của Cybertron, dẫn đến chính Lõi.

Cánh cửa này, và các khu phức hợp đường hầm bên ngoài nó, đã được Optimus Prime mô tả là tỏa sáng và sống động với nhịp tim của Cybertron. Nhưng những gì anh nhìn thấy khi anh mở cửa và chiếu ánh sáng qua ngưỡng cửa của nó thực sự là một cái gì đó rất khác. Đường hầm trải dài trước mặt anh ta theo một đường xuống cong, càn quét. Trời tối, nơi đáng lẽ nó phải sống động với ánh sáng bên trong mạnh mẽ của Lõi. Và nơi ánh sáng của Optimus Prime chiếu xuống sàn và tường của đường hầm, họ có thể thấy sự khởi đầu của những vết bẩn màu tím.

"Không có nhiều thời gian", Optimus Prime nói. "Đi thôi."

Càng đi sâu, tác dụng của Dark Energon càng rõ ràng. Màu tím nguy hiểm tràn ngập ánh sáng còn sót lại, dường như rạch dọc theo các ống dẫn cung cấp năng lượng từ sâu hơn trong hành tinh đến các tầng cao hơn của Giếng, dường như thậm chí còn treo lơ lửng trong không khí và đánh dối những đôi mắt của Autobots, khiến họ nhìn thấy những thứ không có ở đó — điều này sau đó khiến họ tự hỏi liệu họ có nhìn thấy những thứ đó không.

"Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta thử nó?" Jetfire hỏi.

Optimus Prime và Bumblebee đã rời xa anh ta và giữ anh ta giữa họ. Họ đã sẵn sàng nếu anh ta thực hiện một động thái. Các loại vũ khí khác nhau của Bumblebee xuất hiện và vũ trang. Optimus không có vũ khí, nhưng anh ta đưa tay về phía Jetfire. "Anh không thể nghĩ như vậy," anh nói.

"Tôi không thể? Anh là ai mà dám nói cho tôi biết tôi không nghĩ được?" Jetfire tiến một bước về phía Optimus Prime. "Đó không phải là những gì chúng ta đang đấu tranh, quyền suy nghĩ những gì chúng ta muốn và làm những gì chúng ta muốn sao? Vậy tại sao anh lại nói với tôi rằng tôi không thể nghĩ như vậy?"

"Bởi vì nếu anh nghĩ như vậy ngay bây giờ, đó là bởi vì Dark Energon đang đến với anh, Jetfire. Và nếu Dark Energon đến với anh ngay bây giờ, anh sẽ phải chết."

Có sự im lặng trong hành lang. Cuối cùng Optimus Prime đã phá vỡ nó.

"Và nếu cậu chết, Jetfire — nếu chúng tôi phải giết cậu vì nếu không cậu sẽ trở thành nạn nhân của Dark Energon và cố gắng giết chúng tôi — thì điều đó khiến việc sống sót trở nên khó khăn hơn nhiều khi bất cứ điều gì đang chờ đợi chúng tôi ở dưới đó." Optimus Prime chỉ xuống đường hầm. "Vì vậy, anh có thể nghĩ bất cứ điều gì anh muốn một khi chúng ta trở lại bề mặt. Nhưng ngay bây giờ chúng ta — tất cả chúng ta — đang hành động không phải cho chính chúng ta, mà cho tất cả các Autobots khác và tất cả những người Cybertron cần chúng ta thành công. Chúng tôi không nghi ngờ. Chúng tôi cần anh. Đã rõ chưa?"

Jetfire quá kiêu ngạo để xin lỗi, và quá kiêu ngạo để rời mắt khỏi Optimus Prime, nhưng anh thừa nhận những lời của nhà lãnh đạo của mình. "Đúng vậy. Rõ rồi."

"Vậy chúng ta đi thôi."

Họ tiếp tục. Trước khi họ đi quá xa, họ đã đến nơi đầu tiên trong số những nơi mà Dark Energon đã làm mục nát cấu trúc của đường hầm đến mức không an toàn để đi bộ qua. "Bây giờ anh cần tôi," Jetfire nói. "Cố lên."

Một cách khéo léo, anh ta giả định dạng alt trong một giây, sự thay đổi không bao giờ hoàn toàn hoàn thành khi anh ta kích hoạt các động cơ dạng alt của mình, về cơ bản thực hiện một cú nhảy hỗ trợ tên lửa qua phần hỏng của sàn nhà, với Optimus Prime và Bumblebee bám vào cánh tay anh ta khi chúng gần như trở thành cánh và sau đó là cánh tay một lần nữa... khi anh ta đáp xuống phía bên kia của phần mục nát, rỉ sét, tối tăm của sàn nhà.

Đó là một cái bẫy. Họ nhận ra điều đó quá muộn.

Những gì trông giống như một phần rắn chắc của sàn nhà trên thực tế là phần bị sụp đổ và họ đã đi qua nó như thể họ đã cố gắng giẫm lên một đám mây. Họ rơi qua một khoảng trống lớn ở trung tâm của Cybertron, nơi chất của nó đã bị ăn mòn bởi các tác dụng phụ entropic của Dark Energon. Jetfire giả định hình dạng alt của anh ta ngay lập tức, theo phản xạ, trước khi một trong hai người kia có thể bắt giữ anh ta một lần nữa. Anh ta di chuyển bên dưới họ và phanh, từ từ, lấy trọng lượng của họ với một sự thay đổi rõ ràng trong cao độ của động cơ. Nhưng anh vẫn giữ vững, phát huy hết sức lực của mình. Optimus Prime và Bumblebee đối mặt với nhau ở phía sau thân máy bay, mỗi người hầu như không bám vào. "Bây giờ chúng ta cần anh ấy," Optimus Prime nói. Bumblebee nhăn nhó.

Xa, xa phía dưới họ, có một ánh sáng. Nó có màu tím, nhưng cốt lõi của nó, đó là một linh hồn — hay một Trái tim — màu trắng tinh khiết?

Chuyến bay ở đó dường như vô tận, nhưng đó là do cách Dark Energon bắt đầu làm biến dạng ngay cả nhận thức của Autobots về thời gian và không gian. Nhiều lần họ nghĩ rằng họ đã đến gần ánh sáng, chỉ để thấy rằng nó ở xa hơn, hoặc theo một hướng khác, hoặc đã biến mất hoàn toàn. Họ làm việc chăm chỉ theo cách của họ thông qua mê cung ảo ảnh tối tăm này cho đến khi cuối cùng, kiệt sức và bối rối, họ đứng trước Lõi của Cybertron — và đau buồn trước những gì họ nhìn thấy.

Phòng Năng lượng Plasma đã chìm xuống kênh dài từ thấu kính đến chính Lõi, và ở đó nó đã chui vào, nảy mầm các Gai Tham nhũng giữ Phòng Năng lượng Plasma bên trong Lõi và ngăn Lõi đẩy nó ra, hoặc tự chữa lành. Giống như một đầu mũi tên bị gãy trong vết thương, Phòng Năng lượng Plasma bị ô nhiễm đã lây nhiễm khắp cơ thể của chính Cybertron. Nếu nó không được gỡ bỏ, Cybertron sẽ chết.

"Sentinel Prime đã đúng," Jetfire nói.

"Nó thậm chí còn tồi tệ hơn những gì anh ấy mô tả", Optimus Prime nói. "Chúng ta sẽ phải —"

Trước khi anh ta có thể hoàn thành câu, hoặc đề xuất một kế hoạch, Bumblebee đã mất bình tĩnh. Anh không thể chịu đựng được nữa, sự ghê tởm này ở lõi hành tinh mà anh yêu sâu sắc. Trong sự im lặng hoàn hảo, Bumblebee tấn công Các Gai Tham nhũng, bất chấp bức xạ ghê tởm mà chúng phát ra để phá vỡ từng cái một, giải phóng Phòng Năng lượng Plasma bị nhiễm độc khỏi Lõi. Lúc đầu, anh ta đuổi theo họ bằng những khẩu pháo cầm tay của mình, nhưng khi Jetfire và Optimus Prime hét lên với anh ta để không làm hỏng Lõi, anh ta cất chúng đi và bắt đầu bẻ gãy các Gai bằng tay không. Khi mỗi cái vỡ ra, Dark Energon thấm ra khỏi vết nứt để rê xuống sàn, nơi nó tụ lại và chạy vào các vết nứt. Bản thân Lõi nhấp nháy, mờ đi và sau đó lấy lại những vệt sáng bình thường của nó tương quan trên bề mặt của nó trong một khoảnh khắc trước khi lắng xuống. Bumblebee đã phá vỡ một ngã ba nơi ba trong số các Gai Tham nhũng đã phát triển cùng nhau. Anh ta ném những mảnh vỡ sang một bên và bắt đầu đá vào nơi những chiếc gai còn sót lại mọc lên từ sàn nhà. Dần dần, anh ta tiến bộ, nhưng Dark Energon văng khắp ngực của anh ta và Optimus Prime lo sợ về hậu quả cho anh ta khi anh ta hoàn thành.

Khi chiếc Gai Tham nhũng cuối cùng bị phá vỡ và gốc của nó dậm chân rồi vỡ xuống sàn nhà, và Dark Energon nhỏ giọt từ các mảnh Gai đã thấm đi, ba Autobots tiếp cận Lõi. Optimus Prime đưa tay ra và chạm vào bề mặt của nó. Anh ta có thể cảm nhận được năng lượng đang dâng trào bên trong, nhưng anh ta cũng có thể nói rằng có điều gì đó không ổn. Ngay cả khi những cái Gai Tham nhũng đã biến mất, Lõi vẫn không trở lại độ sáng ban đầu. Họ chờ đợi, nhìn những dấu vết cuối cùng của vết bẩn màu tím của Dark Energon rút khỏi Lõi và những con đường dẫn từ nó lên bề mặt. Ngay cả kênh lớn dẫn đến Cầu Năng lượng Địa đồng bộ và ống kính cũng dần dần tự thanh lọc Dark Energon.

Tuy nhiên, ánh sáng của Lõi không đồng đều và yếu. Nó đã đạt được một cái gì đó giống như sự rực rỡ đầy đủ của nó chỉ ở những nơi mà Optimus Prime chạm vào nó. "Tôi không biết phải làm gì," anh nói.

Bumblebee, quan sát, nhún vai. Giọng nói của anh ta đã đi ra ngoài một lần nữa. Anh ta nhìn xung quanh như thể đang tìm kiếm manh mối nào đó mà một Prime trước đó có thể đã để lại - nhưng căn phòng của Lõi không có gì đặc biệt và màu xám thép, ngoại trừ màu đen của những cái hố nơi các Gai Tham nhũng đã bị nhổ tận gốc. Bản thân các Gai đã bị phân hủy và biến mất. "Lấy buồng năng lượng plasma ra," Jetfire nói.

Optimus Prime đã làm, giữ nó tránh xa anh ta với tư cách là Dark Energon chất bẩn của nó vặn vẹo và quằn quại thoát ra khỏi nó thành những tua chạm vào tấm khiên trên cánh tay anh ta. Anh ta đặt Phòng Năng lượng Plasma xuống khỏi Lõi và quay lại đối mặt với nó.

Bây giờ nó đã sáng hơn một chút. Và bằng một giọng nói mà chỉ Optimus Prime mới có thể nghe thấy, nó bắt đầu nói.

BẢN GỐC: ENGLISH

They laid Sentinel Prime to rest in the Crypt of the Primes in Iacon, where he joined the lineage that stretched back as far as there was history on Cybertron. The ceremony was simple, as befit the circumstances. There was no time for the elaborate ritual that accompanied the entombing of previous Primes, or other important Transformers who found their resting places in the adjoining crypts. Around the Crypt bristled thickets of anti-air batteries and mobilized Autobot rapid-reaction units. Optimus Prime half expected Megatron to disrupt the ceremony in some way, perhaps to complicate Optimus Prime's claim to the lineage and the title.

Over the freshly welded crypt, Alpha Trion intoned the traditional liturgy of the Passing of the Primes. In the last part of this, he officially handed on the title to Optimus Prime, making official in the history of Cybertron what had before been only de facto.

"Don't forget your friends now that you're fancy." Jazz needled him as they processed from the Crypt back to the nearby Hall of Records.

Optimus Prime's head was full of the liturgy, which had him thinking of the Passing of the Primes, their initial leaving from Cybertron. "How many of them do you think are still alive?" he asked Jazz. "The Thirteen, I mean."

"None."

"What do you mean, none?"

"I mean, the Thirteen are a myth, O.P.," Jazz said. He alone among Autobots had seized the freedom to address Optimus Prime so informally, but he also had enough discretion to do it only when they were alone. "They never existed. They're principles to guide us, you know? They don't have to be real for us to learn from them."

Optimus Prime shook his head. "I don't believe that."

"You don't have to," Jazz said. "True things stay true whether you believe them or not."

Back in the Hall of Records, they worked through a collective debriefing about the mission to infiltrate Kaon and exfiltrate the body of Sentinel Prime. "Something was not right in there," Optimus said. "Where was the resistance? Where were all the Decepticons?"

"Perhaps Megatron is finding out that Dark Energon is a mixed blessing," Alpha Trion said.

"That could be it," acknowledged Optimus Prime.

"Or they could all be rallying in one big army that we don't know about, and it's going to come down on us all at once," jazz said.

Everyone looked at him.

"It's a possibility," Jazz insisted.

Optimus Prime nodded. "It is. That's what I'm worried about. What if he didn't care that we recovered Sentinel Prime? What if he figures he's got the war already won because of the Dark Energon?"

Alpha Trion held Optimus Prime's gaze. "Then we must do what we talked about."

"Are you sure?

"You will be sure once you go to the Core and see whether Sentinel Prime was correct," Alpha Trion said.

"Then we had better go. Bumblebee, Jetfire, you're with me this time. Jazz, Prowl, you need to rest. And Sideswipe, I need you to make sure that Jazz and Prowl stay here."

To the chorus of grumbles, Optimus Prime left the Hall of Records. He had made almost all of his subordinates angry. Either that meant he was a good leader because he was not playing favorites, or he was a terrible leader because he did not understand their needs. Time would tell. First he had to see what the Core looked like.

Cliffjumper and Ultra Magnus, along with his commando team, escorted Optimus, Bumblebee, and Jetfire to the southern terminus of the Well of AllSparks. There, deep in the canyon that had housed the Well, was the portal that led most directly to the Core... and was most likely to get Optimus to the Core without running him into roving bands of Underworlders. They would not care about the surface, or about his objective, and he did not want to fight Cybertronians who were not sworn to the Decepticon cause.

"We will stay here," Ultra Magnus said. "In case you need some cover when you're on your way out."

"If we need cover on the way out, things are probably going to be a lot worse up here already," Optimus Prime said.

Ultra Magnus shrugged. He was not a bot who demonstrated much in the way of fear. "We'll take care of it, Optimus Prime," he said. As if by saying it, he could ensure its truth.

Into the Well of AllSparks went Optimus Prime, with Bumblebee and Jetfire, descending steadily by means of the maintenance catwalks installed in the prehistory of Cybertron, by bots long dead, to service machines that had not functioned in teracycles. At various periods in its history, the Well had been the focus of superstitions beyond number. For long eras, bots were born from it and wandered into the surrounding emptiness without knowing where to go, because the mysteries of the Well were terrifying to contemplate. In more enlightened times, settlements and agencies had sprung up in the levels of the Well closest to the surface, to take in new Transformers and teach them the ways of Cybertronian civilization. Now those were gone, since the AllSpark itself was gone—and the Well was dark, its depths scattered with the debris and flotsam of endless cycles of war and neglect.

Through this, Optimus Prime and his team descended until they came to the hidden door—known only to Alpha Trion and to the Primes—that led into the deepest interior of Cybertron, that led to the Core itself.

This door, and the tunnel complexes beyond it, had been described to Optimus Prime as shining and alive with the very heartbeat of Cybertron. But what he saw when he opened the door and shone a light over its threshold was something very different indeed. The tunnel stretched before him in a curving, sweeping descent. It was dark, where it should have been alive with the powerful internal radiance of the Core. And where the lights of Optimus Prime fell on the floor and walls of the tunnel, they could see the beginnings of violet stains.

"There isn't much time," Optimus Prime said. "Let's go."

The farther down they went, the more obvious were the effects of Dark Energon. The pernicious violet suffused the surviving lights, seemed to slither along the conduits that fed power from deeper in the planet to the higher levels of the Well, seemed even to hang in the air and beguile the Autobots' optics, making them see things that were not there—which then made them wonder if they were not seeing some things that were.

"What would happen if we tried it?" Jetfire asked.

Optimus Prime and Bumblebee took steps away from him and kept him between them. They were ready if he made a move. Bumblebee's various armaments sprouted and armed. Optimus did not arm, but he held out a hand toward Jetfire. "You can't think that," he said.

"I can't? Who are you to tell me what I can't think?" Jetfire took a step toward Optimus Prime. "Isn't that what we're fighting for, the right to think what we want, and do what we want? So why do you get to tell me I can't think that?"

"Because if you think that right now, it's because the Dark Energon is getting to you, Jetfire. And if the Dark Energon gets to you right now, you'll have to die."

There was silence in the corridor. Eventually Optimus Prime broke it.

"And if you die, Jetfire—if we have to kill you because otherwise you'll fall victim to the Dark Energon and try to kill us—then that makes it that much harder to survive whatever waits for us down there." Optimus Prime pointed away down the tunnel. "So you think whatever you want once we get back to the surface. But right now we—all of us—are acting not for ourselves, but for all the other Autobots and all the Cybertronians who need us to succeed. We don't get to doubt. We need you. Is that clear?"

Jetfire was too proud to apologize, and too proud to look away from Optimus Prime, but he acknowledged his leader's words. "Yes. Clear."

"Then let's go."

They kept on. Before they had gone too much farther, they came to the first of the places where Dark Energon had rotted the structure of the tunnel so badly that it was not safe to walk across. "Now you need me," Jetfire said. "Hang on."

Deftly he assumed alt-form for a split second, the change never quite complete as he fired his alt-form engines, essentially performing a rocket-assisted leap across the rotten part of the floor, with Optimus Prime and Bumblebee hanging on to his arms as they became almost-wings and then arms again... as he landed on the other side of the rotted, rusting, Darkened part of the floor.

It was a trap. They realized it too late.

What looked like a solid part of the floor was in fact the collapsed part and they went through it as if they had tried to step on a cloud. They fell through a great empty space in the heart of Cybertron, where its substance had been eaten away by the entropic side effects of Dark Energon. Jetfire assumed his alt-form at once, reflexively, before either of the other two could catch hold of him again. He maneuvered below them and braked, slowly, taking their weight with an audible change in the pitch of his engines. But he held, exerting all of his strength. Optimus Prime and Bumblebee faced each other across the back of his fuselage, each barely hanging on. "Now we need him," Optimus Prime said. Bumblebee grimaced.

Far, far below them, there was a light. It was violet, but at its core, was that a spark—or a Spark—of pure white?

The flight there seemed endless, but that was because of the way Dark Energon was beginning to deform even the Autobots' perceptions of time and space. Many times they thought they had gotten close to the light, only to find that it was farther away, or in another direction, or had disappeared altogether. Laboriously they worked their way through this Darkened labyrinth of illusions until at last, exhausted and confused, they stood before the Core of Cybertron—and sorrowed at what they saw.

The Plasma Energy Chamber had sunk down the long channel from the lens to the Core itself, and there it had burrowed in, sprouting Corruption Spikes that held the Plasma Energy Chamber inside the Core and prevented the Core from ejecting it, or healing itself. Like a broken-off arrowhead in a wound, the polluted Plasma Energy Chamber had spread its infection throughout the body of Cybertron itself. If it were not removed, Cybertron would die.

"Sentinel Prime was right," Jetfire said.

"It's even worse than he described it," Optimus Prime said. "We'll have to—"

Before he could complete the sentence, or propose a plan, Bumblebee lost his composure. He could stand it no longer, this abomination at the Core of the planet he loved so deeply. In perfect silence, Bumblebee assaulted the Corruption Spikes, braving the sickening radiation they emitted to shatter them one by one, freeing the poisoned Plasma Energy Chamber from the Core. At first he went after them with his hand cannons, but when Jetfire and Optimus Prime screamed at him not to damage the Core he put them away and started breaking the Spikes off with his bare hands. As each one broke, Dark Energon seeped out of the fracture to dribble down to the floor, where it pooled and ran into cracks. The Core itself flickered, dimming and then regaining streaks of its normal brilliance that coruscated across its surface for a moment before subsiding. Bumblebee shattered a juncture where three of the Corruption Spikes had grown together. He flung the fragments aside and started kicking at where the remnant Spikes grew from the floor. Slowly, he made progress, but Dark Energon splattered all across his chassis and Optimus Prime feared for the consequences to him when he had finished.

When the last Corruption Spike was broken off and its stump stomped and shattered down to floor level, and the Dark Energon dripping from the Spike fragments had seeped away, the three Autobots approached the Core. Optimus Prime reached out a hand and touched its surface. He could feel the energy surging within, but also he could tell that something was wrong. Even with the Corruption Spikes gone, the Core did not return to its original brightness. They waited, watching as the last traces of Dark Energon's violet taint receded from the Core and the paths that led from it toward the surface. Even the great channel that led to the Geosynchronous Energon Bridge and the lens gradually purified itself of Dark Energon.

Still the radiance of the Core was uneven and weak. It achieved something like its full brilliance only in those places where Optimus Prime touched it. "I don't know what to do," he said.

Bumblebee, watching, shrugged. His vocoder had gone out again. He looked around as if searching for some clue a previous Prime might have left—but the chamber of the Core was featureless and steel gray, save for the blackness of the pits where the Corruption Spikes had been uprooted. The Spikes themselves had deliquesced and disappeared. "Take out the Plasma Energy Chamber," Jetfire said.

Optimus Prime did, holding it out away from him as the Dark Energon tainting its substance wriggled and writhed out of it in tendrils that tapped against the shielding on his arms. He set the Plasma Energy Chamber down away from the Core and turned back to face it.

It was a little brighter now. And in a voice that onlyOptimus Prime could hear, it began to speak.